10、枯水巷 “在黑暗中 ...
-
天光大亮，回春堂开门迎客。人声、药味、血腥气混杂，一切如常。
沈昭像过去几天一样，在前堂和后院之间忙碌。她给一个摔断胳膊的孩子正骨，手法精准温和，惹得那孩子的母亲连声道谢。她又帮着王师傅处理了两个被船上缆绳抽伤的苦力，动作麻利，配合默契。
胡管事在前台拨着算盘，偶尔抬眼扫过她，目光深沉。赵七假扮的伙计在抓药，孙五在后院劈柴，两人看似各司其职，但沈昭能感觉到，他们的注意力始终有一部分，若有若无地落在她身上。
陈观的“保护”，从未松懈。
上午，陈观又派人来叫她行针。他的手臂已基本无碍，对沈昭的“家传针法”赞不绝口，甚至赏了她一小锭银子。
“这几日辛苦你了。”陈观语气和蔼，“本官看你医术确有天赋，留在回春堂做个坐堂大夫也未尝不可。月港虽乱，但有本官在，无人敢动你。”
又是许诺。沈昭垂眸谢恩，心中却冷笑。陈观越是如此，越说明他所图甚大，也越需要她这个“有用”的棋子听话。
“谢大人抬爱。小的定当尽心竭力。”她表现得感激涕零。
“对了，”陈观像是忽然想起，“你上次说的礁石滩细节，本官派人去查了。确实有些痕迹，但人早就跑了。关于你叔叔沈贺，还有林海生，可又想起什么？”
来了。沈昭心中一凛，知道陈观并未放弃这条线。她脸上适时露出些微迷茫和担忧：“小的日夜都在想，可实在没有头绪。只恨自己没用，找不到叔叔，也帮不上大人的忙。”
“无妨，有心即可。”陈观摆摆手，似乎并不在意，“你且安心做事，若有线索，本官自会告知你。”
沈昭退下，回到后院。她知道，自己不能再等了。陈观的人一定也在暗中搜寻林海生和阿虎口中的线索。枯水巷那个地点，未必能瞒多久。
必须抢在他们前面。
但如何摆脱赵七和孙五的监视？
机会在午后悄然到来。前堂送来一个急症病人，呕吐不止，腹痛如绞，脸色蜡黄。坐堂大夫诊脉后，脸色微变，将胡管事拉到一边低声说了几句。胡管事脸色也难看起来。
“像是……霍乱。”坐堂大夫声音发颤。
霍乱！这两个字像炸雷一样在前堂响起。人群顿时骚动，恐慌蔓延。月港湿热，时疫并不少见，但霍乱是最令人闻之色变的恶疾之一，传染极强，死人极快。
“关门！快关门！所有接触过的人，都不准离开！”胡管事厉声喝道，也顾不上仪态了，“把他抬到后院隔离！用生石灰洒遍前后！快！”
一片兵荒马乱。赵七和孙五也被胡管事指派去帮忙搬运病人、洒扫消毒。所有人的注意力都被这突如其来的时疫恐慌吸引。
沈昭也被要求留下协助。她知道，这是天赐良机。趁着众人忙乱，她溜进存放药材的库房，快速抓了几味药材，塞进袖中，又拿了一小瓶高浓度的烧酒。然后，她闪身进了后院存放杂物的柴房旁边，一个堆放破旧家具和废弃物的角落。
这里灰尘遍布，少有人来。她迅速将几种药材混合捣碎，加入烧酒，调成一种气味刺鼻的深褐色药膏。然后，她将药膏仔细涂抹在自己露出的手腕、脖颈和脸颊边缘。
不过片刻，被涂抹的皮肤开始发红，鼓起一片片细密的、骇人的红疹，还伴随着轻微的瘙痒和灼热感。
这是她用几种具有轻微毒性和强刺激性的药材配的，能短时间内造成类似疫病发疹的假象，但不会真的伤人，几个时辰后便会自行消退。
她撕破自己袖口和下摆，在地上滚了些灰尘，又用手将头发抓乱。做完这一切，她深吸一口气，脸上挤出痛苦和惊慌的表情，踉踉跄跄地冲回前堂。
“胡……胡管事！我……我好难受！”她声音嘶哑，带着哭腔，指着自己脖颈和脸颊上那片“骇人”的红疹，“痒……又烧又想吐！”
前堂所有人，包括胡管事、坐堂大夫、伙计，以及还没完全疏散的几个病人，目光齐刷刷地聚集在她身上，看到她脸上颈上那片迅速蔓延的“疹子”，顿时发出惊恐的抽气声，纷纷后退，仿佛她是什么洪水猛兽。
