《买下瘸腿马之后》山海并茂

2、第 2 章

　　梅伊行进的步伐比来时慢了不少，衣襟内的租地契约让他安心，绷紧的弓弦一下卸了力，只想好好喘口气。

　　天色已亮，晨雾散尽，山谷小城彻底苏醒过来，梅伊饶有兴致地打量着这座自己日后安身的小城。

　　伊薇特.塞尔弗是个没什么架子的领主，山谷居民们在离城堡正门不远的地方支起了一个小型集市。

　　人声喧嚷，热气腾腾。早晨新捕的河鱼在苫布上扑哒扑哒拍打尾巴，圆脸红润的大姨挎着满满一篮鸡蛋四处兜售，老农夫嘴角边叼着烟斗，气定神闲地指挥城堡守卫帮忙从驴车上卸蔬菜。

　　梅伊小心翼翼地从快要满溢出篮筐的西红柿和卷心菜之间穿过，动作轻巧，尽可能避免碰掉蔬果上的新鲜露珠。

　　他能感受到有很多目光落在自己身上，有些隐蔽，有些直白，对此他早已习惯，只是回以礼貌的微笑。

　　穿越到艾瑟兰大陆的这十九年里，类似的注视时有发生，他每去到一个陌生地界，都要经受人们目光的洗礼。

　　他眉骨平缓，眼窝不深，下颌线流畅清润，五官轮廓本就与这片大陆的常见面貌不同，更别提那更多见于异族的发色和瞳色，实在很难不引起别人注意。

　　随风飘来一丝烤制谷物的香甜，梅伊的脚步情不自禁追循，把他带到了一家卖烤玉米饼的小摊前。

　　金灿灿的玉米饼整齐码放，盖着白纱布保温防尘，诱人的香气一视同仁地往所有路过之人鼻腔里钻。

　　他上一次进食还是在昨晚，就着河水囫囵吞了几口冷硬的黑面包，此刻实在是没法抵抗这种诱惑。

　　不等店主招揽，梅伊就毫不犹豫地从钱袋里数出几个子儿，换来一捧用油纸包着的、烫得人手心发红的烤饼。

　　迫不及待地咬下一口，香甜酥脆在唇齿间炸开，玉米清香充盈口腔。更重要的是有热食咽下喉咙，抚慰肠胃，因赶路而被迫吃了好一段时间白人饭的前华国人梅伊，感动得在心里默默流泪。

　　“嘿——！”身后传来少女清亮的喊声。

　　梅伊回头，只见一辆牛车正慢悠悠地驶近。

　　驾车的是一个蜜色皮肤的少女，浓密的红发编成一条粗麻花辫甩在身后，车斗里还堆着几个铁皮桶。

　　牛车驶近了梅伊才看清，少女有着像团雀般毛茸茸的豆豆眉，嘴唇饱满，五官也带着明显的异域风情。而少女盯着他看，脸上也满是毫不掩饰的好奇。

　　“你是新来的？”她拉住牛绳，让车停在梅伊身旁，目光落在他脸上，又滑向他墨黑的头发，“我从没见过这样的头发，像渡鸦翅膀似的。”

　　“是的，今天刚和领主签了租契。”梅伊微笑着回答。

　　“我就说嘛！”少女拍了拍手，笑容灿烂，“白河谷的人我都认得，你这长相我可忘不了。

　　“”啊对了，我叫莉拉。我家在北谷西边的坡地上养奶牛。”

　　北谷西边，梅伊一下抓住了关键词，这小姑娘会不会是自己日后的邻居呢。

　　“我叫梅伊。”他简单介绍自己，“刚租下最北边那块地。”

　　“挨着蓝湖森林的那片？”

　　“对。”

　　莉拉由衷叹道：“那你胆子可真大，那地方荒了一年多，野草比我还高呢。有时候牛偷跑去那里吃草，妈妈都不敢让我一个人去找。”

　　梅伊失笑：“只是无处可去，但愿我的运气能好些吧。”

　　然后主动问道：“莉拉，你现在要回家吗？如果顺路的话，可不可以捎我一段，我会付给你车钱的。”

