《所有的相遇都是久别重逢》林松泉

6、第二卷 桂影迟 第一章嘉靖

　　第一章嘉靖二十三年秋
　　嘉靖二十三年，应天府。
　　沈敬修第一次踏进桂树巷那座小院时，正是桂花开得最盛的时候。
　　他这年二十七，二甲进士出身，刚从苏州知县任上升调应天府推官，正七品，专管刑狱，为官清廉，性子端方，是官场上公认的青年才俊。他生得清俊，常穿一身青布长衫，腰间系一块素玉，走路时脊背挺得笔直，自带一股书卷气。
　　请他赴宴的是刘知县，和他是同科举人，私交尚可。刘知县刚从通州调任过来，在城外置了处小宅院，说是僻静，适合读书。沈敬修那日处理完案卷，换了便服寻过来，刚进院门，就被一阵甜香裹住了。
　　满院桂香。
　　院子不大，两进格局，收拾得纤尘不染。院角一棵老桂树，枝繁叶茂，满树金黄小花，风一吹，花瓣簌簌往下落，铺了一地碎金。
　　桂花树下，站着一个女子。
　　她穿月白色细布衫，下系青罗裙，头发挽成垂云髻，只插一根素银簪子。手里提着陶壶，正低头给阶下的菊花浇水。听见脚步声，她抬起头来。
　　四目相对的瞬间，沈敬修脚步微顿。
　　女子生得清秀，眉眼淡远，算不得绝色，可那双眼睛生得极好，又黑又润，像浸在泉水里的墨玉。看见陌生人，她微微一怔，随即敛眸屈膝行礼，侧身退到了一旁。
　　就那一眼，沈敬修心里莫名晃了一下。
　　不是见色起意，是一种极古怪的熟悉感。仿佛在很久很久以前，某个昏黄的傍晚，或是某个雾气弥漫的清晨，他见过这双眼睛。可搜遍记忆，又没有半点痕迹。
　　“沈兄！怠慢了！”刘知县从屋里迎出来，满脸笑意，见沈敬修望着那女子，便笑着解释：“这是婉娘，苏婉娘。通州人氏，前些时候托人寻来的。她父亲是老秀才，家道中落，没了依靠。不是风尘中人，性子也静。”
　　沈敬修收回目光，拱手道：“刘兄好福气。”“什么福气不福气。”刘知县叹了口气，“家里那位你也知道，出身将门，性子烈，容不下人。只能在城外安置个地方，图个清静。”
　　两人往里走，沈敬修下意识回头看了一眼。婉娘已经提着水壶进了偏房，只留一个纤细背影，立在门边，像一枝临水照影的白梅。
　　那顿酒，沈敬修喝得心不在焉。
　　刘知县絮絮叨叨说官场旧事，说府尹如何严苛，说粮道上的积弊，他都听着，偶尔应和两句，心思却总飘到院外。满鼻子都是桂香，眼前总晃过那双黑沉沉的眼睛。
　　临走时，经过内院门口，门帘半掀，他看见婉娘坐在窗边就着油灯做针线。灯光昏黄，映着她柔和的侧脸，睫毛很长，投下一小片浅影。她捏着针，低头走线，神情专注，像宋人画里的仕女。
　　沈敬修站在原地，看了好一会儿，直到刘知县拍他肩膀，才回过神来，自嘲地笑了笑。
　　他是读书明理之人，家中已有正妻王氏，是翰林院编修之女，知书达理，治家有方，成婚五载，相敬如宾。王氏无所出，曾主动提过让他纳妾，都被他回绝了。
　　他自认不是轻浮好色之辈，更不会对朋友的外室动心思。方才那点恍惚，不过是桂香醉人，一时失神罢了。
　　可有些事，入了眼，就难从心里抹去。
　　后来断断续续从刘知县口中，他知道了婉娘的身世。父亲是通州秀才，苦读一生未中举，去年冬天染病去世。族中远亲贪她家家产，将她卖与人牙子，辗转落到刘知县手里。
　　“也是个苦命人。”刘知县喝着酒叹，“读过书，会写字，绣活更是一绝。就是性子太静，一天也说不了几句话。”
　　沈敬修听着，没说话，心里却泛起一丝恻隐。他想起自己早夭的小妹，也是这般年纪，这般安静的性子。
　　再见婉娘，已是深秋。
　　刘知县接到调令，迁陕西同知，路途遥远，家眷随行都费劲，更别说外室。临行前，他在小院设了薄宴，专门请了沈敬修。
　　席散之后，刘知县拉着他走到桂树下，语气恳切：“沈兄，我有一事相求。思来想去，也就你能托付了。”
　　沈敬修心里已有几分猜测，却还是道：“刘兄请讲。”“是婉娘。”刘知县望了眼屋里，压低声音，“我此番去陕西，千里迢迢，带不了她。家里那位的脾气你也晓得，我走了，她断不会容婉娘。一个孤女子，无依无靠，我实在放心不下。”
　　秋风卷着桂花瓣落在两人肩头。沈敬修沉默片刻，问：“刘兄想让我如何照拂？”“不用你供养，银钱我都留足了，够她过个三五年。”刘知县连忙道，“就是她一个人住着，难免有难处，或是被泼皮无赖欺负。你在应天府为官，人品端方，偶尔过来瞧一眼，帮衬一二，别叫人欺了去，我就感激不尽。”
　　话说到这份上，于情于理，沈敬修都没法拒绝。一则同科举人的情分，二则婉娘确实可怜，三则……他心底深处，藏着一点连自己都不愿承认的念想。
　　“好。”他点头，“刘兄放心，我会照看一二。”
　　刘知县大喜，连声道谢，又喊婉娘出来行礼。婉娘从屋里出来，素衣素裙，对着沈敬修盈盈下拜：“有劳沈大人。”
　　她的声音很轻，像落在水面的花瓣。沈敬修抬手：“姑娘不必多礼。”
　　抬头时，目光再次相撞。婉娘很快垂下眼，脸颊泛起淡淡的红。桂花香缠在两人之间，像一根看不见的细丝。
　　刘知县走的那天，沈敬修去码头相送。船开远了，他转身回城，路过桂树巷口，看见那扇小小的院门紧闭着。他知道，婉娘就站在门后，望着码头的方向。
　　风卷起几片落叶，擦着他的衣角飞过。沈敬修忽然生出一种错觉——好像很久很久以前，他也这样站在某处，看着一扇门，门后有个人，在等一个不会回来的人。
　　他摇了摇头，把这荒诞的念头压了下去。