《暴君的专属厨娘》时雨不晴

3、隔壁冷宫的太监想吃点好的？五十文一碗凉皮卖不卖？ 隔壁冷宫的

　　接下来的两天，江晚过得忙碌而充实，几乎忘了自己身处冷宫。

　　她的“资源勘查”范围扩大到了冷宫外围更荒僻的角落。凭借前世对食材的深刻了解和厨师的敏锐直觉，她又陆续发现了一些“宝藏”：几棵叶子干枯但根部尚可食用的野苋菜（根茎可以炖煮），一丛在向阳墙角顽强生长的薄荷（虽然冻蔫了，但香气犹存），甚至在一个废弃的鼠洞里，找到了小半捧不知被什么动物储存起来的、品相相对完好的带壳花生——这简直是天降横财！花生可以补充珍贵的脂肪和蛋白质。

　　她还花了大力气，用破瓦片和泥土，将自己屋里的土灶稍作修整，让通风更好，更省柴。那个生铁小鼎也被她打磨得越发顺手，每次用完都仔细清洁、烘干，以防再生锈。

　　食物来源暂时拓宽，体力也在缓慢恢复。虽然依旧清苦，但至少不会饿死了。可江晚知道，这只是维持最低限度的生存。要想改变境遇，必须主动出击，将“生存”转化为“经营”。

　　她的目光，落在了那些偶尔会出现在冷宫附近的身影上。

　　除了每日定时来扔“猪食”般两碗馊粥的老太监（江晚每次都默默接过，但转头就将那无法下咽的东西悄悄处理掉），她还注意到，偶尔会有其他面生的、穿着低级太监服饰的人，或垂头丧气，或骂骂咧咧地从冷宫外墙的小路过。从只言片语和神态判断，大多是犯了小错被罚去更苦地方干活的，或是负责宫中最低等杂役的。

　　这些人，同样又冷又饿，嘴里淡得出鸟，口袋里或许还有几个辛苦攒下的铜板。

　　她的第一个“商业构想”，就落在了“凉皮”上。原因很简单：面粉是主食，相对容易通过交易获取（比如用她找到的、相对稀罕的野蒜苗或花生去换）；制作凉皮不需要复杂的厨具，一个铁锅、一个陶盆、一块干净的布即可；调料可以因地制宜，野蒜、盐是现成的，酸味可以用发酵的野菜汁或找来的野果勉强替代，辣味暂时没有，但可以靠香料（野茴香、薄荷）和咸鲜味弥补；最关键的是，凉皮清爽开胃，口感独特，在这物资匮乏、饮食单调的宫廷底层，绝对具有冲击力。

　　问题是，启动“资本”——面粉，从哪里来？

　　她将目光投向了那个每日送饭的老太监。老太监姓王，负责看管这片冷宫的杂役和“仓房”，面相凶恶，脾气暴躁，但江晚观察了两天，发现他并非毫无破绽。他嗜酒，腰间总挂着一个脏兮兮的酒葫芦，身上常有劣质烧酒的味道。而且，他似乎对那仓房里发霉的陈粮毫不在意，看守也很松懈——毕竟，那些东西连老鼠都嫌弃。

　　或许，可以尝试一下。

　　这天中午，王太监照例拎着个破木桶，将两碗照得见人影的稀粥“哐当”一声放在院门口的石墩上，粗声粗气地喊：“吃饭了！磨蹭什么！”

　　江晚慢慢走出去，没有像往常一样立刻端粥，而是站在那里，怯生生地开口，声音不大，却清晰：“王公公。”

　　王太监斜睨了她一眼，对这个一直沉默寡言、前几天看起来快要死了的小宫女突然开口有些意外，语气不耐烦：“干什么？有屁快放！”

