《池上棠枯芙梦寒》随云水去

3、第三章 三载光阴，

　　三载光阴，弹指须臾。
　　这三年间，池棠只身远赴北疆，赴任为官。北疆地处偏远，气候苦寒，朔风卷着黄沙终日漫卷，天地间尽是凛冽寒意，彻底远离了京城的十里繁华、喧嚣热闹，也生生隔绝了那个让她魂牵梦萦、朝思暮想的身影。她在波谲云诡的官场之中，步步为营，如履薄冰。无家族荫庇，无友人相助，唯凭自身才学，谨言慎行，兢兢业业，于这复杂浊流里，硬生生站稳了脚跟。
　　她依旧是那副沉默寡言、疏冷淡漠的模样，不与同僚深交，不涉派系纷争，一心只念百姓福祉，为官清廉刚正。这般行事，虽少了人情往来，却也赢得了治下百姓的真心爱戴，亦令朝堂之上，对她多了几分认可与敬重。
　　可唯有池棠自己心知，这千余日夜，她未曾有一日，将柳若芙从心底剜去。
　　无数个寒夜寂寥，案头烛火燃至残泪，窗外朔风卷着碎雪，一下下拍打着窗棂，发出呜呜的悲鸣。她终是抵不过身心俱疲，沉沉睡去，而后坠入一场不敢宣之于口的美梦。
　　梦里无北疆凛冽风雪，无官场诡谲算计，唯有一室融融暖意。熟悉的软榻之侧，柳若芙静静倚在她身旁，眉眼安然，一如当年初见时那般，动人心魄。她睡得沉酣，往日里爽朗明媚、带着锋芒的眉眼，此刻尽数舒展，褪去一身飒爽，只剩难得的温顺柔和。长睫如蝶翼轻敛，在莹白面颊投下淡淡碎影，呼吸轻浅绵长，丝丝缕缕拂过池棠耳畔，携着那缕她执念三载、刻入骨髓的淡淡馨香。
　　池棠僵着身子，一动也不敢动，生怕惊扰了这片刻虚幻的温存。她就那样痴痴地望着，目光一寸寸描摹着柳若芙的眉眼、鼻梁、唇角，每一寸轮廓都早已刻入心骨，熟悉到极致，也想念到蚀骨。
　　心底的情意，如北疆春日初融的雪水，汹涌而出，几乎要冲垮她所有的理智。她微微俯身，心跳如擂鼓般撞击着胸膛，快得几乎要破体而出，鼻尖几乎要触碰到那抹柔软，却在刹那间，心底的克制与清醒，化作一道无形枷锁，死死拽住了她。她硬生生顿住动作，指尖攥得发白，将所有汹涌的爱意与渴望，尽数压回心底最深处。她只敢隔着咫尺的距离，静静地看着眼前人，眼底翻涌着隐忍、眷恋、不舍，还有数不尽的酸涩与悲凉。
　　下一刻，窗外寒风陡然撞响窗棂，池棠霍然睁眼，骤然惊醒。
　　榻前依旧只有孤身一人，残烛早已燃尽，只余一滩冷透的蜡泪。屋内寒意刺骨，方才梦里的融融暖意、温柔缱绻，不过是镜花水月，一场黄粱空梦。
　　她怔怔望着漆黑的屋梁，胸口剧烈起伏，许久才按捺住狂乱的心跳，眼底只剩梦醒之后无边的落寞与孤寂。
　　醒来之后，那些思念更是如藤蔓般缠上心头，密密麻麻，绕满心间。她又不由自主想起崇文书院的旧日光景，想起柳若芙明媚的笑脸，想起她为洛淑华勃然动怒的模样，想起她对自己的温柔示好，想起她们之间那段剪不断、理还乱的纠缠。
　　柳若芙的身影，早已深深烙印在她的心底，融入骨髓，深入骨血，挥之不去。
　　那份禁忌的情意，非但没有随着时间的流逝而淡去，反而在日复一日的思念里，愈发浓烈，愈发深刻，如同毒藤，缠绕着她的心脏，至死方休。
　　而柳若芙，彼时正在江南为官。
　　江南富庶，烟雨朦胧，风景秀丽。柳若芙本就性子爽朗，待人热忱，能力出众，于这江南官场之中，如鱼得水，游刃有余。她身边，始终有洛淑华相伴左右，更有一群志同道合的友人，呼朋唤友，往来甚密。江南的日子，热闹喧嚣，顺遂欢喜，岁月静好。
