2、旧人 青朔闹市， ...
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青朔一名，来得颇有些蹊跷。
此地本是前朝旧地，旧称朔方渡，向来荒僻穷困、人迹罕至。元和年间，大盛欲将此处辟为与北地通商之口，遂更名为青朔。改名一事，当年在朝堂之上争执数日。有人言，“朔” 字自带肃杀之气，再添一 “青” 字，恐压不住这北地戾气；亦有人称，“青” 主东方生气，正可克制北地荒寒死气。
争执不休之际，薛皇后只一语定论：
“便叫青朔吧。名定于此，地气自会随之而转。”
此后二十载，青朔城果真慢慢活了过来。
先是成了大盛与北地互市的要冲，继而成了各国商旅歇脚的首选之处。如今这座城里既有云陵草原的雏鹰，也有盛京绸缎庄的脂粉；既有江南药商的甘草，也有陇丘酒家的酸浆。三教九流鱼龙混杂皆聚在一座城里，——朝堂里叫它"四方要枢"，江湖上叫它"无主地"，流民们只叫它一个名字：
活命的地方。
此时的阴山山林深处，李炑安将最后一枚符牌钉入矿脉的标定位置。
他收起手中符文木牌时，松了口气，总算定完了。
突然——顺着风飘来一股浓烈的血腥味——不是新伤，不止一个人，并且已经在腐烂。
他摇了摇头，不想管也管不了。
翻身上马时，他的手腕已抖得不听使唤，得找个地方，缓一缓这副耗损到极致的身子骨。
李炑安扯了扯缰绳，朝着青朔疾驰而去。玄鸟‘扑扑’落至他肩头，轻啼一声，赤金色的小眼睛转的飞快，似是满心欢喜。
腰间银镶瓷片轻轻晃动，在晨光里泛着光。矿脉之事既已办妥，他只需遣人将矿脉图送回北烈王城，便可以腾出一两日空闲。
或许可以看看昨夜那青衣姑娘，究竟走没走到青朔。
他没打算找她，他只是想知道她走没走到。
2
两里之外的大道上，沈昭宁此时已到了青朔城外，身上那件青布衣衫沾了一层泥，乌发散着，几缕垂在颊边。脸上抹了湿灰，掩去了本色。唯独那双眼睛，还是亮得过分。
她在流民堆里已经蹲了两个时辰。这两个时辰，并不是白蹲的。
按照神机阁那大鼻子老头教她的法子，进一座陌生的城，第一件事就是先把城门口的规矩看明白。
守门甲兵一共四人，两人坐着，两人站着。坐着的那两人，一个脖子收得紧、眼神扫得细，是年轻的玄离兵；另一个下巴奇长、半闭着眼，是青朔本地老兵。
老兵查文牒最不认真。她要等那老兵当值时再过去。
文牒她没有，户籍也没有。
按青朔城的规矩，流民入城需凭文牒，或有本地住户作保。可此地政令松弛、管束涣散，她看了两个时辰，眼睁睁放进去十几个明显没有文牒的人——只要有个像样的由头，甲兵们便懒得计较。
她悄悄挪到墙角，用指尖蘸墙根的湿灰往脸上抹，再把外衣褪下，扔进泥坑里反复揉搓；又从衣摆撕下一块布，把头发裹严实了。
末了她看看脚上那双金丝蜀锦绣鞋——扎眼，还是扎眼，她将鞋褪下，一双过分白嫩的脚露了出来，瓷白的脚踝上系着一根细红绳。她毫无犹豫地抬脚踩进湿泥里狠狠碾蹭，将脚面脚踝糊得严严实实，再扯了扯垂落的衣摆，把双脚遮得半分不露。
这一身捯饬下来，她终于与周遭流民别无二致。
接下来便是挑个合宜的"伙伴"。
沈昭宁的目光在流民堆里转了一圈，最后落在一对老夫妇身上。老两口六十上下，相依坐在墙角。神色凄楚，隔一会儿便向过路人打听什么，言语悲戚。她不动声色挪近些，细听之下才知：他们的女儿在逃难途中被匪徒劫走，虽知凶多吉少，仍未放弃寻觅。
