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1、待诏 ---
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一、寒石
寅时三刻，天还沉在墨色里。
宫墙的影子又高又钝，压在四十名待诏秀女的脊梁上。青石板沁着夜里的寒露，跪了两个时辰，那寒气便顺着膝盖骨缝一丝丝爬上来，钻进骨髓里。沈清姿垂着眼，视线落在前方第三十七个人的裙摆上——浅粉绣蝶纹的杭绸，料子不算顶好，但比她身上半旧的月白襦裙鲜亮多了。
她在倒数第三的位置。太医院院判的孙女，罪臣之后，能跪在这里，已是天恩浩荡。
掌事太监每隔一刻钟唱一次名，声音又尖又细，像冬日的冰棱子，刮得人耳膜生疼。每唱一个，便有一人起身，拖着麻木的腿脚挪进殿内。出来时，有人眼角带红，有人唇角微翘，更多人是面无表情，像被抽走了魂。
“下一个，沈清姿。”
那声音落下时，清姿闭了闭眼。袖中的手指微微蜷起，指尖触到藏在袖袋里的几片干薄荷叶。她不动声色地拈出一片，含进舌下。清凉辛辣的气息瞬间炸开，直冲天灵盖，将一夜未眠的昏沉硬生生压了下去。
起身的瞬间，左腿一阵针扎似的麻痛。她借着整理裙摆的动作，极轻地跺了跺脚，待血液回流，才垂首向前。
进殿，跪拜，行礼。动作标准得像用尺子量过——这是母亲生前一遍遍教过的：“清儿，在宫里，多一分是错，少一分也是错。只有恰恰好，才能活。”
“抬起头来。”
上首坐着三个人。中间是掌事太监刘公公，面白无须，眼皮耷拉着，像没睡醒。左侧是教导嬷嬷周氏，容长脸，颧骨略高，眼神锐得像刀。右侧……清姿心跳漏了一拍，那是尚仪局的容嬷嬷，深青色宫装，坐姿笔直，目光沉静，却有种说不出的威压。
容嬷嬷怎么会在这里？尚仪局掌后宫礼仪，寻常选秀初筛，根本不必她亲自出面。
清姿依言抬头，目光规矩地落在容嬷嬷宫服的第二颗盘扣上——母亲教的，不可直视贵人，亦不可过分卑微。视线要落在胸口以下，肩颈以上，这个位置最稳妥。
“倒是个齐整模样。”周嬷嬷开口，声音温和，字句却带着审视，“听说你识字？”
“回嬷嬷的话，略识几个字。”清姿声音平稳，不高不低。
“哦？”周嬷嬷翻动手中的名册，纸页哗啦轻响，“沈家……沈兆安之女。沈兆安，十年前任太医院院判，因御药房失窃案获罪，流放北疆。你是如何逃脱的？”
殿内侍立的宫女太监屏住呼吸。殿外隐约传来压抑的抽气声——这话问得太直白，简直是当众揭皮。
清姿的指尖在袖中轻轻掐住虎口，痛感让她神思更清：“蒙圣上隆恩，念及祖父曾侍奉三朝，特准臣女及母亲留京。母亲三年前病故，臣女孤身一人。”
“你母亲是……”
“家母姓林，讳婉如，原太医院林院使之女。”
容嬷嬷的眼睫几不可察地动了一下。
周嬷嬷显然也知晓这层关系，名册上没写，但她听说过。二十年前，林院使辞官归隐，不久病逝，其女林婉如嫁给沈兆安之子，从此深居简出。林家的医术，在太医院是传奇。
“既是医家之后，可通药理？”周嬷嬷追问。
“母亲在世时教导过一些粗浅常识。”
殿外忽然传来一声轻笑，清凌凌的，像玉珠子落在瓷盘上，却裹着明晃晃的刺：“药理？沈妹妹说的是认得几味草药吧？这宫里头，可不是乡野田间，能让你随便扯把草就说是药。”
是沈玉瑶。清姿的堂姐，大伯父的嫡女。大伯父当年因揭发清姿祖父“罪行”有功，不仅免于流放，还得了个太常寺少卿的闲职。玉瑶今日穿着浅粉绣白玉兰的织锦襦裙，头戴赤金点翠步摇，妆容精致得像是画里走出来的仕女。她排在第九位，早已验看完毕，本该退到偏殿等候，此刻却故意绕到正殿窗外，声音不大不小，刚好让所有人听见。
清姿没回头，依旧保持着行礼的姿势：“姐姐说的是。宫中规矩森严，臣女不敢妄言通晓，只是母亲遗愿，不敢忘本。”
“好一个不敢忘本。”玉瑶的声音更柔了，带着刻意的怜悯，“听闻婶婶临终前，还念念不忘那本……什么来着？哦，《后宫草本纲目》，说是能治百病。不知妹妹可带来了？也让姐妹们开开眼，长长见识。”
殿内死寂。
什么《后宫草本纲目》，听都没听过。几个小宫女互相递着眼色，嘴角要翘不翘。周嬷嬷皱了眉，正要开口呵斥——秀女私自议论，已是不敬。
清姿却先一步抬了头。不是看玉瑶，而是看向容嬷嬷。
“母亲确留有一册手札，记载女子调理之法。其中有一方，专治肝火上炎所致目赤肿痛、头痛失眠。”她声音清晰，每个字都咬得稳稳的，“取夏枯草三钱，决明子五钱，菊花二钱，钩藤三钱，以晨露煎服，三日即愈。母亲说，此方尤其适合春日易怒、夜不能寐、眼目干涩之人。”
她顿了顿，终于侧过脸，看向窗外的玉瑶：“姐姐眼下浮粉略厚，可是为遮红肿？若姐姐不弃，臣女愿为姐姐调配此方。”
“你——”玉瑶的脸瞬间涨红。她昨夜确实辗转难眠，既兴奋于入宫，又焦虑于如何压过旁人，凌晨对镜时眼下浮肿，扑了厚粉才勉强遮住。这贱人……她怎么知道？！
玉瑶下意识抬手想摸眼角，又硬生生忍住，指尖掐进掌心。
一片诡异的寂静里，容嬷嬷忽然开口：“你怎知她夜不能寐？”
清姿转向容嬷嬷，垂眸：“回嬷嬷，臣女观姐姐眉间微蹙，神光略散，眼下虽施粉遮掩，但细看仍有浮胀之态。肝开窍于目，肝火旺则目赤、失眠、易怒。春日属木，对应肝脏，最易诱发此症。”
