《看却东风归去也，争教判得最繁枝》5870239

1、第1章

　　看却东风归去也，争教判得最繁枝
23
“老太太，门外有一位罗奶奶，说是姨奶奶的姐姐，太太让回老太太。”
祺哥儿四岁那年，长房长孙贺鸣礼娶进了媳妇，贺家在京的两房女眷都在口头上都顺次荣升了一级，贺母的称呼成了老太太，楚蘅成了太太，曹锦绣却仍是姨奶奶，等到祺哥儿将来纳妾，她可以升级为老姨奶奶，然后老死在这个位置上。
贺母有些疑惑地看向曹锦绣，曹锦绣也一脸茫然。她的三个姐妹都是庶出，大姐夫家姓胡，二姐夫家姓葛，妹妹夫家姓曹——当时一心拿女儿抵债，她父母也顾不得同姓不婚的古训了。既然并无姐妹嫁到罗家，这位罗奶奶是谁？难道是堂房的姐妹？曹家族亲并没有在京的，曹锦绣自小与隔房的亲眷来往不多，在肚里轮了一圈也没想出个所以然来，只好向着贺母摇了摇头。
贺母想了想道：“难得有人来瞧你，就请进来见见吧，反正是女客。”
自打两个兄弟被遣送回乡，曹锦绣本以为自己在贺母面前的好日子已经到头，谁知她母亲随后就写了一封信来，痛哭流涕地为两个儿子的不肖向贺母道歉，说了不少自责之言，几乎隔着信纸都可以听见她自批脸颊的啪啪声。其后忽然话锋一转，说听两个儿子说锦儿过得甚是不好，既无丈夫怜爱，又不得姨妈照拂，非但备受正室欺凌，连丫鬟仆人也不把她放在眼里。自己将女儿交托，实在不曾想到妹妹如此心狠，简直不如路人。既然如此嫌弃她女儿，不如送回娘家，最多她死时将女儿一起带走。曹锦绣念信念得泣不成声，贺母也听得惭愧无地。虽然不能将曹锦绣接回，倒也力逼着儿媳将曹锦绣身边的人都换了一遍，亲挑了几个她使熟的丫头送过去，又时常给她些体己。这样的细事楚蘅总不能和婆婆争执，便也睁眼闭眼过去了。
曹锦绣别宅独居不过一年出头，贺母又病危了一次，正赶上曹锦绣染上了伤寒，也病势沉重，贺母心痛不已，吊着一口气哀求儿子儿媳将曹锦绣接回来同住，“横竖让我们娘两个死在一处”。贺弘文先顶不住答应了，楚蘅答应得也十分痛快，不但立刻接回了曹锦绣，而且待婆婆身子稍好便告诉婆婆和丈夫：以后贺弘文随意纳婢置妾，她一概不管。
她当真撒手不管，贺母和贺弘文反倒担心起来，贺弘文不论，光是贺母便在儿媳面前反复言说，自己只是担心曹锦绣乏人照顾，接回来也仍是照旧与她同住，断无别的意思。楚蘅也反复言说，自己只是悔不当初，如今想开了，与曹锦绣无关。贺母心里不信，儿媳妇越是笑得轻松，她越觉得其中有深意，就连曹锦绣也没敢再挑拨此事。
曹锦绣搬回来也有一年了，除了不时丢给贺弘文几个幽怨的眼神，弹几支无人喝彩的相思曲，剩下的便只有以半年为期撺掇贺母向楚蘅要些财物给她爹娘，要钱的名目花样翻新：两个兄弟要娶亲，父亲中风，房子被雷劈塌了半边要修复……种种不一而足。因贺母病情一直反复，楚蘅也不反驳，只是次次都重申开支必须压到百两上下，其中还有小半要曹锦绣自己拿出来。曹锦绣十分憋气，贺母倒每次都替楚蘅开脱：“族里的人瞧着呢。”因贺老太太听说了曹家兄弟的事，虽然不好责备贺母，却让二房里的三少爷亲自从原籍送了信来，信中说：若再发现贺家哪一房中有财物流向妾室娘家超过百两，那一房的一半家资便归发现者所有，家里奴婢发现上报的，每次赏银千两。其实谁都知道这封信是冲着三房去的，虽然大太太只是笑了笑便丢开，但下面的小辈却不能不在乎这一大笔银子，奴才们更是重赏之下必有勇夫，故而无数只眼睛都自发盯着贺母西暖阁的动静。其他房中的妾室为自己的待遇深感不平，于是在贺家各房，“外甥女”三字成了个含义暧昧的笑话。
