30、不如初见 ...
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阿牛在第四次乡试落榜后回到了家乡，准备继承阿爹的手艺，成为香县一个普通的花木匠。这并不是一件光彩的事，阿爹只让阿牛去找一单活计，做得好，便算是完成传承的仪式。
香县是一座小城，大户人家只有几户，都有相熟的花木匠侍弄花草，他一个毛头小子，坐在菜市口一晌午，也未能接到一个活计。直到一个管家拿着一份告示贴在墙头，阿牛才围上去看。陈家老爷愿以家产为谢礼，聘请能让院中树木重新开花的巧匠。周围人都说，陈家的那棵树有古怪，已经死了不少的花木匠。
阿牛虽是小地方的人，却也读过孔孟之道，明白“子不语怪力乱神”，便欣然带着工具和管家进了陈府。
陈府是三进的院子，在西侧开辟出一块儿空地来，春天四下里的野草已经开始疯长，院中心的那棵树上却空无一物，干枯的枝桠向院墙外攀附蔓延，在春意盎然的院子里显得格外萧瑟。管家并没有为阿牛引见他们家老爷，只将阿牛带进这座院子里，如果他能活过三天，再领他去见陈老爷。
阿牛学着爹的样子，从树上砍下几支树枝，又从根部和干部取木，拿回房中查看。这棵树无论是枝桠还是树干，都和普通的柳树没什么区别，并不是一种会开花的树。阿牛有些郁闷，决定明早便告诉管家，他只能让这棵柳树长出叶子来，并不能让它开出繁花。
第二日早晨，阿牛睡眼惺忪地想拿着树枝去给管家看，却发现桌案上空荡荡，只有一盏油灯。而院子里的那颗树上，昨日被砍过的位置已如嫁接一般，长出一模一样的枝桠来，迎风发出瘆人的抖动声。
这样的怪事阿牛从未见过，他只以为这棵树不同寻常，或许是珍惜树种，便又砍下几个树枝，决心今夜躲起来看一看，这棵树如何重生新枝。
夜里，阿牛熄了灯躲在窗下，偷偷观察院中的动静。直到月上中天，那棵树也没什么变化。就在阿牛有些瞌睡时，突然，树上发出微弱的光芒，一团圆滚滚的东西从树上摔下来，发出像是猫咪般尖细的叫声，将阿牛吓出一身冷汗。
当圆团走近时，阿牛才发现，那是一个巴掌大的小姑娘，她费力地爬上桌案，抱着几支比她还高的枝桠，又费力拖回院中。只见她挥舞着光芒，折断的树枝便飞上高空，重新接在树上。
阿牛惊讶地站起来，不小心碰倒了身边的锄头。小姑娘闻声回过头来，也同样惊讶地望着阿牛。就在这时，太阳从院墙的缝隙里透出清爽的晨光，巴掌大的小姑娘也随着阳光的到来渐渐消失，院中的树又如同阿牛初来这个院子时一般，没有一点伤痕。
第三天管家为阿牛送饭，发现他站在那棵树下，久久驻足。管家问他是否发生了什么怪事？阿牛只憨笑着摇头，接过饭菜问：“陈老爷为什么非要治好这棵树？”见管家露出为难的表情来，阿牛有些小心翼翼地说：“俺看过这棵树了，它只是一棵普通的柳树，不可能开花啊。”
管家叹了一口气，和阿牛坐下来，讲起这棵树的故事。
陈老爷还是个孩子的时候，这里还未盖房屋，陈老爷常独自一人来这里。在一个春天，陈老爷见到这棵平凡的柳树开出大朵大朵白色的花来，就在那时，他在这棵树下遇见了自己深爱的女子，因此陈老爷便将这棵树看做是一棵可以带来幸福的树。只是后来那个女子消失不见，陈老爷便买下这块儿地，盖了这间房屋，希望柳树可以重新开花，似乎这样，那个女子便会再回来。
