2、第一章 ...
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华灯初上的京都岛原内，一名少女正忙碌地穿梭在打扮得花枝招展的艺妓中间，为她们在招待客人之前协助各种各样的准备工作。少女虽然看上去并不起眼，但跟那些施上浓妆和穿上华服后的大多数男人心目中的尤物——艺妓们在一起却没有任何一丝不协调的感觉。相反，艺妓们似乎很喜欢这名少女的存在。
「哎呀，阿梅姐姐，您今天戴上这支发簪更能衬托出您那高贵典雅的气质了！」少女对其中一名艺妓微笑着说。
「哟……小千寻，你那小嘴巴还是那么甜，骗死人不偿命。」被称为阿梅的艺妓用手指轻轻戳了少女的额头一下。
「哪有，我这是真心的！」
「话说小千寻你也马上到十七了吧，还没物色到好人家去安心地相夫教子吗？」在一旁的另外一名艺妓半开玩笑的说。
「小蝶姐姐您别笑话我了，像我这种身份低微的人哪有好男人敢要啊。」
「话可不能这么说，小千寻这么可爱，想要追求你的男人肯定不在少数。话说你哥哥雄彦不是跟幕府的高官们很熟吗？让他给你介绍给某位大人物或者武士当妻子或者小妾也可以啊。女人的青春可是转瞬即逝的哦。」
「……我才不要跟那些又老又丑的臭男人在一起。要是那样，我宁愿不嫁。」少女撅起嘴。
「喂喂小千寻啊，你这些话在我们这里说说也就算了，到外面给别人听到可是会被议论的哦。」
「所以啊，姐姐们对我最好了。」
「呵呵，小千寻你真是……」
别看这名被称作「小千寻」的女孩只是一身侍童的打扮，但其实她是京都情报屋的女主人——川上千寻。
千寻出身在普通的商人家庭，本来家境还算不错，但小时候家里一场意外的大火令川上千寻失去双亲，只剩下长兄——比她大6岁的川上雄彦一位亲人。兄妹两人自小相依为命，在千寻十二岁的时候，遗传了双亲出色的经商头脑的雄彦打通了与幕府某高官的关系，开了一家情报屋，负责专门为幕府高层提供各种各样的情报信息。但是雄彦深知自己的妹妹从小就不擅长跟男人打交道，所以跟高层接触的工作就由自己跟自己的手下们一手包办，而千寻就负责混迹在岛原或其他京都花街的女人堆当中，收集相关情报以协助哥哥的工作。
当然，年纪小小的千寻刚开始作为打工者的身份进入各种烟花之地时，也曾遭受过不少艺妓和花魁们的白眼和挖苦，但凭借千寻善解人意的性格和天生的出色人际交往能力，很快就得到了花街姑娘们的肯定和信任，甚至成为了她们平日倾诉的对象和开心果。这样一来，情报屋的生意也越来越红火，川上雄彦也越来越受幕府高层的信赖。
虽然兄妹俩能在京都找到属于自己的安身立命之地是件值得高兴的事，但千寻最近发现自己的哥哥似乎太过热衷于追求权力和地位了，表现出来的行为也让千寻越来越感到不安。凭借自己多年的经验，千寻知道人一旦陷入权力斗争的泥潭中后，就很难再独善其身了。面对从小就疼爱自己的哥哥，千寻也在拼命说服自己要相信哥哥，但总觉得再这样下去，哥哥说不定真的会出事……
「不可以再胡思乱想了！」虽然自己的直觉一向很准，但这一次千寻真的想继续欺骗自己。
「哎哟，你们看，那不是新选组的大爷们吗？」
突然在耳边响起的兴奋的尖叫声打断了千寻的思绪，她顺着那位艺妓手指的方向望去，看到楼下有六、七名身材高大、相貌不俗的男子正从正门朝着角屋的方向走去。艺妓们都聚在一起围观并窃窃私语着。
虽然这些艺妓在客人面前会把她们平时训练出来的修养和气质发挥得淋漓尽致，但是在私底下中还是会偶尔发一下花痴的。