她说得平静，像在陈述今日天气。殿内几个太医出身的太监互相看了一眼，微微点头——说得在理。
容嬷嬷盯着清姿看了片刻，目光深得探不到底。
“既是医家之后，便该知宫规森严。”她缓缓道，“私自携药、论病，皆属僭越。念你初入宫闱，此次不予追究。但既通文墨，便以‘春寒’为题，赋诗一首。若作得好，自有你的去处；若作不好……”
她没有说完，但殿内的空气骤然绷紧。
周嬷嬷有些诧异地看了容嬷嬷一眼——这已不是例行查验，而是额外考校了。寻常待诏只需验明身家、查看容貌体态，考校才艺那是良家子以上的待遇。容嬷嬷这是……对沈清姿起了兴趣？
玉瑶在窗外咬紧了唇，指甲几乎掐进窗棂木头里。
清姿福身：“臣女遵命。”
她垂眸。春寒……这深宫高墙之内，哪有什么真正的春天？有的不过是乍暖还寒的人心，是表面温煦下的冰冷算计。她想起母亲病重时，握着自己的手，气息微弱却字字清晰：“清儿，若有机会入宫，记住——宁可枝头抱香死，不曾吹落北风中。”
母亲说的是菊花，也是沈家的风骨。沈家倒了，但骨不能折。
殿内静得能听见烛火哔剥。清姿抬起眼，一字一句吟道：
“琼苑深锁倒春寒，
梅魂犹在雪中残。
非是东君不惜芳，
恐教红颜误玉栏。”
四句落定，满堂落针可闻。
周嬷嬷握着茶杯的手顿在半空。刘公公耷拉的眼皮终于掀开一道缝。容嬷嬷的指尖在膝上极轻地点了一下。
好一个“恐教红颜误玉栏”！
表面写春花惧寒不敢早放，实则暗指深宫女子如履薄冰，连绽放都要审时度势。这姑娘，不仅通文墨，更懂宫闱之道——或者说，懂在这吃人的地方，该如何保全自己。
“倒有些意思。”容嬷嬷终于开口，声音听不出喜怒，“你且退下，等候安排。”
“谢嬷嬷。”
清姿行礼，转身退出大殿。每一步都走得稳，背脊笔直，裙裾不起波澜。她能感觉到身后无数道目光——容嬷嬷的审视，周嬷嬷的探究，刘公公的揣度，还有窗外玉瑶那双几乎要喷出火的眼睛。
踏出殿门的瞬间，晨光恰好刺破云层，照在汉白玉台阶上，晃得人眼晕。
她知道，自己今日这步走对了，也走险了。
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二、静漪
四十名秀女，分四组，由不同的太监领往各处。清姿与另外九人被分到西六宫最偏远的角落。
领路的太监姓王，二十出头，面皮白净，眼皮总是半垂着，一副睡不醒的惫懒样子。走到一半，他忽然停步，转身扫视众人。
“咱家丑话说在前头。”他声音不高，却带着宫里人特有的那种尖利，“你们虽是待诏，但既入了宫，就是宫里头的人。宫有宫规，不该看的别看，不该听的别听，不该说的——”
他拉长声音，目光从每个人脸上刮过：“一个字都别说出口。管不住嘴的，自有慎刑司替你们管。”
几个胆小的秀女脸色发白，连忙垂头应“是”。
清姿站在队列末尾，目光落在王太监的手上——他右手拇指和食指的指腹有薄茧，是长期握笔或拨弄算盘留下的。一个领路太监，为何会有这样的痕迹？
“你们住的地方叫静漪轩。”王太监继续往前走，“原是前朝太妃清修之所，安静，宽敞，就是偏了些。每日辰时会有嬷嬷来教习宫规，巳时学习女红，未时练仪态。膳食会有专人送去，每月例银二两，初一发放。”
有人小声问：“公公，何时能……能见着皇上？”
问话的是个圆脸姑娘，姓陈，父亲是国子监司业，从六品，在这群待诏里也算末流。
王太监斜睨她一眼，嗤笑：“想见皇上？先想想怎么活到明年春天吧。这宫里，一年到头病死的、失足落水的、犯了事被打死的，可不少。”
陈姑娘吓得噤声，眼泪在眼眶里打转。
清姿垂下眼。王太监这话，一半是吓唬，一半……是实话。
又走了一刻钟，穿过一道爬满枯藤的月亮门，眼前豁然开朗——说是开朗，其实是荒凉。一处三进院落，白墙灰瓦，墙皮斑驳脱落，露出里面的黄泥。院中一棵老槐树，光秃秃的枝桠张牙舞爪地刺向天空。树下石桌石凳积着厚厚的灰，角落里散着几片枯叶，风一吹，打着旋儿飘起来。
正房五间，门窗紧闭。东西厢房各三间，窗纸破损，在风里哗啦作响。后院还有一排低矮的倒座房，像是给粗使下人住的。
“正房已经住满了。”王太监指了指东厢房，“你们住这边，两人一间，自己分。”
十个人，五间房。几乎瞬间，人群就动了起来。
玉瑶自然和另一个官家小姐住在最里面那间——那姑娘姓赵，父亲是工部郎中，正五品，两人家世相当，又是旧识。其余人也迅速组队，或按家世，或按眼缘，最后只剩下清姿和陈姑娘站在院中。
陈姑娘低着头，手指绞着衣角，眼泪终于掉下来。
“你叫什么名字？”清姿问。
“柳、柳儿……陈柳儿……”声音细若蚊蚋。
“我叫沈清姿。”清姿看向最靠近院门的那间厢房，“我们住这间吧。”
柳儿愣愣地抬头，眼泪还挂在睫毛上：“可、可是那间离门最近，万一……”
“离门近，通风好。”清姿已转身朝那间房走去，“夏日少蚊虫，冬日……也罢，先进去看看。”
推开门，一股霉味混合着尘土气扑面而来。屋里只有两张木板床，一张缺了条腿的桌子，两把瘸腿凳子，连个衣柜都没有。墙角结着蛛网，地面浮灰足有半寸厚。窗户纸破了几个洞，冷风嗖嗖往里灌，吹得人脊背发凉。
柳儿终于忍不住，捂着脸哭出声：“这、这怎么住人啊……我爹送我入宫，是盼着我有个出路，可现在……”
