《全江湖都以为我无所不知》笑十一

1、砸招牌的买卖 长乐街

　　长乐街上的人都知道，瑜知楼的门槛不好迈。
　　倒不是门槛高，是进去的人出来时脸色都不太好看。打听事的、找人的、买消息的，进去的时候腰板挺得笔直，出来的时候大多低着头，嘴里念叨着“值不值这个价”。
　　可每天还是有人往里走。
　　这天下午，福昌当铺的周朝奉在街对面站了半炷香，把袍子下摆抻了三回，最后咬咬牙推开了门。摆茶摊的老赵头拿胳膊肘捅了捅旁边卖糖人的老孙：“你看，又进去一个。这姓周的来了四回了，前三回走到门口就缩了，这回八成是被东家逼急了。”
　　“这楼到底干什么的？”
　　“打听事的。只要出得起价，什么都能打听出来。最神的是那位簪花婆婆，据说没有她不知道的事。现在管事的是她大弟子枝娘子，比她师父还狠。上回绸缎庄少东家进去问句话，出来的时候腿都是软的。”
　　老孙咂了咂嘴：“那这姓周的还敢去？”
　　“谁知道呢。”老赵头往瑜知楼门口瞟了一眼，“你看，进去了。”
　　周朝奉推开门，手心全是汗。
　　瑜知楼的大堂不大，胜在位置好，临着长乐街最热闹的一段。一楼卖茶卖点心，靠窗坐的都是些打听消息的散客；二楼只接贵客，楼梯口常年挂着半卷竹帘，帘子后面是雅间。至于三楼，外人上不去，都说那是簪花婆婆清修的地方，连楼里的伙计都说不清楚上面到底有什么。
　　小枝此刻正坐在二楼雅间的太师椅上，双腿翘在桌沿，手里捏着一把南瓜子，百无聊赖地磕着。
　　她今天扮的是枝娘子——簪花婆婆的大弟子。一身绛红色窄袖短打，头发用一根银簪松松绾着，耳坠子晃晃悠悠，整个人透着股“你爱买不买”的劲儿。
　　门外楼梯响，小二先探进来半个脑袋。小枝没抬眼，光听脚步声就知道来的是谁，毕竟楼里的小二走路带小跑，而这位的脚步声沉，脚掌先着地，是练过下盘的人。
　　“枝娘子，有客。”
　　“什么人？”
　　“当铺的朝奉，说是有笔买卖。”
　　小枝把瓜子壳往茶盘里一磕，拍了拍手上的碎屑：“让他进来。”
　　来人四十来岁，穿一件半旧的灰蓝袍子，右手袖口磨得起了毛，左手袖口有一片洗不掉的墨渍，腰间挂着个鼓囊囊的钱袋，走路的时候右手不自觉地往腰侧靠，像随时要扶刀。他进门先扫了一眼屋子，屏风、茶案、墙上的字画，最后才把目光落在小枝身上，明显松了口气。
　　一个小丫头，好对付。
　　“枝娘子，”朝奉拱了拱手，屁股还没坐稳就开了口，“久仰久仰。小的姓周，在城东福昌当铺做事。今儿来，是想请贵楼帮忙寻一样东西。”
　　小枝没动，把手里最后一颗瓜子磕完：“什么东西？”
　　“一颗木珠子。”周朝奉从袖子里摸出一张契纸，推过去，“大约这么大，紫檀的，上头雕着缠枝花纹。不值什么钱，十两银子的当，死当。可我家东家说了，这珠子是祖上传下来的，虽不值钱，好歹是个念想，想请婆婆给找回来。”
　　小枝瞟了一眼契纸上的描样，差点没笑出声。
　　一颗破木珠子，死当十两，赎当连本带利顶多也就十二两，他张口就来找簪花婆婆。要知道瑜知楼最便宜的买卖也是五十两起步，她姐定这个价的时候原话是“低于五十两的活儿不值得我动脑子”。
　　“周朝奉，”小枝把契纸推回去，堆出一副诚恳又为难的笑，“不是我不想接。我们楼里接活，起步价五十两。您这珠子当价才十两，我要是收了这单，传出去，往后阿猫阿狗丢个荷包也来找簪花婆婆，我师父的脸往哪儿搁？”
　　周朝奉脸上闪过一丝不快，但很快压下去，赔着笑：“枝娘子说笑了。十两银子确实不多，可我家东家跟贵楼也不是外人，去年贵楼在福昌当铺走的那批货，东家可是给足了方便。这点小忙……”
　　“去年哪批货？”小枝歪了歪头，一脸天真。
　　周朝奉的笑容僵了一瞬，随即打哈哈：“是我记岔了，记岔了。”
　　小枝心里已经把这人的底摸了个七七八八，走路靠刀、进门先扫场、嘴上说“小忙”实际句句带钩。她正要开口打发人走，身后屏风传来一声极轻的响动。
　　笃。
　　茶盖碰了一下茶碗。
　　声音轻得像水滴落在瓷上，但小枝的耳朵尖，听得清清楚楚。那是姐姐的暗号，意思是：接。
　　她心里暗骂了一句，面上半分没露。
　　“周朝奉，”小枝把翘着的腿放下来，往前探了探身子，声音忽然压低了半度，“你刚才说，这珠子是你们东家祖上传下来的？”
　　“是、是。”
　　“那你们东家有没有说过，”小枝盯着他的眼睛，一字一顿，“这珠子上面，沾了什么东西？”
　　周朝奉的喉结动了一下：“枝娘子这话……什么意思？”
　　小枝没接话。她站起来，绕着茶案走了一圈。她步子很轻，落脚的时候脚跟先着地，走到周朝奉身侧的时候停了一下，低头看了看他放在膝盖上的右手。虎口处一层厚茧，是常年握刀磨出来的。
