《铁血1626:从拯救崇祯开始》卢胖子

6、临清会

　　巳时·临清闸

　　临清闸，运河“咽喉”。

　　李炎船队抵达时，正值过闸高峰。数百艘漕船、商船、客船堵在闸口，绵延数里。闸吏的吆喝声、船工的号子声、商贾的争吵声，混着河水拍岸的哗啦声，喧嚣如沸。

　　“比河西务大十倍不止。”宋应星站在船头感慨。他是江西人，走运河下过江南，但每次见临清，仍觉震撼。

　　临清闸不是一道闸，是三道闸组成的复闸系统，每道闸宽五丈，深三丈，可容最大漕船通行。闸两侧有石砌码头，货栈林立，旗幡招展。更远处，城墙蜿蜒，城楼巍峨——临清是山东重镇，人口逾十万，商税占山东三成。

　　“史大人在哪里等我们？”李炎问。

　　孙传庭指向闸东：“那边有座望河楼，史大人包了顶层。”

　　船队靠岸。李炎留下宋应星处理船务，带着孙传庭和四个亲兵，步行前往望河楼。春梅换了女装，抱着藤箱跟在身后。

　　穿过码头，人潮汹涌。挑夫扛着麻袋，喊着号子；小贩推着车，叫卖炊饼、茶水、针线；乞丐蹲在墙角，伸出破碗。空气里混杂着汗味、河水腥气、香料味、马粪味。

　　“这才是运河该有的样子。”李炎低声说。河西务太荒凉，临清才显繁华。但繁华之下呢？

　　望河楼是临清最高的酒楼，五层木楼，飞檐斗拱。掌柜见李炎气度不凡，忙引上顶层。

　　顶层雅间，临窗坐着一位中年文士。他四十出头，面容清癯，穿着半旧青袍，正低头看书。听见脚步声，抬头起身，拱手行礼：“可是李太保？下官史可法，恭候多时。”

　　“史尚书。”李炎还礼，“久仰。”

　　两人对视。史可法的眼睛很亮，有读书人的清澈，也有官员的锐利。李炎看到他袖口有补丁，靴子磨得发白——这位南京兵部尚书，果然如史载，清贫自守。

　　“坐。”史可法亲自斟茶，“李太保一路辛苦。听闻在河西务雷霆手段，整顿漕弊，下官敬佩。”

　　“史尚书过誉。”李炎接过茶，“都是为朝廷办事。不知尚书对漕运改革，有何高见？”

　　史可法从袖中取出一卷文书：“这是下官拟的《漕运十策》，请太保过目。”

　　李炎展开。文书蝇头小楷，条理清晰：

　　一、裁撤漕帮，设漕运总督衙门，直属户部。
　　二、废除闸费、过路费等苛捐杂税，统一征收漕银。
　　三、推广新式漕船，提高运力。
　　四、设河工学堂，培养专业人才。
　　五、清丈运河淤塞段落，疏浚河道。
　　六、在临清、淮安、扬州设三大漕仓，减少损耗。
　　七、漕工改募为兵，编入漕军，保障待遇。
　　八、严查走私，凡私运漕粮、军火者斩。
　　九、运河沿线设驿站、医馆，便利行旅。
　　十、漕运盈余，用于赈灾、兴学。

　　十策，每策都有详细实施办法、预算估算、可能阻力。显然不是临时起意，是深思熟虑。

　　“好！”李炎由衷赞叹，“史尚书大才！这十策若施行，漕运可焕然一新。”

　　史可法却无喜色：“好是好，但难。难在三点：其一，漕帮势力盘根错节，潘永年虽擒，但各地分舵仍在；其二，运河沿线官员、士绅，多有利益牵扯，阻力重重；其三……”他顿了顿，“钱从哪里来？”

　　李炎明白。改革需要钱，但朝廷没钱。崇祯的内帑早已掏空，国库年年赤字。

　　“钱的事，我来想办法。”李炎沉声道，“但需要史尚书助我——整顿漕运，不能只靠刀兵，还要靠人。南方官员，我不熟，需要尚书引荐、斡旋。”

　　史可法点头：“这是自然。下官已联络几位志同道合的同僚，他们愿助太保一臂之力。不过……”他犹豫片刻，“有句话，下官不知当讲不当讲。”

　　“请直言。”

　　“太保可知，南方士绅，对朝廷……颇有微词？”

　　李炎心中一动：“是因为‘辽饷’‘剿饷’加派？”