　　“哪用你付钱呀！顺路的事儿，快上来吧！”莉拉爽快招手。

　　她的祖母是跟着南边沙漠的商队来到白河谷的，此前山谷里只有他们一家长着异域面孔。现在终于又来了一个，对方还这么温和有礼，莉拉不由得生出几分亲近感。

　　梅伊笑眯眯道谢，爬上了车斗，和那群奶桶挤在一起。牛车重新晃晃悠悠前进，木轮碾过路面，发出规律的吱呀声。

　　天空湛蓝如洗，两侧金黄麦田像连绵的海浪，远处的山脉披着苍翠外衣。白河谷地处南境，尽管临近冬季，仍四处透着生机。梅伊和莉拉分食着烤玉米饼，牛车慢行，秋风拂面，旅途惬意又闲适。

　　绕过几座高高堆起的麦垛，前方道路豁然开朗。

　　那一片麦田已被收割完毕，空旷的田地上扎着几顶色彩鲜艳的帐篷，几个穿着长袍、裹着头巾的男人正在整理货物，双峰骆驼卧在一边反刍，空气中飘散着香料、皮革和动物腥臭混杂的特殊气味。

　　“啊，是沙漠商队！”莉拉眼睛一亮，“他们每年秋天都会来一次，卖些稀奇东西。我们去看看吧！”

　　帐篷前摆着几个大笼子，里面关着的不是寻常牲畜，而是野兽和……异种族。

　　雄狮的肩胛被洞穿了个大孔，鬃毛脏得像块烂抹布；混血精灵的耳朵被人为削成尖型，刀口处血肉模糊；铁钩穿透了红龙的翅膜，吻部被铁链紧紧捆着，只能从齿缝间挤出微弱的龙息。

　　他们大多蜷缩在角落，茫然呆坐，身上带着鞭痕、烫伤和愈合不良的伤口，皮毛污秽打结，眼神畏缩。

　　梅伊的表情僵住了。

　　眼前这些生物的状态，他太熟悉了，那些不友好的过往回忆又浮上脑海。

　　他在黑石城堡那九年，大部分时间是在兽舍工作。北地的贵族们热衷于豢养珍禽猛兽，也喜欢举办斗兽表演。梅伊负责照顾他们，治愈他们，然后再把他们送上斗兽场。

　　他很清楚，刚从野外被捕获的野兽会更野性、更凶狠，眼神里会翻涌着恨意或恐惧。到后来，这些情绪都会从眼睛里熄灭，只剩下麻木。

　　“都是从斗兽场流出来的淘汰品。”一个沙哑的声音响起。

　　一个蓄着浓密胡须、裹着暗红色头巾的中年男人走过来。他腰间挂着一串钥匙，手指上戴满戒指，是典型的商队头领打扮。

　　“便宜卖。”男人咧嘴笑了笑，露出一口被烟草熏黄的牙。

　　莉娅扯了扯梅伊的衣角，小声说：“走吧，我不喜欢他们卖这个……”

