《看却东风归去也，争教判得最繁枝》5870239

1、第1章

　　看却东风归去也，争教判得最繁枝
8
贺弘文被匆匆叫回家，看见母亲神色紧张地坐在正房的堂屋里，所有的丫鬟婆子都一脸讳莫如深。他放慢脚步侧耳去听，妻子的卧房里虽然有说话声，却没听到预想中妻子的痛喊。他忽然莫名地一阵骇然，扑到母亲面前颤声道：“是不是媳妇她……她……”
贺母罕见地斥责了儿子：“胡说八道！你媳妇好好的！”但自己也觉得说话时腿在打颤，见儿子也注意到了，便想要解释：“没有什么，女人生孩子，原本就是要鬼门关前走一遭……”她闭上了嘴，儿子的脸已经煞白了。
鬼门关！
贺弘文自己就是个大夫，虽然他没见过分娩，却也清楚生育的危险，来不及看一眼孩子便撒手归西的母亲不在少数。只是，这种概念上的清楚，还没法跟自己的妻子联系起来。此时他才忽然意识到，其实，楚蘅是有可能死的。
就这样死了，为了生下他和她的孩子。
她还那么年轻，那么爱笑，那么爱说爱动，爱玩爱撒娇，还像个小女孩。她还在抱怨今年没有去踏青，她还想着七月初九是宗夫人四十五岁的生日，她得了一匹漂亮的轻绡，还问他做夏天的衣裳好不好看，她还想着等他致仕了，跟他一起去金陵看石头城、燕子矶……
她还有那么多关心着的事。可她也许，就这么死了。
昨天自己还和曹锦绣拉拉扯扯！
今天自己还想去都督府……万一去了，就不知要何时才能得到消息，于是自己可能见不到她最后一面……
他是不是应该，去看她一眼？
贺弘文像做梦一样往卧房走，母亲的喊声听耳中，却和其他嘈杂混作一团，无法去分辨其中的意思，直到跟贺老太太撞了个满怀。
“这样子干什么！”贺老太太看孙子满头是汗、一脸愧疚的样子，安慰道，“她没事，只是这孩子的脾气不知怎么这么倔，疼得浑身是汗，偏一声都不吭……”她往身后看了一眼，“唉，还没到时辰，你看她一眼也好，赶紧出来。”
贺弘文走进去，也顾不得看屋里都是哪些人，径直来到床前。楚蘅躺在床上，一头黑发散乱地铺在枕上，有几缕不知被汗水还是泪水黏在脸上，衬得姣好的脸庞越发惨白。嘴唇已经被咬破了，一点一点全是血渍，她的陪房嬷嬷正含着眼泪给她擦拭，嘴里轻声说：“姑娘疼极了就哭出来，别这么忍着……”抬头见着贺弘文，忙起身擦泪道：“姑爷来了。”
楚蘅的眼睛倏地睁了开来，眼里全是欣喜，眼泪却唰地淌了下来。她向他伸出了手，哇地哭出来：“夫君，我……我害怕！呜呜……”
那样一个爱说笑的人，才几个时辰不见似乎就瘦了一圈，躺在那又厚又重的被子下，像一只溺水的小猫般向他求助。这情形看在眼中，贺弘文的心疼得像刀绞一样，赶紧过去握住她的手。她的小手里全都是冷汗，因为攥着床单的时间太长，已经僵了，他握着竟一时都舒不开。他鼻子一酸，将那只蜷曲的手贴在了自己脸上。
“我怕、怕我再也见不到你了……呜呜……你怎么才回来……”楚蘅呜咽着，大眼睛一眨也不眨地看着他，仿佛一眨眼他就不见了，“我想再看看你……可是我怎么等，你都不回来……”
“我……这不是……回来了么……”那疼痛一直蔓延到嗓子，贺弘文听见自己的声音都变了，“你好好的，你不会……不会……”他哽咽着说不下去，将她的手压在了唇上，还是第一次，他忘了上床是夫妻，下床时君子。
贺老太太在门外大声道：“就不会说点吉利的！”贺弘文闻听，忙打起精神，握着楚蘅的手强笑道：“有老太太在这里，你不会有事的……一会儿……就好了……”
楚蘅摇摇头，“我恐怕熬不住啦。”
她说得很平静，贺弘文却惊得张大了嘴。难道这是……回光……返照？
他发起抖来。父亲去世的时候他还小，还不懂得死的真正意思。那以后家里的亲人都活得好好的，他万万没有想到，第一个要生离死别的，是他的妻子！