“你……你！”胡管事脸都白了，指着她，手都在抖。霍乱症状里有吐泻，可没说会起这样的红疹！但这少年分明接触了那病人，又突然起了疹子，谁知道是不是更厉害的变症？
“隔离！把他带到后面空屋去！快！没有我的允许，谁也不准靠近！”胡管事几乎是吼出来的，生怕沈昭把“时疫”传给更多人，尤其是……陈大人还看重这小子的医术！
两个胆战心惊的杂役，用布捂着口鼻，战战兢兢地将“痛苦呻吟”的沈昭架起来，拖向后院最偏僻的一间堆放废旧药材、平时根本没人去的空屋子，锁上了门。
“看好他！别让他出来！也别让任何人进去！”胡管事在外面厉声吩咐，又对赵七和孙五道，“你们俩，守在外面！一步不准离！”
赵七和孙五对视一眼，面色凝重地点头。看守一个可能的“时疫”病人，这差事既危险又憋屈，但胡管事的命令，他们不敢违抗。
空屋里，沈昭听着门外落锁和胡管事逐渐远去的脚步声，以及赵七孙五守在门外的低语，迅速停止了呻吟。她走到窗边。这屋子年久失修，窗户早已破损，只用几块木板胡乱钉着，缝隙很大。
她从缝隙中观察外面。赵七和孙五守在门口，注意力主要放在门前和通往其他院落的小径上。而这屋子后面，是一段塌了半截的矮墙，墙外就是回春堂后巷，平时少有人走。
就是现在。
她悄无声息地挪到屋子另一侧，那里墙角堆着些破麻袋和烂木头。她小心地搬开，露出后面一个被老鼠啃出的、通往屋外矮墙根的破洞。洞口不大，但足以让她这样身量单薄的“少年”钻过。
这是她前几天“偶然”发现的后路，没想到这么快就用上了。
她毫不犹豫，俯身钻了进去。粗糙的土石刮擦着衣服和皮肤，带来细微的刺痛。爬出洞口，外面是潮湿的墙角杂草。她迅速拍打掉身上的尘土草屑，又将脸上脖颈的药膏用袖中湿布擦去大半，红疹未消，但已不那么骇人。她将扯破的衣袍下摆塞进腰带，用一块灰布包住头脸，只露出一双眼睛。
此刻的她，看起来就像一个最寻常不过的、衣衫略显破烂的贫苦少年。
她蹲在墙角阴影里，静静等了片刻。门前的赵七和孙五没有任何异动。回春堂前院方向，依旧传来隐约的喧哗和恐慌的议论声。
时机正好。
她像一只灵巧的野猫，贴着墙根，飞快地溜进后巷，转眼就消失在错综复杂、污水横流的小巷深处。
按照阿虎所说的方位，她朝着城南枯水巷的方向快速潜行。她不敢走大路，专挑僻静无人的小巷，时刻注意着身后的动静。心跳如鼓，一半是紧张，一半是某种难以言喻的兴奋。
这是她逃出苏州后，第一次真正意义上的主动出击，为了掌握自己的命运。
枯水巷名副其实，是一条临近干涸小河沟的陋巷，住户稀少，多是废弃的破屋。沈昭找到第三间，果然破败不堪，门板歪斜，门楣上，一道深深的、陈旧的刀痕清晰可见。
她左右看了看，巷子里空无一人，只有风声穿过破屋的呜咽。她深吸一口气，没有直接推门，而是绕到屋子侧面的破窗下，蹲下身，从窗纸的破洞往里窥视。
屋内光线昏暗，积满灰尘，空无一物，不似有人居住。
难道阿虎骗她？或者林海生已经来过又走了？
她正疑惑，目光忽然被墙角一堆不起眼的、像是碎砖烂瓦的东西吸引。那堆东西的边缘，似乎有被最近移动过的痕迹，灰尘的分布不太自然。
她绕到屋子后面，发现后墙根下，有一个被杂草半掩的、低矮的狗洞般的缺口。她匍匐下来，朝里望去。
缺口里面，似乎有一个向下的、狭窄的通道，漆黑一片，深不见底。
地窖？还是密室？
林海生会在下面吗？是生是死？
沈昭摸出怀中的火折子，却没有点燃。她屏住呼吸，将耳朵贴近那个缺口。
一片死寂。
但就在她几乎要以为里面真的什么都没有时——
“咔哒。”
一声极其轻微，像是枯枝被踩断，又像是……机簧松动的声响，从地底深处，隐隐传来。
沈昭全身的血液，在这一瞬间，几乎凝固。
作者有话说
第10章 枯水巷
