18、水榭相见 宋晚棠与苏 ...
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午后才过，宋府遣仆从登门，送来一封信。
信上只有寥寥数语，说宋晚棠有几句话想当面同苏明辉说，请他未时前往宋府后园的水榭一见。
苏明辉将短笺看了数遍。
宋晚棠正在养病，他以为自己这几日恐怕见不到她了。今晨在桃兰堂见过兰因以后，让他反复回想两家议亲以来的种种。而宋晚棠主动邀他相见，那些模糊难言的不安也沉了下来。
他没有耽搁，换过一身衣衫，提前半个时辰到了宋府。
宋苏两家相交多年，现在又定下婚事，苏明辉登门探望本就在情理之中。宋老爷与柳夫人听说女儿精神好了些，要同苏明辉说几句话，并未阻拦，只叮嘱婢女随身照看，这才将人引去园中。
宋府后园不大，胜在布置清幽。一道曲水绕过假山，汇入水榭下方的池塘，岸边垂柳拂水，竹石相依，风掀起临水的竹帘，满池倒影也随之漾碎。
苏明辉来得早，独自站在栏边等候。他几次望向通往前院的小径，又将目光收回。
正自出神，岸边竹丛传来一阵细响。
宋家园中栽着几丛修竹，枝叶繁密。此刻，密叶深处却悄然添了一竿颜色鲜嫩的青竹，混在其间，一点都不显眼。
竹蘅藏身其中，悄悄将几片竹叶转向水榭，占了一个既隐蔽又能将话听清的位置。
这可是桃华口中难得的成仙机缘。既然来了，那就一句话也不能漏听。
过了不久，月洞门外传来脚步声。
宋晚棠由婢女陪着缓缓走近。许是昨夜未曾安睡，她眉眼间仍有倦意，面色也更显苍白。
苏明辉快步迎了过去：“晚棠。”
他的视线从她脸上扫过，眉间添了担忧：“你身子好些了吗？从前院走到这里也有一段路，累不累？”
宋晚棠抿唇一笑，示意他不必担心：“我还好。”
婢女扶她走入水榭，见苏明辉到了，依照宋晚棠先前的吩咐退至岸边，只远远守在柳树下。
水榭中只余二人。
宋晚棠在石凳上坐下，双手交叠放在膝间，指尖一直绞着帕角。
先前，她的婢女从桃兰堂回来，将药包与桃花笺一同交给了她。
笺上没有药方，只写着两句她看不大明白的问心之语。
「致虚极，守静笃。
举世而誉之而不加劝，举世而非之而不加沮。」
除此之外，再无一字解释。
宋晚棠将那张桃花笺翻来覆去看了好几遍，桃花笺上萦着一缕淡淡的清香，在她呼吸之间若有若无地浮动，让她纷乱的心绪平静不少。
可桃花笺没有替她生出答案。
起先，她按照从前的习惯告诉自己，她是愿意的。
苏明辉家世清白，性情温厚，与她自幼相识。宋苏两家多年交好，这样一门处处都好的亲事，她有什么理由不愿意？
宋晚棠又看向笺上的那两行字。
要是婚期暂且搁下，绣娘不再催她试穿嫁衣，家中也不必日日商议婚宴之事，她可以继续住在自己的院中，不必跨进安排好的苏家大门……
这个念头才铺展开来，盘踞在她胸中半年之久的滞闷竟猝然散开大半。
宋晚棠怔坐在窗前，深吸了一口气。
原来呼吸可以这样顺畅。
那一刻的松快来得如此清楚，甚至比她过去说过的每一句“我愿意”，都更像从心底生出的回答。
宋晚棠却因此惶恐了整整一个晌午。
她不知自己为何会有这样的感受，也不敢正视其中的答案。可心底骤然松开的气，让她无法再装作什么都没有察觉。
水风穿过竹帘，拂动她鬓边几缕细发。
苏明辉在对面坐下，等了一阵，见宋晚棠迟迟没有开口，放缓语气问道：“晚棠，你想同我说什么？”
宋晚棠抬起眼，眼前的面容何其熟悉，却令她心中泛起酸涩。
