《锦撷芳》新徳

11、老夫人召 太君唤她问话，打量审视 老夫人怜惜

　　从松鹤堂回撷芳阁的路上，沈撷芳走得很慢。
　　怀里那匣子点心沉甸甸的，隔着一层木盖能闻到桂花的甜香。她把匣子抱紧了，像是抱着一簇暖融融的火，秋风吹过来也不觉得凉了。经过花园时，几个正在扫落叶的丫鬟远远见了她，竟齐齐停下动作屈膝行了个礼。沈撷芳脚步微顿，有些不知所措，她从前路过这些丫鬟身边时，她们连眼皮都懒得抬一下的。
　　她加快步子走回了撷芳阁。春杏正在院子里来回踱步，见她回来，扑过来拉住她的手："姑娘！怎么样？老夫人没有为难你吧？"她上下打量着沈撷芳，见她面色如常，怀里还抱着个精致的点心匣子，悬了一上午的心总算落了地。
　　沈撷芳拉着春杏进屋，把在松鹤堂的事细细说了一遍。说到老夫人握着她的手说"手这么凉"时，春杏的眼眶已经红了；说到老夫人要把她的用度提到府里姑娘的份例时，春杏又破涕为笑，拍着手说："这下可好了！咱们再也不用怕柳姨娘了！"
　　沈撷芳把点心匣子打开，里面整整齐齐码着六样细点：桂花糕、杏仁酥、枣泥卷、云片糕、松子糖、蜜渍梅子。春杏"哇"了一声，伸手拈了块杏仁酥塞进嘴里，含含糊糊地说："姑娘，老夫人这是真心疼你呢。我在府里这些年，可没见过谁头一回见老夫人就得这么多赏的。"
　　沈撷芳也拈了块桂花糕慢慢咬着，心里却想着老夫人最后那句意味深长的话——"这府里啊，有些人眼高于顶，看不清形势。"她总觉得那句话里还藏着别的意思，可她不敢深想。她低头看了看自己指尖的纱布，又想起方才老夫人握住她手时掌心的温度，那股暖意还留在她手背上，让她觉得这个秋天好像没那么冷了。
　　午后，周嬷嬷果然亲自来了。她身后跟着两个小丫鬟，一人捧着账册，一人捧着笔墨。周嬷嬷笑盈盈地朝沈撷芳行了半礼："沈姑娘，老夫人吩咐了，从今日起撷芳阁的用度单独立册，比照三姑娘的例。您看看还有没有添补的，老奴一并去办。"
　　沈撷芳接过账册翻了翻，心里暗暗吃惊。炭火、灯油、茶叶、布匹、胭脂水粉、月钱，一样样列得清清楚楚，比她原先的用度翻了不知多少倍。她合上册子轻声道："已经很周全了，劳烦嬷嬷费心。"
　　周嬷嬷笑着摆手："姑娘别客气。老夫人还说了，姑娘若有空，每日午后去松鹤堂坐坐，陪她说说话解解闷。老夫人平日也寂寞，晚辈们各有各的事，难得有个投缘的。"
　　沈撷芳应下了。送走了周嬷嬷，她站在廊下望着院子里那棵被秋阳照得金灿灿的桂树，觉得这几日发生的一切都像做梦似的。先是误闯书房撞见家主，再是柳姨娘刁难，然后是家主当众替她撑腰，如今连老夫人都亲自出面护她。她一个无父无母的孤女，何德何能？
　　她低头看了看自己手上的纱布，指尖的伤已经结了痂，不疼了。可那些护着她的人——谢锦时、老夫人——给她的暖意，却比任何金疮药都管用。她把那只手攥成拳，贴在胸口，望着远处隐约可见的锦时院飞檐，心里某个角落软软地塌下去了一块。
　　傍晚时分，青荷又来了。她手里捧着一只青瓷小碗，用棉布裹着保温，见了沈撷芳便笑道："沈姑娘，家主让送来的，说是厨房新熬的秋梨膏，润肺的。家主说姑娘这几日受了凉，喝些梨膏暖暖身子。"