清姿没说话。她走到窗边，伸手摸了摸窗纸破洞的边缘——破损处很新，断口整齐，像是被人用刀子或指甲故意划破的。又走到床边，掀开薄得透光的褥子，床板上有一层薄灰，但边缘处有几个模糊的指印，也是新的。
这屋子，不久前有人进来过。不是打扫，是……做手脚。
她眼神冷了下来。
“先收拾吧。”清姿转身，语气平静得让柳儿忘了哭，“你去打些水来，我看看能不能找些东西补窗户。”
柳儿抹了抹眼睛，抽噎着点头出去了。
清姿放下自己小小的包袱。包袱里只有两套换洗衣服，一支母亲留下的素银簪子——簪身中空，内藏试毒粉，这是母亲临终前塞给她的。还有半本用油布仔细包裹的手札，以及一个小小的布包。
她解开布包，里面是她离京前在山上采的草药，晒干了随身带着：薄荷、艾草、金银花、紫苏、菖蒲叶，都是寻常东西，不值钱，但有用。
先取出艾草，撕碎，撒在墙角、床底。又摘了几片薄荷叶放在枕下。做完这些，她走到门边，从门框上方的缝隙里摸出一小截枯枝——是她刚才进门时顺手插进去的，此刻还在原位，说明没人趁她收拾时进来过。
安全。暂时。
柳儿端着半盆水回来时，清姿已经用帕子包了头，开始擦桌子。两人忙了半个时辰，总算把浮灰清掉，勉强能住人了。
“姐姐，”柳儿看着破窗户发愁，“这怎么补啊？咱们又没浆糊，没纸……”
清姿从包袱里取出那半块早上没吃完的饽饽——入宫前发的干粮，硬得像石头。她掰了一小块，放进碗里，加了些温水，慢慢捏成糊状。
“这是……”
“米浆。”清姿走到墙边，撕下一块还算完整的旧窗纸，“凑合用。”
她将旧窗纸撕成小块，蘸了米浆，贴在破洞上。一层不够，就贴两层、三层。手法熟练得像做过无数次——事实上，母亲病重那几年，家里漏雨的窗户、破损的门纸，都是她这样一点点补起来的。
柳儿看得呆了：“姐姐，你真厉害……”
“不过是穷日子过惯了。”清姿淡淡说，手下不停，“柳儿，你去院里看看，有没有干草、枯叶，多捡些回来。”
“做什么用？”
“铺床。”
柳儿应声去了。清姿补好最后一个破洞，退后一步看了看——虽不好看，但至少不透风了。她走到床边，掀开褥子，手指在床板上细细摸索。果然，在靠近床头的位置，摸到几处湿痕，还没完全干透。
水？还是……别的什么？
她用指尖蘸了一点，凑近闻了闻——无味。应该是清水。有人往床上泼了水，想让她们今夜睡在湿褥子上。若在冬日，这一夜足以让人病倒。
清姿眼神彻底冷了。她才入宫半天，就有人急不可耐地动手。是谁？玉瑶？还是这静漪轩里早住下的人？
柳儿抱着一捆干草回来，清姿已恢复平静。两人将干草铺在床板上，再铺上褥子，虽然简陋，但至少隔潮。
做完这一切，天色已近黄昏。有太监送来晚膳——一人一碗稀粥，一个黑面馒头，一碟咸菜。粥稀得能照见人影，馒头硬得硌牙。
柳儿看着吃食，眼圈又红了。清姿却面不改色地吃完，连咸菜都没剩。
夜里，两人挤在一张床上——另一张床的褥子湿透了，根本没法睡。柳儿很快就睡着了，呼吸均匀。清姿却睁着眼，听着窗外风声、远处隐约的更鼓声，还有……隔壁隐约的说话声。
是玉瑶那间房。声音压得很低，但她耳力好，断断续续听见几个词：
“……贱人……出风头……等着……”
清姿翻了个身，面朝墙壁。黑暗中，她的眼睛亮得惊人。
母亲，我进宫了。
我会活下去。
活得比谁都好。
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三、初试
接下来三日，静漪轩的日子像一潭死水，表面平静，底下却暗流汹涌。
辰时学宫规。教导嬷嬷姓孙，四十来岁，不苟言笑。她教如何跪拜——膝盖不能先着地，要腰、背、膝同时下沉，落地无声。教如何走路——步子不能太大，也不能太小，裙摆不能荡起波纹。教如何回话——声音不能太高，不能太低，眼睛要看对方胸口以下，肩颈以上。
清姿学得认真，每个动作都反复练习。她知道这些规矩迟早用得上，用好了是护身符，用不好就是催命符。
玉瑶学得心不在焉，时不时走神。孙嬷嬷罚她多站半个时辰，她咬着唇应下，转头看清姿的眼神却像淬了毒。
午膳永远是稀粥、硬馒头、咸菜。第三日，清姿在粥里吃出了沙子。不是偶然，是细小的砂砾，均匀混在粥里。她不动声色地吐在帕子上，继续喝完了剩下的粥。
柳儿也吃到了，呛得直咳嗽，眼泪都出来了。清姿轻轻拍她的背，递过自己的水囊。
下午练仪态，头顶水碗走路。玉瑶走了不到三圈就洒了水，又被罚站。清姿稳稳走完十圈，水纹丝不动，孙嬷嬷难得点了点头：“尚可。”
这只是开始。
第四日，清姿晾在院中的一件中衣不见了。那衣服半旧，洗得发白，本不值钱，但却是母亲生前给她缝的。她在院后的杂草堆里找到，已经被撕成几片，沾满了泥污。
第五日，她和柳儿的午膳里，咸菜咸得发苦，像是被人额外加了盐。柳儿吃了一口就吐了，清姿却面不改色地吃完，然后喝了整整一壶水。
第七日，孙嬷嬷当众批评清姿行礼时腰背不够挺直：“沈清姿，你可是对宫规不满？”
清姿跪地：“臣女不敢。”
“我看你敢得很！”孙嬷嬷声音尖利，“给我多站一个时辰，好好想想！”
清姿垂首：“是。”
她站得笔直，目光落在院中那棵老槐树上。玉瑶就站在廊下阴影里，嘴角噙着笑，和赵姑娘低声说着什么。两人目光相碰，玉瑶的笑意更深了。
清姿收回目光，继续站着。春日的太阳不算烈，但站久了，膝盖发酸，额角渗出细汗。她却在心里默默背诵母亲手札里的药方——当归四逆汤、桂枝茯苓丸、逍遥散……一字一句，像是念经。
