《昭寰纪》o泯川

2、二 初见 赤沙王

　　赤沙王朝的都城永昌，秋日的风已带着塞外特有的凛冽。城墙高耸的阴影投在官道上，将午后斜阳切割成明暗分明的两块。
　　十五岁的谢昭站在囚车改装的马车旁，身上是息廷太子最后的体面——一件月白色锦袍，袖口绣着息廷王室特有的星月纹，但边缘已磨损起毛。他跟着赤沙军队跋涉月余，从破碎的王城来到这陌生的都城，风尘仆仆，却仍挺直着背脊。
　　车队在城门口停下，接受盘查。谢昭垂着眼，听着赤沙士兵粗声粗气的交谈，那些音调古怪的异国语言他尚不能全懂，但“质子”“息廷”“太子”几个词反复出现，像钝刀子割着耳膜。
　　就在这时，马蹄声由远及近。
　　不是一匹马，是十余骑，却踏出了千军万马的气势。守城士兵瞬间挺直腰杆，城门尉小跑上前。谢昭抬眼望去——
　　一匹通体乌黑的骏马当先驰来，马背上的人未着甲胄，只一身暗红色劲装，长发高束成男子式样。马至城门骤停，前蹄扬起又落下，溅起细小尘烟。马上的人利落地翻身下马，动作行云流水。
　　是个女子。
　　谢昭怔住了。他见过母国宫中那些袅娜的公主姐妹和妃嫔，她们走路要人搀扶，说话轻声细语。可眼前这人不同——她身量比寻常女子高挑，肩线平直，腰身劲瘦，握着马鞭的手骨节分明。眉眼生得极好，却无半分柔媚，反而像用最冷的墨、最利的笔勾画出来，眼尾微微上挑，看人时有种俯视般的审视。
　　“殿下！”城门尉单膝跪地，“您回来了。”
　　“嗯。”萧令仪——此时还叫萧令仪——随手将马鞭抛给身后亲卫，“先进宫。有要事要禀父皇。”
　　她的声音不高，却清晰，带着一种久居上位的平淡。
　　谢昭的心脏突然剧烈跳动起来。月余行军，他从押送将领的只言片语中拼凑出攻破息廷的主帅形象：赤沙的长公主，兼领骠骑将军，用兵诡谲，手段狠绝。他想象过是个满面虬髯的凶悍人物，或是阴鸷深沉的老将——唯独没想过，是这样一个人。
　　一个念头疯狂滋长。
　　如果回宫，他会像所有俘虏一样被扔进某个偏僻院落，由内侍省随便打发人看管。他将接触不到任何权力核心，像个真正的囚徒般慢慢腐烂。而眼前这人——攻破息廷的主帅，赤沙皇帝倚重的女儿——是他唯一可能抓住的浮木。
　　冲动压过了谨慎。在萧令仪即将重新上马的瞬间，谢昭猛地向前一步。
　　“殿下！”
　　声音因紧张而有些尖利。周遭的赤沙士兵立刻按刀，数道目光如刀子般扎来。谢昭强迫自己站得更直，直视那双正转过来的、冷冽的眼睛。
　　萧令仪挑了挑眉，似乎才注意到这个穿着异族服饰的少年。她没说话，只是看着他，等下文。
　　“息廷质子谢昭，恳请与殿下单独一谈。”谢昭一字一句，用的是有些生涩但清晰的赤沙官话，“只需一刻钟。若殿下听后觉得不值，谢昭任凭处置。”
　　风卷过城门口，扬起尘沙。守城士兵面面相觑，觉得这息廷小子疯了。一个败国之俘，敢拦长公主的车驾？
　　萧令仪却笑了。不是温和的笑，是那种看到什么有趣玩意儿时，带着点玩味的笑。
　　“息廷太子。”她重复这个称呼，音调平平，“你知道你父王递降书时，提的唯一条件是什么吗？”
　　谢昭袖中的手微微发抖。他知道——求赤沙皇帝留他一命。但却是作为一个活着的、可供展示的俘虏。
　　“知道。”他声音发干，但仍坚持，“正因如此，才更需与殿下谈谈。一个活着的质子有很多种活法，对殿下的价值也各不相同。”
　　这句话让萧令仪眼底的玩味更深了。她重新打量这个少年——稚气未褪，身量未足，但肩骨已见宽阔的雏形。脸是极清秀的，息廷王室一脉相传的好样貌，肤白，眉眼深秀，鼻梁高挺。最难得的是那双眼睛，明明紧张得睫毛都在颤，却仍死死锁着她的视线，不肯退缩。
　　有点意思。
　　她攻破息廷王城时走得急，没见到这位太子。如今看来，倒比她预想中……有趣。
　　“带他回我府上。”萧令仪翻身上马，对亲卫吩咐，“安排在外院客卿的住处。”
　　“殿下，这不合规矩——”城门尉欲言。
　　“规矩？”萧令仪勒马回头，唇边笑意冰凉，“我萧令仪带个人回府，需要跟谁讲规矩？”
　　无人敢再言。
　　谢昭被带上另一匹马，跟在车队后面。他回头望了一眼永昌城高耸的城门，知道自己踏出了无法回头的一步。是深渊，还是阶梯？他不知道，但他必须赌。