　　“不止。”史可法压低声音，“南方这些年还算安定，未遭兵祸。但朝廷年年加派，地方官趁机盘剥，民怨已深。有些士绅私下议论：与其把钱粮送给朝廷打水漂，不如留在本地，保境安民。”

　　这是地方离心倾向的前兆。历史上，南明之所以内斗不休，就是因为江南士绅各怀心思，不愿全力支持朝廷。

　　“他们想拥兵自重？”

　　“还没到那一步。”史可法摇头，“但防患未然。李太保，整顿漕运不仅是经济改革，更是政治表态——朝廷必须让南方看到，钱粮用在实处，能换来太平。否则……”

　　否则，大明可能等不到清军南下，自己就分裂了。

　　李炎沉默良久，忽然问：“史尚书，若有一天，北京不守，朝廷南迁，你会怎么做？”

　　史可法浑身一震，盯着李炎，眼中闪过惊疑、挣扎，最终化为坚定：“下官……誓死保卫大明江山。无论朝廷在哪里，下官都是大明的臣子。”

　　这话答得巧妙，没说“拥戴南迁”，但表明了立场。

　　李炎笑了：“有尚书这句话，我就放心了。来，我们详细说说，这十策如何施行。”

　　两人从巳时谈到午时，又从午时谈到申时。茶水换了三壶，笔记写了厚厚一叠。孙传庭在门外警戒，春梅在一旁记录要点。

　　当夕阳西斜时，方案初步成型：

　　一、以临清为试点，推行新漕制。李炎坐镇，史可法协调南方。

　　二、三日内，发布《漕运改革告示》，废除苛捐杂税，公布新工钱标准。

　　三、七日内，组建漕运总督衙门，从南京、北京调派干员。

　　四、一月内，完成临清段漕船清查，凡符合新规者，颁发“漕运许可”；凡违规者，一律扣押。

　　五、同时，筹建河工学堂，首批招收学徒百人，由宋应星授课。

　　“最难的是清查。”史可法指出，“临清在册漕船八百艘，实际可能逾千。其中多少是黑船？多少走私？多少属于漕帮？清查起来，必遭反弹。”

　　“反弹就弹压。”李炎语气坚决，“我带了一千精兵，不够可以从山东卫所调。但更重要的是——”他看向史可法，“要争取底层漕工的支持。他们苦漕帮久矣，只要让他们看到实实在在的好处，就会站到朝廷这边。”

　　史可法若有所思：“太保的意思是……发动漕工？”

　　“对。”李炎起身，走到窗前，望着楼下码头，“史尚书，你看那些扛包的、拉纤的、掌舵的——他们才是运河真正的主人。漕帮盘剥他们，官府忽视他们。现在，朝廷要给他们尊严，给他们活路。你说，他们会选谁？”

　　史可法看着李炎的背影，忽然觉得，这位年轻的太保，眼光之毒、手段之狠、心志之坚，远超他的年龄和阅历。

　　“下官……明白了。”

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　　酉时·漕工聚所

　　临清码头西侧，有片棚户区，低矮的窝棚挨挨挤挤，污水横流。这里是底层漕工的住处，白日卖苦力，夜晚蜷在草席上，一干就是一辈子。

　　李炎换了粗布衣服，只带孙传庭和两个亲兵，悄悄来到这里。史可法本要同行，被李炎劝住——他身份太敏感，容易打草惊蛇。

　　窝棚区中心有片空地，搭着个草棚，算是“公所”。此时正是收工时分，几十个漕工围坐，就着凉水啃窝头。见有生人来，都警惕地抬头。

　　“各位兄弟，叨扰了。”李炎拱手，“我是京城来的，想打听点漕运的事。”

　　一个老漕工打量他：“打听什么？”

　　“听说朝廷要改革漕运，不知兄弟们怎么看？”

　　漕工们交换眼神，没人说话。半晌，一个年轻汉子嗤笑：“改革？改来改去，苦的还是我们。去年也说减税，结果呢？税没减，还多了个‘清淤费’！”

　　众人附和，怨气冲天。

　　李炎不恼，在空地上坐下：“若这次改革，是真改革呢？比如——废除所有苛捐杂税，漕工工钱翻倍，每日现结，不拖不欠。”

　　“做梦吧！”老漕工摇头，“朝廷哪有钱？”

　　“朝廷没钱，但漕运有钱。”李炎平静道，“每年四百万石漕粮，实际损耗、贪墨超过百万石。把这些钱省下来，足够给十万漕工涨工钱。”