　　“奴婢……奴婢前日侥幸，在那边园子里，”江晚指了指荒园方向，做出瑟缩又略带讨好的样子，“挖到了一点野山姜，还有几株野山葱，闻着味儿挺冲的，能祛寒。想着公公每日辛苦，在这风口里来往，若是就着点热性的东西暖暖身子，或许能舒服些。” 她说着，从破旧的袖子里，掏出用干净树叶包着的一小把野蒜苗和几块她辨认出的、略带姜味的植物根茎（口感辛辣，可作姜的替代品）。这是她精心挑选出来的，品相最好的一部分。

　　王太监本要骂人，但目光落在那些绿莹莹的蒜苗和带着泥土气的“野山姜”上，喉结下意识地滚动了一下。宫里底层太监的伙食比宫女好不了多少，多是粗粮咸菜，嘴里早就淡出个鸟来。这点辛辣的野物，对他而言，已是难得的刺激。尤其是那“野山姜”，泡酒或者就着冷粥吃，想必能驱散不少寒意。

　　他脸色稍霁，一把抓过那包东西，嗅了嗅，辛辣的气息直冲鼻腔，让他精神一振。“哼，算你还有点眼色。”他语气依旧生硬，但敌意少了些，“就这点？”

　　江晚低下头，声音更轻：“园子里也就这些了……奴婢是想着，若公公不嫌弃，日后若再寻到些特别的野物，或许……或许也能孝敬公公。只是奴婢身子弱，那园子又大，好些地方去不了……” 她欲言又止。

　　王太监混迹底层多年，哪里听不出这弦外之音？这小宫女是想用这些东西，换点别的便利。他掂量着手里的野蒜野姜，又瞥了一眼江晚瘦弱的样子，心下计较：这点东西不值钱，但对他有用。冷宫这破地方，能有什么油水？这宫女看起来也翻不出天去。若是能用仓房里那些狗都不吃的霉粮换点可口野物，倒也划算。

　　“行了，别拐弯抹角的。”王太监哼了一声，左右看看无人，压低声音，“仓房墙角那个破麻袋底下，有点去年受潮结块的陈面，长了虫，本打算扔的。你要是有本事弄干净，就拿去。别让人看见！” 说完，他像是怕江晚反悔或再提要求，揣起那包野货，拎着空桶，头也不回地走了。

　　江晚心中一定，第一步成了。她没有立刻去仓房，而是先端回那两碗馊粥，处理掉。等到午后，估摸着王太监走远了，她才悄悄绕到仓房后，果然在墙角一个不起眼的破麻袋下，摸到了一个更小的、脏兮兮的布袋。拎起来，手感沉甸甸，打开一看，是灰黑色的、结块甚至有些发霉的面粉，中间混杂着肉眼可见的米虫和杂质。

　　“足够了。”江晚毫不嫌弃。作为厨师，她处理过各种疑难食材。发霉结块？可以筛检、暴晒（虽然冬天没太阳，但可以烘烤）。有虫？挑出来就是。受潮？想办法弄干。关键是，这是面粉！是计划中最关键的主料！

　　她如获至宝地将布袋藏好带回屋。接下来的半天，她都在处理这些“问题面粉”。用自制的简陋筛子（破布绷在树枝上）细细筛去大部分杂质和虫尸；将结块的面团小心掰碎，在灶台边利用余温慢慢烘烤，驱除潮气和部分霉味。过程繁琐，但她做得一丝不苟。最终，她得到了大约两斤多颜色黯淡、品质低劣，但勉强可用的面粉。

　　有了面粉，制作凉皮的核心——洗面，开始了。她将面粉加水和成柔软的面团，醒发一段时间后，在铁锅中放入清水，开始一遍遍揉洗面团。乳白色的淀粉水被洗入锅中，剩下的面团逐渐变成富有弹性的面筋。这是一个需要耐心和力气的活，江晚做得额头微微见汗。