那老丈须发皆白，脊背微驼，手里攥着半块干硬的麦饼，正小心翼翼掰给身旁咳嗽不止的老妪。老翁哑声道："咱闺女怕是凶多吉少。进了城，让她哥凑些钱，托人四处寻摸，哪怕寻个尸骨回来，也不能让她孤魂在外。"
一旁流民听得皆动容叹息。
她眼皮一动，心里有了主意。劫人时日不久，户籍文牒想必还没销。
沈昭宁挪至二人前三步外，垂首定绪，片刻后抬首，一双眼已蓄满泪水。她开口时声音极轻，带着怯意与恳切：
"老伯，老夫人，容小女说句话。"
老丈抬眼看她，满身狼狈，一副孤苦凄惨模样。
沈昭宁不等他开口，一边抹眼角，一边把话倒了出来，倒得极快：
"小女本是大同县人，家父逼迫小女嫁给村里一个六十岁的富户做填房。那富户家里已有四房，每一房都死得不明不白。小女不愿，便偷偷逃了出来，本说来青朔投奔表姐——小女的表姐在这青朔城中做绣娘——可小女逃得急，没带文牒，也无户籍可凭。"
她说到这里，颤抖着手拿出怀里绣鞋。
"这是小女逃出时穿的绣鞋，约摸还值几两银子。求二位老伯老夫人行个方便，让小女跟您二老一道入城吧——"
老妪看她那副模样，年纪跟自己闺女也差不多，心下不忍。伸手按住她送鞋过来的手道："姑娘，别别。"老妪叹了口气，"我们不要你的鞋。"
沈昭宁含泪道：“我方才听见二位在寻女，这双鞋权当我的心意。寻人报官都需用银，你们别推辞，收下吧。”
老妪颤声道：“罢了，乱世里，谁不是身不由己。你跟着我们吧，我那巧娘流落在外，若也有人帮她，便好了。”老妪看她赤着双足，心下更加不忍，从包袱里翻出一双旧草鞋，塞到她手里："好姑娘，换上这双。”
沈昭宁连忙接过来，对着老夫妻又行了一礼。
她于市井门道烂熟，无半分公主模样，张口成谎，落泪随心，全拜那神机阁那老儿所授。
昔年她与婉儿尚幼，被母后送往东河城山沟里一座破落道观，观中住一大鼻老儿。此老儿真乃奇人，贪财好色，武艺冠绝当世，不仅不把她二人当作贵女，甚至把她二人当作贱役。每日除了扫洒练功还要砍柴炊饭。
起初二人百般不依，为粗衣粝食闹过数场，终被此老儿打服。
兴致来了便带二人市井厮混，扮乞儿偷炊饼，秦楼楚馆听墙根。随他民间游荡四年，后方知，这老儿竟是江湖赫赫有名的神机阁阁主。
她回宫后，眼泪汪汪地问母后为何如此狠心，母后只说——"大盛承平未及十载，边关烽烟从未止。生于皇家，眼不可只见宫墙朱瓦，心不可只藏锦绣繁华。知民间疾苦，方晓人心向背；通市井求生之术，方可于国祚倾颓之日，留一线生机。"
如今亡命天涯、孑然一身，果然这些市井末技才是让她不死的根本。
入城那一刻，一切都如她所算。
值守的是那名下巴奇长的老兵。老兵懒洋洋瞥一眼老翁递上的文牒，打开扫了一眼便挥手放过。
三人走过城门洞。进城门洞的那一瞬，她回头看到身后那一地等候入城的流民。远处还有三个人躺着不动——一个微弱地喘，两个已盖了破席。
母后生前跟她说，治理一方，须看城门口。看守城甲兵问话客不客气，看入城流民脸上什么神气，看有没有人躺着。
母后主政的那些年，盛京的城门口从没人躺着。沈昭宁把这一眼记下了。
走了一刻钟，到了一处岔口，她便停下。
"老伯，老夫人，"她说，"您二位大恩，小女没齿难忘。小女的表姐家就在东街，小女就此告辞。"
老妇一愣："姑娘，你一个人……"
