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11、第十一章 红白双煞
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丙申年八月十三，戌时。
凤仪宫内，沈清慈最后一次以“沈才人”的身份，对皇后宇文澜深深拜下。她穿着最寻常的宫装，头上无半点珠翠，脸上未施脂粉，苍白得像一张宣纸。
“沈姑娘，你可想清楚了？”宇文澜端坐上位，手里捧着一盏暖茶，热气氤氲了她的眉眼，看不清神色，“这一步踏出，世间便再无沈清慈。怀远侯府会收到你的死讯，从今往后，你与沈家，在明面上便是阴阳两隔。”
沈清慈声音平静如常：“臣妾想清楚了。沈清慈若不死，便永远是悬在父亲头顶的利剑，是慕容兆随时能以临幸为名实为凌辱的玩物。唯有沈清慈‘死’了，父亲才能彻底与臣妾这‘宫内之人’割裂，侯府才能有一线喘息之机。而臣妾才能以别的面目，真正为娘娘做事。”
宇文澜静默片刻，轻轻叹了口气，那叹息里有些复杂难辨的东西：“起来吧。你既已决意，本宫便成全你。只是……”她顿了顿：“怀远侯那边，恐怕要受一番剜心之痛了。”
沈清慈起身，眼眶微红，却硬生生将泪意逼了回去：“为了大燕的江山社稷，父亲……他会明白的。”
“明白是一回事，承受是另一回事。”宇文澜放下茶盏，从袖中取出一枚小巧的玉牌，递给她，“这是你要的新身份——鸿胪寺少卿薛家的远房堂亲，薛芸。冀州人，父母双亡，前来京城寻亲。辗转得入宫闱，做了本宫的贴身侍女。相貌平平，又毫无才艺，性子死板木讷，慕容兆绝不会注意到你。这是路引和身份文牒，都备齐了。薛家那边，本宫已打点妥当，确有这么一门远亲，只是自幼失散，无人识得相貌。”
沈清慈双手接过玉牌。玉质温润，刻着一个篆体的“薛”字。从此，她就是薛芸了。
“多谢娘娘。”
宇文澜看着她，目光深远：“三日后……是你那好妹妹出阁的日子吧？怀远侯府，怕是要上演一出悲喜交加的大戏了。”
沈清慈握紧玉牌，指尖冰凉：“臣妾……想去看看。”
“本宫准了。只是切记，你如今是薛芸。沈家的悲喜，已与你无关了……”
第二日卯时，一道皇后懿旨从凤仪宫发出，传遍六宫：静月轩沈才人，突发恶疾，暴毙而亡。为防瘟疫蔓延，即刻收敛，就地掩埋于北郊宫人坟场，不得停灵，不得祭奠。
懿旨措辞冰冷，不带一丝人情。一个才人的死，在这深宫里，连一点点像样的水花都激不起。各宫主位听了，至多叹一句“红颜薄命”，便又转头去忙自己的事了。唯有静月轩剩下的两个宫女，哭了一场，便被分派到别的宫室去了。
消息传到慕容兆耳中时，他正搂着某位新近得宠的贵人饮酒赏月。听到太监禀报，他眉头微皱：“沈才人？哪个沈才人？”
小太监低声提醒：“是……怀远侯府的那位，沈观海之女。”
慕容兆“哦”了一声，不甚在意地摆摆手：“那个废物怀远侯的女儿，不值一提，告诉怀远侯，朕念其丧女，准他告假三日。”
小太监应下，心中却为怀远侯府默哀了片刻。这般处置，与打发一只猫狗何异？可这话，他不敢说。
消息是傍晚时分送到怀远侯府的。
彼时，沈观海刚下朝回府，正与夫人许氏在前厅说话，商议着两日后次女琬凝出阁的最后事宜。
老管家慌乱跑进前厅时，脸色惨白，手里捏着的那张薄纸，仿佛有千钧重。
“侯、侯爷……夫人……宫里……宫里来消息了……”管家的声音抖得不成样子。
沈观海故作镇定：“何事慌张？慢慢说。”