　　洗出的淀粉水需要静置沉淀。她将面筋小心地收集起来，这东西富含蛋白质，是凉皮的好搭档。

　　等待沉淀的时间里，她开始准备调料。野蒜苗切成极细的末，用一点点宝贵的盐腌渍出香味和汁水。之前找到的、略带酸味的野果挤出汁液，作为“醋”的替代品。野茴香和薄荷烘干、碾碎，混合盐末，做成简单的香料盐。没有辣椒油，也没有芝麻酱，但这几样简单的调料组合起来，在食材匮乏的当下，已能调出复合的咸、辛、酸、香。

　　几个时辰后，淀粉水沉淀完成，倒掉上层的清水，留下底下洁白的淀粉浆。她用洗净的瓦片当作“锣锣”（蒸凉皮的铁盘），在重新烧开水的铁锅上，薄薄地淋上一层淀粉浆，盖上用木板临时充当的锅盖，利用水蒸气蒸制。

　　片刻，一张晶莹剔透、富有弹性的凉皮就成功了！虽然因为没有专门的工具，凉皮形状不太规整，厚薄也略有不均，但那半透明的质感、柔韧的口感，已经让江晚满意地点了点头。面筋也被她顺便蒸熟，切成小块。

　　第一张凉皮出锅，江晚小心地将其切成宽条，放入洗净的陶碗中，加入面筋块，淋上野蒜汁、野果酸汁，撒上香料盐，用两根细树枝当筷子，轻轻拌匀。

　　她夹起一筷子送入口中。凉皮滑韧爽口，面筋多孔吸汁，野蒜的辛辣、野果的微酸、香料盐的复合咸香瞬间在口中爆开。味道当然远不如前世精心调制的凉皮，甚至略显粗粝和“野生”，但在这冰冷乏味的冷宫，这一口酸辣咸香、清爽开胃的滋味，不啻于珍馐！更重要的是，它证明了计划的可行性。

　　就在江晚仔细品味、盘算着定价和推销策略时，院门外传来一阵轻微的、犹疑的脚步声，停在了她破旧的木门外。

　　一个尖细谨慎的声音响起，带着试探和一丝难以掩饰的渴望：“那个……有人在吗？咱家……咱家闻到一股子挺特别的香味儿，是从这儿传出来的不？”

　　江晚眼神倏地一亮，迅速将剩下的凉皮藏好，只留下碗底一点点汤汁和残渣，又快速在脸上抹了抹灶灰，让自己看起来更憔悴可怜些。她深吸一口气，走到门边，没有立刻开门，而是隔着门板，用细弱、带着怯懦的声音问：“谁……谁呀？”

　　门外的人似乎松了口气，又有些不好意思：“咱家是后头掖庭那边负责洒扫的小德子，路过这儿……被这香味勾得走不动道了。姑娘，你这屋里……是弄了什么吃食？咱家没别的意思，就是……就是好奇，问问。”

　　鱼儿上钩了。

　　江晚轻轻拉开门一条缝，露出半张苍白的小脸，眼神怯生生的，快速扫了一眼门外。是个面黄肌瘦、年纪不大的小太监，衣服洗得发白，打着补丁，眼神里充满了对食物的渴望和一丝窘迫。

　　“是……是奴婢胡乱弄的一点野食，上不得台面。”江晚小声说，身子微微侧开，让屋里那尚未散尽的、独特的酸香气息飘出去一些。

　　小太监德子鼻子抽动，眼睛都直了。这味道，酸溜溜、咸滋滋，还带着一股子说不出的辛香，比他每日吃的冷硬窝头和齁咸的菜帮子不知诱人多少倍！“野、野食？这味儿可真香……姑娘好手艺。”他咽了口唾沫，眼巴巴地看着江晚，又不好意思地摸了摸自己干瘪的袖子，“那个……姑娘，这点‘野食’，能不能……匀咱家一口？咱家不白要！咱家……咱家有铜板！”

　　江晚心里有了底，脸上却露出为难和惶恐的神色：“这……这怎么行？都是些不值钱的野草树根弄的，哪能要公公的钱……而且，也不多，就够奴婢自己糊口的……”

