2、第二章 夜烛凝思 熙景二十七 ...
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熙景二十七年，八月中。
夜漏深沉，东宫寝殿内唯余一盏云纹烛，燃着幽微火光，烛芯偶有噼啪轻响，在青砖地面投下摇曳的暗影。殿外月华如练，透过雕花窗棂筛进细碎银辉，与烛火交织，将殿中陈设晕染得朦胧而肃穆 —— 紫檀木书案上，摊着半卷《治道九章》，镇纸下压着几张墨迹未干的文书，案角铜炉里残香袅袅，散着清浅的檀香，混着深夜的寒凉，沉沉裹着这座储君居所。
殿门未栓，只虚掩着，一声几不可闻的轻响后，一道玄色身影如墨浸夜色，悄然而入。足尖点地如蝶翼掠水，那人躬身敛衽，单膝跪地时衣袂无声扫过青砖，声线压得极低：“殿下，豫北谍卫有消息传回。”
烛火旁，太子端木珩临窗而立，玄色常服衬得身形挺拔如松。闻声，他缓缓转过身，面容隐在光影交错处，眉峰微蹙，目光沉静如深潭：“讲。”
“是。” 墨影垂首应道，“谍卫查得明白，豫北流民骤增，皆因蝗灾过后，朝廷赈灾银被克扣殆尽，致使百姓无以为生，流离失所。”
端木珩周身气息骤然一凝，眉心拢出一道浅浅的川字。方才还沉静无波的眼底，似有寒潭投石，长睫轻垂的瞬间，掩去眸底翻涌的痛惜与怒意，再抬眸时，唯剩深不见底的凝重。
墨影继续道：“谍卫追根溯源，查实自三年前，户部侍郎王墨卿掌地方赈灾款项，其利用职权克扣银两，累计已达五十万两。其中四十万两，经隐秘渠道转移至其岳家霍氏名下商铺，余下十万两，分赃给十二位地方官员，用以掩盖罪证。” 话音落地，从怀中取出账册，双手呈上：“此乃谍卫抄录的账册副本。”
寝殿内瞬间陷入死寂，唯有烛火跳动，将端木珩的影子拉得颀长。
他接过账册，踱回案前，指腹轻轻叩在冰凉的紫檀木案上，笃笃声响在寂静中格外清晰。眼底深处掠过一丝寒芒，如冰刃划破静水：“五十万两！克扣朝廷赈灾银，置万千黎民于水火，好大的狗胆。”
墨影头埋得更低：“谍卫已查清霍氏商铺分布，集中于江南各州府，多以绸缎庄、粮行掩人耳目。分赃官员亦已核实，皆是王墨卿任内提拔的亲信。”
“江南……霍氏……”端木珩指尖停顿在案上《治道九章》的“廉吏” 二字之上，墨色眸底掠过一丝锐光：“令谍卫细察王墨卿及其党羽亲眷，彻查霍氏账目，务必查清每一笔银两的来龙去脉。”
“属下遵令。”墨影沉声应下，身形未动，静候后续吩咐。
“另外”端木珩抬眸，目光利如鹰隼，“将此事，透给御史大夫周景廉。”
墨影微怔，随即会意。周景廉素有 “铁面御史” 之称，刚正不阿，最是痛恨贪赃枉法之事。得此线索，必会即刻着手查证。但此次款项甚大，牵涉甚广、仅凭御史台之力，难深挖彻查，甚至易打草惊蛇。以周景廉一贯的行事，定会借力打力 —— 主动寻求殿下帮助。届时只需将谍卫查到的线索隐去痕迹，顺水推舟给到周景廉，便可在时机成熟之时，以御史台弹劾王墨卿。既能揪出官蠹，亦能确保“御影谍”仍隐匿于暗处不被察觉。
“属下明白！” 墨影叩首起身退去，依旧如鬼魅般来去无影。
寝殿内复归宁静，端木珩独自站在烛火旁，望着跳动的火焰逐渐出神：这支耗费数载心血淬炼而成的私卫队“御影谍”，如今行事愈发稳妥周全，更已懂得触类旁通，这般长进，让他犹为欣慰。