管家“扑通”一声跪下，双手将那张纸举过头顶，老泪纵横：“大小姐……大小姐她……殁了！”
“当啷——”许氏手中的茶盏落地，摔得粉碎。她猛地站起身，眼前一黑，晃了晃，被身旁的丫鬟扶住。
沈观海如遭雷击，僵在原地，好半晌，才颤着手接过那张纸。是内务府发的丧报，格式冰冷，寥寥数语，通报静月轩沈才人于昨日亥时“因恶疾暴毙”，已“按制处置，埋于北郊”。
“不……不可能……”沈观海喃喃道：“前几日……前几日皇后娘娘还传话，说清慈在宫中一切安好，怎会……怎会突然就……”
许氏已缓过气来，发出一声凄厉的哀嚎：“我的慈儿啊——！”她挣脱丫鬟，扑到沈观海身前，抢过那张纸，只看了一眼，便觉得天旋地转，一口气堵在胸口，直挺挺向后倒去。
“夫人！夫人！”
“快！快传府医！”
侯府顿时乱作一团。丫鬟仆妇的哭声、惊呼声、奔跑声响成一片。沈观海呆呆地站着，看着下人们七手八脚地将昏厥的许氏抬回后院，看着手中那张丧报，耳边嗡嗡作响。
恶疾？暴毙？
他的女儿，他嫡亲的长女，那个从小就懂事得让人心疼，才华出众，本该有更好人生的慈儿，就这么没了？甚至……连最后一面都见不到，连一副棺椁都没有，就这么像处理秽物一样，被“埋于北郊”了？
沈观海喉头一甜，一股腥气涌上。他猛地咳嗽起来，咳得撕心裂肺，咳得弯下了腰，最后，一口鲜血喷在了冰冷的地砖上。
“侯爷！”
“父亲！”
沈琬凝听到消息赶来时，看到的正是沈观海吐血、满府慌乱的一幕。她脚步顿了顿，脸上掠过一丝难以言喻的表情，像是惊愕，又像是……一种极力压抑的释然。
她快步上前，扶住沈观海，眼中瞬间盈满泪水，声音哽咽：“父亲！您要保重身体啊！姐姐……姐姐她福薄，您可不能……”
沈观海一把推开她，眼睛赤红，死死盯着她：“福薄？你姐姐是怎么进的宫，你不知道吗？！若不是你……若不是你们……”
沈琬凝被推得一个踉跄，心中惊怒交加，却又不敢表露，只是低声哭泣：“父亲……女儿知道您心里苦，可您怎么能这样说……姐姐入宫，那是皇命，是天恩啊……如今姐姐去了，女儿也心如刀割，可两日后女儿就要出阁了，您这样……让女儿如何是好……”
她这话看似劝慰，实则提醒。果然，沈观海像是被抽干了力气，颓然坐倒在椅子上，目光空洞地望着门外的天空。
管家擦着眼泪，小心翼翼地问：“侯爷，大小姐的丧事……还有二小姐的婚事……”
沈观海闭眼，两行浊泪滚落。许久，他才沙哑着嗓子，一字一句道：“慈儿的灵堂……设在偏院最东边的静思堂。不必大肆声张，但该有的香烛祭品，一样不能少。凝儿的婚事……”他顿了顿，仿佛用尽了全身力气：“照常办。只是……将正门的红绸，换成素色。迎亲的仪仗，减三分热闹。”
这是他能想到的，最折中，也最无奈的办法。既不能不为枉死的长女设灵哀悼，也不能全然不顾次女的婚礼和侯府的颜面。
消息传开，怀远侯府上下笼罩在一片悲戚与诡异交织的气氛中。
东偏院的静思堂，匆匆设起了灵位。因是“恶疾暴毙”，连遗体都没有，灵位上只孤零零写着“爱女沈氏清慈之灵位”。没有棺椁，只摆放了几件她旧时的衣物。许氏从醒来后，就守在灵前，不吃不喝，只是默默流泪，几度哭晕过去。沈观海一下子老了十岁，鬓边白发丛生，守在妻子身边，握着她的手，一言不发，仿佛两尊失去生气的雕像。
而前院和西侧院，却为了两日后沈琬凝的出阁，依然在忙碌地布置。只是那红色，到底蒙上了一层阴影。下人们走动时都踮着脚尖，说话也压低了声音，脸上神情复杂，悲喜难辨。那挂红绸的仆人，忍不住总往东边那一片素白瞟，心里沉甸甸的。
