《沈记食铺》刘流

11、税吏 桂花糕

　　桂花糕的事过去三天，李娘子又来了。

　　这回不是夜里，是晌午。铺子里正忙，条桌边坐满了客人，沈荞在灶台前煮面，卫婆在门口收钱，沈蓉端着碗跑来跑去。

　　李娘子站在门口，手里拎着个篮子，进也不是，退也不是。

　　赵大娘眼尖，先看见了，扯着嗓子喊了一声：“哟，李娘子来了？”

　　满屋子的人齐刷刷看过去。

　　李娘子的脸腾地红了。

　　沈荞从灶台后头探出头来，看见是她，手里的笊篱顿了顿。

　　“李娘子，里边坐。”

　　李娘子张了张嘴，想说什么，却被赵大娘一把拉了进去。

　　“来来来，坐我边上。沈家娘子，给李娘子来碗馄饨，我请客！”

　　李娘子被按在条凳上，手足无措。

　　沈荞笑了笑，低头继续煮面。

　　一碗馄饨端上来，李娘子低头看着，没动筷子。

　　沈荞擦擦手，在她对面坐下来。

　　“尝尝。今儿个的馅是新调的，加了点虾皮，你试试。”

　　李娘子抬起头，看着她，眼眶有些发红。

　　“沈家娘子，我……”

　　沈荞摇摇头，把那碗馄饨往她面前推了推。

　　“先吃。”

　　李娘子低下头，拿起勺子，舀了一个馄饨，送进嘴里。

　　嚼着嚼着，眼泪又掉下来了。

　　她赶忙拿袖子去擦，越擦越多。

　　赵大娘在旁边看着，叹了口气，递了块帕子过去。

　　“行了行了，哭什么，往后常来常往就是了。”

　　李娘子接过帕子，擦了擦脸，深吸一口气，把那碗馄饨吃完了。

　　吃完，她把带来的篮子往桌上一放。

　　“这是我做的几样点心，你们尝尝。做得不好，别嫌弃。”

　　沈荞掀开篮子上的布，里头是几样小点心：桂花糕、绿豆糕、糖酥饼，码得整整齐齐的。

　　她拿起一块绿豆糕，咬了一口。

　　甜，软，细腻。

　　比上回那桂花糕进步了不少。

　　“好吃。”她点点头，“李娘子手巧。”

　　李娘子的眼睛亮了亮，嘴角弯了弯，想笑又忍住了。

　　“那……那我先回去了，铺子里还开着呢。”

　　她站起身来，走到门口，忽然又回过头来。

　　“沈家娘子，往后……我能常来坐坐吗？”

　　沈荞笑了。

　　“这铺子开着门，谁来都欢迎。”

　　李娘子点点头，掀开门帘，快步走了。

　　赵大娘凑过来，压低声音道：“她这是转性了？”

　　沈荞没说话，把那篮子点心收好，放到了柜台上。

　　“卫婆，这些点心留着，下午给街坊们尝尝。”

　　卫婆应了一声，脸上的神色复杂。

　　太阳渐渐西斜，客人少了些。

　　沈荞正收拾碗筷，忽然听见外头一阵脚步声。

　　抬起头，看见两个人走进来。

　　走在前头的是个中年男人，穿着皂青色公服，腰间挂着块腰牌，生着一张方正的脸，留着两撇小胡子。后头跟着个年轻后生，手里捧着个簿子，看着像是书吏。

　　铺子里的客人看见这身打扮，纷纷低下头去，碗里的馎饦也不吃了。

　　沈荞心里一动，面上却不显，迎上前去。

　　“两位客官，吃点什么？”

　　那中年男人上下打量了她一番，目光在那座新扎的欢门上停了停，又往铺子里头扫了一圈。

　　“你就是沈记的掌柜？”

　　“正是。民女沈荞，敢问这位是……”

　　那男人从腰间摸出一块铁牌，往她眼前晃了晃。

　　“衙门税课的，姓钱。听说你这铺子开张有些日子了，来查查账。”