"小女能找着。"
沈昭宁露出她进城后的第一个真笑。
3
沈昭宁从城门洞进来后，隐约觉得有一条尾巴跟着她。不是伪玄黎兵那种杀人索命的尾巴，是更安静的一种，像猫。
每次欲细寻那尾巴，便倏然不见。为了甩掉那尾巴，她换了几个地方游荡——东街的茶摊、西巷的破庙、南市的桥洞。
那尾巴时有时无。
她混在乞儿堆里讨饭，乞丐的好处是没人拿眼睛多看你一下，方便她沿街探听消息。
百姓说得最多的，是玄黎一统。原先"云陵""陇丘"两族打了几十年，如今云陵氏那位王率众平乱，改国号为玄黎，连度量、字样、说的话，都捋顺了。
其次是说，那位新王身边的祀正，耳朵后头长着金子似的印记，是颛顼老祖的血呢。
还有人说贞顺公主出了岔子。路上车队被贼掠过一回，好在公主福大命大，没死。车队已经继续北上，进玄黎了。
听到这个消息时，沈昭宁低着头，手指却在发抖。
——婉儿还活着。
至少还没传出死讯。
她在桥洞里蹲了一夜未睡，脑中尽是与婉儿幼时嬉玩的光景，控制不住的流了满脸眼泪，她用袖子抹了一次又一次。
第三日清早，她游荡到城中心布告栏前。布告栏上文书层叠——官告、私榜、寻人帖、商贾契纸交错密布。
她目光从左到右看得极慢。
栏左隅一纸不起眼告示，纸页尚新，字痕浅淡
——天寒雪暮，西巷温氏，施粥饼以济寒士，朝启暮合，不问来处。
时已清明，风和日暖，何来"天寒雪暮"？
雪，隐薛字。母后的薛家，外祖的薛家。
沈昭宁心里这几日时刻提着的气，稍稍落了半寸，她运气不算太差。
忽地，被那尾巴跟住的感觉又来了，她抬眼看向斜前方茶楼二层打开的那扇小窗，隐约一道人影闪过。
4
李炑安打马进城门的时候就闻见了那股茶香，然后看到了一个泥污满身的熟悉身影顺着人群里往前走，却频频回头往后看。她看得太专注，以至于她没注意到与她擦肩而过的玄衣男子。
他看那公主一身泥污鬼鬼祟祟的样子心中越发好奇，身体却比脑子更快，下了马屏息凝神就跟了上去。
公主很是机敏，像狐狸。几次差点被发现。
跟了公主一日，见她要么在城中游荡，要么拿着她捡的破碗坐在路边低着头。
乞儿堆里混着一位公主。
李炑安摸摸下巴，决定先去办事。他遣人带密信北返，将矿脉图送回王城；又将青朔附近的异动一并附录呈报。
余下的事，便是让自己歇几日。
他挑了城中街口一家老字号客栈住下，换一身寻常麻衫。清明前后日头不大，晒着很暖，他便常上客栈对面的茶楼，靠窗坐，要一壶粗茶，眯着眼睛无所事事待上半日。
底下街面乞儿很多。他本来没打算看。
——直到瞥见熟悉的小乞儿身影，她在看布告栏，看了一炷香，看得很专注。
忽地，那小乞儿抬首就往这里看了过来，目光如炬，李炑安一惊，赶紧偏开身子。
果然是个狐狸。
片刻后，他再探出头去，只见那人影顺着墙根往西边去了。拐了两个弯，进了一条巷子。
李炑安出了茶楼，站在刚才那乞儿的位置，看着那则告示，沉吟片刻。
西巷温氏，这位公主在找人，或者说有人在找这位公主。
5
西巷窄得不像一条街，像两堵墙挤出的一条缝。
巷子里脚夫、贩夫、卖炊饼的、补锅的，摩肩接踵。沈昭宁几乎得侧着身过。
巷子尽头悬着一块匾额：温记。
黑底旧木，字迹朴拙。门前排了一列长队——竟都是来买饼的。铛釜沸响，白气氤氲，把整条陋巷裹在暖雾之中。
沈昭宁唇角勾起一抹微笑——大隐于市，莫过于此。她摸了摸怀里讨来的三个铜板，挑了最偏的一张矮桌坐下。
