《侠骨簪缨录》古城猫巷

4、邪符惑众乱乡野，双侠闻悲谋对策 邪教害乡邻

　　狄晚晴攥紧马缰，耳边还荡着临行前师父那句"别硬拼"。她侧头瞥了眼身侧策马同行的虞砚辞，他脊背挺得笔直，目光落在前方官道上，看不出什么多余的情绪。二人一路向东，循着蛇骨密符的踪迹往谷昌而去。

　　一连三日赶路，眼底的景致慢慢变了模样。官道越往前越窄，太和城外平整开阔的田野缓缓退去，取而代之的是层叠起伏的丘陵。沿途良田日渐稀疏，前路被参天密林与陡峭崖壁层层裹住。山间潮气浸骨，晨雾暮霭缠在树梢，呼吸间尽是凉丝丝的水汽。

　　第一日路过一处小镇歇脚时，狄晚晴在路边茶棚要了两碗茶。虞砚辞坐在对面，把舆图摊在桌面上，指尖点了点谷昌的位置。她凑过去看了一眼，又抬头望了望远处渐渐变暗的天色，没说什么。两人沉默着喝完茶，翻身上马继续赶路。

　　第二日午后经过一片密林，林间雾气浓得化不开，马蹄踩在腐叶上几乎没有声响。狄晚晴勒马停了片刻，侧耳听了听周遭动静，确认没有异样才重新催马前行。虞砚辞跟在她身后半个马身的位置，始终保持着不远不近的距离。她偶尔回头看他一眼，他神色如常，目光却一直在扫视两侧的树影。两人默契地没有多说话，但各自都在留意着周围的动静。

　　第三日午后，二人对照怀里的舆图拐进一条通往谷昌城门的乡间小道。沿路入目的破败光景，让狄晚晴原本松快的心一点点沉了下去。

　　道路两侧散落着塌了大半的茅草屋，墙头野草长得及腰。起初她只当是无人居住的空宅，可每路过一处，黑漆漆的门框里总露出几张枯瘦的人脸。屋里人还活着，只是眼窝深陷，面颊削骨，身子薄得像纸，目光呆呆追着马蹄，连张口讨一口干粮的力气都没有。狄晚晴指尖蹭了蹭腰间冰凉的剑鞘，勒住马缰，转头看向虞砚辞："这地方不对劲。"

　　虞砚辞翻身下马，缓步走到一间半塌的茅屋跟前。一位老者蜷坐在门槛上，粗布衣裳破了无数口子，手里捏着一把干巴巴的野菜，每往嘴里送一口都要费半天力气。门框正中贴着一张崭新黄符，纸上纹路扭曲怪异，浆糊还润着，刚贴上没多久。

　　他半蹲下身，指尖点了点那道符纸："老人家，这符从何处求来的？"

　　老者缓缓抬眼，浑浊的眼珠木讷地转了几圈，落到虞砚辞腰间悬着的长剑上，忽然亮了几分。他猛地甩开野菜，枯手一把攥住对方衣袖，像抓住最后一根救命稻草。

　　"这可是神教的符，灵验得很！后生，你也求一张吧！仙师说了，门上贴符，诚心供奉，便能消灾免祸。上个月隔壁张家的耕牛一直卧地不起，才贴完符第二日便能犁地；村头王家的娃娃高热不退，一碗符水下肚，当夜就退了烧！"

　　老者攥得更紧，身子发抖，语速又急又哑："后生可别仗着年轻不信，不然灾祸临门悔都来不及！邻村一户人家不肯供奉，结果全家老小都病倒了，最后还是靠符水才捡回半条命。神教每隔些时日还要挑人上山侍奉山神，被选中是天大的福气，可惜我孙女年纪太小，不然我定要第一个送她去！"

　　虞砚辞没有应声。狄晚晴站在他身后，目光扫过屋内陈设。桌上摆着微薄的供品，一小把糙米，几把野菜，几枚铜板，全是农户全部的家当。她看着那些东西，又看了看老者攥着虞砚辞衣袖的那双手，指缝里积满了香灰，指甲缝里嵌着洗不掉的泥垢。他没说什么，但她在心里叹了口气，对老者的处境说不上是同情还是什么别的情绪。

