66、巡访番部上 沙暴过 ...
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沙暴过后的清晨，天蓝的不像话，一片云也没有，风小了许多，只剩一缕从祁连山豁口处漏下来，贴着地皮游走，把昨夜积下的浮沙吹出一道道浅纹。
梅家安推门出来时，田更启已经让人把院子扫过了，可沙尘太细，墙角与砖缝里还是灌进去不少。
两个亲卫正用湿布擦台阶，擦一下，布上就印出一团黄。
她站在院中活动了一下筋骨，脖子和肩背都僵的厉害，昨夜那风吵得她半宿没睡实，一合眼就听见沙砾从房梁上往下淌，像无数小虫在屋顶上爬。
她刚用过早饭，薛起的马就到了。
这一回他没有带昨日的亲兵，只领了六名骑兵，都是二十来岁的年轻汉子，清一色骑着矮壮的凉州马，马上驮着皮袋和几捆用油布裹好的物件。
薛起本人仍骑着那匹深栗色战马，鞍旁挂了两只大皮囊，剑和弓都背在身上，一副要出远门的样子。
梅家安看他一眼，没问，翻身上了备好的黑马，薛起带人拨转马头，也不走官道，直接从城西绕出去，沿一条砂土路往西北方向行去。
出城二十里，地势开始起伏，砂土路渐渐隐没在草滩里，只余下几道车辙，被夜里的风又抹去大半。
路两边稀稀拉拉长着些沙蓬与针茅，灰扑扑的，像是去年的枯草还没返青。
再往西走，祁连山越发近了，山上的雪在日光里白的发蓝，山脊一道连一道，看上去十分壮丽。
梅家安骑在马上，与薛起并肩，他们俩都没有先开口，只有马蹄踏在草与沙之间发出的细碎声响，以及皮具偶尔摩擦的咯吱声。
走了一阵，薛起忽然勒慢了马速，从鞍旁抽出一只极小的羊皮袋，拔开塞子，仰头灌了两口，又递过来。
梅家安接过，以为还是酒，只沾了沾唇，发现是水后她才喝起来，这带着一股岩层里渗出来的凉意，咽下去后喉咙里还留着一丝极淡的甜味。
“这是从山口接的山泉水。”薛起说，“凉州城的水有土腥气，这水不一样，出了城，才喝的着。”
“这水从哪道山口下来？”梅家安问。
“铁门山口，那山口里有条暗河，冬天雪水灌进去，夏天才从岩缝里往外渗，水流得慢，接一囊要小半个时辰，所以轻易不给人喝。”
薛起把羊皮袋塞回鞍旁，朝西边指了一下：“过了前面那道长坡，就是番部的地界了。”
梅家安顺他指的方向望去，眼前草滩渐渐隆起，成了一道极长的土坡，坡上光秃秃的，只有几丛极矮的灌木趴在地上，像些褐色的疙瘩，坡后隐约有青烟升起，细如丝线，被风一扯就断了。
“那青烟，是番部的牧亭在烧奶茶。”薛起说，“这烟到午后才散。”
两人催马上了坡，坡顶风大，马鬃与人的衣摆都被吹得横飞起来。
到了坡顶往下看，一片极开阔的草场在面前展开，草色黄里透着青，几片水洼嵌在低处，水光在日头下忽明忽暗，像谁把碎银撒了一地。
草场西边，十几个灰白色的毡帐围成半圈，帐前一排木桩上拴着马，几群羊在远处吃草，羊倌骑在马上，抱着鞭子，整个聚落静卧在山影里，安详的有些失真。
薛起一行人在坡顶勒马，没急着下去，他朝梅家安偏过头，放低了声音道：
“这处叫白草甸，番部达勒部的一个小聚落，头人叫阿古达，六十多了，汉语说的好，大人说话不用我传。”
梅家安点头，她心里清楚，薛起带她来白草甸，不是让她看风景的。
凉州这一摊事，从来都不是哪一个人说了算，徐文贞管民政，薛起掌军务，番部表面上归州府和军府两头管，实际哪头都管不彻底。