他惊恐地看着楚蘅，她努力笑着，可那笑容那般虚弱，与平时充满活力的模样判若两人，也许下一瞬，生命就会从她身上消失。她安静地看着他，眼里都是不舍，表情却又出奇地安详。那安详像针一样刺着了他，他惊叫了起来：“不！没有，不会……你不会、不会……”他俯下身去抱住她，仿佛这样无常就不能把她勾走。他的脸贴在她脖子上，脖子也像是水里刚捞出来的一般……那到底是怎样的疼痛，能够让一个人出这么多汗……
“夫君，你听我说。”楚蘅忍着阵痛，努力让自己的声音清楚，“你一定要娶一个、一个……对这孩子好些的女人，不能把他交给曹锦绣，无论如何都不行。”她顿了一下，眼泪唰唰地淌下，“你别带你后娶的女人来拜祭我，也别写那些假模假式的怀悼的话来骗我。我一个人在泉下骗我自己，说你还想着我就好了……你……你能答应我么？”
“我……”贺弘文抹了一把脸，抬起头来，他浑身都在打战，却抗声道，“你、你若丢下我死了，我偏把我们的孩子交给曹锦绣，让她天天拿针扎他！不给他饭吃！我还要娶十个二十个女人，”他又擦了一把眼泪，“每天在你遗像前寻欢作乐，把你气得在坟里躺不安稳，天天想着跳出来……”
他的声音陡然很大，连外面的贺母和丫鬟们都听到了。贺母吃惊得站了起来。贺老太太刚听出点乐子，见一群人都在望着自己，只好进屋把正慷慨陈词的孙子拎了出来，嘴上训斥道：“她头次生产，害怕些是有的，年纪轻轻，什么死啊活的！我和你娘不都活得好好的？瞎起哄！”心里却想：“这小子当了几天太医，说话倒有趣多了。看来我这心没有白操。”
折腾到后半夜，楚蘅的孩子终于生了下来。贺老太太果然法眼，一个健康的男婴，落地便响亮地哭了几声。楚蘅累极了，迷迷糊糊看了儿子一眼便昏睡过去。贺母抱着孙子喜极而泣，怎么也舍不得撒手。
贺弘文看着母亲手里那一团粉扑扑皱巴巴的小东西，忽然有了一种从未有过的激动，这是他的儿子，他的骨血，他的造物……他是活生生的，一层细细的胎发，小嘴、小手只有一点点大，却那么精致，那么漂亮……
贺老太太好说歹说，贺母才恋恋不舍地放下孙子回了茂萱堂。她原本身体不好，累了一天一夜，加之此时全部心思都在孙子身上，破天荒地连“锦儿怎么样”都没问，就倒下睡了。
曹锦绣本来盼着贺母回来，要好好解释自己并非故意污蔑表哥，想不到贺母回来就睡了。她委屈起来，刚一放声，黛眉便说道：“姨奶奶，您小声些吧，太太累成那样，您再难过，也得让太太睡觉不是。”
跟曹锦绣的几个丫鬟都知道昨日得罪了她，反正人人都想离开此处，如今趁着奶奶添了哥儿正高兴，求一求，八成是准的，于是也不怕曹锦绣生气，纷纷道：“就是。老太太还在府里没走呢，姨奶奶再哭起来，惊动了她老人家，还不知道怎么样呢。”
曹锦绣恨极，却也不敢再大声悲号，只扑到床上蒙上被子，一边饮泣一边在心里怨恨姨母无能、表哥无情、贺老太太专横，楚蘅和刚出生的小男孩，更是被诅咒了无数次。
与此同时，贺弘文正看着熟睡的妻儿，有一种近乎失而复得的惊喜。楚蘅本来是不肯喊的，后来实在疼得忍不住才叫出声来，那一声又一声凄惨的哭叫，到后来嗓子都嘶哑了，听得贺弘文心都揪在一处。她疼得晕过去，他不知道她是否还能醒来，心狂跳得几乎要跃出喉咙。仿佛过了好久好久，久到他站起来又坐下，反复了几百几千次，才终于听到稳婆一阵欢呼，紧跟着听到婴儿的初啼，但第一个从屋里出来的人却端出了一大盆血……