　　税吏。

　　沈荞的心往下沉了沉，面上却依然平静。

　　“钱大人辛苦，请坐。”她侧身让开，“卫婆，倒茶。”

　　钱税吏在条桌前坐下，那小书吏站在他身后，翻开簿子，提着笔等着。

　　沈荞站在一旁，不卑不亢。

　　“钱大人想查什么？”

　　钱税吏看了她一眼，捻了捻那两撇小胡子。

　　“你这铺子开张多久了？”

　　“回大人，开张至今，二十三天。”

　　“二十三天？”他挑了挑眉，“我听说你这铺子生意好得很，每天排队排到巷口。二十三天，该交多少税银，你心里有数吗？”

　　沈荞点点头。

　　“有数。民女每日进项都有记账，该交多少，一文不会少。”

　　钱税吏愣了愣，显然没想到她会这么说。

　　“记账？拿来我看看。”

　　沈荞转身，从柜台底下拿出那本账本，双手递过去。

　　钱税吏接过来，翻了翻。

　　账本记得清清楚楚：某月某日，进项几两几钱，买羊肉几斤几两，买面几斤，买葱姜几文，结余多少。每日一页，一目了然。

　　他翻着翻着，眉头皱了起来。

　　这小娘子，还真记账。

　　他抬起头，又看了沈荞一眼。

　　“你这账本，记得倒清楚。”

　　沈荞笑了笑。

　　“民女刚开张的时候，就听人说，做买卖要账目清楚，该交的税一文不能少。所以从第一天起，就让妹妹帮着记账，不敢有丝毫马虎。”

　　钱税吏把账本合上，往桌上一放。

　　“行。既然你账目清楚，那就按账本上的来。这二十三天，你总共进项多少？”

　　沈荞报了一个数。

　　钱税吏让小书吏算了算，报了个税银数。

　　沈荞从柜台底下拿出一个钱袋子，数了数，双手递过去。

　　“请大人点验。”

　　钱税吏接过钱袋子，掂了掂，又打开看了看，交给小书吏。

　　小书吏数了数，点点头。

　　钱税吏的脸色有些复杂。

　　他来之前，是听人说这沈记铺子生意红火，掌柜的是个年轻小娘子，估摸着不懂规矩，能捞一笔。没想到，人家账目清清楚楚，税银分文不少，他连挑刺的由头都找不出来。

　　他站起身来，掸了掸袖子。

　　“行了，账目清楚，税银也交了，没事了。”

　　沈荞行了一礼。

　　“多谢钱大人。”

　　钱税吏走到门口，忽然又停下来，回过头来。

　　“沈家娘子，你这账本，往后要好好留着。每月按时交税，别让人挑出毛病来。”

　　沈荞心里一动，抬头看他。

　　他的眼睛里，似乎有什么东西一闪而过。

　　“多谢大人提点。”

　　钱税吏点点头，带着小书吏走了。

　　沈荞站在门口，看着他们的背影消失在巷口。

　　卫婆凑过来，小声道：“这就走了？我还以为要讹咱们一笔呢。”

　　沈荞摇摇头，没说话。

　　她心里隐隐觉得，这事没那么简单。

　　钱税吏临走时那眼神，像是在提醒她什么。

　　“卫婆，往后咱们的账本，要记得更仔细些。”她说，“每一文钱的来去，都要记清楚。”

　　卫婆点点头。

　　太阳落山了。

　　沈荞收了摊，回到住处，坐在窗边发呆。

　　沈蓉趴在她旁边，一笔一划地练字。这些天她跟着姐姐学记账，字写得好多了。

　　“大姐，”她抬起头来，“今天那个人，是来查咱们的？”

　　沈荞点点头。

　　“那咱们的账本没问题吧？”

　　“没有。”沈荞摸了摸她的头，“咱们蓉娘记的账，清清楚楚的，能有什么问题？”