桌面粗木，满是麦粉与汤渍，桌角还粘着一滴陈年凝住的羊油。她坐下来的时候忽然觉得很踏实，仿佛又回到了东河破观里的那四年。
盛京宫中她的檀木桌总是一尘不染，擦桌的侍女每天要擦三遍。她偶尔把墨洒到桌上，立刻就会有侍女近前擦得干干净净。她不喜欢那种桌子——太干净的桌子，总不像是用的。
眼前这张桌子，是在用的。
片刻后一个灰衣小厮提壶过来。那人面色黝黑，眉眼粗钝，瞧着没什么可记住的。
沈昭宁却见他右手食指与中指处结着厚茧——是经年执笔的留下的，走路步子落地又厚又沉——是军中人的步子。
她垂眼："两枚胡饼，姜茶煮三沸。"
小厮指尖微微一顿，面色却如常："晓得。"
——"煮三沸"。
这是薛家人的一句暗语，出自《茶经》："其沸，如鱼目，微有声，为一沸；缘边如涌泉连珠，为二沸；腾波鼓浪，为三沸。"三沸之水煮茶已"老"，茶人是不用的。可薛皇后偏偏喜欢"老水"——她说一沸尖锐，老水稠厚。
这是母后的一个小癖好，后来成了薛家人亮身份的暗语。
今日这温记小厮，他若是薛家人，一听便知她是谁；他若不是，便只当她是一个胡言乱语的姑娘。
她看他停顿的那半拍，便知道自己来对了地方。
不多时，他捧着胡饼与陶壶回来。壶口一斜，滚汤直朝她腕上浇过去。沈昭宁反应比他还快，手腕一抬，袖滑落半寸——腕内一道银疤露出来，那疤约摸半寸，着实难看，像小小一只春蚕。
小厮的目光在那疤上掠过一瞬，直起身，一副无事样子，只赔罪道："客官对不住，小人再给您拿块干净的饼来。"
沈昭宁没动，只是低头吃她那块被茶浇湿的饼。
她咬下第一口，焦香登时漫满鼻间。忽然觉得有些想哭，她已经四天没吃过热食了，这饼太香了，她抬袖抹了抹眼角。
恰在此时，那小厮从后厨走出来，瞥见她抬袖抹眼泪的动作，脚步顿了顿。
她吃完饼又喝了一大碗姜茶，兀自安坐不动，目光平静地望着粥饼铺内。
那灰衣小厮跟炉前师傅低声两句，一伙人就开始收客：对不住诸位，灶上出了点小事，今日歇业，饼钱如数奉还。语气客气，手脚利落。
不到半炷香，队散门闭，一块"今日歇业"的木牌悬上，铜锁一扣。
小厮至她桌前，垂首行礼 —— 礼势端严，全无仆役的之态。
“客官，请随我入内。”他领沈昭宁穿过堆麦粉和干柴的偏廊，进后院小屋。屋里一个旧木架，他抬手在第三层陶瓮侧面一按，机括轻鸣，土墙缓缓移开，露出一条下行的暗道。
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阶石微凉，壁间油灯昏黄摇晃。下去几步，是一间石砌密室，桌案整洁，壁上挂着北地山川简图，角落堆着密卷信笺。
小厮回身合了石门，抬手从额至颌一抹，易容肤膜缓缓褪下，粗黑的面皮下是一张清逸俊朗的书生脸——眉眼清锐，气度沉敛。
他屈膝跪地道："属下墨玉，见过公主。"
沈昭宁看着他，喉咙一热："你就是墨玉——我时常听母后提起你。快起来。"
她顿了顿，又问："你是怎知我腕上有疤？"
墨玉起身，垂手立在一侧，似是有太多要说，又不知从何说起。
他顿了顿，整了下思绪才开口“公主，这事要从三年前说起。”
“娘娘骤然薨逝的消息到边关时，正逢西玦突发战事。沈老将军痛失爱女，仍披甲上阵，不幸中了蒙军埋伏。他本就年迈，经此丧女之痛与战阵重伤，便再没起得来..”