　　越往村落深处走，黄符越密集。家家户户门框都贴着同款符箓，有的卷了边，有的墨迹新鲜，有的浆糊还没干透。沿途时不时有村民跪在土路当中，面朝东方磕头，额头沾满尘土，嘴里反复念着祈福的话，有人路过也不肯抬头。狄晚晴牵着马绕过去，有个跪在地上的妇人忽然抬起头看了她一眼，那目光空空洞洞的，像在看一件东西，不像在看一个人。狄晚晴被她看得脊背发凉，脚下步子快了几分。

　　日头渐渐沉下去，二人走到一座山间小村。村口立着一口枯井，井边围了一圈百姓，远远瞧着像是取水，走近才看清所有人都双膝跪地，额头贴地，热忱地重复同一句话："神明保佑，消灾解难。神明保佑，消灾解难。"

　　井早已干得见底，井沿豁口处的粗瓷碗里却摆着糙米与铜钱，尽数当作供奉。跪在最前面的老汉额头贴着地面嘴里念念有词，风袭过碗沿，几粒糙米被卷在地上，面对这真能救命的粮食，他眼皮连都没抬一下继续跪拜。

　　两人牵着马站在远处看了一阵。狄晚晴眉心蹙起，正打算往村内走，一阵压抑的呜咽从旁边破茅屋里飘出来。哭声堵在喉咙里，闷闷的，听着不像大哭，更像已经哭了太久，嗓子哑了，力气也耗尽了。她脚步顿了一下，和虞砚辞对视一眼，然后推开了那扇歪斜的木门。

　　屋内一对中年夫妇。妇人缩在墙角，手捂着脸，肩头止不住地颤；男人瘫坐在门槛上，十指扣着门栏，指节绷得发白，指甲陷进木头缝里。听见脚步声，男人缓缓抬头，眼里一片死寂，像是认出了来的是人还是牲畜都不重要了。

　　狄晚晴屈膝半蹲，放软了声气："出什么事了？"

　　男人失魂落魄地摇了摇头，嘴角动了动，什么都没说出来。虞砚辞靠在门框上，目光从男人空洞的眼睛移到他身旁矮桌上那张揉皱的诉状，纸角卷边，印着县衙的红戳，日期是两个月前。知县没有受理，但这对夫妇走投无路到连这张废纸都没舍得扔，诉状的边角被反复抚平又揉皱，折痕处都快磨穿了。

　　墙角妇人忽然崩溃大哭，哽咽着吐出话来："小桃……我家小桃被选中了……明日午时就要送上山。"

　　"送到什么地方？"狄晚晴往前半步，声音压得更轻了。

　　"后山山洞祭坛！"妇人哭声陡然尖锐起来，"他们会把选中的姑娘关在洞里献祭，不交人的话全村都会染上瘟疫！可小桃才十二岁啊，她还是个孩子啊！"

　　她说到最后一句的时候嗓子劈了，像是什么东西从身体最深处被扯断了一样。狄晚晴没有躲开，蹲在那里让她攥着自己的手腕，能感觉到对方的手指在发抖，冰凉冰凉的，骨节凸出来的地方硌得她手腕疼。她没抽手。

　　妇人哭了一阵，忽然转头瞪了男人一眼，那目光里有怨恨，有绝望，还有一丝早已麻木的责备。男人没有看她，只是把脑袋埋得更低，两只手从门栏上滑下来垂在身侧，整个人像一截被抽空了的木头。狄晚晴捕捉到这个眼神，心里明白那不是什么深仇大恨，只是苦难太久太长了，总要有一个出口。她没有追问，只伸手顺着妇人的后背，一下接一下，等她情绪稍稍平稳下来。

　　等妇人终于能断断续续说出完整句子的时候，狄晚晴才问清了前因后果。这伙人就盘踞在后山的溶洞里，先散播疫病，再用特制蛊符和符水假意治病，收拢人心，蛊惑各村上交钱粮供奉，每隔一段时间还要挑选村里少女献祭。被押送上去的姑娘，没有一个能活着回来。有村民去县衙告过状，知县只当是乡间迷信，以没有出人命为由压着不管。也有人想举家逃走，可田地祖宅全在此处，逃到外头没有活路，逃进深山更是死路一条。