　　漕工们安静了。他们不傻，知道漕运腐败，但从没想过，腐败的钱能落到自己手里。

　　“你是谁？”年轻汉子问。

　　李炎亮出腰牌——不是官凭，是京营的令牌，“我是钦差李炎的属下，奉命来听听漕工的心声。李大人说了，改革能不能成，关键在兄弟们愿不愿意支持。”

　　“李大人……就是那个擒了潘永年的李太保？”

　　“对。”

　　漕工们骚动起来。潘永年被擒的消息已经传开，底层漕工拍手称快，但也担心漕帮报复。

　　“李太保真能扳倒漕帮？”老漕工颤声问。

　　“已经在做了。”李炎道，“但漕帮树大根深，需要兄弟们帮忙——比如，检举黑船、揭发贪官、提供线索。当然，有风险，漕帮会报复。所以李大人承诺：凡举报者，赏银十两；凡因举报遭报复者，朝廷养其全家。”

　　十两银子，够一家老小吃喝一年。重赏之下，必有勇夫。

　　漕工们心动了。但长期的压迫让他们不敢轻易相信。

　　李炎不再多说，起身：“三日后，码头会贴出告示，上面有具体章程。兄弟们可以看看，若觉得可行，就到漕运衙门报名。告辞。”

　　他走出棚户区，孙传庭低声道：“大人，他们会信吗？”

　　“会。”李炎肯定，“因为他们没得选。要么继续被盘剥，要么搏一把。是人，都会选后者。”

　　正说着，前方巷口闪出几个人，挡住去路。为首的是个疤脸壮汉，提着短棍，身后跟着七八个混混。

　　“几位，聊完了？”疤脸咧嘴笑，“聊得挺开心啊。”

　　孙传庭拔刀：“让开！”

　　“哎哟，军爷好凶。”疤脸不退反进，“不过这儿是临清，不是京城。哥几个奉命，请这位爷去喝杯茶。”

　　李炎眯起眼睛：“奉谁的命？”

　　“漕帮，临清分舵。”疤脸冷笑，“潘老大虽然栽了，但漕帮还在。李太保动我们的饭碗，就别怪我们不讲情面。”

　　话音未落，他身后混混们亮出兵器——不是刀剑，是渔叉、铁钩、船桨，都是水上械斗的家伙。

　　孙传庭护住李炎：“大人先走！”

　　李炎却摇头，从怀中掏出一物——不是枪，是枚掌心雷。他点燃引信，扔向空中。

　　“砰！”

　　爆炸声在暮色中格外刺耳。瞬间，周围屋顶、巷口冒出数十名士兵——都是孙传庭提前埋伏的。

　　疤脸脸色大变：“有埋伏！”

　　“拿下！”李炎冷声。

　　士兵合围。混混们虽悍勇，但如何是正规军的对手？不过片刻，全被制服。

　　疤脸被押到李炎面前，犹自挣扎：“李炎！你抓了我，漕帮不会放过你！临清码头，明天就得停摆！”

　　“停摆？”李炎俯视他，“我倒要看看，是你们漕帮说话算数，还是朝廷说话算数。”

　　他对孙传庭道：“押回去，严加审讯。我要知道，临清分舵还有多少人，据点在哪里，与哪些官员勾结。”

　　“是！”

　　回到驻地时，宋应星迎上来，面色凝重：“大人，刚收到消息——漕帮在江南发动了！”

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　　戌时·紧急军情

　　烛火下，三封急报摊在桌上。

　　第一封来自扬州：漕帮煽动数千漕工罢运，堵截运河，要求释放潘永年，废除新政。

　　第二封来自淮安：当地漕帮分舵袭击漕运衙门，打死官员三人，劫走库银五千两。

　　第三封最严重——来自南京：“漕帮勾结太湖匪寇，聚众数万，扬言若朝廷不妥协，就断漕运，攻州县。”

　　“他们反了！”孙传庭拍案。

　　史可法脸色苍白：“下官失察……没想到漕帮如此大胆。”

　　李炎却异常平静。他盯着地图，手指划过运河线：“不是反，是试探。漕帮在试探朝廷的决心，也在试探我的底线。”

　　“大人，要不要调兵镇压？”孙传庭问。

　　“调兵需要时间，而且容易激起民变。”李炎摇头，“漕帮聪明，他们打的是‘为民请命’的旗号，裹挟的是底层漕工。若我们武力镇压，正中下怀——他们会说朝廷不顾百姓死活，引发更大动荡。”