痛的时候，就想些别的。这是母亲教的。
一个时辰后，孙嬷嬷终于让她回去。柳儿扶着她，眼泪吧嗒吧嗒掉：“姐姐，她们为什么总是针对我们？”
清姿扶着柳儿的手，慢慢活动僵硬的腿脚：“因为我们好欺负。”
“那、那怎么办？”
“等。”
“等什么？”
清姿看向西边宫墙，夕阳正缓缓沉下去，将琉璃瓦染成血色。
“等一个机会。”
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机会来得比她预想的快，也来得比她预想的凶险。
第十日，宫里出了件事——徐昭仪突发头风，痛得整夜未眠，太医院开了药也不见效。消息传到静漪轩时，王太监正巧来发放例银。
“徐昭仪可是皇上心尖上的人。”王太监一边数着铜钱，一边随口说，眼皮依旧耷拉着，“这下太医院有的忙了。听说院使大人都被叫去训话了。”
玉瑶立刻从房里出来，一脸关切：“王公公，我表姐……徐昭仪她不要紧吧？我家中有一方，专治头风，是祖上传下的……”
“可别。”王太监摆手，语气却没那么冷硬了，“宫里的病，自有太医料理。你们这些待诏，安分守己就是本分。不过……”
他顿了顿，目光似有若无地扫过清姿：“沈清姿，你上次说的那个方子……夏枯草、决明子、菊花，真管用？”
清姿心中一动。王太监揉额角的动作，她注意过好几次了。他刚才数钱时，右手拇指又无意识地在太阳穴附近按了按。
“回公公，此方清肝明目，对肝火上炎引起的头痛、眼胀确有缓解之效。”她垂眸，声音平稳，“不过头风病因复杂，需对症下药。且药材配伍、剂量、煎法皆有讲究，差之毫厘，谬以千里。”
王太监盯着她看了几秒，忽然笑了：“你倒是谨慎。跟咱家来，有点事问你。”
众目睽睽之下，清姿跟着王太监走出静漪轩。她能感觉到背后数十道目光——玉瑶的嫉恨，其他人的好奇，柳儿的担忧。
走到僻静处，王太监停下脚步，揉了揉额角，叹气：“咱家这头痛是老毛病了，一到换季就犯，太阳穴突突地跳，整宿睡不好。太医院的药吃了不少，总不见根除。你那方子……可能用？”
清姿福身：“公公可否让臣女看看舌苔？”
王太监犹豫片刻，四下张望无人，才伸出舌头。
舌质红，苔薄黄。清姿又问了几句症状——头痛多在两侧，午后加重，烦躁易怒，口干口苦，大便干燥。
“公公这确是肝火上炎。”清姿道，“除了那三味药，可再加钩藤三钱，平肝熄风；白芍二钱，柔肝缓急。只是……”
“只是什么？”
“宫中用药需经太医署，臣女不敢僭越。且药材来源、煎煮器具，皆有规矩。”
王太监盯着她看了半晌，忽然从袖中摸出一块碎银，约莫二两重，塞进她手里。
“咱家不白要你的方子。”他声音压得极低，“你写下来，药材咱家自己想办法。若真管用……”
他没说完，但清姿懂了。
“臣女这就写。”
没有纸笔，她索性用树枝在地上写：夏枯草三钱、决明子五钱、菊花二钱、钩藤三钱、白芍二钱。又写了煎法：晨露为引，武火煮沸，文火煎两刻钟，早晚各一次。忌辛辣、油腻、恼怒。
王太监仔细看了，点点头，用脚抹去痕迹。
“你回去吧。”他顿了顿，“静漪轩不太平，自己小心。”
清姿福身：“谢公公提点。”
转身离开时，她能感觉到王太监的目光一直跟在她背上，沉甸甸的。
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回到静漪轩，柳儿急忙迎上来：“姐姐，没事吧？”
“没事。”清姿摇头，从袖中取出那二两银子，“柳儿，这银子你收好。”
柳儿睁大眼睛：“这、这么多……”
“明日想想办法，看能不能托人买些东西。”清姿低声说，“新窗纸、饴糖、蜂蜜，若有富余，再买些针线布料。咱们得做些准备。”
“准备什么？”
清姿看向窗外渐暗的天色，声音轻得像叹息：
“准备活下去。”
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四、暗手
清姿让柳儿去找小顺子——那个送热水的小太监。柳儿起初不敢，但在清姿温和而坚定的目光下，还是硬着头皮去了。
小顺子才十三岁，在御膳房打杂，机灵得很。见了银子，眼睛一亮，又听说是沈清姿要的东西，拍着胸脯保证：“放心，包在我身上！”
第二日午后，小顺子果然偷偷把东西带进来了：两刀新窗纸，一包饴糖，一小罐蜂蜜，还有一包针线、几块素色棉布。东西不多，但都是眼下最需要的。
“姐姐真厉害！”柳儿看着东西，眼睛发亮，“小顺子说，以后有什么事尽管找他，只要……咳。”
她脸红了红。清姿明白，小顺子这是要长期“合作”。
清姿把饴糖分了一半给柳儿，另一半混着蜂蜜，在茶炉上熬成粘稠的糖浆，涂在削薄的竹片上。柳儿好奇地问：“姐姐，这是做什么？”
“抓老鼠。”
清姿把涂了糖浆的竹片放在墙角、床底。当晚，就粘住了两只蟑螂和几只潮虫。柳儿看得目瞪口呆。
她又用新窗纸重新糊了窗户。这次糊得仔细，三层纸，边角用米浆封死，屋里顿时暖和不少。艾草和薄荷的气味驱散了霉味，连带着柳儿的精神都好多了。
“姐姐，”柳儿绣着帕子，小声说，“我觉得……跟着你，心里踏实。”
清姿正在整理母亲的药草，闻言顿了顿，抬头看她。柳儿的脸在烛光下显得稚嫩，眼神却真诚。
“柳儿，”清姿轻声问，“你入宫，真是自愿的吗？”