婆婆的规矩太狠，贺母也不敢拿儿子的一半家资开玩笑，只好在姐夫病重时偷偷卖掉了最后一百亩奁田。曹锦绣欣慰之余，也明白以后这位姨娘是再也榨不出多少油水了，又暗暗发愁。这一天刚巧在与贺母谈论她父亲的病情，为自己不能亲去榻前侍奉淌眼抹泪，便来了这个自称是她姐姐的罗奶奶。
丫头将那女客引了进来，曹锦绣一见之下便大吃一惊，又有些懊丧，原来来的正是她的庶姐曹锦云。这位二姐跟她三哥曹完是同母，虽然焦姨娘不过卖唱出身，也并不十分得宠，但生下的一儿一女，曹完是曹家兄弟中唯一一个肯做事的，曹锦云则心思灵巧，最会察言观色，故而深受父亲喜爱。也正为此，曹锦绣的母亲对这母子三人十分忌惮，曹锦绣虽与这二姐只差一岁，却并不亲密。当年在凉州，是她母亲一力做主，硬将曹锦云给了一个年过半百的好色商人做妾，本想着这个庶女一辈子定是再无出头之日，但这时看这自称是罗奶奶的曹锦云，面容比八九年前更觉娇艳，倒像是曹锦绣的妹妹；遍体绫罗，满头珠翠，却并不俗气，相随的丫头仆妇也衣履整齐，举止得体，丝毫也没有潦倒受罪的样子。她大方又不失亲热地向贺母问了好，说是不久前刚回老家省了一次亲，父亲的病情已有好转，母亲也好。贺母听说曹姨妈的近况，忙问了一回，曹锦云答得十分耐心详尽，令贺母对这名义上的外甥女也亲近了不少，说了一会儿闲话，便吩咐曹锦绣带了她姐姐去自己房里叙叙。
曹锦绣勉强笑着，将曹锦云带回了自己的西暖阁。刚一落座，曹锦云脸上的笑容便不见了，望着曹锦绣红了眼圈：“终于见着妹妹了！妹妹的脸色比在家时好些，只是竟比那时还瘦……”
曹锦绣虽对这姐姐一向疏远，但许多年来从没人这样跟她说体己话，就是她的同胞兄弟，也只是一味朝她要钱，何尝在意她的胖瘦。曹锦绣心里一酸，眼圈便也红了，再说不出冰冷的话，低了头道：“不过是捱日子……”
“妹妹别这么说。”曹锦云握住曹锦绣的手，“妹妹生来就是福相，定有后福的……唉，都是我，今儿好容易见了，还不快别伤心了，好好地说会儿话。在这京城里妹妹除了贺家也没旁的亲人，想来也孤凄得很……以后就好了，我时常来给你解闷。”
曹锦绣这才想起问她：“二姐怎么成了罗奶奶？我记得姐夫是姓……”
曹锦云叹口气道：“妹妹没记错，爹娘是把我许给了葛万源。可那人的名声妹妹也知道的，最是酒色无厌。爹娘离开凉州没多久，他就把我送给了他的一个朋友。”
曹锦绣大吃一惊，“姐姐虽然作妾，也是良家女儿，况爹爹无论如何也是做过官的，他怎敢如此？”
曹锦云道：“我们这样获罪流放的人家在凉州是什么景况，还说什么良家不良家？况爹娘走时又朝他要了一笔钱，讲好了以后我凭他家处置，生死不论的……”
曹锦绣心里一沉，这事她也隐约知道，但当时她母亲只想着这庶女或被折磨而死，再没想到她会被送给别人。曹锦云虽是庶出，到底也是官宦人家长大的，如何受得了这般侮辱？她看着曹锦云的目光也多了些歉意，道：“实在对不住二姐，我不知道……”
曹锦云爽然一笑：“这哪里怪得你。不瞒妹妹，我被那姓葛的送给了一个徽州商人，那人大前年才又把我送给了现在的丈夫。我如今的夫家姓罗，算是个殷实的商户，三十岁了，对我也还温存……也算因祸得福。”