他无法去回想那个过程中他都想了些什么，但毫无疑问，全都只与楚蘅有关。他第一次发现，其实他连她喜欢吃什么、穿什么，喜欢坐车还是坐轿，喜欢山还是喜欢水都不知道。他一直觉得自己是喜欢她的，可今天才知道这种喜欢是那样浮于表面，他看到的她总是乐滋滋的，她总能让自己很高兴，所以他竟从来不曾在乎过她在想什么，她有没有愁烦，而自己是否能为她做些什么。他做自己的事她从不会打搅，有时明明在发呆，见到他便换了笑脸。印象里她总是笑着，让他的心情不知不觉也轻快起来，可是他从来不曾留心过她是否真的快乐。她从不对自己说家中的麻烦，但家里上下数十人，是否真的从无麻烦？在自己面前她很少哭，仅有那么一两次，全都是因为曹锦绣。
呵，她在生死关头还在嘱咐他，不许把孩子交给曹锦绣。那个时候他根本早就忘了这个人。
她连他的后妻都想到了……贺弘文看着妻子苍白的脸，浮起一丝笑意。原来她这样在乎他，在乎到连死后都不愿他被人沾染。
他把手伸进被子，摸索着找到她的一只手握住。
执子之手，与子偕老。
他不知道自己能够多在乎她，但他想，从今天起，他一定要认真地把她和他们的儿子放在心上。
他伏在她身边，不觉睡了过去，丝毫也没察觉她醒过来，轻轻地抚着他的头发。
那时他在梦里看见了明兰。仿佛还是在她见到他和锦儿的那片树林，只是树上盛开着艳粉的花朵。隔着一树树渐欲迷人眼的云霞，他想要迎着她走上去，却不知为何越离越远，终于只剩下一个窈窕的影子。这时他才蓦然发觉，她身边另有一个人，手里还牵着一个孩子。
9
佛爷大概是太忙。无论曹锦绣暗自许了多少让楚蘅的儿子夭折的愿望，那男孩偏活得好好的，一转眼就满了月。虽不是曾长孙，但贺家老太爷和老太太最疼贺弘文，贺老太爷一高兴，亲自给这排行第十一的曾孙取名贺鸣祺。
楚蘅出了月子，抱了粉妆玉琢的儿子来见贺母，把贺母乐合不拢嘴，抱着祺哥儿亲了又亲，赐了一大堆压箱底的物件。
不等贺母提起，楚蘅便说：“如今祺哥儿也满月了，媳妇要带他去老宅给老太爷和老太太磕头，顺便就求了老太太，让曹妹妹出来吧。”
这事贺母当然也想过，只是这一个月来孙子把她的心思占得很满，对锦儿的事便没像以往那样心心念念。何况儿媳妇今天第一次出门，她也不好意思顶头就提这事。听楚蘅自己说出来，她反有些忸怩：“若老太太正在兴头上，不惹她生气也罢。”
楚蘅当然不想放曹锦绣出来，但以前她盯得紧，是因为她希望自己的婚姻是完满的，现在既然知道了贺弘文对盛明兰的心事，完满上早已有了虽不致命却无法忽略的瑕疵，她虽乐天，也多少都有些灰心，对曹锦绣的心劲也松了一半。况且婆婆的个性她清楚，如今虽暂不上紧，用不了多久便又会在曹锦绣的日夜啼哭中茶饭不思，不如索性大方些，做个人情。
“太太放心，我有分寸。”楚蘅笑了笑，“还有，曹妹妹屋里的丫鬟和嬷嬷也换换吧，换几个稳重些的。”
这些贺母当然不管。曹锦绣能释放已经是婆婆开恩了。以她的想法，锦儿做了那样的事，虽然有她的苦衷，但究竟不合大家女眷的规矩，何况还闹得合家皆知，就算解了禁，也必不好意思出门，还得自己花很大力气去开导她。但如何开导，她想起来便有些苦恼，觉得自己的语言积累严重不足，想着外甥女用之不竭的眼泪，便也颇有些怯场。至于丫鬟，那根本不是她当前会考虑的问题，女孩子们哪个不都差不多？锦儿又不是个挑挑拣拣的孩子。
贺母拉住儿媳妇的手，张了好几次口，还是没好意思问出“那你曹妹妹出来后，我该怎样劝说她宽心些”，只是很诚恳地反复称赞了楚蘅是个贤惠人。
楚蘅笑眯眯逊谢着，心里想，天道本不全，自己有个温存的丈夫，又一举得男，生活富足，当家作主，这么好的日子，哪还能没有个糊涂的婆婆来冲一冲她的福气呢。
祺哥儿满月不久，贺老太爷便带了老妻回返原籍，贺弘文也正式被擢升为九品医士。