小时候，她跟在苏明辉身后，他替她从树上取过纸鸢，也曾在她摔破膝盖时背她回家。年纪尚小的她喜欢一声声唤他明辉哥哥，觉得他是世上最亲近的人之一。
后来他们长大，不知从哪一日起，旁人看待他们的眼神就变了。
儿时的的情分，被长辈们顺理成章地推成了一桩婚事。好像他们自幼相识，长大以后就理应结为夫妻。
宋晚棠攥住帕角，开口时声音很低：“明辉哥哥。”
苏明辉的神情有刹那凝滞。
他很久没有听见她这样唤自己了。
声音还是记忆中的声音，却再没有昔日的亲昵，只剩下谨慎的疏远。苏明辉按下心头的涩意，应道：“我在。”
宋晚棠看着他：“你为什么想娶我？”
苏明辉没有料到她会这样问，眼中掠过一丝错愕。停了片刻，他才答道：“因为你很好。”
宋晚棠眼里的期待淡了些：“除此之外呢？”
苏明辉略作思量道：“你性情温和，待长辈孝顺，很少与人争执。你识字，懂得看账，针线也做得好，将来必能把家中诸事料理妥当。”
这些话，他从前听父亲说过，也曾听宋家长辈说过。
在众人眼中，宋晚棠知礼温顺，做事周全，既不会拂逆长辈，也不会令夫家失了颜面。从哪一处衡量，都是一位无可挑剔的妻子。
苏明辉说着，目光始终落在宋晚棠脸上。
可随着他一句句说下去，她眼中本就不多的光彩也渐渐暗了。
苏明辉止住话音：“晚棠，怎么了？这些话你不喜欢吗？”
宋晚棠的眼眶慢慢泛红：“明辉哥哥，你说的那些，我听着，却觉得那个人不是我。”
苏明辉怔然望着她。
宋晚棠垂下眼，声音带了哽意：“我也有脾气，也会怨恨，心情不好的时候，我谁都不想见，娘亲劝我喝药，我嘴上不说，心里也会嫌她烦。”
“我不喜欢整日做针线，也没有你说的那样善于理家。”她缓了口气，重新望向苏明辉，“要是我不温顺，也不懂事，嫁进苏家以后，不能将所有事情都料理妥当……”
宋晚棠的声音颤了颤，还是将那句话问了出来。
“你还会想娶我吗？”
水榭中归于沉寂。
池中的游鱼摆尾钻入荷叶投下的阴影，岸边竹叶被风吹得沙沙作响。
苏明辉望着宋晚棠，许久答不上来。
他想象过成亲以后的生活，宋晚棠成为他的妻子，孝敬父亲，主持内宅。他在外读书交游，回到家中，诸般琐事有人安置妥帖。两家亲上加亲，长辈和睦，往后的日子也会平稳顺遂。
可若宋晚棠不是他与父亲设想的模样呢？
她不愿操持苏家的琐事，不愿事事忍让，也不愿成为人人称道的温婉妇人，他还会不会娶她？
直到这一刻，苏明辉才发现，自己从未想过这个问题。
他所盼望的婚姻里，似乎早就替宋晚棠划好了一个位置，他想过自己会怎样对待未来的妻子，唯独未曾问过，眼前这个女子愿不愿意成为那样的妻子。
沉默半晌，苏明辉艰涩地开口：“我不知道。”
宋晚棠眼睫轻闪，积压在心底的情绪也随这句话破开了缺口。
“我也不知道。”她嗓音发哑，“我不知道自己为什么会变成这样。”
话未说完，她的眼泪沿着脸颊落下：“可我一听见他们说我要出嫁，胸口就像被什么堵住，连气都喘不上来。”
“我不知道自己想要什么，可我知道……”宋晚棠抬手掩住面容，肩头止不住地发颤，“我不想再这样了。”
苏明辉整个人都僵住了。
他从未见过宋晚棠在自己面前哭成这样，更未想到，这桩人人称好的婚事竟让她害怕到了这般地步。
他下意识伸出手，想要扶住她的肩膀，指尖将要触及时却停在半空。踌躇再三，他只能从袖中取出一方干净帕子，递到她面前。
“晚棠，你先别哭。”苏明辉说得笨拙，恍惚间，他又变回了从前那个蹲在她身旁、替她擦眼泪的明辉哥哥。