他愈发笃信，随着“御影谍”的日趋壮大，当年扎入心尖的那根细刺，终有一日会被他亲手拔除，母妃在九泉之下亦能安息。
冥冥之中，端木珩总觉得母妃未曾远离。若非母妃英灵庇佑，怎会有那样一个 “痴人”，恰在他最孤立无援时出现，成为这波谲云诡的深宫里，他掌心中最隐秘的一柄利刃。而后，又凭此利刃为引，招揽来一众或武艺超群、或身怀绝技、或智计卓绝的忠勇之士，让“御影谍”从初具雏形，渐至羽翼丰满。
这些利刃，或来自市井巷陌的奇人异士，或出自将门虎子的落魄子弟，甚至有曾困于天牢、命悬一线的死囚。端木珩或施谋略，或动攻心之术，循鬼谷子“引钩钳之辞，飞而钳之”的智慧，终让他们甘愿倾心相付，聚于麾下，誓要效忠。
他们如星子般散落于暗处，化作他的眼、他的耳，亦成为他直击要害的手，恰如《鬼谷子》所言“耳目者，心之佐助也”，替他窥破暗处奸邪。纵使面对血雨腥风，有他们在侧，便有了踏破迷雾、为母妃沉冤昭雪的底气。
夜越深，端木珩的思绪飘得越远，远到数年前初次救下墨影那日，不对，那时的他还不是墨影，而是石末。
那是熙景二十一年的隆冬，雪粒子簌簌敲着宫檐。年少的端木珩从皇后的明懿宫出来时，胸中郁结如团乱麻，信步踉跄间竟拐进了宫墙夹道深处，一处他从未踏足过的禁卫值房附近。
他摩挲着袖中那枚早已褪色的青鸾香囊追忆母妃，胸中盘旋的郁结忽被一阵粗粝的喝骂声撕裂。那声音似淬了沙的皮鞭，抽破宫墙深处的死寂，其间混着沉闷的杖责声与压抑的痛哼声。
他本无心多管闲事，深宫之中，弱肉强食乃是常态，可下一句粗鄙的咒骂，却如利刃般扎进了他的心底：“你娘就是个老不死的病痨鬼，天生的贱命，活该拖累你这废物！”……继而是更多不堪入耳的污言秽语铺天盖地的砸来。
不等端木珩从震怒中抽离，福康已“扑通”一声跪地，抬手便重重掌嘴，耳光声格外刺耳，连声告罪：“殿下莫要因这混账话气了自己，是奴才失职，奴才眼瞎，竟让殿下行至这腌臜之地，还被这般污言秽语污了视听，奴才知罪!奴才知罪……”
福康于他而言，从不是寻常内侍。他原是母妃宫中旧人，母妃去后，特意求了父皇旨意，入睿思殿贴身伺候，陪他从睿王的“睿思殿”迁至东宫的“承泽殿”，熬过了数不清孤寂日夜。
见福康这般自责，端木珩的怒火更盛，声线尚带着少年人的稚嫩，语气却是从未有过的严厉：“与你有什么相干，腿长在孤身上，你还能拦着不成？跪着作甚，还不速去料理了那帮目无法纪、轻贱亲情的混账东西！”
……
福康救下了险些被无故杖毙的石末。恨极那帮混账触了殿下深扎心尖的细刺，惹得殿下心痛，怒火更盛，当即将所有平日里欺辱过石末的人 ，无论在场与否，一一尽数重罚。
起初,端木珩只当自己是随手救下了一个遭恶霸欺凌的孝顺老实人。后来才发现，自己救下的，竟是一个……纵使过了这许多年，端木珩依旧没能寻到一个贴切的词来形容的人，勉强觉得，“痴人” 二字，尚可。
据石末所言，他本是北郊石家村人。爹走得早，那时他约莫两三岁光景，家里剩下娘亲，和一个襁褓中的妹妹。为了维持一家的生计，娘亲无论酷暑寒冬，都在外给有钱人浆洗衣物，双手早被皂角水和寒风泡得没一块好皮，还落下了病根。一提到娘亲，石末的眼眶就红了。
对自己的过往，石末说得轻描淡写，仿佛那些苦难都与他无关：“打小没本事，只会在家洗衣、做饭，照看妹妹。”到七八岁时，村里那些比他还矮半截的泼皮欺负他，是家常便饭。