曹锦绣见她坦陈自己的遭遇，虽有些鄙夷她曾侍数人，倒也有些感念她的诚恳，便叹了口气。又一想，自己也是再嫁之身，又哪里比曹锦云好些？勉强笑道：“如此，姐姐也算苦尽甘来了。”
曹锦云摆手笑道：“还算过得。我家老爷的嫡室无子，我去年生下个儿子，这才算被他家容下了。”见曹锦绣脸色猝变，忙道：“是我不好，伤着妹妹的心了。听太太说妹妹如今吃着神医的药，以后定能康复的。我虽有个儿子，到底不过是商贾人家，跟妹妹这样的书香门第可怎么比呢？”
曹锦绣见她主动自低身份，心里舒服了些，说道：“商贾人家也是好的，只要对姐姐和善便好。姐姐今日就该带外甥来，我这做姨妈的也好预备些薄礼。”
曹锦云笑道：“若在我身边，哪有不带来拜见妹妹的？多看妹妹一眼，他也多些灵气。只是这一次，是我家老爷要在京城开一处买卖，我陪着他来，孩子却留在原籍，给他嫡母带着。”
曹锦绣一愕：“这么说，如今在京城，一应家务都是姐姐做主？”她心里一沉，曹锦云倒真是翻身了！脸色便也不大好看。
曹锦云摇头道：“妹妹没听说过‘丫头拿钥匙，当家不做主’？家务事我虽能拿主意，到底也有好些规矩管着，每半年还得跟家里的太太奶奶们报一次账目，哪里就能自专了。日常人情往来也有好些不便宜——人家都是穿红裙子的，我站在中间也觉没意思。唉，今儿见了妹妹，我才能把这些话都诉出来，平时可跟谁说呢？”
曹锦绣面色稍和——到底还是个妾。虽然曹锦云日常来往的也不过些商贾人家，但妻妾仍旧有别，这二姐虽然得势，也还是得向一众正室赔笑。她淡淡道：“听起来姐姐进京也有些日子了，怎么才来瞧我？”
曹锦云道：“是去年年底到京，也有半年了，只是我们老爷新来京城落脚，又要经营生意，又要四处拜客，忙得脚不点地。本想着稍有些着落就来看看妹妹，偏我们老爷又要往南边去进一批货，正好路过咱们家，我便缠着跟去了，前些天才回来。太太身子倒康健，气色也不差，只是想念妹妹，说着说着就哭了，嘱咐我一定多来陪你说说话，所以我才回京便赶着来看妹妹。妹妹别挂心，我走时留给父亲五百两银子，家里也能应付一阵。”
曹锦绣心里苦涩，她别说有丈夫陪着一起回趟娘家，就是五百两银子也断乎拿不出来。四个姐妹只有她是嫡出，可她只怕是最苦最难的。她擦了擦眼泪，问道：“大姐和小妹怎样，姐姐知道么？”
曹锦云轻轻叹了口气，低下了头：“我离开凉州的时候，小妹已经……不在了。”她擦了擦眼泪，“被那人活活折磨死了，听说连副像样的棺材都没有……竟没活到十七岁……”
曹锦绣大吃一惊，她虽知道小妹嫁得最差，但听闻死讯还是浑身一震。若不是母亲护着，本该是自己嫁给那放债泼皮的。她颤声道：“家里……何姨娘知道吗？”
曹锦云摇摇头，“家里哪有能力去凉州打听。若不是我说起，爹娘都不知道。何姨娘已经殁了，听说她死的时候口口声声说小妹来接她，家里人都当她胡言乱语。现在看……这鬼神的事倒真难说。”她轻轻擤了擤鼻子，“大姐的夫君不在了，嫡子把她们母女赶了出来，现在也不知流落在何处……四个姐妹，如今就剩你我两个。”
“就剩……我们两个。”曹锦绣有些失神地喃喃重复了一遍，没有推开曹锦云握过来的手。