草场划界、水眼归属、羊马买卖、部落男丁充骑，这些事既连着衙门，又通着军帐，件件都绕不开薛起。
他今日带她进达勒部，见的绝非只是一个头人，他把经营多年的那张网，连同网线上拴着部落、水源、草场、壮丁都摆到了她面前。
网线少一根，凉州边线的分量就要轻一分。
梅家安策马下坡，还没到帐前，几匹快马就从毡帐后方迎了出来。
当先一个汉子四十来岁，光着头，只后脑留了一小股发辫，辫上绑着几颗染了靛青的骨珠，穿一件翻毛皮袍，右臂露在外面，胳膊上刺着一只极简的鹰形纹。
他在马背上远远朝薛起挥手，笑得眼睛挤成一条缝，回头又朝帐里喊了几句。
等他们到了近前，那汉子已翻身下马，朝薛起行了个番礼，又朝梅家安躬了躬身，用极流利的汉话道：
“阿古达说了，今日帐里煮了新茶，请京城来的大人进帐坐。”
梅家安下马，把缰绳交给亲卫。
那汉子自称扎勒，是阿古达的小儿子，他一面引路，一面朝那些围观的孩子挥了挥手，孩子们一哄而散，又躲在毡帐后头偷偷张望。
帐门掀开，先扑出来一股极浓的奶香，混着艾草与酥油的气味，暖烘烘的裹住人的脸。
阿古达从帐里迎出来，身量不高，微胖，穿一件深褐色的旧皮袍，领口滚着黑边，双手干瘦，右掌裹着布条。
老人见了薛起，先在他肩头拍了一下，又看向梅家安，脸上的笑意更深。
“贵客远来，身上沾了风，帐里有热茶，请。”阿古达的汉话说得比扎勒还顺，只是尾音拖得长，带着番语里才有的起伏。
梅家安依礼进了帐，帐内极宽敞，地上铺着厚厚的毛毡，中央架着铁皮炉子，炉上铜壶咕嘟咕嘟响，茶香正从壶嘴里一股股往外溢。
一侧帐壁上挂着几张弓，弓弦全松着，另一侧堆着毯子和几口包铜的旧木箱，铜活被磨的发亮。
阿古达让她坐了正对帐门的位置，薛起在旁相陪，扎勒单腿跪在炉边，替他们盛茶。
茶是番式的奶茶，黄中带褐，上面浮着一层细细的奶皮，盐放得不多，喝着格外醇香。
梅家安接过茶碗，喝了一口，只觉从喉咙一路暖下去，昨夜积在骨头缝里的寒气都被这碗茶蒸散了几分。
“大人的账房，可还睡得惯我们凉州的风？”阿古达问。
“睡的惯，炕烧的热，就是风吵。”梅家安说。
“风吵，有风才好。”阿古达笑着，右手在粗布上慢慢捻着，“没风，草不绿，水不活，我们达勒部的人也不到这里来。
这地方，人是跟着风来的，羊是跟着草来的，风一停，什么就都散了。”
梅家安端着茶碗，把这话在心里过了一遍，这老人说的是风，她听进耳里却像在说人。
凉州这地方，番部、汉人、驻军、牧亭，哪个不是被风推着聚到这里，风要真停了，聚起来的就都得散。
她抬眼看向阿古达，老人打量的目光正落在她脸上，让她生出几分警觉，
“有风，也得有挡风的地方。”梅家安说“风大的时候，羊要入圈，人要归帐，这风才能变成朋友。若没个挡风的去处，风越大，人越难。”
阿古达闻言，眼睛微眯，慢慢点了点头，朝薛起看了一眼。
薛起正端着茶碗，像是没听见，只低头吹了吹碗面上的热气。
“大人说的是。”阿古达说，“挡风的地方，在这片草场上就是牧亭。
牧亭在哪，人就往哪去，羊也往哪去。达勒部几辈子都在这白草甸上，这风再大，也吹不走我们。”
梅家安听出他话里的意思，牧亭是达勒部的根，这地方他们待了几辈子，谁也别想让他们挪窝。
她没有顺着这话往下说，只道：
“我来凉州，不单是看风，也想看看风吹出来的好草场。