　　虞砚辞靠在门框上听完了全部，开口时声音比平时沉了些："他们明日几时押人上山？"

　　"午时。"男人哑声回道，嗓子像是干了好几天没喝水一样涩。

　　"进山可有别的小路？"

　　男人抬手指了指深处山林的方向，手指在半空中停了片刻才放下来，像是已经没有力气再多做一个动作。虞砚辞顺着那个方向看出去，暮色里只能看见黑魆魆的山影轮廓，什么细节都辨不清。他收回目光，朝狄晚晴点了点头。

　　二人并肩走出茅屋，停在枯井边。夜色越来越浓，村子里一户接一户熄了灯，门框上的黄符在月光下泛着诡异的冷光。远处深山里隐约传来沉闷悠长的鼓声，一下一下，不紧不慢，像是什么东西在召唤。晚风刮翻井沿的瓷碗，铜钱滚了满地。路过的村民慌忙跪地磕头求神明饶恕，半晌才重新捡起铜钱和糙米粒，又左翻右掏地从身上摸出一枚铜钱放进碗里，当赔罪的贡品。

　　狄晚晴侧过头看了虞砚辞一眼："你怎么看？"

　　虞砚辞望着幽深后山，目光落在那片黑压压的山脊上停了片刻才开口："据点固定，层级分明，人手调度有序，不是几个人的散匪。再不拦，整片山里的村落都要遭殃。"

　　狄晚晴指尖绕着剑穗，心里快速推演了几套方案。两人一起行动更安全，但正门和后山必须同时有人盯着，分开才最快。虞砚辞走后山那条采药小路虽然险，但她见过他在太和城屋檐上追人时的身手，踩瓦片几乎不闻声响，攀援山壁应该也吃得消。她没有让犹豫留在脸上，只点了点头："分开行事。"

　　虞砚辞微微颔首，没多问，直接接上了自己观察到的细节："山洞仅一道正门，后山有条采药人踩出来的窄路，山道陡峭，大队人马走那边容易暴露。我先绕去后山，摸清地势，看看有没有别的出口，顺便踩一踩洞口守卫换班的时辰。"

　　他说到这里顿了一下，目光又落回远处黑压压的山脊。狄晚晴注意到他停了一拍，但没有追问，等他继续说下去。他却又把那些话咽回去了，只说："明日动身前我再绕一圈，确认退路。"

　　狄晚晴点点头："我带着腰牌去谷昌县衙，找知县调兵端了这处匪穴。"

　　她说完这句话又想了想，补了一句："知县肯不肯出兵还不好说，你那边探完地形别急着动手，等我消息。万一官兵调不来，我们得另想办法。"

　　虞砚辞看了她一眼，点了头。两人之间没有再多的话，但都明白对方已经把各自的顾虑和安排摊干净了。该说的说完了，接下来就是各自去做。

　　两人翻身上马，沿着村道往谷昌城方向赶。夜色里的村路不好走，马蹄时不时踩上碎石打滑，狄晚晴压低身子控着马速，虞砚辞跟在她侧后方半个马身的位置，始终没有超过她，也没有落后。远处后山的方向，那阵沉闷的鼓声还在响，一下，又一下，隔着几里地传过来，闷闷地敲在人胸口上。

　　谷昌城的轮廓终于出现在前方。城门已经关了，但城根底下还有几间亮着灯的客栈。两人在最近的一家落了脚，各自拴好马。虞砚辞去后院看马匹歇息的情况，狄晚晴先上了楼，推开客房的窗往外望了一眼。后山的方向黑沉沉的，什么都看不见，但那阵鼓声隐隐约约还能听到，被夜风扯得断断续续。

　　她关了窗，坐回桌边给自己倒了杯凉茶，慢慢喝完，又把腰牌从怀里摸出来看了看。开封府的铜牌在烛火下泛着黄澄澄的光，上头刻的字还清晰。她把腰牌收回怀里，吹了灯躺下，在黑暗中睁着眼等了一会儿，隔壁传来门响，然后是一阵极轻的脚步声，然后是静默。她知道虞砚辞也歇下了。

　　她翻了个身，闭上眼。

　　窗外的鼓声终于停了。夜彻底静下来。