曹锦云此后便常来看望曹锦绣，又邀了曹锦绣到她家里走动。曹锦绣先是自重身份，不愿往从商的人家里去，但曹锦云邀了三四次，实在却不过，贺母也劝她出去散散闷，便只得去了一趟。那罗家的宅院虽然在京城中算不得上好的地段，但庭院十分宽敞，轩阁也算别致，一应陈设器具都很看得过。更难得的是下人都叫曹锦云“奶奶”，并不带那“姨”字。曹锦绣心下含酸，曹锦云察知，便笑道：“我这是天高皇帝远，再说商家到底不比读书人家那般规矩森严。妹妹有婆婆护着，正是坐享其成之时，岂不比我这劳心劳力勉励支撑的劳碌命强。”
曹锦绣道：“姐姐这是怄我。我在贺家过的什么日子，姐姐便没听二哥说，自己也该看出来了。我这姨奶奶，连姐姐家的大丫头怕都不如。”
曹锦云打量着曹锦绣身上的穿戴，笑道：“妹妹这才是笑话我。”
曹锦绣冷笑一声，“凡是眼睛能看见的地方，自然不会亏待了我。”罗家的茶竟也不比贺家日常用的差，曹锦绣喝了一口更觉不是滋味，将茶杯撂下时便也格外重。
曹锦云瞄了一眼那细瓷描金的杯子：“这话说得是，人这一辈子，过的并不全是那个面子，终究还要有里子。我说句话妹妹别往心里去。”压低了声音，“女人无论多得脸得势，有儿子傍身才能长远，这虽是老话，却没错的。就说我头上那位奶奶，无论如何都要把玉哥儿留在她身边，我倒也不担心——养大了玉儿，她自己也好有人养老！妹妹便是一时身上不便，怎么别的妾室通房生的儿女，也不养一个在名下？姨太太自是答应你的。你可别任性，白耽误了。”
曹锦绣脸色更沉：“哪有别的妾室通房？我们那太太是个醋瓮，把表哥管得连我的面都不敢见，更别说旁人。两个哥儿都是太太生的，她能过继一个给我？”
曹锦云忙道：“我不知道，原是我说错了。”又叹道，“这样说，真是苦了妹妹。”
曹锦绣眼里沁出水光来，“做人妾室，不就是这么着？我也不指望什么了。”
曹锦云急道：“妹妹怎么这样说？姨太太虽好，我去了这几趟看，也眼见一日不如一日。妹妹以后怎么办，难道不早些打算？”
曹锦绣赌气道：“我能有什么打算？最多不过是让那姓宗的把我吃了。我只不服——谁家有这般嫉妒的女人？偏上上下下还维护着她。她那儿子也当真奇怪，见了我就哭，就冲这个，我还指望顺顺当当活到死？”
曹锦云沉吟半晌，道：“这可奇了。贺家那小少爷我也遇见过两次，要说我的面貌虽远不及妹妹，但轮廓上也有四五分相似，可他见了我倒活泼，和他说话也都答的。怎么他见了妹妹就会哭呢？”
曹锦绣面上微红，她当然不能说这孩子还在胎里时她便害过他，正想随便支吾过去，曹锦云忽道：“别是前世有什么没解开的渊源吧？妹妹不知道，我们这附近有个清心庵，主持慈航师太最好说这些因果，那前世有欠了银钱，或欠了情分未了的，见了面再不能好。西城玉器韩家的太太刚进门时，无缘无故跟小姑子仇人似的，慈航师太见了说是隔世的宿仇，前两世她们是一家子的妯娌，小姑子倒是居长，韩太太常向婆婆说这嫂子的首尾，嫂子不堪受冤自尽了，所以这一世见了韩太太便恨。慈航师太施了神通给她们解开了，如今姑嫂和睦得亲姐妹一般。”
曹锦绣心里一动。祺哥儿见她便不自在，这件事一直横在贺母心头，提醒着贺母这孙子差点便不能出世。虽然嘴上不说，但曹锦绣知道贺母心里始终有个疙瘩。若能把这冤孽解了，自己的日子岂不好过些？何况贺鸣祺是贺弘文的长子，只要长成，自己未来总要他奉养的……她抬头道：“姐姐说的是真？这慈航师太怎么才肯帮人呢？”
曹锦云道：“她是个有慈悲心的，倒并不要什么布施，不过只渡有缘人罢了。今日晚了，改日我陪妹妹到她庵里去听她说说法。若有缘，帮妹妹转转运气岂不好？”
曹锦绣心里高兴，面上却仍不带出：“如此就多劳姐姐了。”