昨日侯爷带我看了城东的军垦田，今日又来白草甸，都是好地界。
朝廷要推新政，凉州与番部这片地，往后该怎么一起过日子，我得亲眼看了，才敢说话。”
“一起过日子。”阿古达重复了这几个字，又笑了起来，露出几颗磨损很重的黄牙，“好话，这是我来凉州后听过的第三句好话。”
“前两句是什么？”梅家安问。
“第一句，是先帝在时，说番汉通市，永罢刀兵。
第二句，是中常侍在时，说番人忠顺，国之大幸。”
阿古达说到后一句，脸上的笑还在，语气却冷了下去，尾音砸在地上，像石子掉进干井里，只闷响一下便没了。
帐中静了下来，只剩炉上的铜壶还在响，那声响忽然大了起来，咕嘟咕嘟的。
薛起放下茶碗，身子朝阿古达那边倾了倾，说：
“那都是旧话了，今日来的是京城里的司徒大人，她不空说，到了你这牧亭，是要问你牛马、草场、水和税的事。
你把实话说了，比什么都强。”
阿古达哦了一声，转向梅家安，脸上又恢复了那副慈和模样：“问，我们达勒部的人，从来有一说一。”
梅家安也不客气，先问了部里的入口、羊马、草场，又问了去岁冬天雪情、今春接羔、饮水来源、盐茶布匹的换法。
阿古达一一作答，数字虽不齐全，但心里极有数。
说到草场时，他伸出那只没裹布条的左手，在毛毡上划了一道线，说：
“达勒部的夏场从这里到大河滩，冬场往南到灰狼谷，中间有七处水眼，三甜四苦，甜水眼有石堆标着，番人都认得。”
“七处水眼，每年都出草？”梅家安问。
“苦水眼浇不得草，只有甜水眼边上能放羊。”阿古达说，“今年雪大，雪水多，几个苦水眼边上也长了草，可那草根发苦，羊吃了不长膘，还不如早撤。”
“若草场不够，部里的人去别的部落借场，还是跟军府租？”梅家安问。
阿古达看了薛起一眼，薛起朝他微微颔首，他才说道：
“不去借，借了要还。我们达勒部有片子地方，在西边的灰狼谷，那地本来是我们冬场的一部分。
前些年部里的人散了，草没吃完，后来凉州军府要开军垦，从谷口划了一小块，让屯户拿去种青稞。
这地如今粮食不粮食，草场不草场，到了冬天，羊群进了谷，吃不到草，还要被屯户追出来，为这事，我在凉州城里跑过好几趟。”
梅家安听罢，没急着表态。
她看得出，老人说这话时虽仍笑着，眼里却有了火气，灰狼谷的事，凉州与番部之间的这笔旧债，不是谁一句话就能揭过去的。
她转头看向薛起：“侯爷，灰狼谷那一小块地，是怎么回事？”
“那是早年间，部里人手不够，草场空了一半。
军府那时也难，刚好有一批流民要安置，就借了谷口那片地，种了三年青稞。”
薛起接着说：“后来徐文贞到任，重新量了地，把那片地记在军府的垦册上。
达勒部来问过，我也让屯曹去核过，地界确有争议。”
“那就不该拖。”梅家安道，“有争议，就到州府里掰扯清楚，该谁的地就是谁的，别让屯户和番民为了一块地结仇。”
“下官回去就办。”薛起说。
她看了薛起一眼，没有追问，只是端起茶碗又喝了一口，薛起这个人的承诺，像祁连山里的水，听得见声，却摸不着底。
很快炉上的水又沸了，扎勒提着铜壶续茶，动作很轻，他的右臂上刺着鹰纹，鹰的翅膀伸展，一直没到手腕里。
梅家安看他的纹身，说：“这鹰纹的有讲究吧。”
“这是达勒部的鹰，能飞过祁连山，也能落在黄土地上。部里十五岁的男丁，若能在秋天跟着鹰群跑到山口，就给他刺上。”阿古达说，“扎勒十四岁就自己一个人去了山口，比旁人早了两年。”