　　两人，一个在苦寒北疆，孤身一人，与风雪为伴；一个在烟雨江南，热闹喧嚣，与挚友同欢。
　　三载光阴，杳无音信，彼此断了所有牵连，再无半分往来。
　　池棠也曾默然以为，此生此世，她们怕是再无相见之日。
　　未曾料想，三年之后，朝廷忽然颁下诏令，命各地官员回京述职。池棠与柳若芙，恰在其列。
　　阔别三载，她们终在京城重逢。
　　再度踏入京城，池棠心境早已不复当年。
　　这里藏着她太多年少心事与旧梦，一砖一瓦，一草一木，皆能轻易勾起她对柳若芙绵绵不绝的念想，稍一碰触，便翻涌不息。
　　她强自压下心底翻涌难抑的悸动与忐忑，尽心料理述职诸事，她怕这场阔别重逢，怕再见那个求而不得、念了三载的身影，更怕自己深埋三年的情意，在相见一瞬便溃不成军，彻底决堤。
　　可天意向来弄人，缘字更是身不由己。
　　越是想避开，越是会不期而遇。
　　那日，池棠料理完公务，独自漫步于京城长街。春光正好，暖阳穿叶而下，投下斑驳碎影；街道两旁车水马龙，人声喧沸，一派盛世繁华之景。
　　她不经意间，抬眼望去，便看到了不远处，那道熟悉到不能再熟悉的身影。
　　是柳若芙。
　　三载未见，柳若芙早已褪去书院时的青涩稚气，平添几分官场女子的干练沉稳，却依旧光华夺目，眉眼明媚如昔，笑靥爽朗清越。立在熙攘人群之中，仍是最耀眼、最让人移不开眼的存在。
　　池棠心口骤然漏跳一拍，周身动作尽数僵住，目光牢牢锁在那道身影上，半分也移不开。
　　积攒三载的刻骨相思，在这一刻轰然爆发，心底翻江倒海，久久难平。
　　她望着柳若芙，望着那人携着笑意，朝自己所在方向缓步而来，甚至舒展双臂，似是要予她一场阔别已久的相拥。
　　刹那间，池棠脑中一片空白，心尖狂跳不止，几欲破胸而出，耳畔唯余自己急促的心跳声响，绵绵不绝。
　　她满心以为，柳若芙这一遭，是为自己而来。
　　三年的委屈隐忍，三年的朝思暮想，在这一刻尽数涌上喉头，眼底泛开热意。她甚至不自觉地舒展双臂，想要回应这份魂牵梦萦无数日夜的相拥。
　　可下一刻，她便如坠冰窟，僵在原地。
　　柳若芙含笑自她身侧擦肩而过，张开的双臂，紧紧拥住了池棠身后，久别重逢的旧友。二人言笑晏晏，互道别来无恙，亲昵无间，暖意融融。
　　原来，她奔赴的，从来都不是自己。
　　原来，方才所有的期许，不过是自己一厢情愿，自作多情。
　　池棠缓缓垂下双臂，脸上血色一点点褪尽，心底方才涌起的半点欢喜，瞬间被彻骨寒意浇灭，只剩浓得化不开的自嘲与悲凉。
　　是啊，柳若芙身侧，从来不乏挚友相伴，从来都是热闹盈身。而自己，不过是她生命中无关紧要的过客，是被流年轻掷、早已淡忘的旧人。
　　池棠敛去眼底翻涌的酸涩与失落，垂首敛目，快步自柳若芙身侧擦肩而过，仓皇逃离这令她无地自容的境地，背影孤寂寥然，尽是落寞。
　　柳若芙与友人叙罢寒暄，无意间瞥见那道匆匆远去的背影，眉尖微蹙，掠过一丝浅淡疑惑。只觉身形依稀眼熟，却未多作思量，旋即与友人言笑离去。
　　池棠归至住处，闭门谢客，终日枯坐，未曾踏出房门半步。心底执念与失落交织如麻，日夜撕扯心神，备受煎熬。
　　她本以为，京华重逢不过一面之缘，此后依旧天涯陌路，互不惊扰。
　　谁曾想，短短数日，二人竟再度狭路相逢。
　　那日，京城同僚设下宴席，宴请各地回京述职的官员，席间觥筹交错，丝竹悦耳，一派热闹喧嚣之景。池棠本不欲赴宴，却奈何推脱不得，只得勉强前往。