离别了倚靠了半生的婆婆，贺母很有些伤感，但也多少感到了轻松。而儿子终于有了官职，这可是她想了一辈子的事儿，着实让她欢喜。她欢喜，曹锦绣当然不敢表现出不欢喜，于是打起精神在贺母面前凑趣，或者给贺母做些衣服鞋子，安安分分，一两个月连茂萱堂的台阶都不下。贺母在楚蘅的苦劝之下三天吃一次斋，但不吃斋时饮食也很清淡，曹锦绣一向跟着贺母吃饭，便泪眼婆娑地表示“我也跟着姨妈吃斋，多少赎了我对表哥和奶奶的罪过”，于是贺母大悦，相信她是明白了自己行事逾矩，如今已真心悔改，心中更加怜惜。
但是树欲静而风不止，才安静了大半月，楚蘅分娩时贺弘文说“你若是死了，我便把孩子交给曹锦绣，让她天天拿针扎他”的话不知被谁传了出来，阖府都当成了笑话，这一天终于被曹锦绣听见。她气得要死，哭着向贺母要说法，贺母劝不住，被缠不过，只好叫了儿子来。
自打“□□未遂”之后，楚蘅生产，曹锦绣又被关在屋里，所以两个月来贺弘文还没见过曹锦绣。但楚蘅在产后，夫妻□□之时，已将曹锦绣对着老太太和一院下人说是贺弘文逼迫她、导致她要上吊的事学说了一遍，哭得死去活来要他说清楚。贺弘文费了很大力气才哄好了她，心里对表妹的看法不禁又多了几分。这时一见母亲和表妹的架势，以为又要重提圆房的事，不禁大生反感，心下暗暗打算只要一提这个话头，坚拒后就马上告退。
想不到这次并不是老话题，丫鬟一退走，曹锦绣便一面哭着一面问起了他说那句话是何居心，然后控诉：“我这几年低头做人，处处小心，唯恐碍了人的眼。究竟我做了什么害人的事，让表哥这样说我？”贺弘文预先准备的说辞根本用不上，他不是个会吵架的人，自己情急时不知怎么冒出来的一句话，闹得表妹被家里上下笑话，他心里当真有些过意不去，又当着母亲的面，只好说：“端的是我妄言，我这里向妹妹赔罪。我回去告诉楚蘅，严禁家里的人再提。”
曹锦绣哭道：“跟奶奶说有什么用？奶奶巴不得人人都来踩我。连表哥都看轻我，怎么怨得着别人不拿我当笑话？”
贺弘文只得回答：“我并没有看轻妹妹。”心里却暗自念叨：怕是又要提我不与她圆房的事。
曹锦绣果然说道：“我进门两年多，说是个妾室，表哥却对我连看也不看；既不理我，又不许我死，让我受这活罪……我若只是图富贵也就罢了，可我的心表哥是知道的……”
她呜呜咽咽地哭，贺母便跟着垂泪，叹道：“锦儿的日子也是过得忒苦。”
贺弘文虽然看着她们哀哭，心里也不免有些黯然，但对此情景他好歹也看过数遍了，不能答应的道理更是想过无数遍了，所以心里虽沉重，也并不似昔日那般起起伏伏，只沉默着，想等母亲哭够了就告退。
三人都默不作声，曹锦绣一面哭一面暗暗寻思下头如何施展，才能让贺弘文动情；贺母一面拭泪一面暗暗寻思儿子咬死了不答应时自己如何安抚锦儿，万一儿子答应重新考虑与锦儿的关系，自己又能否安抚住儿媳——倒是后一种可能让她压力更大；贺弘文一面看着母亲，一面暗暗寻思今晚回去一定对楚蘅说管住家里仆妇的口，她到底还是自己的表妹，这个家总还得让她住下去。
正在这时，便听到门口雪芽禀告：“太太，奶奶身边的绿澄来了，说奶奶有一封信给姨奶奶。”
信？曹锦绣心里一紧，莫非是她上吊那日写给贺弘文的、后来却怎么也找不到的那封信？果然在她手里！她狠狠地握紧了拳头，指甲几乎抠进皮肉。她定定神，咬着牙说道：“让她进来。”
雪芽推开了门，绿澄稳重地进来，先给屋中三人行了礼，这才将手上的信封交给了曹锦绣。她一进屋，曹锦绣就盯着那个信封，心里疑惑。这信封很薄，里面装的似乎并不是她那封信。她狐疑地抽出了信纸，只看了两行便神色大变，脸涨得通红，面目看来有些扭曲，手微微地哆嗦，最后终于将信纸狠狠揉成一团，捏在手里。
贺母和贺弘文面面相觑，都不知楚蘅写了什么，将曹锦绣气成这般模样。绿澄又福了一福，赔笑道：“奶奶说，姨奶奶若没别的话吩咐，就请少爷随我回去——哥儿有些睡不稳，请少爷给看看。”
