《米尔逊探案集：雾都魅影》凌晨睡觉

2、庄园的秘密 次日清晨，

　　次日清晨，米尔逊与伊莎贝拉乘火车前往苏塞克斯郡。火车一路向南，雾渐渐散去，取而代之的是连绵的绿色田野和零星的村落。黑荆棘庄园坐落在一座小山丘上，灰色的石墙爬满常春藤，尖顶的塔楼在阳光下透着一股肃穆的寒意，庄园门口的铁栅栏上，缠绕着干枯的黑荆棘枝，像是天然的屏障。

　　迎接他们的是庄园的管家，老福特，一个面色阴沉、沉默寡言的老人。他领着两人穿过杂草丛生的花园，花园中央的喷泉早已干涸，池底积着落叶和淤泥，一尊天使雕像的翅膀断裂，歪斜地指向天空。

　　“爵士的书房还保持着原样，”老福特的声音沙哑，像是许久未曾开口，“警察已经来过了，什么也没找到。”

　　书房位于主宅的二楼，门是虚掩着的，推开门的瞬间，一股淡淡的霉味和玫瑰香混合的气息扑面而来。书房很大，书架占据了整面墙，上面摆满了古籍和珍本，地上铺着厚重的波斯地毯，吸收了脚步声。房间中央的红木书桌后，就是塞缪尔爵士死去的位置，地上用白粉笔画着一个人形轮廓。

　　米尔逊戴上手套，开始仔细检查房间。书桌整洁，没有打斗的痕迹，抽屉里放着几份遗嘱和财产证明，遗嘱上写着：所有遗产由侄女伊莎贝拉·格雷和堂侄艾伯特·格雷共同继承。

　　“警察说，凶器是从正面插入的，但房间里没有强行闯入的痕迹，”伊莎贝拉站在门口，不敢靠近，“叔父的贴身保镖那天请假了，庄园里只有我、堂兄和老福特。”

　　米尔逊的目光落在书桌后的墙壁上，那里挂着一幅空白的画框，边缘有明显的挂钩痕迹。“这就是《黑荆棘之誓》原来挂的地方？”

　　“是的，”老福特点头，“爵士每天都会擦拭这幅画，案发后就不见了。”

　　米尔逊蹲下身，检查着地毯上的痕迹，突然，他注意到地毯边缘有一根细小的黑色荆棘，尖端还沾着一点干涸的暗红色痕迹。他用镊子拾起荆棘，放进证物袋：“这根荆棘和死者胸口的那根，是否一样？”

　　“看起来是，但庄园周围到处都是黑荆棘丛，并不稀奇。”老福特说。

　　米尔逊没有说话，他走到书架前，指尖划过一排排书籍。突然，他停在一本厚重的《圣经》前，这本书的封面比其他书要新很多，书页之间夹着一张小小的纸条。他抽出纸条，上面画着一个简单的地图，标记着庄园的地窖位置。

　　“庄园有地窖？”米尔逊问道。

　　“有，但已经废弃很多年了，里面堆满了杂物。”老福特的眼神闪过一丝不易察觉的紧张。

　　米尔逊立刻起身：“带我们去。”

　　地窖的入口在厨房的地板下，掀开沉重的石板，一股阴冷潮湿的气息涌了上来。老福特点燃煤油灯，微弱的光芒照亮了陡峭的石阶。地窖里堆满了破旧的家具和木箱，墙角结着蛛网，空气中弥漫着腐朽的味道。

　　按照地图的标记，米尔逊在一堆木箱后面找到了一个隐蔽的暗门，暗门上刻着一朵黑荆棘。他用力推开暗门，里面是一个狭小的密室，密室的墙壁上，赫然挂着那幅失踪的《黑荆棘之誓》。

　　油画的画面阴暗晦涩，画中是一位穿着中世纪服饰的男子，手持黑荆棘枝，与一个戴着面具的神秘人对视，背景是燃烧的城堡。米尔逊凑近观察，发现油画的颜料下面似乎藏着什么，他用指尖轻轻敲击画布，发出空洞的声音。

　　“这幅画是中空的，”米尔逊说，“里面一定藏着什么。”

　　他小心地取下油画，发现画框的背面有一个暗格，暗格里放着一个小巧的铜盒。打开铜盒，里面没有金银珠宝，只有一张泛黄的信纸，上面用古老的哥特式字体写着一段文字：

　　“格雷家族的财富，源于与暗夜的契约。以黑荆棘为证，以血脉为祭，凡背弃契约者，必遭天谴。继承人需守护三件信物：荆棘枝、契约书、暗夜之眼，三者合一，方能开启财富之门。若信物离散，诅咒将降临于每一位继承人。”

　　信纸的下方，画着三个图案：一根荆棘、一卷羊皮纸、一枚镶嵌着黑色宝石的戒指。

　　“暗夜之眼？”伊莎贝拉困惑地说，“我从未听说过这件信物。”

　　米尔逊收起信纸，目光锐利地看着老福特：“福特先生，你在庄园工作多久了？是否知道这三件信物的下落？”

　　老福特的脸色变得苍白，嘴唇颤抖着：“我……我只是个管家，我不知道什么信物。”

　　就在这时，地窖的入口传来脚步声，一个穿着西装、面色傲慢的年轻男子走了进来：“伊莎贝拉，你怎么带外人来这里？还有这位先生，是谁？”

　　“堂兄，这是米尔逊先生，我请来的侦探。”伊莎贝拉介绍道，“叔父的死并非意外，我们需要查明真相。”

　　艾伯特·格雷打量着米尔逊，眼中满是不屑：“侦探？警察都查不出什么，一个私人侦探能有什么用？我看这就是一场意外，或者是那个愚蠢的诅咒作祟。”

　　米尔逊注意到，艾伯特的手指上戴着一枚黑色宝石戒指，宝石的形状与信纸上画的“暗夜之眼”一模一样。“格雷先生，你的戒指很别致，能否借我一观？”

　　艾伯特下意识地握紧手指，后退一步：“这是我的私人财物，与案件无关。”

　　他的反应让米尔逊心中起了疑：“格雷先生，案发当晚，你在哪里？”

　　“我在自己的房间看书，”艾伯特的声音有些急促，“老福特可以作证。”

　　老福特点点头：“是的，艾伯特先生当晚确实在房间里，但我没有一直守着他。”

　　米尔逊没有再追问，他知道，艾伯特一定隐瞒了什么，而那枚戒指，很可能就是解开谜团的关键。离开地窖时，他特意留意了墙角的黑荆棘丛，发现其中一丛的枝条有被折断的痕迹，上面还沾着一点白色的纤维，与艾伯特西装上的布料颜色一致。