“那这几年，部里能刺上鹰纹的孩子，还有多少？”梅家安问。
“这两年少了。”阿古达说，“去山口要路过汉人的地界，有些孩子不敢去，有些大人也拦，能去成的，十成里不到三成。”
梅家安没说话，只把这事记在账本上。番部的孩子不敢去山口，说到底不是怕鹰。
边地两边的人，草场分着，水眼分着，连孩子跑个路都得先看别人脸色，这样的日子，过着过着，心就远了。
帐外忽然起了风，帐门帘子被掀的啪啪响，扎勒起身去放帘子，又用皮带把门帘下摆绑在帐杆上。
风里卷来浓重的土腥味，阿古达说：“又起风了，这阵风不长，过两刻就停。”
他顿了顿，问梅家安，“大人若是不累，我带你去羊圈看看，今年的羔羊刚落过一茬，白的像雪。”
梅家安点头，众人起身出了帐，风果然不大，只是吹得她两鬓发丝乱飞。
羊圈在帐群北面，用粗木和荆棘围成极宽的一处，圈里的羊三五成群，小羊羔卧在干草上，耳朵一抖一抖的，嘴角还挂着奶沫。
梅家安蹲在圈边，伸手轻轻摸了摸一只卧在地上的羔羊。
那羊浑身白的没有一丝杂色，眼睛又黑又亮，怯生生地望了她一眼，又把头埋回草里。
她摸了摸羊的颈毛，细软如绒，暖烘烘的。
“这是今年最早的羊羔，刚七日。”
阿古达走在她身侧，也蹲下来，拿草茎轻轻点了点羊羔的鼻尖，“这羊一落草，就不怕人。
达勒部的人常说，羊羔眼里有月亮，不咬人。”
“这羊是你们自己在凉州城里卖？”梅家安问。
“一半卖给州府的羊市，一半留给部里。”阿古达说，“去年州府新设了羊市，价钱公道些，比从前直接让商人牵走强。
只是这羊市摊子设在凉州城西，番人去卖羊，进城还要交一次城门钱。为这，部里有几个后生和城门的兵丁闹过几回。”
梅家安起身，拍了拍手上的草屑，对薛起说：“城门钱的事，让徐文贞去核。
番民入城卖羊，交不交这钱，契书牌子上写的清楚，按规矩来。”
“我让人去问。”薛起应道。
他们又绕到羊圈南边，见两个番人汉子正往圈里抱干草，见有客来，都停了手，朝阿古达躬了躬身。
梅家安看那干草，色微青，茎里还带点水气，便问：“这草从哪割来？”
“南山坡的草，春草刚发，得让羊吃个新鲜。”阿古达道。
“这草不错。”梅家安说，“去年朝廷在凉州试种苜蓿，你们部里有种么？”
“种了。”阿古达指了指远处一片围起来的空地，“就是那片，头一年下种时，军府给发了两石种，我们留了一半，种了两年，苜蓿长得密。冬天雪大，羊吃这个，能不掉膘。”
梅家安朝那片苜蓿地望去，只见草地里的苜蓿已经抽出嫩芽，密密的一片，青翠鲜亮。
她说：“这苜蓿种得值，以后凉州若再推苜蓿，就照这个法子，让番部也种。
羊吃草，草养地，地肥了，羊也壮。”
“就是这个理。”阿古达笑着应道，“可苜蓿要水，地太远，水远，种了也没用。”
“所以得先把水源找好。”梅家安转身，朝草场南边一指，那里隐着一条极细的沟。
“这地方水眼多，雪水大，再打几口浅井，种苜蓿浇得上水。你告诉部里的人，司徒府会派懂水的吏员来看。”
“司徒府的人，能来我们这里？”阿古达问，声音忽然压的低了些，带着几分将信将疑。
“能来，不但能来，还要住下来看。”梅家安说，“这草场的地势、水源、草种，光听我说不顶事。
要有人住在这里，跟你们一起放羊，一起打水，才能摸清楚。”
“大人这话，是拿我们达勒部当自家人了。”阿古达叹道，“从前朝廷来人，只到凉州城，不往草场里走。
