《烽烟与笙歌》春天的大海

26、第 26 章 第二十

　　第二十六章周家来使
　　处暑刚过，山里的蝉声稀了。
　　这天晌午，庵堂山门外来了两顶滑竿。前头下来的，是个五十多岁的胖老头，绸衫，团扇，一身肥肉走三步颤一颤，看着像个养尊处优的员外；可他站定之后，那双眼睛在山门上扫了一圈，山门的旧、台阶的缺、院墙的高矮，一眼一样，看得又快又准，跟那身肉全然不是一路人。
　　静慧师父迎出来，合十：“周施主。”
　　“师太。”老头的胖脸上堆起笑，腰却弯得很低，低得诚恳，“冒昧打扰清净地，罪过，罪过。”
　　他是周世昌。省城东街，周记茶行的掌柜，绸缎、钱业、漕运上都有股子，省城商界跺跺脚能震三震的人物。他这次没有派人，没有递帖子，自己坐了三天船、一天轿，上了这座山。
　　后院静室里，沈氏出来见客。
　　她今日穿的是浆洗得发白的布衣，头发一丝不乱。周世昌一见她，那双精明眼先是一软，然后整张胖脸都朝着她，深深一揖：
　　“嫂子。”
　　“周叔叔折煞我了。”沈氏侧身避了半礼，“家父若在，不敢当。”
　　“当得。”周世昌直起身，“你爹在的时候，我叫他一声先生。你，我照你爹的规矩叫。咱们不绕弯子，坐。”
　　茶是师父的粗茶。周世昌喝了一口，说了声好，其实他喝惯的雨前龙井比这个贵百倍，可这口茶他喝得真心，因为这是沈家女儿倒的。
　　他从随从捧着的匣子里，取出两样东西，摆在桌上。
　　一样，是一叠银票。另一样，是一份文书。
　　“一百两。”他先指银票，“不多，是安身立命的头一笔。嫂子，你先别推，听我说完。”
　　再指文书。
　　“省城明德新式学堂的入学文书。这学堂是这两年新办的，洋教习、新课本，教算学、格致、地理，还教英文。省城官面上有头脸的人家，都往里塞孩子。我这文书，走的不是后门，是正经的考录——令郎的策论，我托人先看了。考得上，文书才有用；考不上，我把话收回。”
　　他顿了顿，把两样东西往沈氏那边推了推。
　　“当年沈老爷子救我一命，借我几百两，我记了一辈子。这银子不是借，是还。”
　　“叔叔说重了。”沈氏说，“家父不过是做了账房的本分。”
　　“本分？”周世昌笑了，那笑里有三十年的风霜，“嫂子，你怕是不知道全情。我说给你听，说完你再论轻重。”
　　他放慢了语速。
　　“三十年前，我十九岁，在钱庄跑外，兼着记账。那年钱庄代人往北边解一笔官款，路上出了事，银子被劫了三成。上头追责，东家要脱身，管事的要脱身——账是我记的，他们就把一笔‘亏空四百两’栽到我头上，人赃‘俱在’，说我勾了劫匪，分了赃银。这是要杀头的罪，嫂子。我一个十九岁的小伙计，进了衙门，画了押，就等秋决。”
　　檐外的蝉，有一声没一声地叫。
　　“满钱庄的人，躲我像躲瘟疫。只有一个人，熬了七个通宵，把三年的旧账一页一页翻出来，对出了解银的路数、劫案的日期、押银的分派，对出了铁证：那四百两亏空的日子，我根本不在省城，我在三百里外替钱庄收账，收条上有当地商铺的画押，日子一天对不上。”
　　周世昌伸出手指，在桌上轻轻点着。
　　“你爹拿着那本账，走进府衙，把账本拍在堂上，说了一句话，我记到今天，‘大人，账不会说话，可账不会撒谎。人可以冤，数冤不了。’”
　　“案子翻了。我出狱那天，你爹在牢门口等我，塞给我二两银子，说：‘回家吧，改行也行，不改行也行。可记住，账要平，人要正。’”
　　他收回手，端起茶碗，手有点抖。
　　“没有你爹那本账，周世昌三十年前就死在牢里了。没有那句‘账要平，人要正’，就没有今天的周记茶行。嫂子，这五百两，我还不算利钱呢，利钱我拿这个还——”
　　他指了指那份入学文书，又指了指后院的方向，指了指那个正在帮师父劈柴的少年。
　　“嫂子，孩子的束脩、食宿、书本、冬衣，周家全包。他在省城没有一天要看人脸色，学籍在他自己名下，房子是我茶行后院的独院，账目单走一册，跟我周家的账，一分钱不混。学成之后，去留随他，周家不出一张借据，不提一个‘恩’字。”