一听说孙子有事，贺母顾不上姨奶奶还有没有吩咐，马上说道：“你快回去看看祺哥儿，旁的事以后再说。”贺弘文看了一眼咬着嘴唇的曹锦绣，见她也无话，便向母亲告了退。
回到自己房中，楚蘅正在打点儿子的衣物。贺弘文看看儿子不在，便笑道：“你果然是拿祺哥儿哄母亲。”
楚蘅也一笑：“也不是。他咳嗽还没好，你回来，我心里就安稳些。”有了儿子之后，她胆子似乎变得更小了，儿子哭两声，哼几下，都忍不住要问丈夫：“他没事吧？会不会哪里不舒服？”贺弘文虽然是个大夫，论起育儿的经验却远不及老嬷嬷们，但对儿子他同样不敢掉以轻心。果然楚蘅这样一说，贺弘文忙问道：“还咳嗽？田太医的药竟不见效么？”
“吃了药，咳得见轻了些。可他每咳嗽一声我的心就揪一下，”楚蘅皱眉，娇嗔地看着丈夫“你又袖手不管。”
“我哪有不管？田太医不是我亲自去求了来的？”田太医专给宫中太子公主们看病，若不是看在宗锡仁份上，怕是他求了也不会来。贺弘文在妻子身边坐下，看着她收拾那些婴儿的衣服，最后还是忍不住问道：“你给锦儿的信上写了什么？把她气得不轻。”他停了一停，见妻子唇角的笑意并无变化，斟酌了一下才又说道，“我断不会与她有私情，你……也别去气她吧。”
楚蘅嗤的一笑，回过身来向他道：“她不惹我，我自然不去碰她——难道我很喜欢生气么？难道我是会亏待小姑子的人么？若不是她再三再四地要和你圆房，还把太太也扯上，我有何缘由要与她不睦？”
贺弘文只好说：“这我知道。但你到底写了什么给她，她看了脸色十分难看，不知又要跟母亲哭诉什么。”
楚蘅慢悠悠地道：“她不会拿给太太看的。”
贺弘文想起刚才的事有些不豫：“今天母亲叫了我去，说的便是不知是谁把你生产时我说的那些话传了出去，锦儿哭得不行。咱们家里这些人，你得空也该整治整治，什么话都敢当笑话说，成何体统。”
楚蘅抿嘴笑道：“这个何须你说。我前一日才听见了风声，就想着此风不可长，当天就传齐了人整饬过了。原是我们从老宅分房搬出来，家人良莠不齐，更兼差使苦乐不均，我也要摸熟了才好处断；还有一些旧例要因时制宜，新规矩要立，这次也都一体料理清楚了。你放心吧，以后我们在房里说的话，听到的人再敢有一个字传出去，不管有几辈子的脸，一律打了板子撵出去。”
贺弘文听得惊讶，“怎么我一点动静也没听见？”
楚蘅笑道：“你是个大男人，这些琐碎事哪里还要你知道。”她顿了一顿，“也幸好如今我有了个祺哥儿，不然那些三四辈子的老家人真未必弹压得住。”
她说得波澜不惊，贺弘文却也能听出她也定是受了不少磕碰，不禁有些歉意：“我性子绵软，娘也不是个严厉的人，他们一向没了惧怕，这才对你放肆。”
楚蘅低下头：“只要你我心往一处想，这些事我就是不怕的。”
她说话的声音很轻，露出一点娇羞的神态，让贺弘文心里一动，便扶住了她的肩膀，温言道：“那是自然。”
楚蘅心里叹了一口气，心想果然丈夫比不上燮表哥知情识趣。秀才虽酸，也自有好处：若自己肯这样跟表哥轻言细语，他大概早就手舞足蹈，念着什么“求之不得寤寐思服”，激动得不知怎样表明心迹才好。
第二天，贺弘文看着妻子用银匙喂儿子吃药，才又想起给曹锦绣的那封信，追问楚蘅：“你到底给她写了些什么？”
楚蘅笑道：“我写的是：‘昔日曹妹妹挟着太太，当面逼迫盛家小姐，又做出跪地求死的举动，一心想要让盛小姐在太太心里落一个冷酷无情、不尊尊长的罪名，也让盛家小姐为太太不恤儿媳、夫君别有用情而心冷。若非用了这样歹毒的小心计，盛小姐进了这个门，今日在房中委屈哀苦的只会是盛小姐，又怎会是妹妹你呢？’’”