柳儿眼圈一红，低下头：“爹说，家里四个女儿，我排行老三，不上不下。若能入宫，万一得了造化，全家都有依靠。若不得……也就当少张嘴吃饭。”
她说得平静，清姿心里却像被什么揪了一下。
这深宫，吞了多少这样的女孩子？
“姐姐呢？”柳儿反问，“姐姐为何入宫？”
清姿沉默片刻，手指无意识摩挲着那半本手札。
“为了活着。”她最终说，“也为了……弄清楚一些事。”
十年前御药房失窃案，祖父获罪，沈家倒下。母亲临终前握着她的手，眼神涣散，却死死盯着她：“清儿……你祖父……是冤枉的……那株雪胆……”
话没说完，母亲就咽了气。
雪胆。西域进贡的灵药，三十年才得一株，能解百毒。案发后，雪胆失踪，成了祖父监守自盗的“铁证”。
清姿不相信。祖父一生清廉，常说自己“但求无愧天地”。这样的人，怎会为了一株药毁掉一世清名？
她要查清楚。而皇宫，是唯一的入口。
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平静只维持了三天。
第三日夜里，清姿忽然惊醒。
不是声音，是气味——一股极淡的腥味，混在艾草和薄荷的气息里，几乎难以察觉。她瞬间清醒，轻轻推醒柳儿，手指按住她的唇。
柳儿睁大眼，在黑暗中无声询问。
清姿指了指门外。
门外有极轻的脚步声，停在她们窗下。片刻，窗纸被什么尖锐的东西捅破一个小孔，一根细竹管伸了进来。
迷烟！
清姿反应极快，抓起枕边的帕子捂住口鼻，又捂住柳儿的。同时一脚踹向床板——咚的一声闷响。
窗外的人显然没料到这一出，竹管猛地抽了回去，脚步声慌乱远去。
清姿跳下床，冲到窗边，只看到一个黑影翻过院墙，消失在夜色里。
“姐姐……”柳儿吓得发抖，“那、那是……”
“灭口。”清姿声音冰冷，“或者警告。”
她走到窗边，仔细查看那个小孔——边缘整齐，是专用工具戳的。竹管里残留的粉末呈灰白色，她蘸了一点闻了闻，有股淡淡的甜腥气。
不是剧毒，是迷药。来人不想杀她们，至少现在不想。是想让她们昏迷，然后做什么？搜查？还是栽赃？
清姿眼神越来越冷。她走到门边，检查门闩——完好无损。来人是从窗户进来的，或者说，试图进来。
“姐姐，我们怎么办？”柳儿带着哭腔，“要不要告诉嬷嬷？”
“告诉嬷嬷？”清姿摇头，“无凭无据，反会被说成妖言惑众。而且……”
她看向窗外深沉的夜色。
“打草惊蛇，下次来的，可能就不是迷药了。”
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翌日，清姿照常起身、洗漱、学规矩。她脸上看不出丝毫异样，甚至比往日更平静。
午膳时，玉瑶那桌格外热闹。赵姑娘不知说了什么，引得几个秀女咯咯直笑。玉瑶的目光时不时瞟向清姿，带着毫不掩饰的得意。
清姿低头喝粥，仿佛什么都没察觉。
下午练仪态，孙嬷嬷忽然宣布：“过几日端午，各宫都要准备节礼。你们虽只是待诏，也该学着做些绣品，以表心意。从今日起，午后加一个时辰女红。”
众人应下。清姿的女红不算好，但也不差。母亲在世时教过，说女子可以不会作诗，但不能不会针线——这是安身立命的本事。
她选了最简单的帕子，绣几片竹叶。针脚细密，配色清雅。孙嬷嬷路过时看了一眼，没说话，但眼神缓和了些。
玉瑶绣的是并蒂莲，花样复杂，绣得也精致。孙嬷嬷看了点头：“不错。”
玉瑶甜甜一笑：“谢嬷嬷夸奖。”目光却斜向清姿，带着挑衅。
清姿只当没看见。
傍晚，小顺子来送热水时，偷偷塞给清姿一个小纸包，又飞快地眨眨眼。
清姿会意，稍后借口去后院取晾晒的衣物，在槐树下见到了小顺子。
“沈姐姐，”小顺子压低声音，眼睛亮晶晶的，“昭仪宫里有消息了！”
“慢慢说。”
“今儿下午，昭仪娘娘头风又发作，痛得厉害，太医署又去了人。可奇怪的是，熏了会儿香后，症状竟轻了些！”小顺子凑近，“我有个同乡在昭仪宫里当差，他说娘娘贴身侍女秋月姐姐，今日在香炉里加了点东西，闻着像甘草味儿。”
清姿心中一动。王太监动作真快。不，或许不是王太监……
“还有呢？”
“秋月姐姐是徐家带进宫的，跟玉瑶小姐认得。”小顺子眨眨眼，“王公公让我传话，说您料得准，让您安心等信儿。”
清姿从袖中摸出几块饴糖塞给他：“辛苦你了。继续留心，有什么异常立刻告诉我。”
“好嘞！”小顺子揣好糖，一溜烟跑了。
清姿回到房中，柳儿正在绣帕子，见她进来，忙问：“怎么样？”
“第一步成了。”清姿坐下，开始研磨墨块——墨是从孙嬷嬷那儿讨来的，说是要练字，“接下来，得弄清楚毒从何来。”
她铺开一张纸，写下几个名字：徐昭仪、贴身侍女秋月、熏香房太监、御药房、内务府……一条线渐渐清晰。能在昭仪日常熏香中动手脚，必是能接触香料之人。而宫中香料，皆由内务府采买，御药房查验，最后分至各宫。
“姐姐要查内务府？”柳儿倒吸凉气，“那可是……”
“不查内务府。”清姿摇头，“查人。”
她想起母亲手札中的记载：十年前御药房失窃案，丢的是三株百年血参和一批珍稀药材，还有那株雪胆。祖父因此获罪，但母亲曾私下说，那案子疑点重重——失窃之物虽贵重，却不足以让太医院院判满门流放。除非……
除非那些药背后，藏着更大的秘密。
当时内务府总管是谁？清姿努力回忆。好像是……姓李？李德海？
