《仙路只为尘世铺》xinyan0135

6、李代桃僵事俞奇 居盈凭

　　居盈凭窗闲眺，眉目间凝着几分湖光山色的清润，醒言则在一旁暗自咽了咽口水，目光不住往后厨方向瞟，两人一时无言，唯有窗外的湖风轻轻卷着檐角的铜铃，漾开细碎的静。
　　这般静默未持续许久，便在少年的千盼万盼中，小二端着第一道菜——鄱阳湖狮子头，步履轻快地走了过来。只是那笑容还未在脸上挂稳，店伙计便面露难色，躬身对二人致歉：“二位客官实在对不住，后厨曹掌灶说，今日的鲥鱼已然售罄，那道白芦鲥鱼……实在没法做了。您看要不要换一道别的菜式？”
　　醒言闻言，心头顿时涌上一阵惋惜，暗自懊恼：这般望湖楼的珍馐，下次再能吃上，还不知要等到猴年马月。居盈脸上也掠过几分失落，无奈之下，只得随意点了一道雪菜银鱼汤，二人便各自执筷，低头享用眼前的美味。
　　正当醒言全身心沉浸在狮子头的肥而不腻、酥软入味中时，楼下街道忽然传来一阵喧腾，人声鼎沸间，竟清晰地辨出几分趾高气扬的呵斥，混着年轻女子撕心裂肺的悲啼，穿透楼窗，撞入二人耳中。
　　这突如其来的变故，瞬间打断了少年的细嚼慢咽。居盈也当即放下玉筷，与醒言一同起身，挤到望湖楼另一侧正对望湖街的菱花窗前，探头探脑地想看清楼下究竟发生了何事。周遭的食客也纷纷搁下碗筷，三三两两地涌到窗前，交头接耳，探头围观。
　　透过雕花窗棱望去，只见望湖楼临街门脸不远处，青石板铺就的街道旁，一字排开着几处小货摊，其中一处摊位正被四五个衙役围得水泄不通，推搡争执之声、叱骂哭喊之声，正是从那里源源不断地传来。
　　“走，我们下去看看！那哭声好可怜，像是个姑娘家！”居盈性子急，当即拉住醒言的衣袖，从围观的食客堆中挤了出去，快步往楼下走。刚下两级楼梯，醒言还不忘回头朝小二扬声喊了一句：“店家！那狮子头先别动，我们还没吃完，余下的菜等我们回来再上，别放凉了！”
　　话音渐低，尾音已飘至一楼门口，二人的身影也很快消失在人群中。
　　此时，那出事的货摊前，已然聚了不少看热闹的闲人，三三两两站在一旁，交头接耳，却没人敢靠得太近——毕竟是官差办事，寻常百姓怎敢轻易招惹。反倒让醒言护着居盈，没费多少力气便挤到了最前排。
　　只见那是一个小小的药材摊，摊位后站着四五个身着皂衣的衙役，神色凶悍。其中两个衙役正死死拉扯着一位村姑打扮的少女，欲将她拖拽着离去；少女身旁，一位面容愁苦、老实巴交的中年汉子，正是她的父亲，此刻正拼尽全力攥着女儿的手，不肯松开，嘴里不住地苦苦哀求，声音嘶哑，满脸绝望。而一位中等身材、身着差服、一看便是班头模样的官差，正叉着腰，对着那哀求的汉子厉声叱骂，语气嚣张，逼他识相些松手。
　　醒言凝神听了片刻，总算弄明白了前因后果：这对父女是附近大孤山的药农，听闻鄱阳县繁华，便将采来的草药挑到望湖街售卖，指望能换些银钱度日。方才这班头带着手下过来收摊税，药摊一上午卖得的碎银，刚够勉强交上摊位费。谁料，钱交了，官差却又凭空多出一个“街貌洁净税”，父女二人从未听过这等税种，身上也早已分文不剩，实在交不出来。那班头便借机发难，要将少女扣下，抵偿那所谓的税钱。
　　“这陈班头，八成是看上这姑娘了，不然哪会这般刁难人！”旁边一位看热闹的汉子压低声音，凑到同伴耳边嘀咕。
