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2、十八两三钱
许 ...
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许知微数到第二遍，发现自己少算了六文。
铜钱摊在床上，底下垫着母亲一件旧衣。她将最后一小堆拨开，从领口的褶子里找出那六文，重新并到一起。
二百四十六。
她在纸上写了这个数，笔尖没停，又写米、油、房钱。
写到房钱，停了。
从前家里少什么，她去柜上领，罗茂有空便让她自己记一笔。她知道一斗米的价，知道每月灯油用多少，却从没问过，一个人要租一间能关门的屋子，得先拿出多少银子。
今日午后她问了。
南街的屋主将门开给她看，里面靠墙有只空柜，窗下能摆床。日头正落在窗沿上，木头被晒出一股干香。
她站了好一会儿。
屋主说半年起租，先付银。
她说回去想想，出门时差点踩空一级台阶。屋主在后头追了一句，若真要，便早来，别让他空等。
许知微把那间屋子的数也记下，画了一圈。
灯焰忽然矮下去。她用针挑亮，才发觉自己下意识舍不得添油了。
桌上七十二张旧纸排不开，她拿两根晾衣竹竿架在凳上，铺了块包袱布，把没看清的挪过去。每张都抄下户名、数目和能认出的住处。没有住处的，另在边上留个空。
纸不都写得规整。
吴春婆的半袋豆，是母亲代写的，后头另有人添过一笔油菜籽，笔墨浅，她起初当成污渍。孟三娘那张船修款下面，有一个像“讫”又像“止”的小字。最怪的是第六十五张，只记某程氏押款暂存，母亲在底下画了小押，银钱的去处却没写全。
她没急着把这些数相加。
铺里有过这样的事。货主一口咬定少收三匹，娘让人把两边的抄单拿来，才发现一张写的是欠交，一张写的是已交，罗茂的学徒把两栏混作一栏，平白替铺里多记了一笔债。
那日母亲没骂学徒，只让他把每张单的起头念一遍。
“认得字，不一定认得账。”
当时许知微站在柜后，觉得这句话极厉害，偷偷抄进自己的小册。此刻想起来，却只想问，那你为什么把账留得这样乱？
半夜，她把母亲的匣子翻空。
底下没有夹层，没有别的钥匙。只有一只断线的旧针囊，里面两枚针、一截已发脆的红线，还有一点不知哪年掉进去的谷壳。
她把谷壳倒进掌心，坐了半晌，吹开窗，撒了出去。
风将一粒又吹回来，粘在衣袖上。
她没去掸。
第二天清早，许知微先去找罗茂。
账房门半掩着，堂兄站在里面，正让人把蓝皮、灰皮的旧册搬到后头去。她脚步一近，罗茂便停下了说话。
“我问个地址。”许知微将抄好的纸递进去，“薛九娘，石梁渡。如今还在那里么？”
罗茂接过纸看了一眼，脸上的防备才松了。
“渡南旧木行后巷。前年有个卖梳子的姑娘来过，说是她女儿。”
“你去讨过？”
“不是我。”
“谁去的？”
罗茂朝屋里瞥了一眼。
许明绍从书架前转过来：“知微，你还真要收这些？今日有客到铺里，你若愿意，先帮着验一车棉。工钱自然给你。”
他说这句话时很自然，仿佛她本来便是等活做的伙计。
许知微手指蜷了一下。
她认棉、认布，常比这个堂兄快。去年春上，他险些收下掺了陈絮的新棉，还是她用剪子挑出里头的黄芯。那时候他叫她妹妹，私下请她别告诉叔父。
“多少工钱？”她问。
许明绍一怔。
“不过搭把手，一家人——”
“刚才是你说给工钱。”
罗茂放下纸，轻轻咳了一声。许明绍耳朵发红，报了个数。
许知微听完，竟真的犹豫了一下。
她只要留半日，便能添一顿饭，少去动一文旧钱。可她也知道，今日留下，明日叔父便能对外说，她已经愿意照家里的安排领工做事。
“我今日有事。”
她拿回纸，走出两步，又折回来：“你说薛家穷，是哪一年去看的？有几口人，做什么？”
许明绍没想到她还要细问，脸上的不快没来得及收。
“前年秋天。一个女人带个女儿，做梳子补鞋。屋里连张像样桌子都没有。我问银子，她只会认。我还能真把人拖出去？”
“仓呢？”罗茂忽然道。
许明绍看他。
“我记着早年后头有个存梳木的地方。”
“一间破屋罢了。”许明绍将账册往怀里一抱，“你不如去问临川那个姓夏的，据说这些年赚了些钱。就是地址改了，光找人便要折腾半月。”
许知微记下，没有接他话里的讥讽。
半月。盘缠。去而不遇。
她手里这些钱，连半月都未必撑得住。
离开铺子前，她去街尾看了刘郎中。
门边晒着药，竹匾里褐色根茎被切得薄薄的。刘郎中见她，先拿了凳，随后把母亲余下的一小包药推过来。