「呀！冲田大人居然也来了！还有土方和原田大人！不知道今晚谁会那么幸运地会被安排到呢？」
「是啊，能服侍那些威风凛凛的武士大人们可是我一直的心愿呀！」
「我觉得土方先生最帅了！」
「我认为是原田大人！又高又帅，而且善解人意啊！」
「那位近藤局长心直口快，脾气也很好，我觉得也很不错呢！」
偶尔会听哥哥提起新选组的事情，在千寻的印象中，这群人就是为幕府服务的杀人机器。尽管千寻已经听惯了那些腥风血雨的故事，可打心底来说她还是不太愿意跟这群人有过多的接触。
「哎，小千寻，快过来帮我打点一下。」声音的主人就是那位艺妓阿梅。
「哦。难道阿梅姐姐被安排到那边去了？」
「呵呵，是啊。快走吧。」
于是在其他艺妓的羡慕妒忌的目光中，阿梅带着千寻往角屋的方向走去。
「那个……阿梅姐姐，您这样带我过去，回头会不会被妈妈骂啊？」
因为以千寻在岛原的身份，跟着艺妓去见客人本来就是一件不合规矩的事情。
「没关系，我已经跟妈妈说过了，今天彩子生病休息了，也不好安排其他人。而且小千寻是特别的哦。」
「可是，我这身打扮……实在太朴素了……现在也来不及化妆。」
「那你只要帮我把三味线拿过去就行。房间里面已经准备好酒菜了。」
「嗯……好……」
之所以阿梅跟千寻的关系不一般，是因为阿梅曾经受到千寻兄妹的帮助，而且千寻的哥哥雄彦是阿梅的暗恋对象。只是有碍于彼此的身份，阿梅的这份思慕只能一直埋藏在心底。
虽然岛原里面有各式各样的人，但是千寻还是相当喜欢这群艺妓姐姐的。每天能跟这些优秀而有教养的女子们在一起聊天，对于千寻来说是一件很快乐的事情。
这时，阿梅和千寻来到了新选组客人们的房间外。
千寻拉开门后，正座着的阿梅便走向屋里头，向客人们鞠了一躬：「奴家阿梅向各位大爷请安。今天能伺候各位大爷，倍感荣幸。」接着，便接过千寻从后面递上来的三味线，正式开始一天的工作。
千寻由始至终低着头，尽量不让屋里的人看到她的脸。她自我保护的方式之一，就是低调，低调，再低调。
不过，她在关门退下之前，还是听到了阿梅跟屋里人的对话。
「啊，阿梅小姐，你今天还是一如既往地迷人呢。」
「呵呵，能被原田大人如此夸赞，实在是奴家的荣幸。」
又是个油腔滑调的家伙。所谓的大名鼎鼎的新选组干部也不还是俗人一个。
这是千寻对说话男子的第一印象。
不过……如果哥哥有他一半会说话的话，阿梅姐姐也不用整天这样愁眉苦脸了吧。
事后，千寻问阿梅「阿梅姐姐，那个叫原田的人跟您很熟吗？」
「嗯。原田大人是新选组的十番组组长，跟永仓大人和藤堂大人三人也算是岛原的熟客了。在言谈中，能感觉他是位既温柔又善解人意的客人呢。而且听说比起用剑，他更善用长枪，枪术可是很强大的。我有时会想，如果能成为这样的男子的妻子的话，一定会很幸福。」
「可是我觉得这些武士经常要在战场上出生入死的，生命一点保障都没有。万一出了什么事，最伤心的不还是他们的妻儿吗？」
「小千寻，你认为在如今的乱世里，还有什么能得到保障的呢？」阿梅叹了口气。
千寻无言以对。
其实千寻不是没有想过，如果日后真的嫁了人，自己的丈夫恰好是位要在战场上出生入死的武士，如果万一某一天自己的丈夫不得不为国捐躯，自己将会怎样？千寻潜意识里刻意想要逃避这个问题，每当被别人不经意提起后就不由自主地打心底开始厌恶自己，厌恶这个战火纷飞的年代。
如果有一天，能跟自己喜欢的人一起过着归隐山林的平淡生活就好了……千寻如是想。
作者有话说
第2章 第一章