　　沈撷芳接过那只碗，碗壁温热，隔着棉布都能感觉到。她低头看了看碗里琥珀色的膏汤，浮着几粒枸杞和红枣，有一股清甜的梨香。她鼻子忽然有些发酸，声音轻得几乎听不见："替我谢过家主。"
　　青荷看着她微微泛红的眼眶，没有多说什么，只笑着点了点头便走了。沈撷芳端着那只碗进了屋，坐在窗边的小凳上，小口小口地把梨膏喝完了。温热的甜汤滑过喉咙，暖意顺着食道一直蔓延到胃里，然后顺着血脉往四肢百骸游走。她喝完了，把空碗捧在手心里，碗壁还残留着一点余温，像是他隔着这样长的距离也还能传到她掌心里的温度。
　　春杏探头进来看了一眼，没出声，又悄悄缩回了脑袋。
　　夜里，沈撷芳坐在灯下绣那幅寿桃帕子。灯火比前几日亮了许多，是周嬷嬷午后送来的新灯油，点起来没有油烟，光亮又足。她一针一线走得稳稳当当，寿桃的轮廓已经出来了，粉白渐变，饱满圆润，看着就喜人。绣到桃尖时她忽然想起什么，放下针线起身打开柜子，取出那只青瓷碗洗干净了，用干布擦得锃亮，然后小心地搁在了妆奁台上。
　　她望着那只碗发了一会儿呆，心里有暖有慌，像一锅烧热了的水咕嘟咕嘟翻着泡。她走到窗前推开半扇窗，秋夜的凉风扑面而来，吹散了脸上那点燥热。月光正亮，银白色地铺满了院子里的青砖地。她抬头望了望月亮，又低下头，看见院墙外远远的锦时院那边还亮着一盏灯，橘黄的，暖融融的，像是为她留的。
　　她轻轻合上窗，回到灯下重新捻起了针。
　　这一夜她睡得安稳多了。厚棉被裹着身子，暖烘烘的，春杏的呼吸声在隔壁均匀地响着。她窝在被子里，枕边放着那对银镯子和那方墨竹帕子，旁边又添了那只空碗。她摸了摸碗沿光滑的瓷面，在黑暗里弯了弯嘴角，然后翻了个身，安心地闭了眼。
　　第二日清晨她去绣房做活，一路上遇见的下人比昨日更客气了。有人远远就侧身让路，有人主动屈膝行礼，还有人笑着跟她打招呼问"姑娘早"。沈撷芳一一回应，步子却比从前更稳了些。她知道这些客气里有一半是因为老夫人的恩典，可她不再像从前那样畏缩了。她想起谢锦时说的那句"心善的人最容易被欺负"，又想起老夫人握着她的手说"手这么凉"时的神情，心里渐渐有了底气。
　　绣房里的管事娘子早早替她泡了一盏茶，搁在窗边她的位置上。沈撷芳坐下呷了一口，是雨前龙井，清冽甘醇，和从前那苦涩的粗茶天差地别。她捧着茶盏望着窗外，秋日的阳光照在桂花树上，叶子绿得发亮，细细的桂花藏在叶间，风一吹就簌簌地落下一层金黄。
　　她放下茶盏拿起针线，指尖已经不再缠纱布了。那幅寿桃帕子她今日便能绣完，明日送去松鹤堂，正好可以陪老夫人说说话。她想好了，见了老夫人要好好道谢，还要问问她老人家喜欢什么花样，她再绣一幅贴身的帕子送去。
　　然后她又想起青荷送梨膏时说的"家主说姑娘这几日受了凉"，心里那团热意又翻上来。她低头走了几针，忽然轻轻笑了一下，那笑意很淡，像风吹过水面泛起的一圈细纹，很快就散了。可她自己知道，有什么东西已经在心里生了根，细细的，嫩嫩的，像春雨后冒头的草芽，挡不住了。
　　她埋下头专心绣手里的活计，银针穿过绸面发出细细的嗤嗤声。外头传来几声鸟鸣，还有远处廊下丫鬟们低低的说笑声。她觉得这个秋日午后暖融融的，比她从前进府以来的任何一个下午都要好。
　　好得让她有些贪心了。