　　长公主府邸占地极广，却无半分奢靡之气。亭台楼阁布局疏朗，多用青石与深木，透着军旅之人的简洁冷硬。谢昭被领进西侧一处独立小院，院中植着几竿青竹，颇有些清幽意味。
　　“殿下吩咐，请谢公子在此稍候。”引路的侍从语气平淡，既无恭敬也无鄙夷，像对待一件普通的物件。
　　谢昭独自站在院中，秋风穿过竹叶，沙沙作响。他深吸一口气，强迫自己冷静。从城门口到公主府这一路，他迅速整理思路——该说什么，如何说，才能让那位长公主觉得他"有价值"。
　　约莫过了半个时辰，有侍从来请：“殿下在书房等您。”
　　书房极大，三面墙都是顶天立地的书架，塞满了竹简与书卷。另一面是整扇的窗，窗外可见演武场的一角。萧令仪已换下劲装，着一身深青色常服，坐在宽大的书案后，正执笔写着什么。听见脚步声，她未抬头，只淡淡道：“坐。”
　　谢昭在下首的椅子上坐下，脊背挺直。
　　萧令仪写完最后几个字，搁笔，抬眼看他。这次审视更仔细，也更久。书房内安静得能听见烛火噼啪的轻响。
　　“说吧。”她终于开口，“你所谓的‘不同活法’，是什么？”
　　谢昭掌心沁出汗，但声音已稳住：“殿下刚攻破息廷，军功赫赫。但赤沙朝中，对殿下以女子之身掌兵权、立军功，恐怕并非人人都乐见其成。”
　　萧令仪眉梢微动，没说话。
　　“谢昭虽为质子，但终究是息廷名正言顺的太子。”谢昭继续，语速不快，每个字都斟酌过，“息廷虽破，王族未绝，百姓未灭。若殿下能……稍加照拂，让我这个质子活得体面些，他日或许能为殿下在息廷旧地做些事情。”
　　“比如？”萧令仪单手支颐，似笑非笑。
　　“比如，协助殿下安抚息廷遗民，减少叛乱。比如，若有朝一日殿下需要一支来自异域的、完全听命于您的力量。”谢昭顿了顿，补充道，“当然，这需要时间，也需要殿下给予一定的……空间。”
　　很聪明。萧令仪想。不提复国，不提仇恨，只提“互利”。将他自己包装成一件有用的工具，请求主人给予保养和使用的机会。
　　“你今年多大？”她突然问。
　　“十五。”
　　“十五岁，想得倒远。”萧令仪站起身，绕过书案，走到谢昭面前。她站着他坐着，便成了居高临下的姿势，“但你凭什么觉得，我会需要一个败国太子的‘协助’？息廷已是我囊中之物，若有叛乱，铁骑踏平便是。”
　　压力如山倾来。谢昭感到喉头发紧，但仍仰头迎视：“因为殿下要的不仅是征服，是真正的统治。铁骑能踏平城池，却踏不平人心。而人心，有时需要另一种方式去收服。”
　　沉默。萧令仪看着眼前这张尚显青涩却已见棱角的脸，那双眼睛里烧着一种孤注一掷的火。她见过太多人——谄媚的、恐惧的、愤恨的——但这种将野心与冷静杂糅在一起的眼神，不多见。
　　她才回京没多久，确实需要些新鲜事分散注意力。这段时日父皇频繁诏她进宫，不是催她择婿就是暗示她放下军旅生涯。而眼前这个少年……
　　“我给你五年。”萧令仪忽然说。
　　谢昭一怔。
　　“五年时间，证明你的价值。”她走回书案后，重新坐下，语气随意得像在说今天天气，“五年内，你若能在这赤沙朝堂站稳脚跟，拥有让我正视的实力，我便允你方才所说——给你空间，让你做我的助力。”
　　“若不能呢？”谢昭问。
　　萧令仪笑了，那笑容很淡，却让谢昭后背发寒：“若不能，五年后，我会亲自处决一个无用的质子。毕竟，留着你，本就是我一时兴起的风险。”
　　五年。生死赌约。
　　谢昭袖中的手攥紧，指甲陷进掌心：“殿下此言当真？”
　　“我萧令仪说出口的话，从不作伪。”她顿了顿，补充，“不过，既是赌约，不妨再加点彩头。若你五年后真能做到……”
　　她没说下去，只是用那种玩味的目光将他从头到脚扫了一遍。谢昭莫名感到一阵不安，那眼神不像在看一个谈判对象，倒像在评估一件物品。
　　“我会做到。”他沉声说，带着少年人特有的倔强。
　　“很好。”萧令仪似乎满意了，“从今日起，你便是我府中客卿。外院会给你安排住处，每月有份例。至于你能接触到什么，学到什么，看你自己的本事。”
　　她摆摆手，示意谈话结束。谢昭起身行礼，退出门外时，仍觉那道目光烙在背上。