沈琬凝躲在自己的闺房里，却是另一种心境。
最初的震惊过后，一股巨大的、无法抑制的狂喜，在她胸腔里冲撞。沈清慈死了！那个压在她头上十几年，处处比她强，最后还差点夺走她姻缘的沈清慈，居然就这么死了！死得如此轻易，如此无声无息，像一粒尘埃被风吹走了。
再也没有人会拿她和沈清慈比较了。父亲母亲，从此就只有她一个女儿了。谭峥……谭峥也彻底是她的了！虽然他现在只是个正六品小吏，但他毕竟是尚书令之子，家世显赫，又年轻有为，前途无量……
她看着镜中自己明媚娇艳的容颜，抚摸着嫁衣上精美的鸾凤刺绣，嘴角控制不住地上扬。若不是怕被人听见，她简直想朗声大笑。
贴身丫鬟秋月端着燕窝进来，脸上带着忧虑，“小姐，夫人还在灵前伤心，您……您要不要去看看？”
沈琬凝笑容一敛，做出哀戚之色：“我自是心疼母亲。可姐姐新丧，母亲见了我这待嫁之人，只怕更添伤感。再者，我这身上还带着喜气，冲撞了姐姐的灵堂也不好。你替我送些补品过去，好好劝慰母亲，就说……等我三日回门，再去姐姐灵前叩拜。”
秋月应了声，退下了。沈琬凝看着她关上门，脸上瞬间又绽放出灿烂的笑容。她从妆匣底层，取出那支原本属于沈清慈、却被她硬生生从养母许氏那要来的金钗，对着镜子，缓缓插在自己发间。
她对着镜中人，低声细语，眼中光芒闪动：“姐姐死得好，死得妙！你不死，我怎么能嫁给峥哥哥？你不死，这侯府的一半家产，将来怎么落到我手里？姐姐啊姐姐，你可别怪我。要怪，就怪你自己命不好。你放心，你未尽的‘福分’，妹妹我会替你，好好享用的。咯咯咯……”沈琬凝的笑声在空气里飘荡，满是阴森。
八月十六，宜嫁娶。
辰时。怀远侯府大门紧闭，门前一片素净，只有檐下挂着两盏惨白的灯笼，写着黑色的“奠”字。与寻常嫁女的热闹喜庆截然不同，透着一种说不出的冷清和诡异。
府内，东偏院隐隐传来哀哀的哭声，那是许氏和几个忠心的老仆在灵前啜泣。而前院，花轿已经停在门口，吹鼓手们卖力地吹打着，可那喜乐在满府的悲凉气氛中，显得格外刺耳和虚浮。
沈琬凝穿着大红嫁衣，盖着红盖头，被丫鬟搀扶着走出闺房。路过通往东偏院的小径时，她的脚步微微地顿了顿。隔着盖头，她似乎能感受到那里弥漫的悲伤哀怨。但她很快挺直了背脊，在喜娘的唱礼声中，一步步走向花轿。
没有父亲牵着她上轿，沈观海称病未起。只有沈琬凝的同胞弟弟，沈家庶子沈思源，面色复杂地替她完成了仪式。
新郎官谭峥，身穿大红袍，骑着高头大马，满脸春风得意。他虽然娶的是庶女，但怀远侯府毕竟家大业大，再加上沈琬凝嫁妆丰厚，这笔买卖，他做得不亏。
“吉时已到——！新郎迎亲——！”
花轿起行，仪仗队吹吹打打穿过街道。路人指指点点，议论纷纷。谁都知道怀远侯府今日嫁女，却也知他家前日才夭了位宫里的娘娘。这红白事撞在一起，真是晦气又稀奇。
谭家那边显然也得了信，婚礼办得十分冷清。宾客不多，道贺声也显得有气无力。
沈琬凝被喜婆搀扶着下了花轿、跨过火盆，踏进谭家大门。她能感觉到四面八方投来的目光，好奇的，同情的，幸灾乐祸的。她暗暗咬牙，将背脊挺得更直。无论如何，今日是她沈琬凝的大日子，谁也不能破坏。
拜堂仪式草草进行。主婚人高声喊着“一拜天地——”，沈琬凝盈盈下拜，心中充满对未来的憧憬。
就在这时，她盖头下的余光，瞥见宾客席末，站着一个陌生的身影。
那是个年轻女子，穿着素雅的浅青色衣裙，容貌只算清秀，但气质沉静，在满堂宾客中并不起眼。沈琬凝确定自己从未见过此人。可不知为何，那女子看她的眼神，让她莫名地心头一紧。