今日大人来看羊，看草，看苜蓿，还肯派人住下来，我阿古达活了六十多，还是头一回见到。”
“我若不来，这些东西谁看？”梅家安说，“凉州这地方，若能治得好了，你们日子好过，凉州城的日子也好过。
番汉之间，不该只隔着城门说话。”
阿古达听了，重重点头，又朝薛起那边使了个眼色，薛起没接，只把脸别开，望着远处吃草的羊群。
风大起来，羊群开始往东边聚拢，阿古达说：
“这风把草气都刮起来了，不早了，该回帐里吃饭了。”
众人便往回走，刚走到帐前，一个包着蓝头巾的女人从后帐跑出来，朝扎勒喊了一句什么，扎勒回头对阿古达道：
“抓了一只黄羊，已经收拾好了，中午烤着吃。”
阿古达抚掌笑道：“这风把黄羊都刮来了。”他说着朝梅家安一扬手，“大人有口福，黄羊肉烤着吃，香得很，今日这风留客，不吃完不许走。”
午饭果然丰盛，除了烤黄羊，还有煮羊肝、酸奶皮、炒青稞和几样面食。
黄羊肉整只架在帐外的石炉上，由扎勒慢慢翻着，油滴在炭火上，滋滋作响，香气散的满草甸都是。
几个孩子围在炉子外，小脸熏的发红，谁也不肯走。
梅家安进帐坐下，阿古达亲自分了肉，又让人端上热奶茶。
薛起坐在梅家安下首，也不客气，拿刀削肉，削的又薄又均，边吃边与阿古达说话，讲的无非是草场上的事。
梅家安一边吃，一边听，他们俩说话很快，时不时就夹杂几句番语，她只能听出几个地名，但她注意到一件事：
薛起与阿古达交谈时，姿态很放松，时不时笑，肩膀也不端着了，像回到自家营帐。
他与达勒部之间，绝不止州府与番部的公务往来。
饭罢，阿古达让人撤了剩肉，换上热茶，梅家安端着茶碗，忽问薛起：“侯爷常来这白草甸？”
“来的不多，入秋前会来几趟，看看草情，问问水。”薛起说，“下官在凉州这些年，达勒部最靠的住。
西羌人若趁秋高马来，达勒部往南一撤，山口就空了，所以他们的草情，就是凉州的军情。”
“那这几趟，没白来。”梅家安道。
“不敢说没白来。”薛起忽然坐正，语气也沉下来，“大人今日也看见了，达勒部的草场在缩，人却不少，羊也还多。
灰狼谷那样的事，这里不止一桩。
凉州地广，可耕地、草场和水眼，全都有主，番汉争水，争草，争地，这事比军报上写的更要命。”
“所以侯爷今日带我来，是让我看这‘更要命’的地方？”梅家安问。
“是。”薛起道，“我也不瞒大人，昨日我故意绕城东，先让大人看凉州的军仓马场，今日再来番部，看他们的草场羊圈。
两下里一撞，大人若真要为凉州做事，这水该怎么走，草该怎么分，地该怎么种，您心里就清楚了。”
梅家安没说话，只把茶碗往嘴边一送，借着茶雾飞快的看了薛起一眼，薛起迎着她的目光，说：“大人想问的，现在可以问了。”
“我若问了，侯爷答不答？”梅家安道。
“要看您问什么。”薛起道。
“那我就问一句，若朝廷将来要调凉州之兵，侯爷待如何？”
梅家安把茶碗轻轻一顿，薛起没急着答，帐内又只剩下奶茶在铜壶里沸腾的轻响。
阿古达不知何时已侧过身去，逗帐角笼子里的一只鹰，那鹰闭着眼，爪下抓着一小截羊骨，对满帐的话声充耳不闻。
“谁能让凉州这地方过的好，我就听谁的。”薛起说。
“这话，太滑。”梅家安道，“侯爷在凉州，若把日子过好了，朝廷不调，侯爷也不动，那自然是好。
可朝中若有人拿凉州作文章，说侯爷拥兵自重，说的满京城都听见，侯爷打算怎么答？”