母亲手札里似乎提过一笔。她连忙翻找，终于在最后一页的夹层里，找到一张折叠的纸。展开，是一张简图，画着御药房的结构，其中库房某处标了个红点。旁边有一行小字：“癸酉年腊月，雪胆存于丙字三柜，暗格。”
癸酉年，正是十年前。御药房失窃案发生在次年春。也就是说，案发前雪胆确实在御药房，且存放在有暗格的柜子里。
清姿心跳加速。这图是母亲留下的？还是祖父？
她仔细看那行字——笔迹清秀，是母亲的。母亲当年，果然在查这件事。
“姐姐？”柳儿见她脸色不对，轻声唤道。
清姿回过神，将纸小心折好，藏进贴身衣袋里。
“柳儿，”她忽然问，“你上次说，你爹认识御药房一位姓陈的司药？”
“是，陈司药，是我爹的同乡。”柳儿从包袱里翻出一枚青玉环，“这是信物，爹说陈司药见了便知。”
清姿接过玉环。普通的青玉，刻着简单的云纹，玉质温润，是常年佩戴的。
“明日，”她握紧玉环，“我们想办法见陈司药一面。”
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五、夜会
然而计划赶不上变化。
第二日一早，静漪轩被禁军团团围住。带队的是个年轻侍卫，面色冷峻，腰间佩刀，刀鞘上的铜钉在晨光下泛着冷光。
“所有人不得外出，等候调查。”他的声音没有起伏，像念公文。
“出什么事了？”有秀女惊慌地问。
侍卫目不斜视：“奉命行事，无可奉告。”
清姿心中一沉。这么快就封锁消息，看来铜毒案比想象中更严重。徐昭仪是宠妃，她若真被毒害，皇上必然震怒，彻查之下，整个后宫都要抖三抖。
玉瑶被单独带走了。两个禁军一左一右“请”她出去，她脸色惨白如纸，回头看了清姿一眼，那眼神复杂得难以形容——有恐惧，有怨恨，也有一丝……求救？
清姿垂眸。玉瑶虽可恨，但罪不至死。若真被卷入下毒案，别说她自己，连带着沈家、徐家，都要受牵连。
院门重新关上，留下九个人面面相觑。
“都是沈清姿惹的祸！”赵姑娘忽然尖声道，手指几乎戳到清姿脸上，“她昨日被王公公叫出去，今天就出事了！定是她做了什么！”
众人目光齐刷刷射来。
柳儿挡在清姿身前：“你胡说什么！姐姐什么都没做！”
“什么都没做？”赵姑娘冷笑，“那王公公为何单独找她？昨日那宫女为何带她走？沈清姿，你别以为我们不知道，你祖父是罪臣，你入宫本就心怀不轨！现在又害得我们被关在这里，你满意了？！”
“够了。”清姿开口，声音不大，却像一块冰砸进沸水里，瞬间让赵姑娘噎住了。
她走到院中，环视众人。阳光照在她脸上，那张素净的脸没有多余表情，眼神却清亮得慑人。
“诸位姐妹，如今我们同在静漪轩，一荣俱荣，一损俱损。外头什么情况尚不清楚，此时内讧，互相攀咬，只会让处境更糟。”
“那你倒是说，到底出了什么事！”另一人问。
清姿沉默片刻，道：“我只知道，徐昭仪病重，宫中正在彻查。我们身为待诏，此刻最该做的，是安分守己，不给任何人留下把柄。若有人问话，如实回答便是，但切莫添油加醋，更不可互相攀咬。”
她顿了顿，加重语气：“记住，我们是一体的。一个人出事，所有人都逃不掉。”
这话半是提醒，半是警告。众人虽仍有不满，但也知道她说得在理，渐渐散了。
柳儿小声问：“姐姐，真的没事吗？”
“有没有事，不是我们能决定的。”清姿看向紧闭的院门，“现在，只能等。”
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这一等就是三天。
三天里，静漪轩与世隔绝。送饭的太监换了人，放下食盒就走，目不斜视。教习嬷嬷也没来，仿佛这个院子被遗忘了。
第三天傍晚，院门终于开了。
进来的不是禁军，而是容嬷嬷和王太监。两人面色凝重，目光扫过院中众人，最后落在清姿身上。
“沈清姿，陈柳儿，随我们来。”
清姿起身跟上。柳儿紧紧抓住她的衣袖，指尖发白。
还是那个小院，但屋里多了个人——玉瑶。
玉瑶跪在地上，头发散乱，眼睛红肿得像桃，一见清姿就扑过来，却被王太监拦住。
“清姿妹妹！你救我！”她哭喊着，“他们说我毒害昭仪表姐，我没有！那甘草粉是你给我的，你说能治头风……”
“住口！”容嬷嬷厉声呵斥，“事实未清，岂容你胡乱攀咬！”
玉瑶吓得噤声，肩膀不住发抖。
清姿平静地跪下：“嬷嬷明鉴。臣女给玉瑶姐姐甘草粉时，只说可缓解头痛，并不知昭仪娘娘病因。且臣女若真有心害人，又何必用甘草这种无毒之物？”
容嬷嬷看向王太监。王太监点头：“太医署验过了，甘草粉确实无毒，且昭仪用后症状确有缓解。”
“但有人指认，”容嬷嬷缓缓道，“看见沈玉瑶前几日与御药房一个姓刘的太监私下接触。而那刘太监，经查实，负责昭仪宫中的香料配送。”
玉瑶猛地抬头：“我没有！我只是……只是托他带封信给家里！”
“信呢？”
“烧、烧了……”
容嬷嬷冷笑：“死无对证。”
清姿心念电转。玉瑶或许真没下毒，但她私自联系御药房太监，已犯了宫规。而那个刘太监，很可能就是下毒之人，或至少是帮凶。
“嬷嬷，”清姿开口，“臣女有一事不明。”
“说。”
“若玉瑶姐姐真要害昭仪，为何要用铜毒这种需长期起效的毒？她刚入宫，与昭仪无冤无仇，何必冒此风险？且若真是她下毒，又何必多此一举送甘草粉，引人怀疑？”
容嬷嬷眼神微动：“你的意思是……”
“臣女斗胆猜测，下毒者另有其人，玉瑶姐姐只是被人利用了。”清姿看向玉瑶，“姐姐，你那日托刘太监送信，信是谁交给你的？信中内容是什么？”