墨玉的声线沉稳继续道：“那时我们安插在盛京的所有渠道，一夕之间尽被截断——老将军断定大盛必生剧变，皇权更迭就在眼前，西玦城很快也不再安全了。
他强撑着最后一口气，把沈家旧部部署交代给属下；又把皇后娘娘这些年寄到西玦的书信，悉数托付给了属下,让属下无论如何要保护好两位公主"
"那些信，多是家常。记公主幼时嬉闹，记昭瑜郡主牙牙学语，记宫中花开叶落。娘娘从不在笔端露凶险，却把牵挂都写在字里行间。"
"公主腕上那道疤，是幼时跟萧家婉儿小姐嬉斗，她用小木剑刺过来，木剑翘起一处木刺，划破了公主腕内脉门。当日血染罗裙，满宫侍女惊伏于地。薛皇后只做孩童嬉闹小事，修书与沈老将军抱怨'小儿顽劣'。"
他抬起眼来看她："属下未曾见过公主，却把那些信反反复复读了数百遍。一字一句烂熟于心。知公主狡黠藏锋，知公主内里坚韧，知公主重情重义，心怀苍生——知公主所有模样。"
沈昭宁连日攒下的恐惧、孤苦、委屈、隐忍，在这一刻尽数决堤。她没出声，眼泪却落得急。
墨玉见她情绪激荡，垂首静立，轻声道：
"属下此前通过信里的只字片语，在心里想象过公主无数次。今日见到公主，才发现之前想得都不像。"
沈昭宁怔了怔："哪里不像？"
"不像……"墨玉沉吟了一下，选了一个极安全的词，"不像信里写得那么娇小。"
他没说出口的那一半，是——公主比信里写得更聪慧，也比信里写得更坚韧。
他这一生见过薛皇后的画像无数次、见过她的字无数次、听沈老将军讲她的故事无数次。他曾以为薛皇后留下的这一点骨血，必得是一个端庄冷肃的公主——像她母亲一样。可方才堂中坐着泥污满身抹眼泪的那姑娘，像个实在饿得不行又委屈的孩童。
他心里忽然像被针尖扎了一下，极短，极锐。
他自己吓了一跳——他这一生是给薛家当刀的，刀不该有私心。
"先帝与娘娘先后崩逝，朝局权柄悬空。宥王——现在是圣人了——便趁此步步为营。先以土地财货许诸藩与世家，换满朝拥戴；同时尽废二圣新法，朝令夕改，借新法旧法之别清洗旧臣、收拢权柄。等他朝纲独握、权柄尽掌，才掉转刀口，对着沈家，对着公主。"
"他要送公主和亲的消息一出，属下便带人当日便马不停蹄赶到青朔。此地是去玄黎的必经之路，城外山里安置着属下带来的薛家八十精锐。属下原本是打算拼一条命，在途中截下和亲队伍，把公主救下。"
沈昭宁猛然抬眼，她赌对了，真的有人在找她。
墨玉面上浮起深重的愧意："可属下一到，就遇上了怪事——城外山寨，竟突然没了音讯。派去查的弟兄，一个没回来。属下在远处看了好几日，寨中营帐好好的，每日炊烟如常，旗也立着，分明有人活动。可无论属下用哪种暗令传信，半分回应都没有。"
他拳节攥紧，愧疚道："薛家八十精锐，一夕之间全哑了。属下恐这是盛京布下的引蛇出洞，不敢贸然突进，只能退到此处，一边查，一边重新筹人。”
沈昭宁听完，深吸了一口气道："墨玉，你做得没有错。"
"八十精锐若真落于他人之手，强行动作，无异于送死。你能按捺不动，是你持重。你若沉不住气，今日便无人在此等我了。"
墨玉微微一怔。
他没能及时截下和亲队伍，本心下还怕公主认他为贪生怕死之徒，已做好被责问的准备。没料到公主开口不是责问，竟是宽慰。