宋晚棠接过帕子，攥在手里，怎么也止不住泪。先前被她竭力压住的惶恐、委屈与茫然，终于寻到一处出口，哭声越来越重。
苏明辉既不敢碰她，也不知道该怎样劝，只能无措地陪着。
过了好一阵，宋晚棠的哭声才渐渐平息。她双眼哭得红肿，拿帕子擦去脸上的泪痕，始终低着头，不肯与苏明辉对视。
苏明辉那道在桃兰堂里就隐约浮现的答案，此刻清晰得无法回避。
他斟酌着开口：“晚棠……你是不是不想与我成亲？”
宋晚棠攥着帕子，迟疑道：“我可以说实话吗？”
苏明辉看着她红肿的眼睛，扣在膝上的手慢慢松开：“可以，无论是什么，你都可以告诉我。”
宋晚棠抬起眼，与他对视须臾。
随后，她点了头。
没有嗝声打断，也没有熟悉的疼痛从心口袭来。
苏明辉闭上眼睛，失落与沉重一并涌上心头，令他一时说不出话来。
再度睁眼时，他眼底的黯然并未褪去，只是将翻涌的情绪强压了下来：“好。”
宋晚棠倏然抬眸，似是意外苏明辉的答案。
“晚棠，这桩婚事……先停下来吧。”苏明辉说完，唇边尚有未尽之言，最后却只化成一句，“只是……”
后面的话没有说出口。
婚书上写着两个人的姓名，可一桩婚事不只牵涉两个人。
宋家备下嫁妆，苏家修整新房，两边长辈交换婚书，亲友宾客也已得知喜讯。许多人在这门婚事上出了力，添了礼，而两家的情面，长辈的颜面与往后的亲族往来，也一并系了上去。
宋晚棠嫁过去，便不再只是宋家的女儿。她要接过内宅诸事，将来所生的儿女也会记入苏氏族谱，旁人会用一个妻子和儿媳来衡量她。
如果她反悔，他们不会问她为何不愿，只会责难她，说她辜负了苏家的一片诚意。
宋晚棠听出了苏明辉没有说完的话，眼中神采又黯了下去：“我知道。”
正因为知道，她才不敢开口。
她怕父母失望，怕苏家蒙羞，也怕苏明辉怨她，而过去被夸赞的温顺与懂事，一旦不再顺从，转眼可能就成了任性与薄情。
苏明辉终究是真心盼望过这门婚事的，可眼下亲口应下停住婚事，眉宇间难掩失落与疲惫。
宋晚棠眼中又蓄起泪意：“明辉哥哥……”
“你先别谢我。”苏明辉试着笑了一下，很快又收住，“我现在心里也不好受。”
宋晚棠唇瓣动了动，找不到话来回答。正因为知道他也会难受，那份愧疚才愈发清晰。
她垂下眼，泪水悬在发红的眼睫上：“对不起。”
“不用道歉。”苏明辉望向水榭外的池塘，“你不是害了我。”
藏在竹丛里的竹蘅听到这里，将竹梢往水榭的方向偏了偏。
“不愿意就说不愿意，说出来不就好了，还要绕这么大一个圈子。”她嘀咕道，“现在的凡人成个亲可真麻烦，明明只是两个人的事，结果旁的人都要跟着来做主。”
“你说得对。”一道清淡的声音冷不防从身后落下。
竹蘅整竿竹子猛地一斜，顶端的几片叶尖擦过旁边的山石，发出一阵窸窣声响。
她循声望去，才发现竹石后方不知何时多了一道月白身影。
兰因半倚在一块青石旁，一角衣摆垂落在草叶之间。他敛去了身形与仙息，水榭中的宋晚棠与苏明辉既看不见他，也听不到他与竹蘅说话。
“兰因？”竹蘅没好气地问，“你什么时候来的？”
兰因抬起一只手，示意她噤声：“先别出声。”
他的目光越过层层竹叶，落在水榭中的二人身上。竹蘅沿着他的视线看去，什么也没能看见。
可在兰因眼中，那道连接宋晚棠与苏明辉的红线正在发生变化。
线上的光芒迅速黯淡，紧缠在宋晚棠腕间的线结逐圈松开，丝丝红雾从中逸散。苏明辉那一端也不再绷紧，维系在线上的最后一缕执念正在消退。
这段缘结，正在失去继续牵连二人的攀附之处。
兰因凝视着那缕将散未散的红烟。