“我答不了。”薛起道，“我这张脸，生在边关，长在马背上，不会说话，朝中的事，我只会用军报答，用边关的平安答。
大人今日在凉州城里走一遭，若觉得这城像个边境该有的样子，那下官就算对的起家国百姓了。”
梅家安看着他，这回答像极了薛起，把话绕回凉州城和边关平安上，并不正面接招。
“有边关，就有战马；有战马，就有马场；有马场，就有地；有地，便要有人种。
侯爷守的，就是这条链子。
这链子上每一环都是活的，朝廷若只想伸手去捏最外头那环，而不把里面的饭粮、草料、人丁安顿好，那这链子早晚有一日会从侯爷手里断出去。”
“大人说得明白。”薛起道，“可朝廷里像大人这样来凉州看的人，太少了。”
“所以我来了。”梅家安道。
两人沉默了一会儿，阿古达把鹰笼掀开一小角，那鹰睁眼瞧了瞧，又闭上了，风在帐外走，像谁在草甸上放牧，一声接一声，悠长而空旷。
梅家安放下茶碗，看向阿古达：
“阿古达头人，我今日来，还想问一句，达勒部之外，这白草甸四周，可还有别的部落常来？”
阿古达道：“有，往西翻过那道坡，有浑部，人不多，常来我们这借草。
往北走十里，是卓尼部，和达勒部共一个草场，常为水闹别扭。
再远一些，过了灰狼谷，还有几个小部，多是散居，不常来。”
梅家安看向薛起：“侯爷，今日既出来了，不如带我把这几个部落都走一走。
达勒部我看了，浑部、卓尼部，还有灰狼谷外头那几家，我也该去瞧瞧。”
薛起抬眼，似乎早料到她会有此一问，只把马鞭在膝上轻轻一折，只道：
“大人肯去，我求之不得，只是那几个部落路远，有的在草滩深处，马走得慢，天黑前未必回的了城。”
“回不了就住下。”梅家安说，“凉州的星子比京城亮，我昨夜没看够。”
薛起笑了一声，不再多言，起身出了帐。
阿古达送他们到帐外，又让扎勒去牵马，他站在帐门口，右手的布条在风里轻轻颤着，像一只受了伤的鹰翅。
“大人，”老人说，“你去看看他们也好，达勒部能守住白草甸，全因有侯爷照拂。
浑部、卓尼部那些人，日子比我们还苦，你是京城来的大人，见了他们，就晓得凉州的草场到底有多紧了。”
梅家安朝老人一抱拳，翻身上马，薛起带她先往西去了浑部。
浑部的营地在一条极缓的浅河边，河床半干，只有中间一线浅水在沙石间淌着。
十几座旧毡帐散在河岸上，帐布洗的发白，好几处用粗麻绳打着补丁，帐前几个孩子蹲在地上玩羊骨头，见有马队来，全都一哄而散，个别几个胆大的远远躲在一座旧帐后头看。
浑部的头人是个三十来岁的妇人，名叫桑吉，她男人前年秋天死在西羌人的一次抢掠里，她带着两个孩子撑到现在。
薛起用番语与她说了几句，她忙把众人往帐里让，帐内陈设简陋，地上铺着几块旧毛毡，炉子里的火很小，壶里的茶是温的。
桑吉脸上带着笑，可那笑底下藏着深深的疲惫。
梅家安坐下，桑吉给她端来一碗茶，又端出一小碟炒青稞，梅家安尝了一口，青稞炒得半生，但嚼着很香。
她问桑吉部里的情况，桑吉的汉话说的磕绊，很多事要靠薛起转述。
她说浑部原来有三十多户，西羌人抢过一回，男人们为护羊群死了十几个，又有几户熬不过，跟着远亲走了，如今只剩二十来户。
部里的羊也少了，草场被达勒部和卓尼部夹着，水得看天气，雪大的年份能喝上甜水，天旱了就只剩半口苦水眼。
梅家安问她：“你们浑部，可有自己的牧亭？”
桑吉苦笑了一下：“没有，旧亭子在河上游，五年前被一场山洪冲了，木头全漂到河里去。