——他早年就听沈老将军说过，公主虽娇惯恣意，却从不把别人的难处当小事。不把别人的命当儿戏，果然。
他喉头一紧，垂下了头。接着道：
“两日前，属下在温记忽听几个脚夫议论，公主送亲队伍遇劫，便盼着公主能脱身，在城中布告处贴了那则告示。属下不过是赌一场，信老天不至薄待薛家，未想竟赌中了，公主真能从虎狼环伺中脱身。”
沈昭宁深吸一口气，把翻上来的泪意压了下去。把宫墙内那段日子，一字一句说给墨玉听。声音嘶哑，字字都裹着悔。
"母后走时，父皇也骤然沉疴。前后不过半月，二圣相继崩。沈启桓从前对母后温顺恭谨，言听计从，他即位后头一年，和从前没什么两样，我半点疑心都没起。可日子久了，母后留给我、护我的心腹，一个一个无声无息没了踪迹——连尸骨都寻不着，像从没在这世上存在过。"
"几年间，我身边竟无人可用。送往祖父那里的消息，一封都递不出宫墙。直到几月前，和亲圣旨到。一群内侍把我拖进偏殿软禁，日日强喂软骨散，我连抬手都抬不起。"
"他逼我日日绣那身和亲嫁衣，遣内侍在我殿中日日宣读女诫。他要折我的傲气，毁我的尊严。我的好兄长——他把我当成笼中雀，任他拿捏。"
"临行前一日，又一道圣旨——赐我封号，贞顺公主。"
沈昭宁冷冷一笑。
"是婉儿救了我。"她声音抖了一下。
"她知道我被软禁，一次次去求沈启桓，他始终闭门不见。
婉儿走投无路，便暗中买通送嫁内官，扮成侍女混在其中，直到车队到青朔边境旷野，几十个穿着玄黎甲的恶徒冲出来大肆屠戮——婉儿趁乱，与我换了身份，我才逃了出来。"
说话间，萧婉儿那张倔强苍白的脸，又浮在她眼前。
沈昭宁闭上了眼，片刻后再睁眼时，泪光尽敛。声音也不再颤抖。
"父皇母后死得蹊跷，薛家军被困，婉儿只身赴玄黎，昭瑜尚在盛京为质。
墨玉，你我如今处境凶险，前路晦暗。可我仍有决心，要查清这一桩桩诡事，辨明所有曲直。往后你我同心，一事一策，步步为营——不让大盛江山倾覆于暴君手中，不让百姓陷于水火。"
墨玉心道，她果然心性坚韧，不堕薛家风骨，立即躬身行了大礼，声如金石。
"属下幼年蒙先皇后相救，得沈老将军抚育教养，又得托付执掌沈家旧部。救命、抚育、授业、知遇，四恩难忘。属下誓死守护公主左右，直至公主得偿所愿。"
沈昭宁连忙伸手扶他："墨玉，你知我悉数过往，我亦深知你。祖父与母亲的家书中常提起你，六岁通读兵书，十岁熟稔政法，聪慧异常，兼以谦和有礼。母亲常持信训我，怪我顽劣，盼我如你一般。
我与昭瑜不能常伴祖父左右，皆是你替我二人承欢祖父膝下，我对你唯有满心感激。往后不必一口一个公主，更不必行此大礼。便如母后与祖父一般，唤我宁娘即可。你若不嫌弃我如今境遇，我便唤你一声兄长可好？"
一番话说得字字恳切，又自报闺名，墨玉耳根一热，面颊绯红，心跳如雷，低声应道："宁……宁娘，属下怎敢嫌弃..."
沈昭宁见他局促不安，满脸通红的模样甚是好笑，扑哧一声笑了出来。
墨玉听闻这笑声更加局促，忙岔开话道：“宁娘，你这几日定然未曾好生休整，我先带你去洗漱歇息。”
心中暗自思忖，自己素来在军中与糙汉为伍，从未伺候过这般金贵之人，明日还是得为她寻个妥当丫鬟照料才是。
作者有话说
第2章 旧人
