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1、第 1 章 沈棠一直觉 ...
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沈棠一直觉得，纵使她平日懒散，本质上她也是个很上进的人。
尤其是看着眼前躺在地上撒泼打滚的年轻男子时，这样的想法愈发深刻了。
这男子不是别人，正是她亲哥沈束。
而她的母亲端坐堂前，眉目平和地看一册话本子，父亲正行云流水地为母亲烹一盏茶——若忽略他腰间那枚从二品大员才有的玉牌，这场面倒真像是寻常茶馆里的恩爱夫妻。
“啊啊啊啊我不要我不要去我不要啊啊啊啊啊啊——”
沈束挣扎着，呐喊着，仿佛要他做的是什么要命的大事一样。
沈棠摇摇头。她爹沈介如，官居从二品，在京城也算有头有脸的人物，偏偏养出来的儿子——沈束于读书用功一事十分抗拒，应付功课也是稀疏平常，对外只道不屑与“禄蠹”为伍，谁曾想一朝被朝廷破格征召，沈家上下还没回过神来，沈束就已经躺到地上去了。
沈棠正欲去拉沈束起来，就听到沈束哭号道：
“你们就是偏心妹妹！从小就是！为什么不是妹妹去非要我去！”
沈棠收回手，施施然走到母亲身边，母亲头也不抬，轻轻拍了拍她的手背，“啧”了一声，一边的父亲就开口了：“功名是你自己考的，这也要赖到你妹妹头上？”
沈束是有点怕他亲爹的，如今也顾不得了，抗议道：“又不是我想去考的，是你们非要我去！非要我去！妹妹不用去！就要我去！”
沈父给沈母和沈棠各倒一杯茶，微微挑眉：“我朝律法如此，你有意见？”
云澜国没有女子入朝为官的先例。但沈介如这人，在朝堂上是出了名的规矩森严，在家却是另一副面孔——他亲自教导沈棠读书习字，理由是“女子就算不能为官也得学些道理开拓眼界”，反倒是沈束自小得和京中的小孩子一道去书塾上课，气得沈束小时候天天念叨“爹你就是偏心”。
沈束又要大喊大叫，沈介如大约是被吵烦了，从袖中掏出一块玉板——那玉板在朝堂上专拍弹劾奏章，在家里专治沈束各种撒泼打滚——大有沈束不听话就要上家法的意思，沈束委委屈屈地闭了嘴，却还固执地赖在地上不肯起来。
沈母看完话本子，终于伸了个懒腰，沈父见状丢下一句“不去也行，按我朝律法去刑部领五十板”，就揽过沈母回房了。
临走前沈母回头看着沈棠，眨了眨眼：“别太惯着你哥。”
室内一片安静，沈束躺在地上毫无形象，眼泪哗哗流。
沈棠终于还是没法不管，蹲在沈束身边戳了戳他：“哥，起来吧。”
沈束偏过头，不理她。
沈棠叹气：“我替你去。”
沈束一下子坐起来，脸上还挂着泪珠：“真的？”
沈棠道：“真的，反正我在家也没什么事做——爹教的那点东西我早学完了，但我只做三年，三年后我就该嫁人了。”
沈棠和沈束是一胞双生子，沈束男生女相，兄妹俩继承了父母优秀的样貌，两个都生得俊美温柔，小时候沈束不想去上学，都是撒娇耍赖让沈棠替他去，沈棠是个怕麻烦的性子，被磨得没办法也只得去，去了才发现——替哥哥上学多好啊，坐在最后一排睡觉都没人管。
小时候两人有九分像，后来虽随着年岁长开了些，却也还剩八分，亲生父母自然是骗不过去，但骗骗外人则有十分把握。
更何况沈束只是个小小县令，任命的地方名叫青石县，离家甚远又穷乡僻壤，这也是沈束死活不肯去的原因。他爹在朝堂上得罪的人两只手数不过来，把长子送到穷乡僻壤，跟拱手让人捏把柄有什么区别？
沈棠握着袖子替沈束擦眼泪：“哥，我去后你也振作些，好歹别总做小荷包小香囊之类的女孩子家的物件了。”
原本她以为沈束帮她做这些是投桃报李，谁知后来才知道这根本就是她哥的个人爱好。
沈束撇着嘴：“旧思想。”
沈棠：......
