《鸟投林》临水出云

1、南渡

　　渡江是临时的选择，好在姚擒珠总是做好离开的准备。

　　灯挂在船头，风一吹，灯皮便轻轻一颤，水里的影子也跟着一晃。过来的船不大，舱板有些年岁，踩上去吱呀作响。

　　姚擒珠上船时打扮成男人装束。她在多数时候是个怕麻烦的人。夜里渡江，年轻男人总比年轻女人少些麻烦。她把发收在头巾里，旧布短袄压得肩背更窄，光线昏暗看不清样貌，瞧着倒像个瘦高的书生。

　　船上总共六人。三个挑担的货客，一个卖药的老妪，经年的苦味隔着半步都闻得见；还有个小吏坐在角落里，怀里抱着册袋，腰间挂着木牌和小印。夜里的行客总是昏倦，年纪大的没多久便缩着肩打起盹来，剩下的人也无暇关心别人何去何从。那小吏像是赶路赶惯了，一上船便闭目养神，却显然没有睡实。

　　姚擒珠匆匆扫了一眼，挑了个靠船舷的位置坐下。

　　船夫撑篙把船慢慢推出岸。岸边灯火越退越远，风也越发冷硬。起先还有人说话，等船行到半程，只剩船底拍水声，篙头偶尔点到浅处的笃笃声，和老妪压不住的两声咳嗽。

　　姚擒珠没有睡。事情来得太快，她得静下来想想，怎么在南方搭起一条财路。

　　冷风搅得人睡不安稳，船夫喝了口酒，自顾骂起两岸征粮征得厉害。长脸货客低声接腔，说连装粮袋的短绳都贵了。

　　姚擒珠在北边替人跑过粮路，知道这种东西若忽然涨得离谱，多半是账乱了。

　　行到江心，忽然起了层薄雾。船帮外传来一声碰响，底板一颤，明显是撞上了什么东西。

　　船夫还没反应，姚擒珠已经探身出去。江水黑沉沉的，里头浮着一团发胀的油布。她抄起小竿去挑，刚一离水，手腕便往下一沉。

　　“搭把手。”她道。

　　角落里的小吏起身，托了一下竿尾。油布被拖上船时，旁边水面又翻了一下，浮出个人来。

　　这一下，再困的人也醒了。

　　老妪哎哟一声，抱着药篓往后缩，嘴里直念晦气。船夫更是呸了一声，忙拿篱子往外顶，那尸体却顺着水又贴回来，像偏要跟这条船走。

　　人刚死不久，脸朝上，眼睛半睁。

　　姚擒珠不认得那张脸，却认得他腰间那截短绳，是粮行装袋常用的打法。她心里一动，趁着旁人都去看尸体，低头拆起油布。

　　她动作极快，手指一探便知道里头是册子。油布裹得紧，里头又垫了层毡，只有边角沾了些水。她借着船头的灯只扫了一眼。

　　果然是账册。

　　姚擒珠这几年在外头跑，收债也好跑路也好，行囊里总少不了几件假东西用来应付盘问和劫道。她脸上神色没动，手却已经顺势往包袱里探去。

　　外头的人还围着尸体乱看，谁也没顾上她这边。她借着身形一遮，飞快把两本薄册抽出来藏进自己怀里，又把包袱里的假东西塞回去、重新裹紧。动作只在两三息之间。

　　只有那小吏回头看了一眼。

　　姚擒珠重新把油布压好，这才像个看热闹的人一样，装模作样翻着本子：“像是账上的东西。”

　　那小吏盯着她：“你会看账？”

　　姚擒珠抬头笑了一下：“官人有所不知，行走在外，总得认得几个字，免得得罪了大人物。”

　　那人只问：“怎么称呼？”

　　姚擒珠顿了一下：“勤柱。”

　　“做什么的？”

　　“替人跑腿，什么杂事都做。”她答得自然，“这趟是回南边，看看家里老母。”

　　“你呢？”

　　“贺行。”

　　姚擒珠把这名字在心里过了一遍，记住了脸。

　　船靠岸时，天还没亮透。今夜江里漂了死人，岸边差役正在查人。贺行先下船，和他们低声交代了几句，随即回头看了姚擒珠一眼。

　　“这两日青泥口查得紧。没急事，别往大埠头去。”

　　姚擒珠笑道：“你在提醒我？”

　　贺行看她一眼：“你若惹出动静，别人也省心不了。”

　　他说完便走。

　　姚擒珠没立刻去街上，而是先进了客店，要了间屋，把门闩死，把夹在衣服里的账册掏出来，一页页摊在桌上。

　　越翻她越确定自己没看错。

　　册子记的是陈记东栈近月的出入和折损，可仔细一看就会发现缺了不少，真正关键的内容并不在这里。像是有人临时带出这一截账，结果还没来得及上岸，就先死在了江里。

　　安庆、池州、陈记、东栈、折损。

　　有人借旧粮折损做账，沿途挪货吞货，账房多半是察觉了什么才被灭口。陈记只是招牌，底下估计另有人借这条旧粮线走自己的账。

　　姚擒珠心里慢慢定了主意。既然撞上了，她就不能只把自己当个过路人。如今干净的路子人活不下去，不干净的路虽然容易死人，但也容易做出一笔大的。

　　天亮后她换了身便装，在青泥口转了半圈。沿埠头不过东西两条旧街，这地方人少，消息流通得极快。她在烧饼摊前故意多给了半枚铜钱，听摊主抱怨米面都涨，顺嘴说自己是北边逃下来的，如今想回南边娘家讨生活，若有合适的地方，也想自己做点小买卖。

