对于郡主和公主的区别公主與郡主最初並沒有區別,公主是皇帝的女兒,古書中還有翁主、郡主、縣主等名稱,而這些名稱的區別是在於封地的規格。一般來說,公主封國;郡主封郡;縣主封縣。因此公主的爵位等同王或是國公;郡主的爵位等同於侯;至於縣主則是更低一等。
「公主」這名詞是從春秋戰國時代開始的。當時各諸侯國的諸侯都稱「公」,周朝天子把公主嫁給諸侯,自己是不主持婚事的,而叫同姓的諸侯來主婚,於是天子的女兒就被稱為公主了。顏師古在《漢書‧高帝紀下》「女子公主」下解釋說:「天子不親主婚,故謂之公主。諸王即自主婚,故其女曰翁主。翁者,父也,言父主其婚也。亦曰王主,言王自主其婚也。」
「主」,是「主婚」的意思。當時,天子的女兒叫「公主」,諸侯的女兒也叫「公主」,又叫「君主」。《史記‧吳起列傳》說:「公叔為相,尚魏公主。」意思是說,公叔當了國相,娶魏國諸侯的女兒。《史記‧六國年表三》:「『秦』初以君主妻河。」司馬貞解釋說:「君主」,就是公主。「妻河」,就是嫁給河伯為妻。可見,「公主」、「君主」原來指天子、諸侯的女兒。古書上又常常簡稱為「主」。
從漢代開始,皇帝的姊妹稱為公主,先皇的姊妹稱為大長公主。如漢武帝時,稱景帝的姊姊為館陶大長公主,稱武帝的姊姊為平陽長公主等等。加上「長」字、「大」字,是表示尊崇的意思。東漢時皇帝的女兒都封為縣公主。如光武帝的女兒封舞陽公主、涅陽公主、館陶公主、淯陽公主、酈邑公主。明帝女封獲嘉公主、平陽公主、隆慮公主、平氏公主、沁水公主、平皋公主、浚儀公主、武安公主、魯陽公主、樂平公主、成安公主等等,「公主」前的名稱都是縣名,稱為縣公主。
晉朝開始封皇帝女兒為郡公主。如晉武帝女封平陽公主,晉惠帝女封河東公主、臨海公主,晉簡文帝妹封尋陽公主,孝武帝妹封鄱陽長公主等等。「公主」前的名稱都是郡名。當時,縣公主、郡公主也簡稱「縣主」、「郡主」,但兩漢至兩晉時期的郡主、縣主都是皇帝的女兒。
到隋唐時代就不同了。太子和諸王的女兒也封郡、縣,但不能稱公主;太子的女兒稱為郡主,親王的女兒稱縣主,但不能稱郡公主、縣公主,以區別於皇帝的女兒。明清兩代,親王的女兒稱為郡主、縣主,以區別於皇帝的女兒。明清兩代,親王的女兒稱為郡主,郡主的女兒稱為縣主。
大多數的人對於公主與郡主的認識多半是來自清代,清代公主分為兩等,第一等為固倫公主,由中宮皇后所生,品級等同於親王;第二是和碩公主,由妃嬪所生,品級等同於郡王。格格則分為五等,分別是郡主(親王之女)、縣主(郡王之女)、郡君(貝勒之女)、縣君(貝子之女)、鄉君(鎮國公之女),輔國公之女則稱格格,不入五等的則為宗女