　　醒言闻言，下意识地打量了那少女一眼——她虽衣着粗糙，荆钗布裙，却难掩眉眼间的清秀，细细瞧来，竟有几分动人姿色。再看那陈班头，目光黏在少女身上，色眯眯的，眼底藏着不怀好意，便知旁人的嘀咕绝非空穴来风。
　　醒言正踌躇着，要不要把这层关窍说给身旁已然面露怒色的居盈听，场中的局势却突然变了。那陈班头见汉子依旧死拽着女儿不肯松手，终于不耐烦起来，脸上掠过一抹狞笑，对着旁边闲站的两个手下大喝：“好哇！这刁民敬酒不吃吃罚酒，既然不肯撒手，那就一并带走！”
　　衙役们轰然应诺，纷纷挥动着铁链、铁尺，一拥而上。可怜这父女二人手无缚鸡之力，哪里敌得过如狼似虎的衙役？不过片刻功夫，便被衙役们套上冰冷的铁链，像老鹰捉小鸡一般，拖拽着往县衙方向而去，少女的哭声愈发悲切，汉子的哀求也渐渐微弱。
　　“光天化日之下，这些官差怎敢如此胡作非为！”居盈气得杏脸通红，柳眉倒竖，忍不住开口怒斥。旁边一位须发皆白的老者见状，连忙拉了拉她的衣袖，低声劝告：“姑娘，小声些！若是被陈班头听见，连累了你可就不好了！”
　　老者叹了口气，语气中满是无奈：“唉，那姑娘啊，怕是逃不出陈魁的虎口了。那汉子被抓进去，估计也是有去无回喽。”
　　醒言闻言，连忙追问老者缘由。老者缓缓道来，醒言二人才知，那衙役头目名叫陈魁，为人好色嗜赌，但凡见着有几分姿色的穷苦女子，便想方设法霸占。偏偏他又极善逢迎拍马，颇得鄱阳县令吕崇璜的欢心。吕县令对陈魁的恶行，纵然看在眼里，也只是睁一只眼闭一只眼，任由他胡作非为。受害者们求告无门，到最后也只能忍气吞声，陈魁也因此越发横行无忌。
　　说到那吕县令，老者更是连连摇头：“那吕崇璜本身也不是什么好东西，贪财如命，挖空心思搜刮民脂民膏，鄱阳县的百姓们苦不堪言，便按他名字的谐音，暗地里叫他‘吕蝗虫’，可见大家对他的怨恨有多深。”
　　老者的话刚说完，旁边一位粗眉大眼、身材魁梧的豪客便忍不住愤愤叫嚷起来：“这青天白日、朗朗乾坤，难道就没有王法了吗？这事，兄弟们说什么也得管一管！”
　　围观的人群中，本就有不少鄱阳湖的游客，其中不乏挎刀佩剑、打扮粗豪的江湖汉子，闻言也纷纷面露义愤，蠢蠢欲动。
　　“管？”老者听了那豪客的话，冷笑一声，“这位好汉怕是外乡人吧？你可知，只要进了鄱阳县的大牢，不管青红皂白，先吃一顿杀威棒再说。之后若没有二三十两银子打点，想让吕老爷放人，那是万万不可能的！”
　　一提到“二三十两银子”，那些方才还热血沸腾、想要打抱不平的好汉们，顿时齐齐收了声。这年头，江湖光景本就不景气，谁的日子不是紧巴巴的？身上的衬衣说不定还打着补丁，哪有闲钱去打点官府？正所谓“杖头乏钱，英雄气短”，纵有满腔义愤，也只能压在心底。
　　老者的一席话，让药摊前瞬间冷了场。方才还义愤填膺的壮士们，已然冷静了下来——江湖中人，最是信奉“民不与官斗”的准则，更何况那杀威棒的威名，想想便让人不寒而栗。刀剑砍在别人身上不觉痛，可若是落在自己身上，那滋味可不好受。思来想去，终究还是各走各路，明哲保身才是上上之策。
　　片刻之间，围观的人群便三三两两散去，只留下醒言、居盈，还有寥寥几个不愿离去的人，站在原地，神色复杂。