那眼神太冷，太静，像深秋的寒潭，无波无澜，却透着一种洞悉一切的漠然。她就那么静静地站在那里，看着她和谭峥行礼，仿佛看的不是一场婚礼，而是一出略显浮夸的戏。
沈琬凝被那目光看得有些不自在，微微偏开头。可她总觉得，那道视线如影随形，始终落在她身上。
礼成，送入洞房。
新房里燃着红烛，堆满了锦被绣褥，一片喜气洋洋。沈琬凝坐在床边，等着谭峥来掀盖头。心跳得有些快，不知是因为喜悦，还是因为礼堂里那双冰冷的眼睛。
前院的宴席并未持续太久。宾客们似乎也知趣，略饮了几杯，道了贺，便纷纷告辞了。没多久，谭峥带着一身酒气走了进来。
他挥退了丫鬟，拿起喜秤，挑开了沈琬凝的红盖头。
烛光下，沈琬凝妆容精致，眼波流转，含羞带怯地望向他。她看到谭峥眼中掠过一丝惊艳，心中不禁得意。
“夫君……”她娇声唤道。
谭峥“嗯”了一声，在她身边坐下，却没有下一步动作，只是看着桌上跳跃的烛火，有些出神。
“夫君在想什么？”沈琬凝依偎过去。
谭峥回过神，看了她一眼，扯了扯嘴角：“没什么。只是……今日府上这般冷清，委屈你了。”
沈琬凝心中暗恨，知道他又想起了沈清慈的丧事，搅了他们的喜气。但她面上却露出哀戚和理解的神色：“夫君千万别这么说。姐姐……福薄先去，我们心中也悲痛。只是，日子总要往前过。我想，姐姐在天有灵，也盼着我们好好过日子。”她说着，眼中适时泛起泪光。
谭峥见她如此“深明大义”，心中不免感动，伸手揽住她的肩：“你能这样想，最好。凝儿，为夫日后一定好好待你……”
沈琬凝顺势倒在他怀中，软语温存。
夜色渐深，红烛泪流。谭峥多饮了几杯，很快便沉沉睡去。沈琬凝躺在他身侧，却是毫无睡意。礼堂上那个陌生女子的眼神，总在她眼前晃荡。
那究竟是谁？为何用那种眼神看她？是谭家的什么远亲？还是沈家那边的？沈琬凝百思不得其解。
而此刻，怀远侯府的书房，灯火未熄。
沈观海枯坐在软藤椅上，面前摊着一本《吕氏春秋》，却一个字也看不进去。灵堂那边，许氏哭累了，刚被丫鬟劝着服了安神汤睡下。整个侯府沉浸在一种死寂的悲伤里。
忽然，书房的门被轻轻叩响。
“当，当当。” 声音很轻，很规律，不像是府里的下人。
沈观海皱眉，这么晚了，会是谁？“何人？”
门外无人应答，只是又轻轻敲了三下。
沈观海心中疑窦丛生，起身，走到门边，拉开了门栓。
门外，站着一个素衣女子。身量纤瘦，容貌清秀陌生，是张从未见过的脸。但那双眼睛……
沈观海心头猛地一跳。
女子静静地望着他，眼中渐渐浮起一层水光，却又带着一种近乎凛冽的平静。她轻轻开口，声音极低，却熟悉得让沈观海浑身剧颤：“父亲，不请女儿进去吗？”
沈观海瞪大眼睛，死死盯着眼前这张陌生的脸，他张了张嘴，却发不出任何声音。
女子进了书房，反手轻轻掩上门。
沈观海踉跄着后退一步，扶住桌案，才勉强站稳。他指着她，手指颤抖得厉害：“你……你是……慈儿？……你明明……”
沈清慈抬手，缓缓用沾了卸妆油的湿巾在自己的脸上轻轻擦了一擦。那伪装的妆容被擦下来，露出那张让沈观海痛彻心扉的容颜。
只是，这张脸比从前清瘦了许多，肤色苍白，眉眼间也褪去了少女的娇柔，多了几分沉静和风霜。但那确确实实，是他的女儿，沈清慈。
沈观海呆住了，像一尊泥塑木雕。巨大的震惊和狂喜几乎要将他撕裂。他猛地冲上前，双手死死抓住沈清慈的肩膀，眼睛瞪得极大，像是要确认眼前人是真是幻。
“慈儿！真的是你！？你……你没死！？那宫里……”他语无伦次，眼泪不受控制地汹涌而出。