管家走后，阿牛便将工具收拾妥当。他只是个普通的花木匠，没办法让柳树开花。明日他准备离开陈府，去寻找别的活计。阿牛在床上躺了许久，还是起身去了院子里。他将晚饭时留下的糖圆子放在树下，对着柳树合掌道歉，他砍树枝只是为了给树治病，并没有不敬的意思，希望得到原谅。
许久树也未有什么动静，阿牛正准备离开，却只觉脖子上一阵刺痛的冰凉，血便从脖颈上缓缓流出。丧失知觉前，他看到身后有人影拿着匕首，与其说是人，不如说是个怪物，怪物双眼的眼皮都被腐蚀殆尽，只有血丝密布的眼球和丑陋的伤疤挂在脸上，露出狰狞的笑容来。
第四天清晨，阿牛从噩梦中醒来，胡乱摸上脖子的手并没有触碰到伤疤或是鲜血，阿牛正想松口气，却见身上的衣服都是血迹，而他的身旁放着半个被细小牙齿咬过的糖圆子，和一封在叶子上写下的小笺：救你性命的谢礼我收下了，快逃吧。
阿牛并未能离开陈府，因他平安度过三天，陈老爷命管家安排阿牛来见他。管家在阿牛进了大堂后，便悄声退了出去。过了许久，陈老爷才从内堂走了出来。明明已经到了春天，陈老爷却穿着厚重的衣服，他的头上戴着硕大的斗笠，黑纱将他的容貌遮得严严实实。
陈老爷轻声道：“我身体虚弱，不能见风，还望见谅。”
阿牛忙道无妨，又将院中柳树无法开花的事与陈老爷说了一遍。想起昨晚的一切和小妖精的忠告，阿牛的声音里不觉带了一丝颤抖道：“小人真的无能为力，还望陈老爷准许俺离去。”
又是许久的沉默，陈老爷才命管家捧了一匣子金子放在阿牛面前，慢慢道：“我打听过了，你屡试不中，并非没有才华，只是家计贫寒，拿不出孝敬银子来。如果你这次能帮到我，这些金子便是你的了。”陈老爷喝了一口茶，望向院子的方向，低声道：“大夫说我命不久矣，我只是想在最后一个春天，再见一次那样的景象。”
阿牛许久才答应，却只从匣子里取出一锭金子道：“我只能让树生出叶子来，这些报酬就够了。”
陈老爷一愣，随即笑着点了点头，挥手让管家送客。
院子里依旧如往日一般宁静，阿牛一边靠着大树吃晚饭，一边盘算着今夜如何度过。阿牛正要将豆包塞进嘴里，却听一个声音道：“你怎么还在这里？”
阿牛闻声望去，巴掌大的小姑娘正抱着盘子里另一个豆包，大快朵颐。阿牛惊讶地说不出话来，小姑娘却擦着嘴说：“你能看见我就是有缘。昨夜我吃了你半个糖圆子，便不得不救你性命，还你这个因缘。可你今日还在这里，我可不是常常救人性命那种随便的妖精。”
阿牛忙咽下嘴里的豆包：“神……神仙显灵了！”然后便跪拜下来。
小姑娘咯咯笑着，应承下他这个礼道：“我不是神，只是在这棵树上等游历的主人回家的小妖精。树木虽有年岁的增长，却可四季如新，都是因为住着我们这种可以将岁月的痕迹恢复如初的妖精。”她俏皮地指着阿牛的脖子道：“就像恢复你脖子上的伤疤。”
阿牛只以为小姑娘是个极其厉害的妖怪，忙问：“那你知道这个树为什么不开花吗？”
小姑娘沮丧地低下头：“因为主人去游历了。”
原来，陈老爷爱上的女子并不是凡人，而是这棵树上掌控花开的精怪。那一年，陈老爷还只是个孩子，想摘树梢上最美那株花。可他个子太矮，无论怎么踮脚都够不到。就在这时，他的身后伸出一段洁白的手臂，为他摘下。他从未见过这样绚烂的女子，以花做衫，以蕊做簪，是个真真正正只在花季里才会出现的盛装女子。因此，每一年花季，陈老爷都会来这里和她谈心。直到有一年，陈老爷再也看不见他深爱的女子。