　　醒言瞧着居盈的神色，眼底带着几分迟疑与不忍，便知这小姑娘定是动了恻隐之心，想要替那父女二人花钱消灾。他暗自思忖：“这丫头，看来身上带的银子还真不少。”
　　正想着，忽然有一个五短身材、身板单薄的汉子，鬼鬼祟祟地凑了上来，脸上堆着谄媚的笑，压低声音对二人说道：“二位客官，是不是想解救那对父女？小人倒有一个良策，保准管用！”
　　这汉子相貌猥琐，三角眼，塌鼻梁，一看便不是什么正经人。他目光在二人身上扫了一圈，见居盈衣着华贵，醒言却穿着粗布衣裳，便立刻判断出该讨好谁——倒不是他眼力过人，实在是醒言那打扮，怎么看都像是个跟班。
　　见他说得神秘，居盈果然来了兴致，急切地追问道：“你真有好办法？快说来听听！”
　　“大小姐莫急，莫急。”那汉子陪着笑，放缓了语气，“方才那老头说得也不全错，若是真入了吕相公的大牢，没有几十两银子，确实出不来……不过，”他说到这里，瞥见居盈神色不善，连忙话锋一转，“不过那吕相公升堂提审犯人时，对那些没什么来头、赎银不多的犯人，总会先打一顿杀威棒立威。那位小姑娘您倒不必担心，陈魁大人素来怜香惜玉，吕老爷也不会不给面子；可她爹爹，这顿杀威棒，怕是躲不过去了！”
　　“啊？那可怎么办！”居盈听得心惊，忍不住掩口惊呼，脸上满是焦急。
　　那汉子见状，心中暗喜，连忙续道：“小人要说的，正是此事。大小姐可知，小人还有个外号，叫作‘王代杖’！”
　　“啥？王道长？”醒言一时没听清，只隐约听到“道长”二字，顿时多了几分留意——他对这两个字向来敏感。
　　那汉子连忙摆手，陪着笑解释：“小哥您听错啦！贱名王二，外号是‘王、代、杖’，专门替人受杖挨打的。只要苦主的亲朋给小人些药酒钱、辛苦钱，小人便替他去堂上挨那杀威棒，保准替他扛下来！”
　　“哦？大堂之上，也能代人挨打？”居盈听得新鲜，一双杏眼睁得圆圆的，满是好奇。
　　王二见她感兴趣，脸上的笑容更盛，连忙说道：“二位看来真是外乡人，这在咱鄱阳县，可是人人都知道的事儿！吕大人只在乎赎银够不够，哪管那棒子落在谁身上？只要银子给到位，谁挨杖还不都一样？”
　　原来，这吕崇璜贪墨成性，嗜财如命，便催生了“代杖”这门营生。鄱阳县的一些破落户、无业游民，便靠着替人受杖过日子，收些银两，再拿出一部分打点吕崇璜、陈魁，还有执杖的衙役。给衙役打点，自是为了挨打的时候能轻些——若是给了钱，衙役便会举棍高、落棍轻，竹杖落在事先垫在裤内的羊皮上，听起来“噼啪”作响，受杖人再故意装出惨呼不止的模样，堂上看起来热闹非凡，实则受杖人根本没受多少伤。
　　可这打点衙役的银子，却是半分省不得。若是贪小便宜不打点，衙役便会暗地里使坏：把干枯的老竹片换成新鲜粗壮的毛竹，更狠些的，还会把毛竹浸上一夜水，让它变得沉重无比，威力堪比佛门降魔杵，挥下去便是一道青影。到了堂上，再拼尽全力狠揍，那一顿打，可就不是装装样子那么简单了——轻则皮开肉绽，重则伤筋动骨，若是真挨上一顿，这代杖的生意，往后怕是再也做不成了。
　　醒言和居盈，却是第一次听闻“代杖”这等新鲜事，听王二说得头头是道，一时间竟有些目瞪口呆。
　　王二见二人这副模样，心中越发笃定——这两个年轻人涉世未深，尤其是这位大小姐，爱心泛滥，一看就是好拿捏的主儿。按照他的职业经验，此刻正是趁热打铁的好时机，必须再加把劲，把这桩生意敲定。
