《她从清平县来》沈水照清欢

42、第四十二章 离京 第四十二章

　　第四十二章离京
　　粮草备齐那日，天还未亮透，晨雾裹着寒意，浸得人鼻尖发僵。沈念赶到校场时，周德茂已然在侧——他换了一身半旧的戎装，浆洗得发白却利落，腰间别着一把磨得发亮的短刀，正蹲在粮车旁，指尖反复摩挲着车轴，神色专注。听见脚步声，他头也没抬，语气沉缓却笃定：“卯时三刻准时出发，再晚一步，天黑前便赶不到第一个驿站了。”
　　沈念走过去，也蹲下身，目光落在那被仔细检查过的车轴上，轻声问：“昨日就来了？”
　　“夜里到的。”周德茂抬手拂去车轴上的灰尘，语气平淡，“粮草半夜运到，我守着装的车，四十车，一车不多，一车不少。兵部给的数目，四十人押四十车粮，账目上半点差错没有，刚好能走通。”
　　沈念微微颔首，站起身，目光扫过校场上的四十名兵卒。有人正低头检查兵器，指尖反复擦拭着刀鞘；有人蹲在地上捆扎行囊，动作潦草；还有几人靠在粮车旁打盹，眉眼间满是疲惫。这些兵卒年纪参差不齐，装备也颇为参差，有的穿制式铠甲，有的只披了件粗布短打。沈念沉默片刻，走到队伍正前方，缓缓转过身。
　　“诸位。”她开口，声音不算洪亮，却清越有力，校场上瞬间安静下来。四十双眼睛齐刷刷落在她身上，神色各异——有好奇，有漠然，有不服气，也有全然的无所谓，大抵是觉得，跟着一个女官押粮，横竖都是凶多吉少。沈念迎着这些目光，没有半句长篇大论，只字字恳切：“我叫沈念，奉旨押粮往北境。这一路，约莫十天抵达边关。路上不太平，前两批押粮的队伍，都没能到地方。我丑话说在前头——怕死的，现在就可以走，兵部那边的罪责，我一力担着。若是不走，便跟着我，拼尽全力，把粮草安安稳稳送到边关。”
　　校场上静得能听见晨风掠过粮车的声响，没有一个人动。
　　沈念微微点头，语气干脆：“出发。”
　　周德茂翻身上马，动作利落，勒马走在最前面，充当引路之人。沈念紧随其后，手握缰绳，指尖微微用力。四十名兵卒各司其职，押着四十车粮草，缓缓驶出校场。此时的京城还沉在沉睡中，城墙上的灯笼在晨风中轻轻晃动，昏黄的光晕映着斑驳的城墙。沈念下意识回头看了一眼，城门在身后渐渐缩小，最终隐入晨雾。她收回目光，握紧缰绳，眼底只剩坚定——此去北境，只许成，不许败。
　　第一日走的皆是官道，路面平整，倒也算太平。沿途遇见几拨行人，有结伴而行的商队，有背着书箱赶考的士子，还有拖家带口、面黄肌瘦的难民。他们见是押粮的队伍，都远远避让，眼神里藏着敬畏，也有几分不易察觉的渴望。中午时分，队伍在一处路边茶棚歇脚，沈念翻身下马，刚站稳，周德茂便走了过来，递过一个水囊，语气简洁：“沈大人，前头便是第一个驿站，夜里便能赶到。”
　　沈念接过水囊，拧开塞子喝了一口，凉水顺着喉咙滑下，驱散了几分燥热：“那驿站条件如何？”
　　周德茂皱了皱眉，仔细回想了片刻：“破。墙漏风，门关不严，屋顶还有几个窟窿，漏雨是常事。但好在有火炕，虽不算暖和，也比在野外露宿强上不少。”
　　沈念微微颔首，转身走到粮车旁，伸手掀开油布，看着里面鼓鼓囊囊的粮袋，指尖轻轻碰了碰，神色凝重。周德茂默默跟了过来，站在她身侧。沈念轻声问：“这些粮食，送到边关，够将士们吃多久？”