　　“那怎么办？总不能妥协吧？”

　　“当然不能妥协。”李炎眼中闪过冷光，“但镇压要讲方法。史尚书。”

　　“下官在。”

　　“你立刻回南京，做三件事：第一，联络可靠官员、士绅，陈明利害，争取支持；第二，开仓放粮，赈济因罢运失业的漕工，釜底抽薪；第三，发布告示，凡主动脱离漕帮者，既往不咎，还可优先录用为新漕军。”

　　史可法眼睛一亮：“分化瓦解？”

　　“对。”李炎道，“漕帮十万之众，核心不过万余，大多是被裹挟的苦力。只要让他们看到朝廷的诚意、漕帮的虚伪，人心自然离散。”

　　“下官这就去办！”

　　史可法连夜启程。李炎又对宋应星道：“先生，新式漕船的建造，必须加快。我要在三个月内，看到第一批百艘船下水。”

　　“时间太紧……”

　　“紧也要做。”李炎沉声道，“有船，才有底气。没有船，漕运命脉就捏在别人手里。”

　　宋应星咬牙：“老朽尽力！”

　　最后，李炎看向孙传庭：“孙将军，你带五百兵，护送史尚书南下。记住，沿途若遇漕帮阻挠，可武力清除，但尽量不伤及无辜。”

　　“末将领命！”孙传庭迟疑，“那大人您……”

　　“我留在临清。”李炎望向窗外夜色，“漕帮不是想让我妥协吗？我就让他们看看，什么是真正的……雷霆手段。”

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　　子时·暗室密议

　　临清城，某处私宅密室。

　　烛台下坐着五人。主位是个富态商人，姓钱，临清最大的粮商，也是漕帮在山东的白手套。左手边是个师爷打扮的瘦子，右手边是个武官——临清卫千户，姓赵。另外两人，一个是本地举人，一个是寺庙住持。

　　“李炎到临清才一天，就抓了我们三十多个兄弟。”钱老板脸色阴沉，“潘老大栽在他手里，现在他又要动临清。诸位，咱们不能坐以待毙。”

　　赵千户冷哼：“他有一千兵，我有三千卫所兵。真要动手，未必怕他。”

　　“不可。”师爷摇头，“李炎是钦差，有尚方宝剑。动他，就是造反。朝廷正愁没借口收拾咱们呢。”

　　“那怎么办？等着他抄家？”举人急了，“我家三百亩地，年年‘孝敬’漕帮，账本要是落到李炎手里……”

　　“账本必须毁掉。”钱老板咬牙，“但李炎盯得紧，不好动手。所以，咱们得让他……分心。”

　　“怎么分心？”

　　钱老板看向住持：“大师，您庙里不是收留了不少流民吗？挑些胆大的，明日去码头闹事，就说是李炎改革，断了他们活路。闹得越大越好。”

　　住持捻着佛珠：“阿弥陀佛，出家人……”

　　“事成之后，捐香火钱一千两。”钱老板打断。

　　住持合十：“我佛慈悲，渡人苦难，也是功德。”

　　钱老板又对赵千户道：“赵大人，您手下的兵，明日‘恰好’去码头巡逻。若流民与李炎的兵冲突，您就……维持秩序。”

　　“维持秩序？”赵千户会意，“明白，一定‘公平公正’。”

　　最后，钱老板对师爷说：“先生，您联络南京那边，让他们再加把火。李炎不是要改革吗？咱们就让整个江南乱起来，看他顾哪头！”

　　五人密议到丑时才散。他们不知道，密室屋顶上，一个黑影悄然离去。

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　　寅时·李炎驻地

　　黑影是锦衣卫三人组中的“夜枭”，擅长潜伏追踪。他将密议内容原原本本汇报给李炎。

　　“果然沉不住气了。”李炎听完，冷笑，“流民闹事，卫所兵‘维持秩序’……好计策。可惜，用错了人。”

　　他唤来陈平：“去请宋先生。”

　　宋应星匆匆而来，睡眼惺忪：“大人有何吩咐？”

　　“先生，我记得您设计过一种‘烟雾弹’？”

　　“是。”宋应星点头，“用硝石、硫磺、木屑混合，点燃后产生浓烟，可遮蔽视线，但无毒。原想用于火攻时掩护撤退。”

　　“现在有多少？”

　　“材料充足，可现配百枚。”

　　“好。”李炎下令，“立刻配制，明日我要用。”

　　又对夜枭道：“你带人去盯住那五个人，尤其钱老板和赵千户。他们有任何异动，立即回报。”