贺弘文怔怔地站在那里，心里翻江倒海。当日姨妈和表妹的那些做派，他虽然知道那让明兰进退两难，却从未想曹家母女在哭求背后还藏了这样的算计。怪不得明兰立刻就撇清了同他的关系，怪不得他再见到他时，无论他怎样表示，她都不冷不热——原来她那时想的是自己母亲断不会为儿媳着想，而自己若真为她着想，又怎会让她面对那样尴尬的局面？他背上冷汗涔涔而下——自己竟然还对她说，让她好好照顾锦儿！他以前只是觉得明兰不信他会远离曹锦绣，如今才知道，是有人将他们之间的感情活活扼死了，那个人正是他自己！
“怎么，我这么说，你生气了？”楚蘅轻轻摇着丈夫，有些事要适可而止。
“没有……怎么会。”贺弘文强笑，“这些事都过去了，你以后不要总是放在心上……我出去一趟。”
楚蘅看着他的背影，微微一笑。他那贴心懂事的表妹，这样不动声色地伤了他的心上人，他大约要闹心一阵子了。自己这一贴猛药，他吃着苦，她又何尝不是。可是自从她临产时他说了那样的话，她忽然明白，自己必须好好活着，把握住这个家，守护住丈夫和儿子。她不能再像游戏一样跟曹锦绣斗口，她要认真去想怎样去除这可毒瘤，不能让她在贺家生了根。
盛明兰是贺弘文的心结，她也不想提，但是她必须让贺弘文明白，曹锦绣不是他想象中那个娇弱的只能靠他庇护的表妹，她的毒针真的早已刺出，而且刺向他最疼痛的部分。
“对了，姑娘昨天写了什么？我看见曹锦绣的脸都绿了。”绿澄问。
楚蘅笑了笑。香怡答道：“姑娘念给我听了，写的是：‘妹妹在此数年，非但不能承欢膝下，反累得太太长年郁痛伤神，是为不孝；答允只要个名分安身，入门后又一再要求圆房，是为不信；故造谣言，旨在伤毁胎儿，是为不仁；借生病为由，行投怀送抱之实，是为不礼；事败之后，又信口雌黄委过夫君，是为不义。有此不孝、不信、不仁、不礼、不义之行，想要不被人背后指摘，恐是任重而道远。愿妹妹从此诚意正心，勿以人皆负我为口实，则己身可修，太太可得安枕，不德之名或亦可补。’”
绿澄大张了嘴：“原来是这样……怪不得她气得口眼乱颤呢。姑娘，你写得真解恨！”
“我没有当面说，也是想要点到即止，给她留些体面。”楚蘅叹了口气，“她表哥答应了养她，我便不能太过。以后会怎样……再看吧。”
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被楚蘅一封信堵住了嘴的曹锦绣，倒是真的没有再闹事——她不傻，知道这一位不是她的亲人，对她可不会留情。而且，她与楚蘅碰面的机会也真是越来越少了。
其实楚蘅每天都抱了祺哥儿来看贺母，但那孩子似乎知道曹锦绣在咒他，在贺母怀里本来好好的，只要曹锦绣一进门便没由来地大哭，乳娘只好过来将他抱走，屡试不爽。渐渐地若孙子在屋里，贺母看到曹锦绣也便有些不自在。曹锦绣心里气恨，跟贺母哀哭，贺母也没有办法——孩子那么小，她总不能跟他讲理吧？只好安慰外甥女“他小孩子，你不要跟他一般见识”。曹锦绣说是楚蘅教的，贺母果断地摇了头：两三个月大的孩子，眼睛都看不清东西，怎么可能教得会？何况孩子是在自己手里抱着，断不会是被大人弄哭的。她最近吃斋念佛，心里想，这孩子还没出生，锦儿就差点气得他母亲流产，现在他看见锦儿就哭，这莫非就是佛家说的夙世冤家？于是每天念经时，贺母都要多念一卷，好为曹锦绣和孙子解了冤孽。
曹锦绣见贺母不肯听她的话，便只好在楚蘅带了孩子来的时候回避。茂萱堂中从此出现了悲喜两重天交替的奇景：奶奶带了哥儿来了，便其乐融融笑声不断；姨奶奶来了，便愁云惨雾相对垂泪。时间长了，除了贺母，丫头媳妇们见了曹锦绣心里都起腻，生怕又是来哭的。