　　她绕回自己的位子坐下，端起茶喝了一口，才慢悠悠地说：“我师父昨晚卜了一卦，说今天会有人来找一颗木珠子。珠子本身不值钱，可珠子沾过的东西，有点麻烦。卦象上说——”她故意顿了一顿，“这颗珠子，见过血。”
　　周朝奉的脸色肉眼可见地白了一层，虽然很快压住了，但小枝看得清清楚楚。他端起茶猛灌了一大口，放下茶盏的时候手指在杯壁上滑了一下，但很快稳住了：“枝娘子真会开玩笑。”
　　“我师父从不开玩笑。”
　　“所以这活儿我可以接，”小枝把茶盏放下，伸出两根手指，“两百两。定金一百，不退。”
　　“两百两？！”周朝奉差点从椅子上弹起来，“这珠子死当才十两！”
　　“你东家的‘祖传念想’，跟我有什么关系？”小枝把瓜子盘往自己这边拉了拉，开始磕第二把，“两百两，定金一百，三天后来听结果。要是嫌贵，出门右拐，街口王半仙算命，一次五文，他算得比我准。”
　　周朝奉脸色青一阵白一阵，但最终还是咬着牙从钱袋里摸出两锭银子，拍在桌上。
　　“一百两定金。三天后，我来听结果。”
　　“慢走。”小枝头也不抬。
　　人走了之后，小枝把银子收进袖子里，对着屏风后面翻了个白眼，跟刚才那个笑盈盈的枝娘子判若两人：“姐，两百两我都嫌要少了，这人也太急了。刚才我说'见过血’的时候，他连茶都端不稳了。”
　　屏风后传来轻而沉稳的推动声。小玉推着轮椅出来，脸上盖着一层薄纱，但小枝隔着纱都能看到她嘴角那一点笑。
　　“你刚才诈他那句‘珠子见过血’，多余了。”
　　“他都快把‘我有问题’写脸上了，我吓他一下怎么了？”
　　“吓他可以，但不能让他回去报信的时候说‘枝娘子仿佛知道什么’。”小玉伸出手，小枝把银子递过去。小玉掂了掂分量，她的手指很细，骨节分明，银锭在指间转了一圈，像在拨算盘珠子。“这人不简单。虎口有茧，进门先看退路，右手袖口磨得厉害，左手袖口有墨渍，说明他右手常拿的不是笔。”
　　“是刀。”小枝撇了撇嘴，“他进门第一眼扫的不是我，是这屋子有几个出口。坐下之后脚踝贴着椅腿，随时准备跑”
　　小玉点头：“所以背后的人不简单。”
　　“那你还让我接？”小枝把瓜子盘一推，干脆坐到了桌上，两只脚悬在半空晃荡，“十两的珠子，两百两的活儿，值当吗？”
　　小玉没回答，目光落在周朝奉留下的那张契纸上。她伸出两根手指，在描样的缠枝花纹上轻轻摩挲了一下。
　　“小枝，你过来看这个花纹。”
　　小枝凑过去。紫檀木珠上的缠枝纹，看起来跟普通的花纹没什么区别，但小玉的指尖停在花纹的一道转折上，轻轻按了按。
　　“缠枝纹的转折一般是圆滑的。这一处——”小枝顺着她手指看过去，“这一处是直角。”
　　“这叫‘折枝扣’。师父留下的册子里记过，前朝宫廷绣娘把密文编进花样的时候，会在转折处留一道直角，用来标记起读的位置。”
　　小枝愣住了：“前朝？我们楼里接的单子怎么扯到前朝去了？”
　　小玉把契纸折起来，收进袖中。她推着轮椅往密室外走，经过小枝身边时停了一下。
　　“所以我让你接。这单活儿背后的人，找的不是珠子……”她抬眼看了小枝一眼，“他找的是瑜知楼。”
　　小枝脸上的嬉笑收了。
　　她正要再问，楼下传来小二的声音：“枝娘子！门外来了辆马车，说是皇甫大人府上的，问婆婆在不在。”
　　小枝和小玉同时往窗外看了一眼。瑜知楼对面停着一辆青帷马车，车帘半掀着，帘后隐约坐着个人，隔着一条街，看不清面容，只看到一只搭在车帘上的手，指节修长，指间夹着一枚折扇，扇骨是象牙的。
　　小枝眯了眯眼：“皇甫大人？哪个皇甫大人？”
　　小玉已经转过了轮椅：“缉查司，皇甫慕。”
　　“你怎么知道？”
　　“师父留下的京中人物谱里写过，那扇骨上的纹路是缉查司的暗纹。”小玉的声音平静得很，“他在等我们出门。别从正门走，从后巷绕。”
　　小枝跟着她走了两步，又回头看了一眼窗外。那辆马车还停在原地，车帘后的手慢慢收回去，折扇合拢，在车帘上轻轻敲了两下。
　　笃、笃。
　　跟姐姐刚才敲茶盖的节奏一模一样。
　　小枝心里一沉。她扭头追上小玉：“姐，那人敲车帘的节奏——”
　　“我听见了。”小玉的声音从前面传过来，轮椅碾过地面的声音平稳，但小枝听得出来，姐姐推轮椅的手比平时快了一点。
　　小玉没立刻答。她抬眼望那辆马车看了一息，忽然说道：“三个月前，福昌当铺换东家那天，有个客人来楼里买消息，坐在一楼靠楼梯口的位子，要了壶茶。我当时在楼上敲了两下茶盖让小二给他添水。”
　　小枝转头看她：“就敲了两下？”
　　“对，就是这样两下。”
　　“所以……”
　　“所以，他在学我。”