　　沈蓉咧嘴笑了，又低下头去写字。

　　沈荞看着她的侧脸，心里忽然有些恍惚。

　　两个月前，这孩子还穿着打补丁的旧褙子，躲在沈家后门的巷子里，吓得直发抖。

　　现在，她能帮着记账，能帮着端碗，能在客人面前大大方方地笑。

　　窗外的月亮升起来了。

　　沈荞想起钱税吏那个眼神。

　　那眼神里，有打量，有掂量，还有一点……她说不清的东西。

　　她忽然想起周里正说的话。

　　“要长远立足，需要有靠山或名望。”

　　靠山，她没有。

　　名望，她正在一点点攒。

　　可这世上，总有人见不得你好。

　　她低下头，看着那本账本，心里慢慢盘算着。

　　往后，要更小心才行。

　　第二天，沈荞照常出摊。

　　刚把炉子生起来，就看见一个人影站在门口。

　　抬起头，是李娘子。

　　李娘子这回没拎篮子，空着手，站在那儿，有些局促。

　　“沈家娘子，我……”

　　沈荞笑了。

　　“进来坐。今儿个早市有灌浆馒头，给你留一笼。”

　　李娘子的眼睛亮了亮，又暗下去。

　　“我不是来吃的。我是来……跟你说个事。”

　　沈荞看着她，等着。

　　李娘子深吸一口气，压低声音道：“昨儿个来的那个钱税吏，是有人叫他来的。”

　　沈荞心里一动。

　　“谁？”

　　李娘子的脸涨红了，低下头去。

　　“我……我也不知道是谁。但我知道，那钱税吏跟我那铺子那条街的孙掌柜有来往。孙掌柜开的是绸缎庄，听说他跟税课的人熟。我琢磨着，会不会是……”

　　她没说下去，但意思已经明白了。

　　沈荞沉默了片刻。

　　“李娘子，多谢你告诉我。”

　　李娘子抬起头，眼眶红红的。

　　“沈家娘子，我……我之前那么对你，你还……”

　　沈荞摇摇头。

　　“过去的事，别提了。”

　　李娘子看着她，忽然跪了下去。

　　沈荞吓了一跳，连忙去扶她。

　　“李娘子，你这是干什么！”

　　李娘子不肯起来，眼泪扑簌簌地往下掉。

　　“沈家娘子，我这辈子没服过谁，可我服你。你那晚跟我说的话，我想了三天三夜。你说得对，我这八年，太苦了，苦得我眼里头只剩下自己那点苦，看不得别人好。可你不一样，你明明可以恨我，可以踩我，可你没有。你还给我吃馄饨，还收我的点心，还……”

　　她说不下去了，捂着嘴哭。

　　沈荞蹲下来，看着她的眼睛。

　　“李娘子，起来。往后你想来就来，想坐就坐。咱们两个，谁也不欠谁的。”

　　李娘子抬起头，泪眼婆娑地看着她。

　　“真的？”

　　沈荞笑了。

　　“真的。不过——”

　　李娘子的心又提起来。

　　“不过什么？”

　　沈荞站起身来，朝她伸出手。

　　“不过往后你那铺子要是开不下去了，就来我这儿帮忙。我给你开工钱。”

　　李娘子愣住。

　　卫婆在旁边听着，噗嗤一声笑了出来。

　　“荞娘，你这是要挖人家墙角啊？”

　　沈荞也笑了。

　　“我这是给李娘子留条后路。”

　　李娘子看着她们，忽然也笑了。

　　笑着笑着，眼泪又流下来了。

　　这回是笑着流的。

　　太阳升起来了。

　　金色的阳光洒在那间小小的铺子上，洒在那座新扎的欢门上，洒在那两个笑着流泪的女人身上。

　　巷子里渐渐热闹起来。

　　卖花的刘三娘挑着花篮走过，看见她们，笑着打招呼。

　　磨刀的郑老六扛着板凳走过来，也凑过来看热闹。

　　隔壁成衣铺的赵掌柜站在门口，捧着茶杯，笑眯眯地往这边看。

　　沈荞站在铺子门口，看着这些人，心里忽然满满的。

　　人间烟火气，最抚凡人心。

　　这话，她越来越懂了。