她虽这样说，心里却还有些信不过，回家便对贺母说这清心庵中的出家人极好，央贺母派人去探听。云嬷嬷去了一日才回来，倒是眉飞色舞，见了贺母便道：“这老姑子有些意思，她说的都是劝人向善的话，讲了不少古记，都是听得明白的。”
贺母这些年吃斋念佛，也喜听出家人说法，便问道：“她都说些什么？”
云嬷嬷道：“有些个话说的可怕，老奴也听得心里头毛毛的。今日她说的倒是妻妾的事。她说若真是没有子嗣，纳妾也罢了；若只是为了家主胡天胡帝的心思，耽误女孩儿的青春不说，还坏了人的心性——不恶毒的妇人，为争宠也恶毒了，不妖媚的也只好学着妖媚，是极伤阴骘的。”
贺母听着便念了一句佛道：“这说的倒也是。”
云嬷嬷道：“她还说，如今这些富贵人家，家家都蓄着婢妾，于是世风人心也越发不好起来。许多大宅门里的官眷，原本都是体面人家的小姐，嫁了人，做了主母，为着这嫡庶二字便什么良心慈悲都不顾了。妾室争宠的手段也层出不穷，嫡妻对妾室和庶子女的手段也越发狠辣，都不顾报应，可这报应当真有的。她说扬州有位盐商的太太，因丈夫贪花，她心也狠起来，凡婢妾进门，先抽二十鞭子，无过也打的。平日有妾室得宠，她便要寻出过错来，或是鞭打，或是饿饭，甚至拿烙铁烙。婢妾里也有被折磨死的，也有不堪受辱自尽的，她也不怕。想不到后来他家得罪了方伯，结果就寻了些事，把她儿子拿来过堂，打了又打，又拿了铁板来烙，凡她每日折磨人的手段，都在她儿子身上用过了。后来有人点醒她，这是她的业报，她这才怕了，赶紧礼佛忏悔，又优恤死了婢妾的家人，万般的后悔，她那儿子才在还剩一口气时放了回来。算起来他挨鞭子的数目，就跟他母亲打那些婢妾的一般多，可见真是报应了。”
贺母听得连声念佛：“阿弥陀佛，罪过！人家虽做妾，也是个人，她这也忒狠毒些，只是报应得也太可畏。”
云嬷嬷道：“还有更可畏的呢。说是有个在四川做官的，在任所上置了一房妾，十分宠爱。他的嫡妻原本病弱，那妾有了儿子便不安其位，假意殷勤，把砒霜混在粥里给正室和嫡子吃了。”
贺母哎呀一声：“真有这么狠毒的人！那嫡子总是她丈夫的骨肉，怎么下得去手？”
云嬷嬷道：“可不是吗？结果那嫡子贪玩不曾吃，正室吃了几口发觉了，便忍了痛叫人抱了那妾的儿子来，强把粥灌了两口下去。”
贺母吓得目瞪口呆：“那庶子……”
云嬷嬷点头：“嫡母庶子都死了。那妾不知怎么哄了丈夫，那人也昏聩，竟不曾追究。后来那妾又生了一个女儿，小孩子不懂事，将药老鼠的砒霜放在了母亲碗中，将那妾毒死了，偏女儿第二日无故也死了。人都说那是嫡妻来索命的。她丈夫这才知道前事的真相，便弃了这妾，草草埋了。可叹一场经营，到头来连个祭扫的人也没有。”
贺母道：“这才是天理报应。这样坏心术的人只怕下辈子还未必善终呢。”
云嬷嬷道：“还有一个，似乎是湖南的什么地方，有个官太太，怕有了庶子女压着自己的孩子，尤其喜欢给人喝红花汤，连那些并不曾与她丈夫有首尾的丫头也不放过，不知多少人被她毁了一世。结果她自家的三个女儿都如何调养也没有孩子，后来竟被夫家休了。这也是业报呢。”
贺母点头道：“损人子嗣自然是伤阴骘的。但报在她自己身上也罢了，报在她女儿身上就可怜了些。”她忽然想起曹锦绣就是被正室灌了红花汤才绝育，后悔招出这个话题来，忙岔开道：“果然说得血淋淋的吓人，天晚了，快别提了。”