当然曹锦绣也不是每天都哭，她不出来见楚蘅，楚蘅也不去找她，她吃穿用度都一分不少，两人相安无事，她也只有隔三差五说起自己独居无依的时候才哭。但贺母这时又开始很希望再得一个孙子，便对曹锦绣的暗示不大起劲。曹锦绣明白不能逼得太紧，哭虽哭了，倒也不曾大闹。
这一天，贺母与曹锦绣聊家常。贺母说起贺老太太如何早早平分了家产，他们孤儿寡母才有如今这份家业，感怀之情溢于言表，不由得开始想念远隔千里的婆婆。曹锦绣一般都是顺着贺母的意思去说，但她最怕也最恨的就是贺老太太，所以今天的话题无论如何也不能感同身受。看贺母越说越感慨，她心里想了一想，便干笑一声，“姨妈，怪不得我娘常说您真是个实在人呢。”
贺母听得一愣，意识到她话中有话，便问：“你这是何意？”
“姨妈，你还蒙在鼓里呢。”曹锦绣抿嘴一笑，终于找到了说贺老太的坏话的机会，她一要抓住，让贺母从此不再迷信这位婆婆，“您觉得老太太对您真好么？”
这可奇了。贺母想了一想，她这么多年都是依靠婆母过活，婆母怜惜她青春守寡，对她从不苛责，对贺弘文也比其他孙子更加疼爱。她犹豫了一下还是点点头：“老太太对我，对弘儿，都很好的。”
“所以说姨妈老实。别的不说，我娘是您的亲姐姐，老太太当着您，都不给我娘留面子。明面上是轻慢我娘，实际上还不是给您颜色看？对大太太家的亲戚，她敢么？还不是欺负您无依无靠？”
贺母怔了一怔，心里不大信服。大嫂家里到底没有借贷的亲戚，而自己的姐姐有求于贺家，这区别还是挺大的。何况婆婆也并没有不许她资助曹家，只是姐姐闹得有些太过了，婆婆这才生了气。
见贺母不大相信，曹锦绣又接着说：“老太太这样，家里的下人也都趋炎附势，多朝长房和二房献殷勤，姨妈这里谁肯来逢迎下气？还不都是因为老太太看轻姨妈的缘故。”
下人趋炎附势，这倒是有的。但贺母自己既不管事，又一年中十停倒有九停时间都卧病在床，自然没有什么下人跑来奉承。贺母有些疑惑，不知道外甥女今天为何非要扯上这些事。
“说是平分了家产，姨妈您一个妇道人家，表哥当时又小，就少分了，谁知道？分得厚了薄了，又有谁知道？”曹锦绣看着贺母的表情，“同样是铺子，盈利有多又少，地段有好有偏；同样是田产，土地有远有近，出产有多有少；同样是家奴，人品有勤有懒，年纪有大有小；同样是古董，年头有长有短，作价有高有低。您不曾亲眼去看过三家的家私，怎么就知道是分得一样？”
贺母愣了，这个她从未想过。老太爷亲自主持，两位大伯都无意见，应该便是平分的吧？自己丈夫也是公婆的亲生子啊，虽说他过世了，可弘儿还是他们的亲孙子……
曹锦绣见贺母神色有变，得意起来，又接着道：“再说了，就算当年看起来差不多，但长房和二房分到的铺子和田产，他们自然时常去料理，分到姨妈和表哥名下的长年无人经管，说不定就是糊弄一下。老太太说是管着，她一把年纪，哪有精力事事都过心。这么多年下来，差得哪是一点半点？姨妈还只管说人家好呢，要我说，这才是故意亏待您和表哥。若是当年不分，这么多年一视同仁地照应下来，现在才分家，表哥也大了，那才不会被人糊弄。再者，那两位伯父还在，自有俸禄；只有姨父去得早，再无进项，多分些个给姨妈才是公平；便是当真平分，姨妈也吃了亏了！”
贺母听了这番话，竟有些天翻地覆之感。许多年来她从未怀疑过两老的用心，可是照锦儿这样说……她心里犯起了嘀咕，曹锦绣后面说的话便听了个有一句没一句。这一晚她越想心里越不安宁，她本来就是个没主见的人，忽然有了这样大的心事，必要找个人商量才好。这个人选她倒没有犹豫——当然是她的儿媳妇。楚蘅管着家，和儿子感情很好，如今又生了孙子，事关家财，自然第一个要和她商量。