　　走吧，梅伊也这样劝自己，开垦农场可用不上红龙。

　　他囊中羞涩，自己的前途命运都还成迷，没有能力为自己那点心软买单。

　　就像从前在黑石城堡那样。

　　但脚步还是灌了铁一样沉重，迈不出转身的那一步。

　　狮子，狼，红龙，混血精灵，石巨人……

　　马。

　　视线在最角落的那个铁笼上凝住了。

　　梅伊再三确认，肩胛处没有生出翅膀，额头也没有长出独角，只是体型要比寻常的马更加高大，虽然不明白为什么会和那些异种族一样被关在铁笼里，但这确实就是一匹普通的马。

　　马虚弱地趴着，高大的身躯堪堪被装进笼里，四肢伸展不开。毛发被污垢和血渍糊成深褐色，身上伤痕累累，惨不忍睹，马腹上盖着一条破毛毯，随着呼吸微弱缓慢地起伏着。

　　可即便这样狼狈，梅伊还是看出来了，这马的骨架极好，脖颈修长，胸膛宽阔，若不是受伤，定然是一匹漂亮的骏马。

　　开垦农场用不上红龙，但用得上马。

　　他需要牲口，伊薇特开的租金不低，如果他能低价买下一匹伤马，在冬天把它养好……

　　总之，我需要一匹低价马，梅伊心里轻快起来。

　　他打定主意上前，蹲下身查看，马察觉到有人靠近，耳朵动了动，却依然没能睁开眼睛。

　　马的右前腿以一个不自然的角度弯曲着，显然已经断了，断裂处皮肉外翻着，已经化脓，周围肿得发亮，散发着催人欲吐的腥腐味。

　　这可不太好办，理智又给他泼了点凉水。

　　马的腿伤最难治，在梅伊前世的记忆中，摔断了腿的赛马，哪怕身价金贵，也会被安乐处死。因为就算费力医治，马儿也很难再像以往一样飞驰，这在赛马场上就失去了价值。

　　但是他不需要马儿去赛跑，只是需要它能拉动犁耙、驮得住麦子和土豆。

　　所以……还是试试吧。

　　“先生好眼光！”商队头领跟了过来，热情地推销道：“别看它现在这样，这可是匹好马，力气大、跑得也快。”

　　说着他向梅伊伸出了手，胳膊上盖着一块羊皮毡。

　　这是沙漠人买卖牲畜的谈价方式，不公开喊价，通过手势在羊皮毡下讨价还价。

　　“你想买这匹马吗？”莉拉轻声问：“我可以帮你去谈谈，我懂得抓手谈价，他不敢坑你。”

　　梅伊点点头，“麻烦你了，莉拉。”

　　莉拉上前把手伸到那块羊皮毡下，梅伊只能看到那块羊皮毡几番鼓动，莉拉那双豆豆眉渐渐挤到一块儿。

　　她回到梅伊身边，语气带着不认同：“他要价九十银币，太划不来了！六十银币都能买匹健康的驮马了。”

　　“腿能治嘛！”商队头领嚷起来：“找个懂行的兽医接上，养半个月就好了。而且……”他忽然压低声音，掀开盖在马腹上的破毛毯，“您看看这个。”

　　梅伊视线下移，随即微微一怔。

　　那匹马的下腹处，雄姿勃发。

　　“这可是匹种马！”头领得意地说，“这在白河谷可是稀罕货，这里的公马要不是驹子就是骟过的。这匹马要是养好了，配种一次就能收不少钱。”

　　梅伊眉头紧锁，心里很不好受。那匹马奄奄一息，那处却色泽鲜艳、姿态昂扬，违和到了诡异的程度。已经不像一个普通的器官，而像某种寄生在其他生物身上，靠吸取宿主生命力而绽放的寄生魔花。

　　为了榨干这可怜生灵的最后一丝价值，商人们可真是无所不用其极。

　　而且九十银币，他确实掏不出来。但他还是不想放弃。

　　“太贵了。这马伤成这样，能不能活过冬天都难说。我最多出这个数。”梅伊比了个“五十”的手势。

　　商队头领的脸色沉下来：“你在开玩笑。这可是纯血种马，光凭它的血统就不止这个数。”

　　“血统救不了它的命。它的腿断了至少一周，伤口化脓，体温很高，再不处理怕是活不过十天。你们一路行商也没条件好好给它治，你现在卖，还能收回点本，等它死了，就只剩一张皮和一堆骨头。”

　　头领瞪着他，似乎想反驳，但看了看马的状态，又咽了回去。最后他咬咬牙，也顾不上抓手了，“七十枚，最低了。”

　　一来一回争执了好半天，梅伊还是没能把价格砍到自己承担得起的数字。他垂头丧气地回到牛车上，倒也不是说对那匹伤马多有执念，只是难得想冲动一回，却没能如愿，涌动的情绪被堵塞住，排解不开，难免一时气闷。

　　一路上他都没什么心情，再回过神时，牛车已经驶进了山谷边缘。

　　远离了城镇与村庄，田地也连不成大片，林地与灌丛将田地分割成零零散散的碎块，其间缀着几户炊烟袅袅的人家。

　　莉拉指着前方说：“我家就住在那片坡上，你的地还要再往北点，紧挨着树林边缘。”