云嬷嬷又闲话了几句，贺母便让她去歇息，留下曹锦绣对着姨母珠泪滚滚：“下人当着姨妈的面就这般糟践我，姨妈，我还活得下去么？”
贺母搂了她劝道：“她不是说你。她是个直性子的人，听见什么就说什么。你这心思也太细了。”
曹锦绣道：“姨妈，她分明是故意的！她说那个害正室遭了报应的，难道不是讥讽我？那拿烙铁烙人的……还有灌人红花汤却让闺女遭了报应的……”她哭出声来，“那、那分明是在说我娘啊！”
贺母吓了一跳：“你娘拿烙铁烙人？”曹姨妈对婢妾一向严苛，当年也教过贺母给丈夫的通房灌红花汤，只是贺母心软，那通房又有气焰，竟未能行。贺母如今想起，这灌红花汤的事，姐姐想必做过；但拿烙铁烙人，委实匪夷所思了些。
曹锦绣话出口便有些后悔，却又收不回去，只得低头道：“也不是……那婢女十分妖媚，勾引我爹爹，我娘气急了，刚巧正带着丫头熨衣服，便顺手把熨斗砸了过去，那婢女……脸上烫坏了。”
贺母打了个冷战。虽然是失手，但姐姐这也太……她又回想云嬷嬷刚才的话，难道锦儿如今的遭遇，都是姐姐种种行事的报应？
她越想越觉可畏，禁不住合掌念了一篇经，心才定了些。看着仍在抽泣的曹锦绣，叹口气道：“锦儿，你以后跟姨妈一起吃吃斋礼礼佛吧，能修修来世也是好的……”
曹锦绣其实也正想到了这一层，身上起了一身的鸡皮疙瘩。当年她在那千户家受到正室的欺辱，其实那些手段跟自己的母亲也差不多，只是母亲总还要遮掩行事，那妇人却一味泼悍，并不顾忌名声，她便有招数都用不出来。嫁给贺弘文之后受到楚蘅的排挤，可自己的父亲也有被幽闭冷落而死的妾室，纯出于母亲的构陷。更别说那红花汤……她忽然下定了决心：一定要去见那慈航，求她消了自身的罪孽！她从来都最亲近母亲，但此刻，她真的有些怨恨了。
见到慈航，曹锦绣又有些失望：她并不是她想象中仙风道骨的样子，不过是个矮墩墩的寻常女子，只是眉目慈和，不惹人讨厌而已。
曹锦云拉着曹锦绣跟慈航见了礼，慈航上下打量了曹锦绣几眼，淡淡道：“这位奶奶身上的冤业不少。”
曹锦绣打了个寒噤。曹锦云忙道：“正是来相求师父发个慈悲，帮我妹妹一帮。我妹妹才二十四岁，后头的日子还长着呢。”
慈航闭上了眼睛道：“人有向善之心，那便渡得。若无此心，便是菩萨也无法了。”
曹锦云忙道：“我这妹妹最是心肠慈善，从无害人之心的。”
慈航笑了一笑，半晌才道：“这位奶奶，你丈夫的女儿掉在水里，你会怎样？”
曹锦绣惊得长大了嘴。当年她还在千户家中，正妻所生的女孩才两岁，大中午在井边玩，看她的人嫌太阳大远远躲在树荫下，那女孩失脚掉了下去。她其实就在不远处，却没有去帮着搭救，而是悄悄躲开了。后来那女孩虽救了上来，却受了惊吓，据说呆傻了……这件事天知地知，这尼姑怎会知道？
她的冷汗涔涔而下，膝头一软长跪在地：“师父救救我！我……我从来没有害人的心，只想自保……”
慈航淡淡道：“只顾自己，这便落了下乘。这位奶奶，你若一味如此下去，我是帮不了你的。”
曹锦绣急道：“师父要我怎样做，我都改！我的后半生都在师父一念之间，师父你发发慈悲吧！”
慈航看她半晌，叹了口气道：“也是我跟你有缘，自然无法撒手不理。你今日来，是为一个幼童不是？”
曹锦绣看了曹锦云一眼，曹锦云连连摇头，表示并不是自己说的，曹锦绣越发信了慈航的修行，答道：“师父说的正是。”