　　宴席间，她依旧独坐角落，静默地看着席间满堂热闹，目光却不受控制地，一次次落向被众人簇拥在中心的柳若芙。
　　柳若芙依旧是全场风华所在，谈笑自若，从容洒脱，风姿依旧。
　　席间不知话至何处，柳若芙笑意愈深，起身穿过熙攘人潮，径直走向独坐角落的池棠。
　　不等池棠回神，柳若芙已坦然伸出手，给了她一个浅淡而短促的拥抱。
　　只一瞬相拥，已令池棠浑身僵立，怔在原地。
　　鼻尖萦绕的，是她念了三载的熟悉气息；耳畔听得的，是她清晰沉稳的心跳；周身裹挟的，是她温软如初的暖意。
　　阔别三载，再度近身相触，池棠双颊瞬时绯红，心尖乱颤，整个人陷进不知所措的羞怯与慌乱之中。
　　这片刻触碰，险些将她压抑三年的禁忌情意，尽数冲溃决堤。
　　可心底深处，又翻涌着浓重的愧疚与惶然。她愧于当年反复无常，愧于昔日无端疏离，更愧于心底那份不可言说、不容于世的执念。
　　她深知，自己不配这般亲近，亦不敢承接这份暖意。
　　浓烈的不安与自卑，让她下意识地生出肢体抗拒。她僵立原地，浑身紧绷，未曾有半分回应，甚至微微后退，硬生生拉开了二人之间的距离。
　　那份抗拒，清晰直白，无所遁形。
　　柳若芙面上笑意骤然一僵，眼底掠过一丝失落与茫然。她本以为，三载光阴流转，年少时的恩怨纠葛，早已随风散去，她真心将池棠当作旧时故人，欲与她冰释前嫌，重续旧谊。
　　可池棠这般明显的疏离抗拒，却让她恍然明白，池棠心中，依旧厌弃着自己。原来，过往的种种纠葛，从未真正消散。
　　柳若芙默默收回手，脸上笑意淡尽，未曾多言半句，只轻轻颔首，便转身重回人群之中，自此，再未看向池棠一眼。
　　池棠望着她略显落寞的背影，心底被无尽的自责与悔意填满。她并非有意如此，只是太过惶恐，太过心虚，太过不敢直面那份沉埋多年的情意。
　　可她这般无心之举，却再度伤了柳若芙，再度在二人之间，划下一道难以逾越的鸿沟。
　　池棠再无半分流连宴席的心思，匆匆辞别众人，逃离了这个让她备受煎熬的地方。
　　自此，池棠开始刻意躲避所有与柳若芙相遇的可能，只盼尽早结束述职事宜，离开这伤心京华，重返北疆，彻底逃离这份让她痛不欲生的执念。
　　奈何天意弄人，偏要叫二人，再添一段交集。
　　述职最后一日，众官员需入宫面圣。卯时未到，宫门前已是冠盖云集，官吏林立。池棠乘马车至宫门，轻步而下。她整肃衣饰，正欲入宫，脚步却不自觉一顿。回眸望向长街尽头，遥遥望见一辆熟悉马车，徐徐驶来。
　　是柳若芙的车驾。
　　只一眼，池棠便已认出。
　　心底沉埋三载的思念，猝不及防如潮水翻涌，席卷而至。她明明一心避让，竭力放下，可此刻，却仍克制不住地想再见她一面，想与她说上一言。哪怕只是淡淡一礼，哪怕只是片刻相望。
　　她静立原地，心潮几番起伏辗转，终究没有避开。
　　只在宫门前默然伫立，静静等她下车。
　　须臾，马车停稳，柳若芙缓步而下。
　　抬眸之际，恰好撞见前方静立的池棠，眼底先掠过一丝分明的惊诧。
　　池棠深吸一口气，强压下心头翻涌的忐忑与激荡，主动开口，声线听似平静，却藏着一丝难以掩饰的微颤：
　　“柳大人，入京述职，一路安好？”
　　柳若芙望着她，怔愣片刻，随即颔首，语气平淡疏离：“一切顺遂。”
　　无多余言语，无多余情绪。
　　平淡，客气，疏冷，恰如两个相识已久却早已陌路的旧人。