　　“大小姐，您怕是没见过咱鄱阳县衙的杀威棒吧？”王二清了清嗓子，故意抬高了几分声音，装出一副得意的模样，“那些执杖的衙役，天天都有实战机会，棍术早已练得炉火纯青，在咱饶州武术界，那也是数一数二、远近闻名的！就连祁门县神棍门的掌门，都曾特意远道而来，向他们考察取经呢！”
　　他顿了顿，又换上一副悲天悯人的神色，语气沉重地说道：“您也亲眼看见了，方才那药贩，身子骨瘦弱得很，怕是连十棍都熬不过，轻则重伤，重则丢了性命，那多可怜啊！您想想，他要是没了，他的女儿便没了慈父，从此孤苦无依；他家还有八十岁的老娘，没人赡养，只能流落街头乞讨为生，想想都让人心疼……”
　　说到这里，他话锋一转，又恢复了谄媚的笑容，连忙推销自己：“您问怎么办？找我啊！小人这代杖生意，信誉良好，价格在同行里也是最公道的！起价一两银子十二棍，堂上若是多打一棍，每棍另加五钱；定金纹银一两，多退少补。若是没打满底价，剩下的还能自动存入下次过堂，再打八折，绝对划算！”
　　“至于信誉，您尽管放心！”王二拍了拍自己单薄的胸脯，一脸“老实忠厚”的模样，“您看小人这模样，一看就是童叟无欺的实在人！不信您去街上打听打听，俺这价码，是不是鄱阳县最低的？若是有比俺还低的，俺分文不取！大小姐，您这下总该放心，愿意交定金了吧？”
　　王二唾沫星子横飞，一边慷慨陈词，一边偷偷观察居盈的神色，只觉得这桩生意已是板上钉钉，就像煮熟的鸭子，再也飞不了了。可他没注意到，一旁的醒言，早已从最初的惊讶中清醒过来，看着居盈一脸蠢蠢欲动的模样，连忙上前一步，接过话头，对着王二故作不屑地嚷道：“我说大伯，你这是把我家小姐当冤大头耍呢？那两个刁民交不上税钱，被抓也是活该，我家小姐只是个姑娘家，一时心软罢了，你还真敢来讹她的银钱？我们从随州大老远跑来游湖，竟碰上你这号人，真是晦气！”
　　原来，醒言心中早已打定主意，要想办法救那父女二人出狱，可这事难免要与官府起冲突。他毕竟是附近人氏，若是留下什么蛛丝马迹，日后难免会惹上麻烦。因此，他故意说出这番话，便是要消弭一切可能被人事后追查的线索。
　　别看醒言平日里在居盈面前，偶尔会显得有些憨直懵懂，可一旦决定要做一件关乎他人性命的大事，他的头脑便会飞速运转，心思也变得异常缜密，半点不含糊。
　　而那位正沉浸在即将做成生意的喜悦中，还在暗自得意的王二，听了醒言这番话，顿时恍然大悟——原来不是自己口才不好，也不是判断错了醒言的身份，而是这主仆二人，压根就没想过要替那父女出头！这么一来，自己的生意没做成，倒也不是自己的能力有问题！
　　可转念一想，醒言方才那句“瞧您这身子骨，连五棍都熬不过”，又让他心头冒起怒火：“这小子，竟敢怀疑老子的职业素质！这可是对我大名鼎鼎的‘王代杖’最大的侮辱！不行，非得让他给老子赔礼道歉不可！”
　　王二打定主意，正要上前找醒言理论，却发现那少年早已拉着居盈，转身走远了，只留下一个背影。他到了嘴边的话，也只能硬生生咽了回去，憋得满脸通红。
　　于是，这位敬业的王二代杖，便孤零零地站在望湖街头，对着天边刺眼的太阳，用力挥了挥自己那比芦柴棒粗不了多少的胳膊，语气中满是委屈与愤怒，高声嚷嚷道：“难道……我这身子骨，还不够强壮吗？！”