　　周德茂低头算了算，语气平淡：“没多久，不过是一次常规补给，算不上能决定战局的大规模辎重。只是前两批都折了，这一批才显得格外重要，也格外烫手。”
　　沈念没说话，心里却明镜似的。兵部为何会派她一个从六品女官来押粮？无非是这差事看似不大，却因前两批出事，成了没人敢接的烫手山芋——成了，是她的功；败了，便是她的过，刚好替那些推诿的官员背锅。况且这些粮草，本就是临近区域调转的，并非什么稀缺的救命粮，却承载着北境将士的期盼，也承载着她的性命。
　　傍晚时分，队伍抵达第一个驿站，果然如周德茂所说，破败不堪。院墙塌了一截，断砖残瓦堆在墙角，大门歪歪斜斜地挂在门框上，轻轻一碰便吱呀作响，屋顶的瓦片缺了大半，能清晰看见房梁。驿站里只有一个老驿卒，头发全白，背佝偻得几乎要弯成一团，看见押粮队伍，哆哆嗦嗦地走出来，声音沙哑：“大、大人，好久没见押粮的队伍了……”
　　沈念走上前，语气放缓：“老人家，前两批押粮的队伍，经过这里了吗？”
　　老驿卒缓缓摇头，眼神里带着几分惋惜：“第一批过了，在这儿住了一夜，第二天一早就走了。第二批没来，后来没多久，就听说……都出事了。”
　　沈念心头微沉，看了周德茂一眼。周德茂垂眸站在一旁，神色晦暗，没有说话，只是指尖微微攥紧了腰间的短刀。
　　夜里，沈念睡在驿站的火炕上。炕烧得不算热，只勉强驱散些许寒意，被子又薄又硬，还带着一股淡淡的霉味。但连日来的奔波与筹谋，让她身心俱疲，躺下没多久，便沉沉睡去。半夜时分，她被窗外的风声惊醒，风从墙缝里灌进来，呜呜作响，像有人在低声啜泣。她翻了个身，瞥见窗外有火光晃动，便披衣起身，轻手轻脚走了出去。
　　只见几个兵卒围在院子中央的火堆旁，正烤着硬饼，火光映着他们疲惫的脸庞。周德茂也在，手里拿着一块烤得微黄的饼，却没吃，只是望着火堆出神，眼底满是沉郁。
　　沈念走过去，在他身边坐下，没有说话。周德茂察觉到动静，看了她一眼，语气平淡：“睡不着？”
　　沈念轻轻点头。周德茂没再多问，把手里的饼递了过去。沈念接过，掰了一半，又把另一半递还给他，两人就着火堆，默默吃着饼，火堆噼啪作响，打破了夜里的寂静。火光映在周德茂脸上，那道从眉梢斜拉到颧骨的疤痕，显得愈发深邃狰狞。沈念沉默了片刻，轻声问道：“前年那批粮草，你护送的，是在什么地方出的事？”
　　周德茂的动作顿了顿，沉默了许久，才缓缓开口，声音平淡得像在说一件与自己无关的事：“黑风岭，和第一批出事的地方一样。”他抬手拨了拨火堆，火星溅起，“我们押着粮走到岭下时，天快黑了。我提议连夜过岭，免得夜长梦多，可副将不同意，说夜里走山路太危险，非要在岭下扎营。半夜，匪徒就来了——不是普通的流寇，他们有内应，放哨的兵卒被悄无声息地解决了，等大火烧起来，我们才惊醒。”
　　他顿了顿，语气里掠过一丝不易察觉的苦涩与自责：“我带着剩下的人拼死杀了出去，可粮草没保住。活着出来的，还不到一半。后来上官参我保护不力，我没争，也没辩——说到底，确实是我没护住粮草，没护住手下的弟兄。”
　　沈念静静听着，没有说话。她知道，周德茂的自责，从来都不是因为上官的弹劾，而是因为那些死去的弟兄，因为那没能送到的粮草。火堆又噼啪响了一声，周德茂把剩下的半块饼塞进嘴里，用力嚼了嚼，含糊地说：“走吧，别坐着了，明天还要赶路。”