慈航道：“你把你二人的八字给我。”曹锦绣报上八字，慈航闭目冥思了一刻，开目叹道：“你前世是他的长嫂，他自幼父母双亡，由你抚养。但你心肠不正，所有好东西都给自己的女儿吃了用了，这小叔子只得最粗劣的东西，稍有讹错你便打他，所以他如今见了你还怕得很。至于今生你又险些造了杀孽，那是又添了一层怨仇。”
曹锦绣听见她说“险些造了杀孽”，知道她的所指，不禁眼泪双流：“师父，如今我知错了，该怎么办才好？”
慈航道：“知道怕便好，我可以帮你想个法子。你随我来。”
曹锦绣跟着她进了庵堂，前后也不知做了几多法事，最后慈航交了一个白绫做的小包给她，道：“你放在枕头里，从今日起吃四十九天斋，不得动嗔贪之念。能否解得，就是天意了。”
曹锦绣大喜，忙接了那小包，里面薄薄的，似乎也是包了一块布。曹锦绣想要打开，慈航笑道：“我是出家人，从不做魇镇之事。你不放心，回家拆看即可。”曹锦绣被她说破心事，忙连连道歉，谢了出来。
出了庵堂，曹锦云责备道：“妹妹不该疑心，慈航常说若不能笃信，效力便要减半。”
曹锦绣一惊，忙问：“那怎么办？”
曹锦云道：“有什么办法？妹妹已经疑心了。不如索性打开看看，里头到底是什么？”
曹锦绣迟疑半晌，终究还是打开了布包，里面只是一条白布，上头什么都没有。姐妹两人翻看了半天，都不解其意。最后曹锦云道：“既然不过是条白布，你可放心了。快拿回家去，按着慈航师父说的办吧。”
曹锦绣暗暗懊悔自己多心，又想倘若效力折半，自己岂不落空？但后悔也无用。她回到家中，将白布仍用白绫包好，拆开枕头缝了进去，自己即日起便斋戒起来。贺母问缘由她也不说，倒让贺母心里十分纳罕。
未过几日，云嬷嬷便告诉贺母：“跟着姨奶奶去清心庵的两个丫头说，姨奶奶见慈航时把跟去的人都遣开了，也不知说些什么。姨奶奶回家便把一个白色的物事藏在了枕中。”
贺母奇道：“那白色的是什么？”
云嬷嬷摇头道：“这个说不好。不过听说上一次那罗奶奶让姨奶奶去见慈航，是为祺哥儿的事。”
贺母一下子坐了起来：“祺哥儿什么事？”祺哥儿这几天有些发热，联系到曹锦绣枕中的白色物事，贺母立即便想到了魇镇。虽然一面对自己说锦儿不是这样的人，却仍禁不住心头乱跳，一阵头晕目眩。云嬷嬷忙拿了她素日吃的药丸，服侍她吃了，安慰道：“那慈航倒像个正经出家人，太太也不用想太多。”
贺母心思稍定了些，但事涉她的长孙，她想来想去还是放心不下，便对云嬷嬷说：“你悄悄到锦儿屋里，把她的枕头拆开看看。若无事岂不大家安心。”
贺母便叫了曹锦绣来东拉西扯，云嬷嬷自到曹锦绣房中，过了一盏茶的工夫便黑了脸回来。贺母一见她的脸色心便沉到了底，曹锦绣先是一愣，待看清云嬷嬷手上的东西，惊得站了起来，忙解释道：“姨妈，我……这不是……我没有坏心……”
云嬷嬷恼怒地瞪着她，“这上头写的是祺哥儿的生辰八字，你将它放在枕中做什么？还是用血写的！你还说没坏心！”
曹锦绣瞪大了眼睛：“谁说这上头有……”她抢过那白布展开来，顿时吓出一身冷汗：那白布正中有一行小字，正是贺鸣祺的八字，那字是暗褐色的，确实极像干涸的血迹。
曹锦绣吓得木了。她将白布缝入枕中之前还反复看过，上面分明什么都没有，怎么这会儿会显出字迹？回头见贺母怔怔盯着自己，眼里全是失望，甚至还有怨恨，她脑中嗡嗡作响，扑通一声跪下，辩解道：“姨妈，我冤枉！这白布本来……”她忽然想到一种可能，扭过头狠狠看向云嬷嬷，“是你栽赃我！”
