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1、楔子 ...
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酉时，东郊镇最繁华的东街上，随着一声“开门罗！”的吆喝，两盏澄红澄红的灯笼一左一右挂上了大门两侧，映着正门上金灿灿的“沁芳楼”三个大字，这就拉开了这个据说是本镇最大的销魂窟旖旎的夜的帷幕。
云鬓罗衣，从一扇扇幽闭了整个白日的房门里陆续飘出，汇聚到灯火通明的大厅里。姑娘们三三两两，嗑着瓜子儿，在对彼此的新裳新妆的夸赞或嘲讽中，等着门口的一声“客来”。
与前院的热闹相比，沁芳楼的后院却冷清得很。
沁芳楼前院待客，东西院住了院里的姑娘和小厮，偌大个后院只有个眠香馆，是沁芳楼的老板兼鸨儿尤捻红自己住着。沁芳楼开门做的是寻欢客的生意，但这后院不待外客。尤捻红的规矩很严，她的眠香馆的门一旦关了，除了她自己或叫人打开，谁也不能擅自进入。
尤新雪在眠香馆前已经等了快一个时辰了。
凄冷的风在空旷的院里肆意穿梭，带来的不仅是寒意，还有阵阵薰人欲呕的腐烂气息——眠香馆后就是冬日少水而堆积了枯叶与垃圾的塘河。新雪把身上的外披罩紧了，感觉有些发抖，一半儿是冷的，一半儿却是怕。
她算是楼里养大的姑娘，这时本该和其他姐妹一样在前院等着欢客；只是或许命好些，遇到了个愿意接她出苦海的良人，只需尤捻红点头便可赎身出去。眼见得终能脱离迎来送往的皮肉生涯，新雪是满心地期待着，却又凄凉地忐忑着：真能顺利地离开这个糜苦的地方么？她和尤妈妈约好的原是酉时，带着这种不安，申时一过她就来了，但眼香馆四扇开的大门一直紧紧闭着。
新雪在楼里长大，从来见识了尤妈妈的苛严，尽管这时等得十二分心焦，却始终不敢上去推门。酉时都过了快一半了，既不见人出来，也没见人来领她去别处。难道妈妈是反悔了故意避而不见？她心里慌张起来，忍不住重重掐着自己的手。
一只男子粗糙的手轻轻地伸过来，温柔地按在她颤抖的手上。
新雪抬起头，看到了一双同样温柔的男人的眼睛。
男人年龄不小了，长得也普通，陪她等了这么久并没一句怨言。新雪想起那天他忐忑地问她愿不愿意跟着他时那同样真诚温柔的眼神，不由一阵心安。
这是她未来的幸福，怎么能轻易放弃？新雪在心中鼓励自己，朝前迈了一步，清了清嗓子，抬高声音说道：“妈妈，女儿新雪求见！”
半晌，屋里仍是一片静寂。
前院已经热闹起来了，有笙管弦歌悠悠飘来，到这院里只有隐隐余音，听在新雪耳中，却仿佛这生二十多年光景化成的阴凉的手，在扯着她回那边去。
会是怎么了呢？明明前天见面谈得还很好，一天的功夫妈妈变卦了？会是有人说了什么话么……
新雪正自脑子里胡乱想着，越想越急，越想越怕，忽听身后有人说道：“这是怎么了？杵在这儿呢！”
她回头，认得院门里进来的正是尤妈妈屋里的丫头彩芹，不由喜上心来，几步过去拉住了，道：“采芹妹妹，你来得正好，帮我告妈妈一声，新雪等着见——”
那丫头听了倒有些愕然：“妈妈还没起么？”
“我申时便过来了，没见妈妈出来……”
“平时不见这么晚的，或许是早起来了，出去了？”她边说边打量着默默站在新雪身边的男人，笑道：“这位便是姐夫么？姐姐是遇到良人了，怪道这么急着找妈妈。”
新雪脸上一红，道：“妹妹打趣我呢！只是我原本和妈妈说好了，却不知妈妈是不是忙起来忘了。妹妹好歹帮我瞧瞧，妈妈若是在呢，就说新雪在这儿等着；若是出去了，我也就另找时间再来。”
采芹笑道：“这有什么的？我原都在这时辰来帮妈妈收拾。姐姐别急，稍等等，我瞧瞧去。”一头说着便往屋里走。
新雪陪着笑谢了，一边还是忧心忡忡。一旁的男人见她那样，过来拉过她的手，道：“你别着急，昨天我跟妈妈说时，她也是乐见其成的。可能就是有事耽搁了……就是今儿见不着，还有明天呢！”
“妈妈的脾气……要是今天不见，明天就……！”新雪不敢往下想，她蹙着眉靠上了那个宽阔的肩膀：“倪郎，要是妈妈不答应，怎么办啊……”想到这些日子来的憧憬和希望可能化成泡影，她几乎控制不住自己的眼泪。
“别总往坏处想——”
一句话未说完，就听前头眠香馆里一声惊恐至极的尖叫，接着采芹连滚带爬，从门里退着出来。
“妈妈……妈妈她……”
康熙三十七年十一月十八日，江苏太仓州东郊镇欢馆沁芳楼鸨儿尤捻红被发现死于自家床上，经官府审谳为服毒自尽。
远在几千里外，紫禁城，乾清宫里，御级37载，风华正盛的康熙帝刚刚作出了他第三次南巡的决定。
作者有话要说： 其实不关老康的事……