“还放在这里。原想让人捎给你。”
许知微没有拿：“她最后可说要找谁？”
老人摇头：“病了这些日子，后头气都接不上。哪里还有力气说别的。”
“她知道自己会……”
那半句没说完，屋外有人提着药罐进来，见状又退出去。
刘郎中坐了下来。
“我劝过她歇。她也歇过两日，后来铺里催一批货，她说不过过去看一眼。你知道她的，看一眼就成了半天。”
许知微低头看自己的鞋。
她走前，母亲坐在窗下，替她改过一份求差事的帖子。
那份求差的帖子，她前前后后写了四遍。头两遍满是从母亲与老账房那里学来的话，说自己精于账务、能识南北布货。母亲拿来一匹她没见过的旧料，遮住铺号，问是哪里出的。她摸过两遍答错，母亲便将“南北”也一并划掉。
许知微气得要抽回纸，沈青棠没松手，另一只手捂着嘴咳。咳完，她指点在“愿听差使”上，说这句也得说清，不然人家让她从扫院、提水开始，她又嫌委屈。
“我本来就是去学。”许知微说。
“那写你会的。辨普通布疵，会记日收日支，算盘还能看。余下愿从头学，没什么不好。”
许知微低头改，改到后来，原先一整页看着很体面的本事，剩下寥寥数行，像自己这二十年只剩一把能算几个小数的算盘。她听见外头有人叫沈掌柜，母亲又扭过头去答，问是不是东边车脚未齐。
她忍不住说，自己写什么总要被挑掉，那些外头的人一开口，娘倒总觉得他们各有难处。
母亲停了一会儿，像没想明白女儿为何把两件事放在一起。她把笔搁下，问许知微是不是还为前月没陪她去看铺面生气。
“我就不能有自己的事？”许知微问。
“所以让你出去学。”
“你要我出去，又觉得我出去什么都做不了。”
母亲的脸上渐渐露出疲惫。她伸手去理女儿弄乱的领口，许知微偏开，衣扣碰在母亲的指节上。母亲收回手，指头在那里停了片刻，最终只是把改过的帖子推还给她。
“路上别省不该省的饭钱。先把人站稳。”
许知微那时没领这句话里的好，心想既然这样说，为何又说铺里钱紧，叫自己不要挑剔差事。她将帖子收进袋子，故意把声音放得平，说自己不是一出门就只会挨饿的小孩子。
门外又响起催问，母亲拿起账册，让人把车脚的名字报进来。许知微觉得谈话又一次被别人抢走，临走才说出那句“你总觉得我什么都不成”。母亲答她成不成，到外头便晓得了。
这回忆里，她曾盼自己能改掉一句顶嘴，或是回过身让母亲把领口理好。可刘郎中的屋里只有切晒的药根，没有哪句话会因她此刻想得用力，就换一种说法重新发生。
那是她们最后一次真正说话。
如今刘郎中说什么，她都有些听不清，只听见那句“你回来时，她认得你”。
她抬起头。
老人把药包往回收了一点，没有再说。
许知微坐到外头候诊的人咳了两声，才站起来。她取出一张没写完的药账，请老人注明剩药未领、不再配取，至于已开的药钱，回头与许家总账核。
落笔之前，老人看了她一眼。
她觉得自己此刻问钱，很难看。
但她仍等他写完，将纸收好。
去石梁的车在东门外。赶车人说送到渡口十二文，她问了两遍，确认不是只到半路，才踩上踏板。
车厢里挤着卖鸡蛋的妇人、两名脚夫。车一动，蛋筐里的稻草就往她裙摆上扎。她侧过身，听那妇人抱怨渡钱又贵了。
“不是已经付过车钱？”许知微问。
妇人看着她，过了一会儿才笑：“车夫又没长翅膀。他拉你到岸边，自然是到岸边的钱。”
车外响起一阵笑，赶车人也跟着应了一声。
许知微没笑。
她把本来预留买饼的钱分出四文，握在掌中。铜钱被汗浸得滑，最后又放回布袋单独的一角。
渡头很吵。
大船还没凑齐货，小贩的竹筐排了半岸。有人求船户先载自己的菜过去，多给两文，船户指着大半空着的船，说你多这两文，我今日少一趟，剩下的钱找谁要？
许知微听见了，也看见一个抱布包的男人蹲在石头上，反复朝对岸望。
她没停。船要开了。
过河之后，去旧木行还得走一段。问路的人说拐过两条巷就是，她走到才知道，两条巷后还有一座废窑。她沿着墙根找，白鞋沾了泥，太阳晒得后颈发热。
最后一户人家正在洗梳木，水流进浅沟，带着淡淡木香。
“薛九娘？”那人拿木头指路，“再往里，门上挂半块坏篾帘的就是。你找她补鞋？”
“收账。”
对方的手停了停，没再问。
许知微又走了一小截，才看见那块篾帘。缺口用布条绑着，门边挂了三双纳好的鞋底，针脚极密。
她将欠条放在袖里最容易取的位置，抬手敲门。
里面先是一阵拖动凳子的声响，随后有人问是谁。
她报了薛九娘的名字。
门开了一掌宽，一只还捏着针的手扶在门边。