　　接下来的两三日，一路还算太平。只是离京城越远，沿途的流民就越多，他们衣衫褴褛、面黄肌瘦，眼神里满是饥饿与绝望，远远地望着押粮队伍，眼神复杂。队伍里的兵卒也愈发戒备，握紧了手中的兵器，不敢有半分松懈。
　　这一日，队伍正沿着官道行进，前哨忽然策马疾驰回来，神色慌张，翻身下马便跪地禀报：“沈大人，前面的路被倒下来的树堵死了！”
　　沈念心头一紧，握紧缰绳，语气沉冷：“是自然倒伏，还是新砍的？”
　　“是新砍的！”前哨连忙答道，“树的切口还是白的，显然是有人在我们前面动了手脚，故意堵路！”
　　沈念眼底闪过一丝冷意，沉声道：“所有人戒备！”
　　话音刚落，两侧的树林里便涌出密密麻麻的人影，不是一两个，竟是几十个，且还在不断增多，瞬间将押粮队伍围在了中央。他们并非正规匪徒，皆是面黄肌瘦的流民，衣衫破烂不堪，手里握着锄头、木棍、菜刀之类的简陋器械，眼神里满是饥饿与疯狂，却也藏着一丝怯懦。
　　为首的是一个络腮胡大汉，身材粗壮，脸上带着一道刀疤，骑在一匹瘦马上，语气凶悍：“留下粮食，放你们过去！不然，今日就让你们全都葬身于此！”
　　沈念策马上前几步，声音清越，扬声道：“尔等可知，这是朝廷送往北境的军粮？竟敢擅自拦截，是活腻歪了吗？”
　　周德茂见状，连忙伸手想拦住她，低声急道：“沈大人，不可莽撞！流民太多，硬拼吃亏！”
　　沈念看了他一眼，轻轻摇了摇头，示意他稍安勿躁，继续策马往前，直到离络腮胡大汉几步之遥才停下。她目光扫过络腮胡身后的流民，有年轻力壮的汉子，有白发苍苍的老人，甚至还有几个面黄肌瘦的孩子，紧紧抓着大人的衣角，眼神里满是恐惧。
　　沈念深吸一口气，语气放缓了几分，却依旧坚定：“这些粮食，是送去北境给将士们吃的。北境将士守着国门，若是他们守不住，匈奴南下，你们就算抢了粮食，也活不过这个冬天。这笔账，你们算过吗？”
　　流民群里有人动了动，眼神里闪过一丝犹豫，显然被沈念的话打动了。络腮胡大汉见状，冷笑一声，厉声呵斥：“少拿这些大话吓唬人！老子只知道，眼下没粮，我们这些人，活不过这个冬天！”
　　沈念直视着他，眼神锐利如刀：“你不是流民。你是落单的匪寇，借着流民的饥饿，煽动他们替你抢粮。”
　　络腮胡大汉脸色骤变，眼神慌乱了一瞬，随即又强装凶悍：“你胡说八道！”
　　“我有没有胡说，你自己心里清楚。”沈念语气平静，却字字诛心，“你带着这些活不下去的百姓，不是为了让他们活命，只是把他们当刀使。一旦粮食到了你手里，你只会自己私吞，他们能分到几粒？到头来，还不是白白送命？”
　　流民群里顿时骚动起来，有人低声议论，看向络腮胡的眼神，也多了几分怀疑与警惕。络腮胡察觉到不对劲，大吼一声，拔出腰间的砍刀：“别听这个娘们胡说！抢了粮，人人有份！谁再犹豫，就别怪老子不客气！”
　　沈念没有再废话，目光一沉，忽然拔剑，策马朝着络腮胡大汉冲了过去。所有人都没反应过来，包括周德茂和身后的兵卒，只看见一道剑光闪过，络腮胡大汉发出一声凄厉的惨叫，一只耳朵应声落地，鲜血瞬间染红了半边脸颊。
　　络腮胡捂着流血的耳朵，疼得从马上摔下来，在地上翻滚哀嚎。他身后的流民和几个亲信，全都愣在原地，一时竟忘了动作。沈念勒住马，把剑上的血迹往马鬃上一擦，收剑入鞘，神色冷冽，没有半分波澜。