玉瑶愣了愣，颤声道：“是、是秋月姐姐给我的，说是家里问候。我看了，确实是母亲笔迹，就托刘太监带出去了……”
秋月！徐昭仪的贴身侍女！
清姿脑中灵光一闪。是了，若是秋月下毒，一切就说得通了。她能接触熏香，能模仿徐家笔迹，还能利用玉瑶传递东西，洗清自己嫌疑。而动机……或许是被人收买，或许是有私怨。
容嬷嬷显然也想到了这点，脸色阴沉：“秋月现在何处？”
王太监低声道：“还在昭仪宫中伺候。暗卫已经盯上了，但还没证据。”
“查她所有接触之人，尤其是钱财往来。”容嬷嬷顿了顿，看向清姿，“你刚才的分析，倒有几分道理。但玉瑶私传信件，终究是过错。”
玉瑶磕头：“嬷嬷饶命！臣女再也不敢了！”
容嬷嬷没理她，对清姿道：“你那个木盒，昨晚已经取回来了。”
清姿精神一振：“可有发现？”
王太监从里间捧出一个褪色的樟木盒，放在桌上。盒子不大，锁已锈蚀。清姿上前，轻按盒底一处凹陷——这是母亲教她的机关。
“咔”一声轻响，盒盖弹开。
里面果然只有些晒干的草药，半本手札，还有几封泛黄的信。清姿仔细翻找，在手札最后一页的夹层里，发现一张折叠的纸——正是她之前看到的那张御药房结构图，但这次，背面还有字。
她展开背面，上面是一行更小的字：
“李德海督建暗格，癸酉年冬。雪胆入柜时，仅三人知：祖父、李、陈司药。”
陈司药！柳儿说的那位！
清姿心跳如擂鼓，面上却不动声色：“嬷嬷请看，这是御药房结构图，雪胆当年存放于此。背面的字迹……是母亲的。”
容嬷嬷接过纸，仔细看了片刻，忽然道：“这暗格的位置……像是后来加建的。王公公，你可知当年御药房谁负责修缮？”
王太监想了想：“似乎是内务府李总管督办。李总管他……去年已经告老还乡了。”
“李德海？”清姿问。
“正是。你认得？”
清姿摇头：“但母亲手札中提过此人。李德海，内务府总管，当年与祖父关系尚可，但案发后却成了主要证人之一，指认祖父监管不力。”
若雪胆藏在暗格，而暗格是李德海督办修建的……那他很可能知道雪胆下落，甚至可能私自藏匿。
“嬷嬷，”清姿说出自己的猜测，“或许雪胆从未失窃，只是被藏起来了。”
容嬷嬷瞳孔一缩。
就在这时，门外传来急促的脚步声。一个小太监跌跌撞撞跑进来：“不好了！昭仪娘娘病情突然加重，呕血了！太医说……说怕是撑不过今晚！”
满室皆惊。
容嬷嬷猛地起身：“快！拿上这张图，去御药房！王公公，你带人直接开丙字三柜，掘地三尺也要找到雪胆！”
“是！”
她又看向清姿：“你也去。若真找到雪胆，你知道用法吗？”
清姿深吸一口气：“臣女知道。”
“好。”容嬷嬷深深看她一眼，“沈清姿，今日若救下昭仪，我保你晋封采女，脱离待诏之列。若救不下……”
后面的话没说，但清姿懂。
她跪地叩首：“臣女定当尽力。”
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六、暗格
御药房在皇宫东南角，此时已是灯火通明。王太监手持容嬷嬷的令牌，一路畅通无阻。到了库房，找到丙字三柜——是个一人高的红木药柜，共九层，每层数十个小抽屉，每个抽屉上都贴着药材名签。
“丙字三柜……在这儿！”一个小太监指着一处。
王太监挥手：“打开！”
几个小太监上前，用力拉开抽屉——空的。再拉开旁边的，还是空的。一连拉开十几个，要么空空如也，要么只有些普通药材。
“找暗格！”王太监脸色发白。
清姿凑近柜子，按照图纸所示，暗格应在柜子背面，与墙壁相连处。她用手敲了敲背板——声音发闷，后面是实的。
“不对……”她皱眉，“图纸画的是十年前的位置。这柜子……可能被移动过。”
她环顾库房。御药房库房极大，一排排药柜像沉默的巨人，在烛光下拉出长长的影子。空气里弥漫着混杂的药味，苦的、辛的、香的、涩的，熏得人头晕。
“分头找！”王太监急道，“所有丙字柜，都检查一遍！”
十几个太监分散开来，挨个敲打、摸索。时间一分一秒过去，外头传来更鼓声——亥时了。
清姿强迫自己冷静。母亲既然留下这张图，说明暗格一定在。但十年过去，御药房翻修过，柜子可能被移动、替换……
她忽然想起图纸背面那行字：“李德海督建暗格”。
如果是李德海督建，他会不会留什么记号？一个内务府总管，贪财、谨慎，若真私藏了雪胆，定会留后手。
清姿走到库房中央，闭眼回想图纸。暗格在丙字三柜背面，靠近墙角。墙角……
她睁开眼，走到库房最里面的墙角。那里堆着几个旧药箱，落满灰尘。她示意小太监搬开箱子，露出后面的墙壁。
墙壁是青砖砌的，看上去没什么异常。但清姿蹲下身，仔细看墙角与地面的接缝——有一块砖的颜色略浅，像是后来补上的。
“这里！”她喊道。
王太监冲过来，亲自用匕首撬开那块砖。砖后面是个巴掌大的空洞，里面有个油布包。
打开油布包，是个寒玉盒。盒盖掀开的瞬间，一股清冽的寒气扑面而来，盒底躺着一株干枯的草药，根须完整，呈灰白色，隐隐有玉质光泽。
“雪胆……”王太监声音发颤，“找到了！”
清姿接过玉盒，仔细检查雪胆的状态——保存完好，药性未失。她松了口气，但随即心又提了起来。
雪胆找到了，但下毒之人呢？秋月背后的人呢？还有李德海……他为何要藏起雪胆？
“快走！”王太监催促，“昭仪那边等不及了！”
清姿握紧玉盒，跟着王太监冲出御药房。夜色浓得像化不开的墨，宫灯在风里摇晃，将人影拉得忽长忽短。