　　“要的！要的！”小德子一听有戏，连忙道，从怀里摸索出几个磨得发亮的铜钱，数出三个，又犹豫了一下，加到五个，捧在手心，“姑娘，咱家用五个……不，三个！三个铜板换一小口尝尝鲜，行不？实在是被这味儿馋坏了！”

　　江晚看着他手心那几枚铜板，又看看他渴望的眼神，似乎挣扎了片刻，才怯怯地说：“公公既然这么说……那，奴婢这点粗陋东西，若是公公不嫌弃……只是，这点东西，奴婢也是好不容易凑齐材料，忙活了大半天才得这么一小碗……公公看，五十文……换一整碗，行吗？”

　　“五十文？！”小德子倒吸一口凉气，这差不多是他大半个月的月例了！他下意识就想摇头，可那勾魂摄魄的香味又钻入鼻腔，肚子不争气地咕噜叫了起来。他想起每日那些猪食般的饭食，想起嘴里长久以来的寡淡，想起偶尔看到主子们赏赐给得宠太监的那些精美点心时，自己咽下的口水……

　　眼前这小宫女虽然看起来怯懦，但眼睛里却有种不一样的光彩，而且她做出来的这东西，这味道……他从未闻过。

　　“能……能先尝尝吗？”小德子一咬牙，指着江晚刚才试吃留下的那个碗底，“就尝一点点！”

　　江晚犹豫了一下，点点头，用一小片干净树叶，沾了沾碗底残留的一点汤汁和少许凉皮碎屑，递了过去。

　　小德子迫不及待地接过，将树叶上的那点东西卷进嘴里。

　　刹那间，酸、咸、辛、香，以及一种前所未有的清爽弹滑口感，击中了他麻木已久的味蕾！虽然只有一点点，但那丰富的味道层次和奇特的口感，让他瞬间瞪大了眼睛，整个人都僵住了。

　　这不是他认知中任何一种宫廷食物，甚至不是他想象中任何一种味道！它粗粝，却鲜活；简单，却霸道地打开了食欲的闸门。对比之下，他平日吃的简直是泥土！

　　仅仅这一口残汁碎屑，就勾得他腹中馋虫大动，之前那点对价格的肉疼，在这前所未有的味觉冲击面前，竟开始动摇。

　　江晚观察着他的表情，适时地垂下眼帘，声音细细的，带着一丝不易察觉的蛊惑：“这东西叫‘翡翠玉版’，用古法制的，最是开胃解腻。奴婢也就得了这一碗，自己都舍不得吃全……公公若是实在想要，四十五文，不能再少了。再少，奴婢连本钱都回不来，下次……下次也没力气做了。”

　　翡翠玉版！听听这名字！小德子虽然只是个底层太监，但也向往着“玉版”、“翡翠”这些好听又显得金贵的词。他看着眼前小宫女苍白瘦弱却隐含坚持的脸，又回味着口中那令人魂牵梦绕的余味，想到自己攒了许久、藏在鞋底的那点体己钱……

　　最终，对美食的渴望，对“尝个新鲜”、“享受一回”的冲动，压倒了对铜板的吝惜。他狠狠一跺脚，像是下了极大决心：“行！四十五文就四十五文！但说好了，得是满满一大碗！就刚才那个香味儿的！”

　　“公公放心。”江晚抬起头，脸上露出一丝真切的笑意，那双之前还显得怯懦的眼睛，此刻在昏暗的光线下，竟亮得惊人，“您稍等，奴婢这就给您拌一碗新的，保准比刚才的滋味还足。”

　　她转身回屋，关上破旧的木门，将小德子期待又肉疼的目光隔绝在外。靠在门板上，江晚轻轻吁了口气，抬手看了看自己因为劳作而微微发红、却充满力量的手指，嘴角勾起一抹笃定的、属于顶级厨神兼创业者的弧度。