“父亲，女儿没死。”沈清慈也落下泪来，却伸手紧紧握住父亲颤抖的手：“宫里那个‘沈才人’死了，但女儿还活着。这是金蝉脱壳之计，详情女儿稍后慢慢告诉您。只是此刻，请您小声些，莫要惊动了旁人。”
沈观海这才如梦初醒，连忙点头，拼命压抑着喉间的哽咽，老泪纵横。他上下打量着女儿，想碰触她的脸，又怕是一场梦。
“慈儿，你……你可有受伤？这些日子，你去了哪里？受委屈了没有？你母亲她……”想到妻子悲痛欲绝的样子，他心如刀绞。
“父亲放心，女儿很好。母亲那边，暂时还不能说，她性子软，藏不住事，知道女儿还活着，只怕会露了行迹，招来大祸。”
沈清慈扶着父亲坐下，自己也搬了绣墩坐在他跟前，压低声音，将与皇后宇文澜的约定、假死脱身的计划，告知了沈观海。
沈观海得知女儿如今是换了身份，暗中为皇后办事，他久久不能平复。
“苦了你了，我的儿……”沈观海抚摸着女儿瘦削的脸颊，泣不成声。
“此事凶险万分，父亲需得装作不知，切不可露出半分痕迹。在旁人面前，沈清慈已经死了，死于宫中的‘恶疾’。您和母亲，就是痛失爱女的怀远侯与侯夫人，要悲，要痛，要恨，但绝不能让人起疑。”
沈观海重重点头，紧紧握住女儿的手：“为父明白，为父明白！只是慈儿，你此刻是如何进的侯府？”
“是唐烈，女儿以前的随从，对女儿忠心耿耿，为女儿开的侯府侧门。父亲放心。您只需保重自己，安慰母亲，静待时机。女儿如今身份，是冀州来的鸿胪寺少卿远亲薛芸，今日也曾去谭家‘观礼’。日后或会以这身份与家中偶有往来，父亲心中有数即可。”
“薛芸……好，好。”沈观海喃喃记下，心中感叹：他的慈儿在那吃人的皇宫里走了一遭，非但没有凋零，反而淬炼出这般坚韧的心志和胆魄。
“对了，”沈观海忽然想起，“琬凝今日出嫁，你……”
“女儿去看了。”沈清慈淡淡道，脸上毫无表情：“还算圆满。妹妹她……得偿所愿了。”
沈观海听出她话里的淡漠，心中叹息。这对姐妹，终究是走到了这一步。他想起灵堂前许氏的悲痛，又想起西院出嫁时的暗喜，只觉得满心疲惫。
“她……到底是你的妹妹。如今她也出嫁了，往后如何，看她自己的造化吧。为父只盼你平安。”
沈清慈不愿多谈沈琬凝，她今日去，不过是为了确认一些事，也为了彻底斩断与过去的某些牵连。她站起身，戴上了一层薄薄面纱，又变成了冀州来的陌生女子薛芸。
“父亲，女儿不宜久留，这便回了。您多保重，在母亲面前……还需继续‘悲痛’。”她看着父亲瞬间苍老许多的面容，心中刺痛，却不得不硬起心肠。
沈观海红着眼眶，用力点头：“你放心去，家里有为父。你……你一定要小心！有机会，定要捎个信来，让为父知道你是平安的！”
沈清慈最后看了一眼父亲，将他的模样深深印在心里，然后决然转身，拉开书房门，悄无声息地没入沉沉的夜色之中。
沈观海追到门边，只看到空荡荡的庭院和天上那轮惨淡的圆月。夜风冰冷，他伫立良久，直到那点因女儿“复活”而燃起的微弱暖意彻底被寒风吹散，只剩下满心的沉重与忧虑。
他缓缓关上门，走回书案后坐下。桌上，那本摊开的书页被风吹动，哗哗作响。他拿起书，却看到书页间，不知何时，多了一枚小小的、已经干枯的栀子花瓣。
那是沈清慈小时候，最喜欢别在衣襟上的花。
窗外，夜色正浓。侯府东院，素白的灯笼在风里摇晃，照着灵位上那几个冰冷的字。而西院，那曾经属于沈琬凝的闺房里，如今已是一片漆黑寂静。
同一片屋檐下，悲喜两重天。而真正的棋局，才刚刚在更深的黑暗里，悄然摆开……