头人死了，没人再张罗修，如今我们要和达勒部借草，要过河去求人家；和卓尼部争水，他们男丁多，我们只能忍着。”
梅家安听完，在账本上记下：浑部，二十余户，无牧亭，草场被两部所夹，水眼苦多甜少，几尽于无人照管。
她转头对薛起道：“侯爷，这浑部连个牧亭都没有，草场再缩下去，人就要散尽了。
达勒部肯借草，那是人情，人情靠不住，浑部得有自己的立足处。”
薛起道：“大人想怎么安置？”
“先修牧亭。”梅家安说，“亭子不一定要大，能住人、能认路即可。
叫徐文贞从州府拨些木头，军府出几个懂水的人，帮他们在河上游找一处稳当的水眼，把旧亭子立起来。”
薛起点头，没多说什么。
桑吉听懂了他们的意思，忽然站起来，朝梅家安极郑重行了个礼，两个眼眶红通通的。
离开浑部，众人又往北去卓尼部。
卓尼部的草场比达勒部还宽些，但草长得稀，羊粪很多，草根被羊啃得极短。
几座新毡帐搭在一条水渠边，渠水从西边引过来，水不大，浇着一片菜地。
几个妇人正蹲在菜地里薅草，男人们围在渠边修闸口，斧凿声远远传过来，清脆而忙乱。
卓尼部的头人叫穆达，四十来岁，宽肩厚背，说话嗓门大的能把人耳朵震麻。
他见薛起来了，老远就骑马迎过来，马还没停稳就朝薛起嚷嚷，说达勒部今年的羊又过界了，把卓尼部的春草啃了个精光，要侯爷给个说法。
薛起任他嚷了一通，才抬起右手朝下压了压：“你嚷这么大声，草就长回来了？今日京城来的大人在这里，你把事情一条一条说清楚。”
穆达这才看见梅家安，忙收了声，翻身下马，朝她行了个极不端正的礼。
梅家安毫不在意，只让他把草场纠纷从头讲来。
穆达的汉话带着极重的番语腔，但能说清楚。
他说达勒部与卓尼部共用一条界沟，沟边几十亩草长的好，每年春天羊群一放出来，两边的羊都往沟里钻。
卓尼部说达勒部的羊越了界，达勒部说卓尼部的羊先过了沟。
两边各说各话，闹到军府，军府的人来量过一回，可草场不是田地，几尺几寸量不出来，最后只在地图上画了条虚线，地上什么也没变。
梅家安问他：“那依你看，这事该怎么解？”
穆达拍了一下大腿：“大人，我也不是胡搅蛮缠。那草沟里的草，就那么多，两家羊都要吃，非争不可。
除非官府给个准，说哪几天归达勒部，哪几天归卓尼部，再立上牌子，牌子上怎么写，我们就怎么做。”
梅家安说：“牌子可以立，可牌子也会被风刮跑。
你需要的是一个能定分际的规矩，我今日就可以给你定下。
界沟的事，我回去之后就会让州府立个轮牧法，春草一季，两家分着放，单日达勒部，双日卓尼部；秋草再议，人随羊走，不争不抢。
穆达听了，和身旁几个卓尼部的男人对望了几眼，忽然朝梅家安跪下，道：“大人说话算话？”
“算。”梅家安说。
薛起在旁边补了一句：“你把心放回肚子里去，今日这话，我也记下了。
日后达勒部不按轮牧的规矩来，你来找我；不过如果卓尼部自己先乱了，我也一样罚。”
穆达从地上起来，朝梅家安和薛起各鞠了一个躬，卓尼部的人忙从帐里端出新煮的奶茶，又要烤羊，被薛起拦住，说还要赶路。
穆达便叫人在马上挂了两条风干羊腿，说是卓尼部的心意。
离开卓尼部时，日头已经西斜的厉害，天边烧成一片暗紫，薛起带着梅家安一行人从草场西北角穿出去，往灰狼谷方向又走了一程。
灰狼谷外散着几户小部，多则七八帐，少则两三帐，见马队来，有胆大的男人出来问几句，有胆小的直接赶着羊往山坳里躲。