　　沈氏听完，静了很久。
　　上回，她推了。推的是“寄人篱下”四个字。可这一次，她听明白了，周世昌还的不是一个虚恩，是一条命；给的不是一个施舍，是一份把账目单列、把去留写明的章程。这份章程，比银子贵。她爹救人的时候想得周全，周家还恩的时候，想得一样周全。
　　她站起身，朝周世昌福了一福，然后把银票和文书，一样一样，收进了袖中。
　　“叔叔坐。”
　　她转身，朝院里喊：“川儿，进来。”
　　刘小川放下柴刀进来，手上的泥还没洗。周世昌打眼一看他，这孩子比上回周掌柜说的还要瘦些，可那双眼睛，先朝客人一礼，再朝娘一礼，不慌，不躲，光收在心里。
　　“这就是川哥儿。”
　　“川儿。”沈氏说，“给你周伯伯磕头。”
　　刘小川撩起衣摆，跪下，端端正正磕了三个头。不多不少——多了是谄，少了是倨。
　　周世昌亲自弯腰把他扶起来，两只胖手按着少年的胳膊，按得很实。他盯着这孩子看了半晌，看他的手，磨过柴刀的茧；看他的站姿，脊梁是直的；看他的眼神：
　　“好孩子。”他转头对沈氏，声音放低了些，却字字送得到人耳朵里，“嫂子你放心，这孩子眼神正。到了省城，我当亲儿子养。”
　　“叔叔。”刘小川开口了，声音不大，“我问一句。”
　　“问。”
　　“学费饭食，周家出。我念书挣回来的东西，算谁的？”
　　周世昌一怔，随即放声大笑，笑得肥肉直颤，笑出了眼泪。
　　“算你自己的！”他一拍大腿，“全算你自己的！好小子，你跟你外公一个模子，你外公当年进钱庄，头一句话问的也是这个！好，好，账还没立，先问清了归属，是做大事的坯子！”
　　正事说完了，茶续了三道。周世昌起身告辞，说船期不等人。
　　沈氏送他到静室门口。周世昌的随从们先出去，前院里只有师太远远站着。就在跨出门槛的那一步，周世昌忽然停住，回过半个身子，声音压到只有两个人能听见：
　　“嫂子。走之前，还有一句脏话，得跟你说。”
　　沈氏看着他。
　　“今年秋天，府城善堂那批被扣的药。”周世昌的声音更低了，“是二房的人搞的。”
　　沈氏的脸色，变了。
　　“货单是我漕运上的兄弟传出来的。”周世昌一字一字地说，“刘家二房，经手人用的是个化名，可银钱走的路径，绕了一圈，落在安城永丰钱庄，钱先生的门路上。他们借官府的手扣沈家的药，为的是，”
　　他停住了，看了沈氏一眼。
　　“为的是给省城那批‘机器零件’让道。药品一扣一放，闹了半个月，渡口的巡检、漕运的眼线，全都盯着沈家的船。真货，走的另一条水。”
　　静室门口，风穿堂而过，吹得桌上的文书纸角哗地一响。
　　沈氏站在那里，一动不动。她的脸色白了，可她的手，稳稳地扶着门框。她想起儿子说过，顾公子被弹劾的爹，查的是军火走私；她想起儿子在灯下欲言又止的那个晚上，说过省城有朋友家被扣过药，他不敢说，是怕牵连她；她如今也明白了，自己知道的那一角，为什么牵得动这样深的浑水：
　　她家那批“被敲竹杠”的药材，从头到尾，是一块挡人的幌子。而递幌子的手，就藏在刘府二房的正院里。
　　“药的事，查到这一步就停。”周世昌把团扇往袖里一收，“再深，就不是我们生意人碰得起的了。嫂子，我只提醒你一句——二房能借官府的手碰沈家的货，就敢借别的手，碰沈家的人。”
　　他朝沈氏一揖，转身下阶。胖胖的身子，走得又快又稳。
　　“把孩子送来省城。越快越好。”
　　滑竿下了山，蝉声一路远了。
　　沈氏在门口站了很久。刘小川出来，看见娘的脸色，心里那面鼓，咚地一声。
　　“娘？”
　　沈氏回过神来。她看着儿子，把涌到喉咙口的话，又咽了回去，跟十二年来无数次一样。可这一次，她咽下去之后，开口了，说的却是另一句：
　　“川儿。收拾东西。”
　　“去省城？”
　　“去省城。”沈氏望着山下的方向，声音很稳，稳得像下了什么决心，“这个月底就走。”
　　她顿了顿，又添了半句，轻得几乎听不见：
　　“这潭水，比娘想的深。你得出去，趁早。”