　　“遵命。”

　　众人领命而去。李炎独自站在窗前，望着夜色中的临清城。

　　这座城市繁华，但繁华之下，是无数利益交织的暗网。漕帮、粮商、卫所、士绅、寺庙……他们盘踞在此几十年，早已形成利益共同体。现在，他要打破这个共同体，必然遭到疯狂反扑。

　　但，那又如何？

　　他来到这个时代，本就是要翻天覆地。

　　“大人，您该休息了。”春梅轻声道。

　　李炎转身，看着这个一路跟随的宫女，忽然问：“春梅，你怕吗？”

　　春梅摇头：“有大人在，奴婢不怕。”

　　“如果……我败了呢？”

　　“那奴婢就陪大人一起。”春梅声音很轻，但坚定，“反正这世上，奴婢也没什么牵挂了。”

　　除了那个生死未卜的弟弟。

　　李炎心中涌起暖意，也涌起责任。他不仅要救大明，还要救这些具体的人——春梅，漕工，还有千千万万在乱世中挣扎的百姓。

　　“去睡吧。”他柔声道，“明天，还有一场硬仗。”

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　　卯时·码头骚动

　　天刚亮，码头就出事了。

　　数百流民突然涌来，喊着“要活路”“反改革”，冲击漕运衙门临时办公点。守卫士兵试图阻拦，但流民中有混入的漕帮打手，故意推搡冲突，局面迅速失控。

　　“打人了！官兵打人了！”有人尖叫。

　　混乱中，赵千户带着三百卫所兵“及时”赶到，将流民和守卫隔开。但卫所兵明显偏袒流民，对守卫推搡喝骂。

　　“都住手！”李炎的声音从高处传来。

　　他站在码头货栈二楼，身后站着宋应星和二十名亲兵。晨光中，他的身影挺拔如松。

　　“李太保！”赵千户拱手，“末将正在维持秩序，这些流民……”

　　“流民？”李炎打断，“我怎么看到，有人袖藏短棍，有人腰间别刀？赵千户，你维持秩序，就是这样维持的？”

　　赵千户脸色一变。

　　李炎不再理他，面向流民：“诸位乡亲，我是钦差李炎。你们有什么诉求，可以派代表来说。但冲击衙门，是重罪。”

　　流民安静了一瞬，随即有人喊：“我们要活路！你改革漕运，断了我们生计！”

　　“改革不是断生计，是给新生计。”李炎朗声道，“从今日起，临清码头招募漕工，日薪三十文，管两顿饭，工钱日结。凡报名者，先发三日工钱作安家费！”

　　这话一出，流民哗然。三十文，比现在漕帮给的工钱高一倍，还日结、管饭？

　　“真的假的？”

　　“骗人的吧？”

　　李炎挥手，亲兵抬出三口大箱，打开——里面是满满的白银和铜钱。

　　“钱就在这里。”李炎道，“想报名的，现在就可以领钱。但有一条——领了钱，就要守规矩，听调度。闹事者，不但没工钱，还要治罪。”

　　流民犹豫了。大多数人只是被煽动，并非真想造反。现在有实实在在的好处，谁还愿意闹？

　　混在人群中的漕帮打手急了，高喊：“别信他！朝廷什么时候说话算数过？领了钱，明天就抓你充军！”

　　李炎眼神一厉：“宋先生。”

　　宋应星点头，对身边工匠示意。十几个陶罐被点燃，扔向打手聚集处。

　　“砰砰砰——”

　　陶罐炸开，喷出浓密白烟，瞬间笼罩那片区域。打手们被烟呛得咳嗽流泪，慌乱中现了原形——他们抽出短棍、匕首，与周围真正的流民截然不同。

　　“拿下！”李炎下令。

　　亲兵冲入烟中，精准抓捕。不过片刻，三十多个打手全被制服。

　　烟散，流民们看清真相，顿时怒了：“他们是漕帮的人！故意煽动我们！”

　　“对！我们被骗了！”

　　民心瞬间逆转。李炎趁热打铁：“现在，愿意报名的，到这边登记。不愿意的，可以离开，绝不追究。”

　　大多数流民涌向登记处。少数迟疑的，也默默退走。

　　赵千户脸色铁青，想说什么，却见李炎冷冷看向他：“赵千户，你维持秩序有功，本官会向朝廷为你请功。不过……”他话锋一转，“本官接到举报，说你与漕帮勾结，克扣军饷，私设关卡。此事，本官会查实。在查清之前，你的兵，撤出码头。”