梅家安没有下马，只在马上一处一处看。
她看见那些小部没有牧亭，没有固定水眼，羊瘦得皮包骨，帐子又黑又旧，连孩子穿的衣裳都大的跟麻袋一样。
有个小男孩拖着一把用草绳捆着棍子做的扫帚，跟在后头追着马队跑了好长一段，小脸通红，眼睛亮晶晶的，像是看见什么了不得的东西。
她勒住马，从马袋里掏出半包杂粮饼，弯腰递下去，那男孩犹豫了一下，接了，又仰头朝她笑了一下，用番语喊了句什么，抱着饼子跑回帐子里去了。
薛起在旁边看着，等她直起身，才缓缓道：
“灰狼谷外这十几户，多是没名没姓的散户。
有从西羌逃来的，有从各部里流出来的，死了没人管，走了也没人问。
大人若要修牧亭，先得从这些人里挑几个有力气的，有了人，亭子才立得住。”
“灰狼谷的地和人，我记下了。”梅家安说，“这些人聚在谷外，久了会成新部。
若不早作安排，要么被卓尼部吞了，要么再往西跑，去给西羌人当骑手，到那时，侯爷的边线还得再往东收一收。”
薛起目光闪了闪，道：“大人看的比我远。”
“侯爷什么都看在眼里，只是有些话不方便说罢了。
灰狼谷拖了这些年，州府没动，军府也没动，侯爷夹在中间，说重了，人家说侯爷偏帮番部；说轻了，番部又说侯爷不管他们。
一来二去，这些事就全压着，越压越沉。”
薛起没接话，只慢慢点了点头。
“所以我来，是想帮侯爷把那些压在喉咙里多年、说不出口的话，带回京城去说。
侯爷在凉州说一百遍，京城未必当回事，可这话从我嘴里说出去，分量就不一样。”
薛起看着她，忽然笑了一下：“那大人是想做我这凉州的嘴？”
“我只做该做的事。”梅家安说
薛起没再说话，只催马领着她往南折返，天色暗下来，西边雪峰只剩一条极淡的银线，星子从东边一颗一颗冒出来。
他们策马同行了很长一段，薛起忽然道：
“大人今日从达勒部问到灰狼谷，见一个问一个，问一个记一个，我若在凉州留了半分假，定逃不过你这双眼。”
梅家安笑了：“侯爷若真想藏，今日也不会带我来这一趟。
你选了这三个部落，还带我看灰狼谷外那些散户，就是想让我把凉州的底子一眼看穿。
既然如此，我若不仔仔细细地看，倒辜负了你。”
薛起也笑了，那笑声低沉，很快被风吹散：“那大人现在看穿了没有？”
“一半。”梅家安说，“人、羊、草、水，我看了一半，凉州往西还有多少番部，往北还有多少羌帐，山那头的路怎么走，我还没看。
等我把那另一半看完，再与侯爷论凉州。”
薛起点头：“那明日，我领大人往西去，看牧道，看山口，看那些连州府都管不着的去处。”
“好。”梅家安说。
回到凉州城时已过了亥时，薛起送她到官舍门前，没下马，只朝她一抱拳，转身领人走了。
田更启迎出来，见她一身沙尘，忙让亲卫烧了热水，梅家安进正房洗了脸，又在灯下坐定，把账本摊开，逐条记下今日所见。
桑吉的苦水眼，卓尼部的界沟，灰狼谷外那些没有名字的孩子，她写着写着，眼前又浮起那个追着马队跑的男孩，他穿的那件大衣裳在风里鼓起来，袖子长的都看见手。
她合上账本，走到窗前，凉州城已经睡了，远处的祁连山只剩黑沉沉一道影，风从西边来，缓缓灌进院中，把窗纸吹的轻轻作响。
她伸手按住窗纸，把那阵风挡在门外，又让亲卫裁了桑皮纸把窗纸糊上，明日还要去看这凉州城的另一半，可不能让这阵风扰了她的精气神。
作者有话说
第66章 巡访番部上
，还差 