云嬷嬷不屑地冷笑，“你这话只好哄哄太太。我栽赃你作甚？这东西是不是你自己亲手缝进枕头去的？刚才我拆开枕头拿出它来，黄嬷嬷也看见了，难道这家里的人都栽赃你吧？”
曹锦绣忙抱住贺母的腿哭道：“姨妈，求求你，你去问问我姐姐，当初慈航师太给我这布上没有一个字的！”她咬住了自己的嘴唇：可曹锦云也不能证明她回家之后没有自己写上字啊。这分明是个圈套！陷害她的圈套！一定是宗楚蘅串通了家里的仆人害她！
曹锦绣横下了一条心，“姨妈若不信我，我这就死了也罢！只是我死之前请姨妈传太太来问个明白！分明是她买通了人来陷害我！”
贺母看了她一会儿，摇了摇头：“罢了……云家的，你把她……交给你太太处置吧。”
“姨妈！”曹锦绣惨呼着，“我是您的亲外甥女，您从小看着长大的……您就连信我一次都不能吗？我冤枉，我真的冤枉啊！”
贺母闭上眼睛，流着泪挥了挥手，“我信你，楚蘅信不信你？这家里的人都信不信你？锦儿，姨妈能回护你多久呢？”
出乎意料，楚蘅并没将曹锦绣怎样，只是问明了原委，十分严厉地斥责了她不该搞这些怪力乱神的把戏，罚了她三个月的月钱，便放了她回房。她自己去贺母面前回话：“媳妇一向不信这些个歪门邪道，曹妹妹做的事虽然犯忌，罚一罚也就罢了，没得要打要杀让人笑话。”
贺母有些奇怪，又一想，这是儿媳妇怕自己又着急生病，于是生出了几分感念，道：“可是祺哥儿当真病了。”
楚蘅笑道：“祺哥儿生来就体弱，这会儿刚入秋，着了凉便喉咙痛，每年也这样，不算什么。”
贺母心想，祺哥儿体弱，说到底也有曹锦绣当年造下的孽，心里便又有些愧疚，道：“你若要罚锦儿……我不拦着就是。”
楚蘅道：“哪里的话。媳妇在老太太面前还玩什么虚头？曹妹妹虽满心防着媳妇，媳妇却并没想将她如何，这么些年媳妇可动过她一手指头？连大声说她一句也没有。先前是媳妇年轻不懂事，见不得她与夫君圆房，如今也想通了，只要夫君愿意，媳妇断无二话，更别说拿住她的错处趁机害她。”
贺母听得感动，想想这五六年来，曹锦绣伤过楚蘅，楚蘅倒真不曾将曹锦绣怎样，心里也后悔起来，叹道：“我是老糊涂了，做错什么事，你看着弘儿，莫怪我才好。”
楚蘅笑道：“这话更是折杀媳妇了。老太太对媳妇是好的，媳妇心里都记着呢，哪里还敢怪老太太。老太太别往心里去，曹妹妹说她冤枉，那便信她冤枉，反正媳妇也不信那些个神神鬼鬼的。”
贺母忙道：“你小孩子家不知好歹，神鬼都是有的！”心道：原来这孩子是因为不信神鬼才不重罚锦儿，倒真是实心眼得很。唉，换了任何人，哪里见得别人对自己的儿子做这种事？就是真冤枉也要打杀。可楚蘅竟这么饶过了，可见她真是没有害锦儿的心。
楚蘅道：“神鬼若有，贺家也是积善之家，老太太吃斋信佛，夫君行医济世，媳妇也没做过什么亏心事，那神鬼只该保佑我们，要不岂不没了天理。”又安慰了婆婆几句，这才告退。
她回到自己房中，轻轻吐了口气。她确实并不信魇镇，但这并不等于她不恨曹锦绣，即使没有一丝效果，这种行为的动机仍是伤害她的孩子。她是个母亲，如何能容忍！
不能容忍，也得忍。曹锦绣又不是没有被送出过家门，结果如何？一年多便回来了。这会儿婆婆在气头上，只消再过几天，便又会免不了东想西想，替曹锦绣想出无数只有她才认为能成立的理由。只有婆婆彻底看清了她，痛恨了她，这颗毒草才再没有春风吹又生的机会。
她不擅长做圈套去害人，但是如今，为了她的孩子能平安长大，她是不是应该想个办法，让曹锦绣的恶毒昭彰出来？