有一回，他被人按在泥塘里灌了满肚子脏水，浑身湿透地哭着往家走，撞见个灰衣老头。那老头蹲下身，替他擦净脸上的泥污，听他抽抽搭搭说完原委，只叹口气道：“你这小子，骨头倒是硬，就是太憨。喏，憨得就像那泥塘里的石头。”
后来他才知晓，那老头是新迁来的外乡人，平日里独来独往。老头见他性子纯善，又总被人欺凌，便动了恻隐之心，传了他一套拳脚功夫，护身自保。
石末学拳时，那份“痴”劲儿更显露无遗 —— 师父教一招，他必定得翻来覆去练上无数遍。
相处得久了，师父看他老实木讷、毫无心机，又不忍自己毕生绝学就此失传，便将一身本事倾囊相授。“只许防身，不许欺人。”这是师父传他功夫时的训诫，石末把这八个字刻在了心里，日日清晨练拳前都要默念三遍；“若非性命攸关，不许轻易施展绝学，更不许对外人说我是你师父。”这是五年后，师父匆匆离开石家村前，对他的最后叮嘱。
石末一直将这两句话奉为“师训”，“痴”得近乎执拗。即便后来师父杳无音信，即便家里的日子过得捉襟见肘，他也从没觉得这身功夫能派上什么用场 —— 虽说凭着功夫，村里再没人敢欺负他，可他总琢磨着：“师父怎么不教些能挣银子的真功夫？”
那年冬天，娘亲的病越发重了，整夜咳得睡不着觉，脸都咳得发青。石末请郎中抓了药，又细细叮嘱妹妹“按时给娘煎药，别乱跑”，自己揣着半吊钱进了京城，心里只有一个念头：找个能多挣些银子的营生，给娘治病。
他先做过苦力，在码头扛大包，日日累得直不起腰，吃不饱饭不说，工钱还总被工头克扣；后来他又去酒楼打杂，老板嫌他嘴笨不会招呼客人，饭量却不小，没过几天就把他辞退了，还扣了他一天工钱。
几经辗转，四处碰壁，石末几乎走投无路，恰逢禁军募兵，虽自知木讷笨拙，恐难胜任，却也实在没有别的出路，便硬着头皮在招募处，学着旁人照葫芦画瓢报了名。没成想，竟凭着展露的几下拳脚功夫，有惊无险地通过了层层筛选，成了深宫禁院里一名普通的禁卫，这份差事俸禄虽不算高，却也安稳，足够他给娘亲买药，维持家中生计。
可他性子太木，不懂半点巴结逢迎的门道。深宫之中，人心复杂，同僚们见他老实可欺，又不爱说话，便总故意刁难他、欺辱他，稍有不顺心，便将火气撒在他身上，骂他、打他，皆是常事。
全家的生计都指着这份差事，石末便将“谨小慎微”刻进了骨子里，受了欺负，始终骂不还口、打不还手。心里一遍遍默念师父的训诫：“不许欺人，不能动手，动手就违了师训；若因打架丢了差事，娘和妹妹就活不成了……”
他心里的念头简单又执拗，半点转圜的余地都没有。旁人不知，以他的功夫，那些欺辱他的同僚，即便一拥而上，也远不是他的对手，可他偏要抱着“不还手、不惹事”的念头死磕。
有人劝他：“你太过老实，人善被人欺，该还手时便还手，莫要总受这般委屈。”他也只是轻轻摇头，眼底满是坚定，不辩一言。
这样的石末，可不就是个“痴人”？痴得执拗，痴得纯粹，痴得只认自己心中的“理”，哪怕那“理”在旁人看来，是愚蠢，是笨拙，他也始终坚守，从未动摇。
端木珩望着烛火，轻轻叹了口气。将这样一个“痴人”，从一个木讷执拗的老实人，淬炼成如今的御影谍之首，他所耗的心神，岂止“一星半点”可量？！
作者有话说
第2章 第二章 夜烛凝思