　　不到半日，沿街便都知道又来了个外乡女人。

　　客店掌柜姓徐，眼小手肥。一听她说要住些日子，先把她从头到脚扫了个遍：“姑娘北边来的？”那目光油得发腻，姚擒珠已经在想他的死法。

　　“嗯。”她道，“先找个落脚处。”

　　徐老四一听便笑了，肩膀都松下来：“那你住我这儿算住对了。”

　　街窄人杂，军里下来的脚夫、跑小货的商贩、挎刀不系鞘的散汉、穿得体面却满脸菜色的门里下人，都混在一处。她先在热食棚坐下，要了一碗热汤面，一边吃一边听。听见的第一桩消息，是陈记粮行东栈前日失火，火没烧死人，只烧坏几袋旧粮。又听说有人夜里从江上捞起一具穿短褂的账房尸首。

　　面还没吃完，街口又起了乱。两个差役带着个旧皮甲的军汉，一路查过来挨个看路引。卖面的一下低了头，火边几个人也都缩了缩脖子。

　　差役刚到棚前，后头便有人叫了声：“刘四。”

　　姚擒珠抬眼，看见贺行从街对面过来，袖口新沾了泥，像是刚从埠头那头绕回来。他先把一份名册递过去：“这边我问过一轮了，你们去查北街。”

　　那差役接了名册，果然懒得再往面棚里钻。

　　贺行经过时，姚擒珠用筷子轻轻敲了下碗边。

　　他也没停，像只是顺手替这里省了点事，从棚前走过去，又去看下一摊。

　　卖面的长出一口气，低声道：“那位爷看着不厉害，倒挺会做人。”

　　姚擒珠道：“他常来？”

　　“这两日来得勤。说是替上头查粮袋折损，查这种东西最不讨喜了。”

　　确实。

　　回到客店时，天已快黑。贺行竟又坐在大堂里，桌上放着半碗没动的粥。徐老四在旁边陪笑，脸上油光发亮，像恨不得替他把账都算了。

　　姚擒珠刚迈进门，贺行便抬眼看她，又扫了一眼她的装束。

　　“你倒还在这儿。”他说。

　　“官人，我为什么不能在这儿？”姚擒珠语气不咸不淡。

　　贺行看着她：“昨夜船上，你扮着男装，说是回南边看老母的。”

　　姚擒珠语气一沉：“我从夫家出来。夜里渡江，我一个年轻女人，不想一路都被人当成好拿捏的，这才扮了男装。”

　　“夫家？”

　　“北边大乱，我男人死了，婆家却还要把我往别处卖。”她说这话时，竟还挤出一点眼泪，“我不想等着被发卖，便自己跑了。南边离娘家近些，我回来看看老母还在不在。若在，就寻个地方做点买卖，安稳过活。”

　　这话放在她身上并不突兀，堂里人听着都觉得有八九分真。

　　徐老四一心只想送走这小吏，“贺爷您看，这年头女人自己能给自己找口饭吃，倒比指着旁人强。”

　　“是这个理。”姚擒珠顺势接下去，像这番话本就是要说给满堂人听的，“所以我也不挑，做些零碎活计，我也不怕苦累。”

　　贺行看了她一会儿，才问：“你想在青泥口长住？”

　　“总得先有些身家，不能一路讨饭回去。”姚擒珠道。

　　第二日一早，后院便起了争声。姚擒珠在楼上听了片刻，下楼时正看见一个矮胖商贩扯着徐老四不放，说自己昨夜寄在后院的旧麻袋不见了。徐老四嘴上笑着，额角却见了汗。后院泥地里拖出一道清楚的痕，角落里还落着一点糟谷。

　　客店和东栈之间果然有货在偷偷走。徐老四就算不是主使，至少也是个借地放袋的。

　　下午她就去找牙人看了仓。

　　空仓在青泥口往东半里，靠着一片废码头。早几年这儿有人正经做过米行，后来东主死了，儿子跑了，仓便空下来，只剩半边砖墙和一扇斜门。仓后头还连着一间小耳房，住人已经足够。离埠头不远，离街面又隔着一道废墙，正适合她这种初来乍到的商户。

　　方牙人缩着手站在门口，笑得像只冬天的黄鼠狼。

　　她给了定钱，又添了两把旧锁，还托人搬了旧桌椅进去。

　　傍晚，贺行又来客店问话，查昨夜乱后有没有陌生人进出。姚擒珠正坐在门边啃烧饼，顺手把另一只搁到旁边：“坐不坐？”

　　贺行没接她这份熟络：“你动作倒快。”

　　“什么动作？”

　　“找地方租仓。”他道，“你真要做买卖？”

　　姚擒珠咬了一口烧饼，笑道：“真是什么也瞒不过官人。”

　　贺行没否认。他本就一直让人盯着几个新面孔。姚擒珠来路不明，却又不像陈记那边的人。他倒想看看，她究竟能做出些什么。

　　半晌，他才道：“今晚别往东栈去。”

　　“为什么？”

　　“今夜会乱。”贺行道，“若你死在里头，连个收尸的人都未必有。”

　　东栈那夜果然乱。后半夜先是犬吠，接着江边有人喊抓贼，半条街都亮了灯。姚擒珠坐在空仓耳房的窗边，一直没有动。听到第三声叫喊时，她确认有人在声东击西。

　　第二天一早，街上满是闲话。有人说东栈丢了旧粮，有人说又有个账房掉进了水里，没捞上来。

　　姚擒珠先去了自己的空仓。她站在仓门口，看着远处埠头起落的人影。眼下她需要一个能让她在这里堂堂正正活下去的身份。