原来，缘结是这样消失的。
凡人的心意一旦改变，愿力便会自行退去，看似牢固的红线就会由内而外松脱。
兰因抬起右手，神力流转之间，他身上的月白衣色逐渐洇深。先是袖口浮出一线薄红，继而整件衣袍恢复为含蓄沉静的赤缇，下裳也随之化作綪茷，在交错的竹影中泛着庄重光泽。
金色神光从他指间升起，其间萦绕着绯红流辉。
竹蘅看不见缘结，只见兰因向水榭抬起手，她的竹叶渐渐收拢，既好奇，又不敢掉以轻心：“你在做什么？”
兰因没有回答，金红神光越过竹叶，无声笼住那道松脱大半的红线。
缘结尚存之时，即使是神明也不能越过缘主心意，替他们决定相聚或分离。如今红线因二人的选择自行裂开，他所做的，只是将缠绕在宋晚棠腕间的残余愿力逐一剥离，引向即将消散的断口。
红线细微地震颤起来。
一缕浊红烟气从宋晚棠腕间缓缓抽离，依附在金色神光之上。那股力量仍试图缠回她的手腕，却再也寻不到可以抓住的执念，只能顺着兰因的仙力，一寸寸退去。
竹蘅等了半晌，也没听见回答，不免更加狐疑：“兰因，我可告诉你，你要是在这里做什么坏事，我转头就去找桃华告状。”
兰因目光未移，五指缓缓收拢。
最后一丝残愿被神光引出，红线从中央无声裂开，断口化作两缕淡红烟气，分别从宋晚棠与苏明辉腕间退去。
烟气升至半空，很快散入水榭外的风中。
兰因收回手，衣上的赤缇与綪茷也逐层褪去，隐入月白之下。
“好了。”他说，“缘结已解。”
竹蘅完全没明白发生了什么：“什么就结束了？”
话音尚未落下，青石旁的月白身影淡去，再寻不到半点踪迹。
“兰因？”竹蘅晃了晃竹叶，却没有得到回应。
下一息，剧烈的咳嗽声打破了水榭中的静谧。
宋晚棠胸中气血激荡，她抬手按住心口，俯身闷咳了两声。紧接着，一口暗红的血猝然落在青砖上。
“晚棠！”苏明辉脸色骤变，立即伸手接住她软倒的身子。
宋晚棠当场失去意识，面上血色尽褪，唇边还残留着一抹暗红。苏明辉将她揽在怀中，接连唤了几声，都没能得到回应。
远处守候的婢女听见惊呼，提着裙摆奔来，看见青砖上的血迹，她脸色煞白：“小姐！”
竹蘅也被眼前的变故惊住，倏地转向后方：“兰因，你——”
竹石之后空空荡荡，哪里还有兰因的影子。
水榭中，苏明辉顾不得许多，他俯身将宋晚棠横抱起来，快步往园外走去。婢女紧跟在旁，一面高声唤人请大夫，一面扶住宋晚棠垂落的臂膀。
人声远去，四周只余流水潺潺。
池水在日光下荡漾，风将竹帘吹得轻响，只有缠绕在二人之间的那道红线，彻底消失不见。
竹蘅还藏在竹丛中，几片叶子被风吹得来回翻动。
桃华要是问起，还是让兰因自己同她解释吧，她可不会替他瞒着。
想到这里，竹蘅将寄在这竿竹子上的灵识顺着地下根系收回，很快没了声息。
与此同时，城西的桃兰堂内。
桃华站在后院晒架前，将被风吹到竹匾边缘的薄荷叶拨回中央。
午后的日光落在她肩头，院中一派祥和。她刚捻起一片薄荷，心口毫无征兆地一紧。
手中的薄荷被揉出折痕，清凉气息顿时散开。
她抬手按住胸前。那种感觉说不上疼，也说不上轻松，只是莫名的难受从心口漫开，让她很不舒服。
桃华停在晒架前，维持着按住心口的姿势，缓缓望向院墙之外。
墙外只有铺满阳光的屋脊与一片澄澈春空，什么也看不见。
“怎么回事……”她低声自语，眉间尽是怅然。
风穿过后院，吹动竹匾中的药叶，也卷来一片不知从何处飘来的桃花。
花瓣贴上桃华的手背，又沿着她的指节滑落下去。
作者有话说
第18章 水榭相见
，还差 