“只有心地至纯之人才能看见妖怪，所以婴儿才总是哭闹，小孩子也比较容易看见鬼怪。”小姑娘捧着豆包，向阿牛解释。
随着时间流逝，陈老爷涉足商场，已不再是心地纯真的孩子，便也见不到花妖。后来陈老爷打听到人类看见妖怪的方法，把将死之人吐出的最后一口气擦在眼睛上，这样就可以连接阴阳，看见妖怪。于是他开始夺取人的性命，最初还只是夺取将死之人的性命，之后渐渐变本加厉起来。他们的爱是维系在夺取人类性命上的，当花妖知道后，便离开了树木外出游历。于是他便将这棵树所在的地买了下来，修建这一处庭院。
阿牛只觉得陈老爷和昨晚的怪物十分相似，露出惊恐的表情来。小姑娘似是看出他的心思，道：“这种气会夺取人的阳气，腐蚀人的眼睛，昨晚的怪物就是陈老爷。之前的花匠都死在了他的手上，直到我救了你。他知道你我定有因缘，认定你能让这棵树开花，召唤主人回来。”
小姑娘说，她并不想让主人回来，但花妖、精灵和树木都是一体的，离开太久定不能苟活，如今树木已经开始枯萎，她担心主人已经快不行了。
“如何能把花妖唤回来？”阿牛有些紧张地问道。
小姑娘指着柳树道：“让树木重新开花，主人感受到就会回来了。”说罢，小姑娘又沮丧地低下头道：“可是，树已经没有开花的能力了。”
“那是什么样的花？”
“大朵大朵，会纷纷起舞的花。”
这一夜，小姑娘拍着胸脯说要保护阿牛，却在转身的功夫，便睡在了柳树下。原本以为会来取阿牛性命的陈老爷也格外安静，像是给阿牛一个机会，也像是给他自己一个机会，或许他真的只是想重现当年的景致，让爱人回来。
在如此默契的静谧中，迎来了第五日的清晨。小姑娘的鼻子上传来细痒的感觉，她打了个喷嚏，缓缓睁开眼睛。初阳笼罩的庭院里，硕大的树木上绽开如花苞般嫩绿的孢子，裹着白色的棉絮，远远望去，如同一大朵一大朵白色的繁花。
“开花了。”院外，管家正搀扶着陈老爷，向树下一步步走去。“你是怎么做到的？竟能让它一夜开花。”
阿牛望着树上的痕迹道：“我将城中柳树的枝桠和孢子嫁接在这棵树上。我一直想，柳树怎么会开出花来呢？听说您和花妖相遇的季节正是初春，那是柳树开始生絮，却还未飞絮的季节，所以我想，您所谓的白花，应该就是包裹在孢子中，未曾绽开的柳絮。”
陈老爷慢慢取下斗笠，露出狰狞的面容来。他怜爱地抚摸着树木，沙哑道：“花已经开了，为什么她还没回来？”
“因为她已经回不来了。”阿牛指着树根的一部分给陈老爷看，“第一天我便发现树根有些腐烂，嫁接的树枝能存活，是因为树上还住着一个精灵，但这棵树注定只能生长，再也不能生叶，它已经失去了一半的生命。”
阿牛注视着陈老爷道：“另一个精灵让我告诉你，花妖是为了寻找成为人类的方法才去游历的，并不是讨厌你。”
那一天早晨，如同怪物的陈老爷跪在树下发出孩子般的哭声，就像那一年，因为摘不到树梢上的花朵，而嚎啕大哭。小姑娘站在树梢上，一颗泪从她的眼角落入阿牛的掌中，凝成绿色的珠子，等阿牛再望向树梢时，那里已经空无一物。
陈老爷在管家的陪同下向官府自首，陈家的府邸也被查抄。阿牛也因此被县官赏识，一路推荐考取功名，直至蟾宫折桂，衣锦还乡。当阿牛欣喜地回到香县，站在那棵柳树下时，他却再也看不见那个巴掌大的小姑娘，只有树梢上不知何处落下的一颗绿色的珠子，正打在阿牛的头顶。
原来，阿牛已染了太多的尘俗，再不是当年那个心善至纯之人。
作者有话说
第30章 不如初见