虽然贺母说是“亲戚”的话，楚蘅一听便知道是谁的意思，心里不由暗怒。怪不得“口舌”列在七出，家里有这么个长舌妇，骨肉亲情不被离间才怪！但对婆婆不能这么说。
她想了想，换了笑脸：“媳妇帮老太太料理过一段时间的家务，祖产的情形也知道些。从账面看，单论祖产，三房的进项是差不多的。只那两房还有大伯二伯这些年治下的私产，我们这一房如今还只有分家分到的那些，未曾置办旁的产业，所以总的进项确实是比那两房少些。”
“哦……”贺母又疑惑了。分家当然只分祖产。长房和二房的伯父都各有官职俸禄，人家自己挣下的家产自然是争不得的。但祖产进项若三房差不多，岂不是说明婆婆分得甚是公平？她又混乱起来。
楚蘅又道：“太太想想，若一家有两个儿子，父母将家产平分给两个儿子，算不算公平？”贺母点点头。
楚蘅笑道：“那怎样才算平分呢？就算是小户人家，哥哥分一口锅，弟弟便只能分五个碗，总不能把锅碗都锯开了吧？”
贺母笑道：“那是自然。咱们这样的人家自然更不能如此，只要大致不错就对了。”她明白了儿媳的意思，心也放下了一半。
楚蘅道：“果然太太明白。横竖都是儿子，父母只要将家产大致分匀，便是公平了。至于分到手里之后，两个儿子里一个勤快上进，把家业治理得翻了几倍，另一个不事生产，把家业都败光了，又来怨父母多偏心了哥哥，可有没有道理？”
贺母摇摇头，“当然没道理。依我说，那不事生产的，本就应该少分，还少被他败掉些。”
楚蘅认识了婆婆将近两年，还是第一次见婆婆说出这样有道理的话，不禁刮目相看，笑道：“太太说的太对了！但父母一片慈心，总还是希望儿女都好的。老太太将祖产平分给三房，也是这个道理。虽说是分了，这么多年来一直都是老太太经管着，并未许另两房插手。两位伯母也是大户人家出身，断不至于小家子气，日日算计着名下的祖产，她们经管的都只是两位伯父后来置下的商铺田庄，那便与咱们无涉了。退一万步说，就算两位伯父这些年果然经管过分到他们名下的祖产，既是他们费了心力，经营得好了，难道我们没有出过力的还能去争？譬如今日我们家里的产业，若是媳妇手里经营了五六年，长房二房再来说这店利润厚了，要重新分家，太太觉得可公道？”
贺母大摇其头：“那当然不行，也太欺负人了。”她想通了这一层，心里便豁亮了，也见了笑脸。
楚蘅又道：“而且，太太想想，长房两个儿子，还有个三个闺女；二房五个儿子，一个女儿。只我们这一房只有夫君一人。分到三房的祖产一样多，两位伯父虽然也治了家产，却也只是多几个进项，不能比祖产翻出几倍去。将来那两房也是要分家的，除掉女孩儿陪送的妆奁，八个一样是孙辈，夫君得的可比堂兄弟们多得多，这是厚了谁了？若不是趁早就分了家，到这时孙子都长成了人再分，几个堂嫂心里能不能服？还不是要去找老太太哭诉。都是生了曾孙的人，哭得多了，老太太也不好却了大家情面，独给夫君一份厚的。所以，早分才是对三房最有利，太太不必再疑惑。上次二堂嫂和五堂嫂到咱们家里来，话里话外都是说咱们多的了家产，却因为是早就分好的，她们虽心里觉得吃亏，也不敢放得太明。太太想，这不都是老太太疼太太和夫君，才能有这样的结果？”
贺母这回才真算明白了账，高兴起来：“还是你说得明白。唉，我也觉得这么些年老太太对我和弘儿一向甚好。我怎么被说得起了那样的心呢，还是心里六根不净的缘故。”
楚蘅笑道：“这个怨不得太太。曹妹妹不投老太太的缘分，有些小计较不足为怪。但您和老太太做了这么多年婆媳，自打公公没了，多少风雨都是祖母为您挡了，您要为曹妹妹几句话就疑心老太太，岂不让人心寒？”
贺母被说得悔了起来，儿媳妇一走便诚心诚意坐到观音像去读经忏悔。隔了几个时辰才想起来，自己最后忘了表白，那些质疑老太太的话不是曹锦绣说的。