第二日沈家父母得知她要替沈束赴任，沈母的话本子“啪嗒”一下掉在地上。沈父默默无言良久，掏出玉板，沈束一见就号叫着往沈棠身后躲，沈棠忙道：“我是自愿的！”
沈父举着玉板，目光在女儿脸上停了片刻，到底没落下去。他沈让之在朝堂上铁面无私，回了家却拿这对双生儿女没办法——一个比一个主意正。
沈母轻叹一口气：“你的才学并不在你哥之下，是因为这个原因吗？还是因为……三年前的那件事？”
沈棠微怔，随机摇了摇头，拿出昨夜想好的说辞：“娘，都不是。哥哥不适合官场，与其让他去蹉跎惹事，不如我去。青石县偏远却清静，我去历练三年，就当换个地方读书。”
这话半真半假。她确实觉得哥哥不适合官场，但更重要的是——她也不想留在京城。三年前那场宫宴上发生的事，让她对“嫁人”这事彻底没了兴致。与其在京城憋屈着当个待嫁闺秀，不如去无人认识她的地方当三年县令，好歹自在。
沈母看着她，眼神复杂：“你可想好了？”
沈棠点头。
沈母见她神情坦然，只得叫人替她打包好了物件，派了家里最老实本分的管家周伯同她一起，就把她送走了。
临行前沈父站在门口，面无表情地塞给她一封信：“到了青石县，若有人为难你，拆开看。”
沈棠捏了捏，信封挺厚，估摸着是他爹这些年攒下的人情债。她笑嘻嘻地揣进怀里：“谢谢爹，女儿走啦。”
沈父冷哼一声，和赶车的周伯对视一眼：“去吧。”
坐在平稳的马车上，沈棠深深觉得自家这个氛围，着实太过松弛，养出来的她哥是随心所欲的性子，连带着她也胆大包天起来——从二品大员的嫡女，女扮男装替兄赴任，这事说出去都没人敢信。
马车行驶了五天，临近青石县，沈棠在马车中换上男装扮相，骑马进了青石县。
青石县不大，一条主街从东到西，两边是店铺、茶馆、小摊。正是晚饭时间，街上飘着炊烟和饭菜香。吃了五天干粮的沈棠双眼发直，带着周伯到最近的铺子上点了两碗馄饨。
店主是个圆脸妇人，见两人面生且风尘仆仆，好心赠送了一壶茶水。沈棠尝了尝，只觉得干涩寡淡，转手向店主赠送了两包自家带的茶叶——沈家别的不说，好茶是不缺的。
店家一见那茶色泽鲜亮，便知道是好茶，喜笑颜开地问他们打哪来、要去哪里。听闻是要去县衙，在他们吃完后十分好心地让自家孩子为他们带路。
小孩子名叫来富，瘦瘦的一小个，却嘴甜活泼，神态里透着一股聪明劲，一路上说说笑笑，将沈棠那点淡淡的离乡愁绪逗得烟消云散。不多时，一行人来到县衙门口，沈棠给了他赏钱，来富千恩万谢，蹦蹦跳跳地走了。
沈棠下了马，站在县衙门口，抬头看。
县衙不大，门脸陈旧，门口两只石狮子一只缺了耳朵，一只嘴里的石球不知给谁掏走了。大门上挂着匾额：清河县署。两边设有鸣冤鼓，鼓面连带着鼓槌上落了一层灰——看起来很久没人击鼓了。
挺好，沈棠心想，说明没什么案子，可以躺平。
她掸了掸袖袍，抬脚往里走，没走两步被一个不知哪里跑来的老头拦住了。那老头大约是躲懒的门子，见她一身布衣，身后还跟着个牵着马的家丁，嚷嚷道：“哎哎哎，干什么的？这是县衙，不是客栈。”
沈棠：“我是……”
门子打断她：“找人的？县丞大人还没回，师爷病了，你明天再来。”
沈棠：“不是，我是——”
门子不耐烦地摆手道：“要告状？新来的大人还没上任呢，过两日再来。”