她回头看了一眼御药房黑洞洞的大门，心中隐隐不安。
太顺利了。
顺利得……像有人故意让他们找到。
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七、抉择
昭仪宫中一片混乱。太医跪了一地，个个面色如土。徐昭仪躺在床榻上，面色青紫，嘴角还有未擦净的黑血，呼吸微弱得几乎看不见起伏。
“皇上驾到——”
一声通传，所有人慌忙跪地。明黄色的身影大步走进来，身后跟着皇后和几位高位妃嫔。
清姿跟着王太监跪在角落，偷偷抬眼看去。皇帝约莫三十出头，面容英挺，眉宇间带着疲惫和怒色，但那双眼睛……锐利得像鹰，扫过之处，无人敢抬头。
“昭仪如何了？”皇帝声音沉冷，像结了冰。
太医令颤声道：“回皇上，娘娘铜毒已入肝脉，普通汤药无力回天。除非……除非有雪胆为引，否则……”
“雪胆呢？”
“尚未找到……”
皇帝勃然大怒，一脚踹翻旁边的香炉：“废物！一群废物！太医院养你们何用！”
香炉哐当倒地，香灰洒了一地。满室死寂，只有徐昭仪微弱的喘息声。
皇后轻声劝道：“皇上息怒，或许……”
“或许什么？”皇帝打断她，“昭仪若有不测，太医院上下，全部问罪！”
清姿手心全是汗。她知道，不能再等了。
她深吸一口气，忽然磕头出声：“皇上，雪胆已找到！臣女有法可救昭仪娘娘！”
所有人的目光瞬间集中到她身上。皇帝眯起眼：“你是何人？”
“臣女沈清姿，太医院沈院判孙女，待诏秀女。”清姿声音发颤，但字字清晰，“臣女通晓针灸之法，佐以雪胆，或可为娘娘引毒。”
“胡闹！”太医令厉声道，“针灸引毒凶险万分，你一个小小待诏，也敢妄言！”
皇帝却抬手制止，盯着清姿：“你有几分把握？”
“七分。”清姿抬头，直视天颜，“但若不用此法，娘娘……怕是撑不过半个时辰。”
皇帝沉默。时间像凝固了，只有更漏滴滴答答，每一声都敲在人心上。徐昭仪的呼吸越来越弱，胸口几乎看不出起伏。
终于，皇帝开口：“你需要什么？”
“金针一套，烈酒，炭盆，雪胆研粉，温水送服。”清姿快速说道，“另需两名有力宫女按住娘娘四肢，施针时不可移动。”
皇帝看向太医令：“给她。”
太医令还想说什么，被皇帝一个眼神慑住，只得吩咐人去取。
金针取来，炭盆点上，雪胆研成细粉，用温水调匀。清姿用烈酒净手，站在床前。两名宫女上前按住昭仪。
她拈起第一根针，手在微微发抖。
母亲，保佑我。
祖父，保佑我。
针尖对准足厥阴肝经的太冲穴，轻轻刺入。徐昭仪身体一颤，但未醒。
第二针，行间穴。
第三针，期门穴……
清姿全神贯注，额角渗出细汗。她按照母亲手札中的记载，以金针引导肝经气血，将毒素往肠道方向逼。每下一针，都谨慎至极，脑中飞快回忆穴位深浅、角度、留针时间。
半个时辰后，九针齐毕。徐昭仪脸色开始变化，从青紫转为潮红。
“喂药。”清姿哑声道。
宫女扶起昭仪，将雪胆药液小心灌下。片刻后，昭仪忽然剧烈咳嗽，吐出一大口黑血，腥臭扑鼻。
“娘娘！”众人惊呼。
清姿却松了口气：“毒血出来了。快，准备清水，让娘娘漱口。”
又过了一刻钟，徐昭仪的呼吸渐渐平稳，脸色也恢复了些许血色。太医令上前诊脉，面露惊异：“脉象……稳住了！毒素已排出大半！”
满室皆松一口气。
皇帝看向清姿，眼神复杂：“你救了昭仪。”
清姿跪地：“是皇上洪福，娘娘命不该绝，臣女不敢居功。”
“起来吧。”皇帝语气缓和了些，“你说你是沈院判的孙女？”
“是。”
“你祖父……”皇帝顿了顿，“当年的事，朕知道一些。你今日之举，颇有沈家风骨。”
清姿鼻子一酸，强忍泪水：“谢皇上。”
“传旨，”皇帝转身，“待诏沈清姿，救治昭仪有功，破格晋封为采女，赐居听雨阁。另赏白银百两，锦缎十匹。”
“谢皇上隆恩！”清姿叩首。
皇帝又看向王太监和容嬷嬷：“铜毒一案，继续彻查。朕倒要看看，是谁敢在宫中下此毒手！”
“遵旨！”
皇帝离去后，容嬷嬷扶起清姿，低声道：“你做得好。从今日起，你不再是待诏了。”
清姿看着床榻上昏睡的徐昭仪，又看看窗外渐亮的天色——东方已泛起鱼肚白，晨光刺破黑暗，新的一天开始了。
一夜惊魂，她终于踏出了第一步。
但她也知道，真正的危险，或许才刚刚开始。
雪胆找到了，但下毒之人还没找到。秋月背后的黑手，还在暗处。
而她，已经站在了明处。
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离开昭仪宫时，清姿在廊下遇见了玉瑶。她已经被放出来了，但形容憔悴，眼睛红肿，看见清姿，嘴唇动了动，最终什么也没说，低头匆匆走了。
清姿看着她离去的背影，心中没有快意，只有沉重。
这深宫就像一张网，进来的人，都被缠住了。越挣扎，缠得越紧。
“主子，”柳儿和小顺子迎上来，两人眼睛都亮晶晶的，“听说您晋封采女了！”
清姿点头，看着这两个真心为她高兴的人，心里终于有了一丝暖意。
“走吧，”她说，“回听雨阁。”
三人走出昭仪宫的院门，晨光正好洒下来，照在宫墙上，将琉璃瓦染成金色。远处传来钟声，浑厚悠长，是宫门开启的信号。
新的一天，新的开始。
也是新的战场。
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