　　她目光扫过眼前的流民，声音不大，却清晰地传到每个人耳中：“我不是朝廷派来剿匪的，也不想伤了你们这些活不下去的百姓。若你们知难而退，我便放你们一条生路。”
　　流民们面面相觑，依旧没人动，眼神里依旧有挣扎与贪婪。沈念看了周德茂一眼，周德茂会意，身形一闪，手中短刀出鞘，寒光一闪，便将地上哀嚎的络腮胡大汉捅了个对穿，干净利落。
　　沈念看着依旧有些蠢蠢欲动的流民，语气愈发严厉：“后队可留四石粮食，容你们稍后过来取。此后，你们往南走，三十里外有官府施粥；再往西南去，有码头招工，凭力气能挣口饭吃，能活出条命来。若有人执迷不悟，还想抢粮——”她抬手，指着络腮胡的尸身，声音冷得像冰，“那就是你们的下场！”
　　流民们终于彻底慌了，有人率先扔掉手里的器械，转身钻进了树林，紧接着，一个又一个，纷纷四散而逃，片刻便没了踪影，只留下地上的血迹和几根散落的木棍。
　　经此一事，沈念调整了行进节奏，变得让人捉摸不定——有时连夜赶路，借着夜色掩护前行；有时又在午后便早早扎营，趁白天光线好，检查粮车、巡查周边。周德茂心里疑惑，忍不住问她缘由，沈念只淡淡道：“听我的安排便是。”
　　周德茂虽有疑惑，却也没有再多问，只按照沈念的吩咐，安排斥候绕后巡查，改变队伍在驿站歇脚的规律，有时还会故意在岔路口停留片刻，再突然转向，打乱可能存在的追踪。队伍里的兵卒私下议论，说这位女大人行事刁钻，捉摸不透，沈念偶然听见，也从不解释。她心里清楚，前路凶险，唯有谨慎，唯有出其不意，才能保住粮草，保住所有人的性命。她还下令，所有人不得饮用沿途不明来源的水，干粮也只吃自带的，严防有人暗中下毒。
　　第四日傍晚，队伍抵达了离黑风岭最近的一个驿站。说是驿站，实则不过是几间破败的土屋，院墙早已坍塌殆尽，断壁残垣间长满了杂草，显得格外荒芜。沈念让周德茂安排兵卒轮值守夜，每半个时辰巡查一次，不得有半分松懈，自己则钻进一间相对完整的小屋，点起油灯，铺开刘宁远给的地图，指尖细细摩挲着黑风岭一带的地形，神色凝重。
　　周德茂端了一碗热水进来，轻轻放在桌上，语气恭敬：“沈大人，明日便到黑风岭了。你是按原计划绕路，还是……”
　　沈念的目光紧紧落在地图上，眉头微蹙。黑风岭地势险要，两侧皆是茂密的密林，中间只有一条狭窄的官道穿岭而过，堪称一夫当关，万夫莫开。前两批押粮队伍都在这里出事，想必匪徒对这里的地形极为熟悉，早已设下埋伏，就等他们自投罗网。
　　但——她抬手，拿起一旁叠好的纸条，那是沿途从百姓和猎户口中打探来的消息。第一批押粮队是在深夜遇袭，彼时兵卒们疲惫不堪，防备最松懈；第二批则是在黎明时分，天色未亮，视线不佳，也是最容易遭人突袭的时刻。这说明，匪徒并非占据地利便无差别攻击，而是在等，等押粮队最松懈的时刻下手。况且据附近猎户所言，岭上的匪徒人数并不多，否则无法长期隐匿在密林之中，更无法做到两次突袭都神不知鬼不觉。
　　思索片刻，沈念抬起头，眼底闪过一丝决绝，做出了一个大胆的决定：“绕路要多走好几天，粮草本就紧张，多耗一日，便多一分风险，而且边关将士也等不起。”她指尖重重点在地图上的黑风岭，语气坚定，“不绕了，明日过岭！”