　　梅伊顺着她指的方向望去，一片缓坡向上延伸，坡顶有几间木屋和栅栏，应该就是莉拉的家。

　　在更北出，地势渐平，一片荒草蔓延的田野静静伏在山谷尽头，背后压着望不着边际的乌沉沉的森林，屋舍的轮廓在田野和森林之间若隐若现，像出没于风浪中的小船。

　　又过了一小会儿，莉拉在一棵白蜡树旁停下了车，白蜡树的左侧有个隐蔽的入口，被草木掩盖，极容易错过。

　　“从这儿进去，沿着小路走一刻钟就到了。需要我送你过去吗？”

　　“不用了，已经很麻烦你了。”梅伊跳下车，认真道谢，“今天谢谢你，莉拉。”

　　“别客气！”莉拉笑盈盈地挥手，“我每天早晨都会去镇上送奶，你要搭车的话，就在日出前来这儿等。”

　　开垦土地、修葺农舍都少不了往镇上跑，梅伊由衷地感谢：“帮上大忙了，莉拉。”

　　梅伊背起行囊，拨开枝桠，踏进那条隐蔽的小径。走了一刻钟左右，一片低矮的石墙出现在眼前。

　　这就是北谷农场了。

　　石墙残缺不全，院门只剩下一副摇摇欲坠的木框。齐腰高的野草在院子里随风摇动，中央是一栋两层的石木结构农舍，窗户的位置用木板胡乱钉着，好在屋顶看上去问题不大。眼前一片荒凉的场景，被斜阳染成橙黄色，却意外地有了几分温暖的味道。

　　梅伊打开吱呀作响的屋门，灰尘簌簌落下。

　　屋内空荡荡的，只剩一个简陋的壁炉、一张缺腿的木桌，一张单人木床，上面铺着破烂的草垫。墙角结着蛛网，地板缝隙里钻出几丛顽强的野草。

　　漫长的旅途终于抵达终点，梅伊长长地舒了一口气。

　　这是他租下的地方。虽然破败，虽然荒芜，但从此以后，他种下的每一粒种子、修缮的每一块木板、点燃的每一把炉火，都全由自己决定。

　　他放下行囊，开始初步的收拾。

　　最先打扫的是那张床，梅伊得保证今晚自己能有个睡觉的角落。他扫去床上的积尘，用自带的薄毯换下草垫。那些换下来的草垫他也不打算直接丢弃，初来乍到，需要添补的东西还很多，自己的积蓄又不充裕，要充分利用好每一分资源。

　　然后检查壁炉，烟道还算通畅，砖石结构完好，炉壁上安着一个吊钩，看来还能用这壁炉进行烹饪。

　　水井在小屋的后院，井绳朽坏了，梅伊把自己的发带腰带都解下来拼接在一起，自制了条简易“井绳”，打了一小桶水上来，清澈沁凉，看着水质很好。

　　天色渐暗，梅伊在院子里捡了些干柴，回到屋里生起火。火光驱散了暮色与寒意，也将他的影子投在斑驳的墙上。

　　他从行囊里取出一个小铁锅，挂在壁炉的吊钩上，又拿出一把米。今早买烤玉米饼时他还特意多买了一些，现在正好能派上用场。

　　水烧开后，他先倒入米，再把玉米饼掰碎扔进去，用木勺轻轻搅拌。

　　食物的香气逐渐弥漫开来。梅伊蹲在火边，看着锅里咕嘟咕嘟冒泡的玉米粥，神情专注而平静。

　　他一向认真对待食物，在黑石城堡时，家奴的伙食粗糙简单，常常是硬面包和寡淡的菜汤，但他总会想办法让自己吃得稍微好一点。

　　偷偷摘点野葱撒进去，或是用省下来的半块奶酪调味，这是他生活中少数能自己掌控的慰藉。

　　粥煮好了，他盛进木碗里，就着火光慢慢吃，暖流从胃里扩散到四肢，驱走了旅途的疲惫。

　　工作还有很多，先吃饱饭，慢慢来。