　　“你！”赵千户怒目而视。

　　李炎亮出七星令：“赵千户，要抗命吗？”

　　赵千户咬牙，最终低头：“末将……遵命。”

　　卫所兵撤走。码头秩序恢复，甚至比之前更有序——新招募的漕工干劲十足，因为他们看到了希望。

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　　巳时·乘胜追击

　　首战告捷，李炎没有停歇。

　　他命人张贴告示，公布《漕运改革章程》，同时宣布：即日起，临清码头所有货栈、仓库，接受官府清查。凡配合者，既往不咎；凡隐瞒、抗拒者，一律查封。

　　钱老板的粮仓首当其冲。当官兵上门时，他还在家中喝茶，以为李炎不敢动他——他在临清经营三十年，上下打点，自以为根基深厚。

　　“钱老板，这是搜查令。”带队的是孙传庭留下的副将，“请配合。”

　　“你们敢！”钱老板拍案，“我是临清商会会长，与布政使大人……”

　　“与谁都没用。”副将冷声，“李太保有令：凡阻挠清查者，当场拿下。钱老板，你要试试吗？”

　　钱老板看到门外全副武装的士兵，终于怂了。

　　清查结果触目惊心：钱家仓库里，不仅有囤积的粮食，还有走私的盐铁、甚至军械。账本更惊人——上面记录了历年贿赂官员的明细，从知县到布政使，涉及山东官场半壁江山。

　　“抄家。”李炎下令，“钱老板押入大牢，账本封存，另抄一份快马送京。”

　　同时，赵千户的卫所也被查。查出克扣军饷三万两，私设关卡收费五万两，与漕帮分赃记录清清楚楚。

　　“一并拿下。”

　　一日之间，临清两大巨头倒下。消息传开，全城震动。其他商户、官员惶惶不可终日，有连夜出逃的，有主动投案的，有销毁证据的。

　　李炎来者不拒。投案者，按情节轻重处置；顽抗者，从严惩办。他深知，乱世用重典，不把脓疮剜干净，伤口永远好不了。

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　　午时·意外来客

　　李炎正在处理公务，亲兵来报：“大人，门外有位先生求见，说是……宋应星先生的故人。”

　　“请进来。”

　　来者五十余岁，面容清瘦，穿着洗得发白的儒衫，但气度从容。他进门后，先向宋应星行礼：“潜斋先生，别来无恙？”

　　宋应星一愣，随即惊喜：“亭林先生！您怎么来了？”

　　亭林？李炎心中一震——顾炎武，字亭林，明末清初三大思想家之一！这位主张“天下兴亡，匹夫有责”的大儒，竟然出现在这里？

　　顾炎武转向李炎，深深一揖：“草民顾炎武，见过李太保。”

　　“先生免礼。”李炎连忙扶起，“先生大名，如雷贯耳。不知先生此来……”

　　“为漕运改革而来。”顾炎武直言，“草民在江南听闻太保新政，心向往之，特来襄助。”

　　李炎大喜。顾炎武不仅是思想家，还是实干家，他经世致用的学问，正是改革所需。

　　“先生愿助我，求之不得。不知先生有何高见？”

　　顾炎武从怀中取出一卷手稿：“这是草民所著《漕运考》，详细考证历代漕运利弊，并提出了十二条改革建议，请太保过目。”

　　李炎接过，快速浏览。顾炎武的建议比史可法的更激进，也更系统——他主张彻底废除漕运的垄断特权，引入商运竞争；主张漕粮折银，减少损耗；主张在运河沿线兴修水利，造福民生。

　　“好！太好了！”李炎拍案，“先生之策，深得我心。只是……推行起来，阻力更大。”

　　“阻力大，才要推行。”顾炎武正色道，“太保，草民游历南北，亲眼所见，大明之病，不在外敌，在内政。漕运之弊，只是冰山一角。若不能刮骨疗毒，纵使击退闯贼、清虏，也不过是苟延残喘。”

　　这话说得尖锐，但李炎深以为然。

　　“所以先生的意思是……”

　　“要改，就改彻底。”顾炎武目光炯炯，“不仅要改革漕运，还要改革税制、军制、科举。但饭要一口口吃，漕运是突破口。只要漕运改革成功，就能证明新政可行，就能争取更多支持。”

　　李炎与宋应星对视，都看到对方眼中的振奋。

　　有了顾炎武加入，改革团队如虎添翼。

　　“先生若不嫌弃，请任漕运总督衙门顾问，参赞改革。”李炎郑重邀请。

　　顾炎武深深一揖：“固所愿也，不敢请耳。”