　　随后，二人并肩而行，同往宫内而去。一路之上，无人言语，气氛沉默尴尬，唯有步履之声，在清冷宫道上轻轻回响。昔日爱恨纠缠，悲欢起落，至此都化作流年逝水，只余下满目疏离，一腔遗憾。
　　这段并肩而行的路，看似短促，却漫长如隔了一生。
　　池棠心内百感交集，几度想驻足回身，对她道一句迟来的愧歉，诉一声入骨的思念，坦一片始终未改的衷肠。可终究，唇齿微动，一字未吐。
　　有些话，注定只能烂于心底；
　　有些情，注定只能深埋骨血。
　　行至内宫门，二人便随各自同僚，默然分道。无道别，无回眸，就此擦肩，各奔前路。
　　入宫述职既毕，各地官员纷纷离京，返归辖地。池棠对京城再无半分留恋，次日便整装启程，再度远赴苦寒北疆。
　　而柳若芙，亦收拾行装重返烟雨江南。
　　一南一北，相隔千里，自此断尽所有牵连。
　　归至北疆，池棠生活重归沉寂。依旧孑然一身，依旧夙夜在公，依旧在无数寒夜，被思念与遗憾层层包裹。闲时，她总会忆起崇文书院那段旧时光，忆起柳若芙曾对她说过的一段话。
　　那时，池棠尚一心一意待她，甘愿默默相随，倾尽所有，毫无保留。柳若芙曾不解地望着她，轻声问道：
　　“池棠，你为何待我这般好？”
　　彼时的池棠，心怀不可言说之秘，不知如何作答，只默然垂首，一语不发。
　　她犹记那时，柳若芙望着默不作声的她，神色骤然郑重，一字一句清晰入耳：“人生长路，知己多是途中暂伴。各有追求，各有前路。若他日你我情分渐疏，不复旧好，你便忘了我罢。往后岁月，总能遇见新知，不必执着于过往。”
　　忘了她吧。
　　三字轻浅，却成了池棠一生，都无法完成的功课。
　　柳若芙大约早已如她所言，忘却年少纠葛，忘却她这个人，在江南过着热闹顺遂的日子，身旁挚友相伴，良友环绕，活得肆意潇洒。
　　可池棠，做不到。
　　她穷尽一生，也忘不掉柳若芙。
　　那个如明月当空、耀眼夺目的女子，那个她爱而不得、求而不能的女子，早已化作她心底最深的执念，相伴终生。
　　岁月流觞，倏忽又是几度春秋过。
　　池棠早已过婚嫁之龄，在世人眼中，已是迟暮未嫁之人。父母心急如焚，四处为她寻访良缘，安排一场又一场相看。她推脱不得，只得一一应下，见过无数世家公子、文雅郎君。
　　其间不乏温文尔雅者，才高八斗者，家世显赫者，品行端方者，皆是世人眼中良配。可无论面对何人，池棠心内，皆无半分波澜。
　　每与郎君相对，她眸底浮现的，始终是那张明媚爽朗的笑颜，是柳若芙的一颦一蹙、一举一动，挥之不去。
　　她亦曾勉力尝试，想顺俗而生，择人而嫁，生儿育女，安稳度此一生。可终究，做不到。
　　心不动，则不痛。可她的心，早已悉数予了柳若芙，再也收不回，再也无法为他人而动。
　　无数个寒夜，她独自立于北疆烈风之中，遥望江南方向，一站便是一整夜。她恨，恨自己偏偏爱上一个永不会爱自己的人；恨自己执念太深，如藤缠树，至死方休；恨那明月高悬，清辉遍洒，却从不独照她一人。
　　北晗的风，一年年吹过，吹走岁月，吹老年华，却始终吹不散池棠心底执念，吹不走那个刻入骨血的身影。
　　柳若芙于她，是求不得的牵挂，是放不下的旧梦，是一生都填不满的缺憾，是至死都无法圆满的，一场空。
　　直至垂暮，卧病榻前，意识昏沉之际，她口中喃喃的，依旧是那个名字。窗外风雪依旧，江南远隔千山，她这一生未嫁、未留子嗣，将一身才学尽付家国，将一颗痴心全予故人。
　　岁月如川逝，幽怀逐浪颓。余生空寄处，思与憾长随。