沈棠插不上话，深吸一口气，从怀里掏出告身，往他眼前一摊。
门子凑近看了看，又看了看她，再看看周伯，沉默三秒，突然扑通跪下了：“小人眼拙！小人该死！请大人恕罪！”
沈棠赶紧扶他：“别别别，起来起来，我这人最怕别人跪。”
门子一扶就起，像条欢蹦乱跳的细长鲤鱼，扯着嗓子往里嚷嚷：“来人呐！县令大人到了！快出来迎接！”
安静的县衙顿时热闹起来，兵荒马乱间周伯被带去后院安顿车马行礼，沈棠被请进前堂，有人端茶倒水，有人跑去后院喊师爷。
沈棠忙道：“师爷病了就别勉强他起来了，明天再见也是一样的！”
众人都道是。
沈棠坐在堂上，端着茶，环顾四周。
县衙前堂不大，正中挂着“明镜高悬”的匾，下面的案桌堆着公文，椅子缺了一脚，被一块砖垫着，椅子上放着半旧的垫子，上面打满了补丁。
沈棠坐在上面，怀念起沈束给她缝的软垫。
没多时，一个病怏怏的中年男人被扶着到堂前，拱手行礼道：“下衙师爷杨信，见过大人。不知大人今日到，有失远迎，恕罪恕罪。”说着剧烈咳嗽起来，旁边的人几乎扶不住他。
沈棠忙叫人把他扶到椅子上：“是我没提前派人来打点，师爷病成这样实在不必勉强自己过来的。”
杨师爷一边咳嗽一边摆手，好久才喘匀一口气：“谢大人关心，老毛病了，一到春天就会严重些，不妨事的，大人一路辛苦，先用饭还是先歇息？县衙后院有三间正房，已经叫人收拾了。县丞大人今日下乡核查田亩，明日才能回来。明日是否召集衙役书吏请大人训话？”
沈棠心下稍松，当即拍板：“先歇息，我和周伯已在外面吃过了，其余的你们自便吧。”
杨师爷愣了愣，边咳边笑道：“大人爽快，小人这就去安排。”
沈棠被带到后院。后院有三间正房，中间是堂屋，左边是卧房，右边是书房。虽然旧但干净，床上铺着新褥子，桌上摆着一壶热茶和几碟点心。
沈棠扑到床上，滚了两圈，感叹：“这才是人过的日子。”
没躺多久，杨师爷又来求见，沈棠拖着步子去开门，却见杨师爷身后跟了两个人，抱着摞得高高的文书进来了。
沈棠感到窒息，又听杨师爷咳了一阵，向她介绍道：“这些是县衙花名册以及近三月公文摘要，大人先看看，明日可作具体安排。”
沈棠翻了两页看得头晕，把花名册合上：“师爷，这些东西……等县丞回来再说吧。他比我熟。”
杨师爷迟疑：“大人……”
沈棠摆手：“我知道我知道，但我初来乍到，总得先熟悉熟悉。县丞在本地待多久了？”
杨师爷：“裴县丞来了快三天了。”
三天？不，这不是最重要的。
沈棠：“裴？他叫什么？”
杨师爷：“裴庭淮。”
沈棠手里的册子“啪”的一下掉在桌上。
杨师爷：“大人认识？”
沈棠捡起册子，干笑：“不认识，就是……这名字颇为耳熟，仿佛依稀记得京城刑部有位大人也姓裴。”
杨师爷：“正是那位大人！咳咳咳咳咳……咳咳，只是官场上的事，小人不好多说，总之这位大人现在是咱们青石县的县丞大人了。”
沈棠弯腰的动作僵住，如遭重击。
怎么是他？
这世上那么多人，怎么偏偏是他？
“大人？大人？”
“县令大人？”
杨师爷怎么喊沈棠都没有反应，也跟着弯腰去看她脸色，见她脸色忽明忽暗，一副恨不得当场收拾包袱辞官的模样，一时间摸不着头脑，只得先行告退。