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　　未时·江南急报

　　正当李炎与顾炎武、宋应星商议细节时，又一封急报传来。

　　这次不是坏消息——史可法在南京取得突破。

　　他联合南京六部中正直官员，说服魏国公徐弘基（徐达后人）出面调停。徐家在江南威望极高，他一表态，许多观望的士绅开始动摇。

　　同时，史可法开仓放粮，招募失业漕工修堤、疏浚，以工代赈，稳住了局面。

　　更关键的是，他查出了漕帮与南京某些官员勾结的证据，当众公布。舆论哗然，漕帮从“为民请命”变成了“官商勾结”，人心尽失。

　　“史尚书好手段！”宋应星赞叹。

　　顾炎武却皱眉：“虽暂时稳住，但根本问题未解。江南士绅对朝廷离心，不是一天两天了。太保，您可知，江南民间流传一句话？”

　　“什么话？”

　　“‘崇祯皇帝坐北京，不如李闯王坐南京。’”

　　李炎瞳孔一缩。这话太毒了，但反映了一个残酷现实——在江南百姓看来，远在北京的朝廷，除了收税加派，没带来任何好处。而近在眼前的漕帮盘剥、官员腐败，却是实实在在的苦难。

　　“所以改革必须成功。”李炎沉声道，“要让江南百姓看到，朝廷能为他们做主，能带来实实在在的好处。”

　　他提笔给史可法回信，提出新方案：

　　一、在江南试行“漕粮折银”，百姓可按市价交银代粮，免去运输损耗。

　　二、将漕运盈余的百分之三十，返还地方，用于修桥铺路、兴办学堂。

　　三、在南京设立“漕运议会”，由地方士绅、漕工代表、官员共同议事，监督漕运。

　　“这……”顾炎武看完，神色复杂，“太保，这三条若施行，等于把部分漕运权力下放地方。朝廷那边……”

　　“朝廷那边，我去说服。”李炎道，“权力下放不可怕，可怕的是权力滥用。只要监管到位，让利于民，反而能凝聚人心。”

　　他想起后世“分税制”的经验——中央与地方合理分权，才能激发活力。大明的问题，就是中央集权过度，地方毫无积极性。

　　“太保远见，草民佩服。”顾炎武深深一揖。

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　　申时·潘永年的供词

　　地牢里，潘永年终于开口了。

　　连续三天的审讯，锦衣卫用尽了手段——不是酷刑，是心理战。他们让潘永年看到漕帮分舵一个个被端，同党一个个落网，最后连他最信任的师爷也招供了。

　　“我说……我都说……”潘永年瘫在草席上，眼神涣散，“但我要见李炎……只见他。”

　　李炎亲自来到地牢。

　　潘永年看着他，忽然笑了：“李太保，你赢了。但你知不知道，你动了多少人的饭碗？”

　　“愿闻其详。”

　　“从杭州到通州，运河沿线，靠漕运吃饭的，不下百万人。”潘永年声音嘶哑，“漕帮只是明面上的，暗地里，有多少官员、士绅、商贾，靠着漕运发财？你改革，断的不是漕帮的财路，是整个利益集团的财路。”

　　“我知道。”

　　“知道你还敢做？”潘永年瞪大眼睛，“你就不怕……被暗杀？被下毒？被栽赃？这运河上，死个钦差，不算什么新鲜事。”

　　李炎平静地看着他：“怕，但我更怕大明亡国。潘永年，你也算个人物，难道就甘心看着这条运河，烂下去？”

　　潘永年沉默良久，忽然问：“李太保，若我全招了，能活吗？”

　　“不能。”李炎实话实说，“你罪行太重，必须死。但如果你配合，我可以保你家人平安，不抄家，不株连。”

　　这对潘永年来说，已经是最好结果。他闭目良久，终于道：“好，我招。”

　　他招供的内容，触目惊心：

　　漕帮不仅走私、贪墨，还与关外有贸易——向满清出售铁器、火药、药材，换取人参、毛皮。更可怕的是，他们暗中资助一些“山寨”，假扮流寇劫掠，实则控制地方。

　　“还有……”潘永年犹豫片刻，“漕帮与宫里……也有联系。”

　　“宫里？谁？”

　　“具体是谁，我不知道。但每年，都有一笔十万两的银子，从漕帮账上划走，送往北京某个府邸。接头的是个太监，姓……姓杜。”

　　杜勋！坤宁宫总管太监！

　　李炎心中一寒。原来漕帮的靠山，不只是地方官员，还有宫里！难怪如此猖狂。

　　“账本呢？”

　　“在……在杭州总舵，密室暗格里。”潘永年喘着气，“暗格机关，只有我和师爷知道。师爷已招，你应该拿到了。”

　　李炎确实拿到了。但他没想到，这账本牵扯如此之深。

　　“还有什么要说的？”

　　潘永年看着他，忽然道：“李太保，你是个能臣，但……太急了。大明这艘船，已经千疮百孔，你修得再快，也快不过沉没的速度。”

　　“那就尽力让它沉得慢一点。”李炎起身，“至少，让船上的人，有机会上救生艇。”

　　他走出地牢，阳光刺眼。

　　春梅等在门外，递上披风：“大人，宫里来人了。”

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　　酉时·天使到来

　　来的是个年轻太监，姓高，司礼监随堂太监，王承恩的干儿子。他带来崇祯的密旨。

　　密旨内容让李炎心惊：

　　一、漕运改革照常进行，但“不宜过激”，以免激起民变。

　　二、涉及宫里的事，“暂缓查处”，等“时机成熟”。

　　三、命李炎“速往大同”，安抚吴三桂，务必使其“不生异心”。

　　显然，崇祯收到了某些压力，妥协了。宫里那条线，他暂时不想动。

　　李炎心中涌起无力感。这就是政治——有时候，明知是毒瘤，也不能马上割，因为牵扯太多。

　　“李太保，皇上还有口谕。”高太监低声道，“皇上说：爱卿之心，朕知之。但治大国如烹小鲜，不可操之过急。有些事……要等。”

　　等什么？等时机，等实力，还是等……崇祯下决心？

　　李炎不知道。但他知道，自己不能停。

　　“臣领旨。”他躬身，“请公公回禀皇上：臣必稳妥行事，但改革……不会停。”

　　高太监深深看了他一眼：“太保保重。”

　　太监走后，顾炎武和宋应星进来，面色凝重。他们都猜到了密旨内容。

　　“太保，还要继续吗？”宋应星问。

　　“继续。”李炎斩钉截铁，“但策略要调整——宫里那条线，暂时不动。但地方上的贪官污吏、漕帮余孽，继续清除。改革照常推进，只是……低调些。”

　　他看向顾炎武：“先生，可能要委屈您，暂时不在明面上任职。但改革方案，还需您全力协助。”

　　顾炎武洒脱一笑：“草民本就是一介布衣，无所谓明面暗面。能为天下做些实事，足矣。”

　　“好。”李炎铺开地图，“接下来，我们要做三件事：第一，巩固临清成果，将新漕制推广到整个山东段；第二，准备北上大同，会会吴三桂；第三……”

　　他顿了顿：“秘密调查宫里那条线。不动，不等于不查。等时机成熟，这些账，都要算。”

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　　戌时·临别之夜

　　夜色降临，运河上灯火点点。

　　李炎站在码头，望着南下的船队——史可法已经稳住江南，改革有了基础；顾炎武留在临清，继续完善方案；宋应星的新船正在建造，未来可期。

　　但他，要北上了。

　　去大同，见那个历史上毁誉参半的吴三桂。是安抚，是拉拢，也是……戒备。

　　“大人，船备好了。”孙传庭走来，“五百精兵，明日出发。”

　　李炎点头。他看向身边的春梅：“你……留在临清吧。这里安全些，等我从大同回来，再带你去保定找你弟弟。”

　　春梅却摇头：“奴婢跟大人去。”

　　“大同危险。”

　　“哪里不危险？”春梅轻声道，“这世道，没有安全的地方。奴婢……想跟着大人。”

　　李炎看着她眼中的坚定，终于点头：“好。”

　　夜风起，带来运河的水汽，也带来远方的气息。

　　前路依然艰险，但李炎心中，却比来时多了几分底气。

　　因为他不是一个人在战斗了。有史可法在江南周旋，有顾炎武在临清谋划，有宋应星在改造船只，还有千万渴望改变的百姓。

　　星星之火，可以燎原。

　　而他，要做那点火的人。

　　“走吧。”他转身，“去大同。”

　　月光洒在运河上，波光粼粼，如一条银色的路，通向不可知的远方。

　　而李炎，将沿着这条路，继续走下去。

　　直到，为这个时代，点亮新的黎明。

　　【第九章完】