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81、密林藏踪、篝火余烬与抉择之刻 马 ...
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马蹄声！还有金属摩擦和隐约的人声！
这三样东西出现在这深山老林的夜晚，指向性再明确不过——是搜捕他们的人！而且显然不是普通的孙家家丁，而是配备了马匹、很可能还有武器的精锐！
木屋内的空气瞬间凝固了。
顾延之猛地坐直身体，牵动伤口带来的剧痛让他脸色一白，但他强忍着，眼神锐利如刀，侧耳倾听。林小溪和栓子也瞬间屏住呼吸，心脏提到了嗓子眼。
声音从西南方向传来，不算太近，但也不远，大概在一两里之外，而且似乎正朝着他们这个方向移动！马蹄踏在林地松软地面上的声音沉闷而密集，间或能听到有人吆喝马匹、金属器具碰撞的声响，甚至还有猎犬断续的吠叫！
“是沈珏的人……还是官府的？”栓子声音发颤，小脸煞白。他毕竟只是个半大孩子，面对这种阵仗，难免恐惧。
“都有可能。”顾延之声音低沉，迅速做出判断，“听动静，人数不少，有马有狗，训练有素。孙家养不起这样的队伍，很可能是沈珏从外地调来，或者……勾结了官府的马快、捕快。”
他看向林小溪，语速加快：“此地不宜久留！他们带着猎犬，迟早会找到这里。我们必须立刻离开！”
离开？顾延之现在这个样子，能走多远？林小溪心急如焚，但她也知道顾延之说得对。留在这里就是等死。
“往哪里走？”她强迫自己冷静下来，大脑飞速运转，“东北边有溪流，可以掩盖气味，但水流声音也会掩盖我们的动静，容易被包抄。往更深的山里走？地形不熟，顾大哥的伤……”
“不能进深山。”顾延之摇头，“我行动不便，夜间深山更危险。而且，他们很可能在主要出山路径设卡。”他的目光投向木屋破败的门口，又看了看屋顶的破洞，“或许……可以故技重施。”
“你的意思是……”林小溪立刻明白了，“制造假象，让他们以为我们逃向了错误的方向，然后我们反其道而行之，或者……就藏在附近？”
“对。”顾延之点头，“栓子，你对这附近地形熟，有没有那种看起来像是有人匆忙逃窜、但其实是死路或者容易设伏的险地？最好离水源不远，能留下明显痕迹。”
栓子紧张地想了想，眼睛一亮：“有！从木屋往南，不到半里地，有个很陡的碎石坡，坡下面是个深水潭，水潭三面都是峭壁，只有我们下去的那条路。平时连野兽都不太去那边，坡很滑，容易摔下去。要是从那里跑，痕迹肯定明显！”
“好！”顾延之当机立断，“栓子，你立刻去那个碎石坡，用树枝和石头，尽量制造出有人滑下去、或者仓促逃跑的痕迹。注意，痕迹要新鲜，但不能太刻意。做完之后，不要原路返回，绕到东边，从溪流上游方向悄悄摸回来，到……到木屋后面那片最密的荆棘丛里躲起来，等我们信号！”
“好！”栓子虽然害怕，但知道这是唯一的机会，用力点点头，抓起自己的弹弓和一把小石子，猫着腰就钻出了木屋，很快消失在黑暗的林木中。
“小溪，你收拾最重要的东西——证据、钥匙、还有那株小苗。其他累赘的全部留下。然后，我们把火堆弄成刚刚匆忙熄灭、还带着余烬的样子。再把屋里弄乱一些，像是匆忙离开。”顾延之快速吩咐，自己则挣扎着想要站起来。
林小溪连忙按住他：“你别动！我来！”她迅速将油布包裹、灰白钥匙石子、用大叶子包好的“石髓芽”贴身藏好。又将剩余的干粮、水囊、以及一小包备用草药塞进一个简单的藤蔓网兜。柴刀和短刃自然要带上。
然后，她用木棍将篝火拨散，弄出一些刚刚熄灭、尚有余温的灰烬和半燃的木柴堆在火堆原处，又故意踢倒了一个破瓦罐，将一些草药碎屑和吃剩的骨头撒在屋里显眼处。最后，她搀扶起顾延之。
“我们从哪里走？”林小溪问。木屋只有一个门，外面马蹄人声越来越近。
顾延之指着屋顶一个较大的破洞：“从上面。外面有棵歪脖子树，树枝靠近屋顶。我们上去，躲在树冠里。最危险的地方，往往也是最安全的地方。他们搜索木屋，发现‘匆忙逃离’的痕迹，注意力会被引向栓子制造的假方向。灯下黑。”
从屋顶走？还要爬树？顾延之右臂重伤，左臂力量也有限，怎么上去？
但眼下没有更好的办法了。林小溪一咬牙：“我托你上去！”
她将顾延之扶到破洞下方，自己蹲下，让顾延之踩着她的肩膀。顾延之知道此刻不是谦让的时候，用左臂勉强扒住破洞边缘，右脚踩上林小溪的肩膀。林小溪深吸一口气，用尽全身力气，猛地站起！
顾延之借力，左臂发力，身体向上蹿去，险之又险地扒住了破洞边缘的横梁！剧痛让他眼前发黑，但他死死咬牙，用腰腹和左腿的力量，一点点将自己拖上了屋顶！腐朽的屋顶发出不堪重负的呻吟，落下不少碎木和灰尘。
林小溪在下面紧张地看着，直到顾延之完全上去，对她做了个安全的手势，她才松了口气。她自己也助跑了几步，蹬着墙壁，灵活地攀上了屋顶——得益于穿越后这段时日山林田间的锻炼，她的身手比之前那个都市白领好了不知多少。
屋顶比想象中更加破败倾斜，落脚处必须万分小心。顾延之已经挪到了靠近那棵歪脖子树的位置。那棵树的主干斜斜生长，一根粗壮的枝桠距离屋顶破洞不到三尺。
顾延之示意林小溪先过。林小溪也不犹豫，看准那根枝桠，小心翼翼地在倾斜的屋顶上走了几步，然后纵身一跃，双手稳稳抱住了树枝！树枝剧烈晃动，树叶哗啦作响。
她稳住身形，又向前爬了一段，让出位置。然后回头，紧张地看着顾延之。
顾延之深吸一口气，左臂环抱住旁边一根较细的、从屋顶伸出的木橛子，身体尽量探出，然后猛地发力，朝着那根粗枝跃去！
他的动作远不如林小溪灵巧，甚至有些笨拙，右臂的伤严重影响了平衡。跃出的距离似乎不够！
林小溪的心提到了嗓子眼！
就在顾延之身体即将下坠的瞬间，他左腿猛地勾住了粗枝的一个分叉！身体悬空，全靠左臂和左腿勾挂的力量吊在半空！屋顶的木橛子在他借力时“咔嚓”一声断了！
林小溪立刻扑过去，双手死死抓住他的左臂和衣襟，用尽全身力气向上拖拽！顾延之也配合着腰腹发力。
两人合力，终于将顾延之拖上了粗枝。粗枝再次剧烈晃动，险些承受不住两人的重量。
他们不敢停留，也顾不得树枝刮擦带来的疼痛，手脚并用，朝着树干主干部位快速挪动，最终隐藏在了茂密交错的枝叶深处。从这里，透过树叶缝隙，可以勉强看到下方木屋的门户和前面一小片空地，而他们自己则被浓密的树冠完美遮掩。
刚藏好身形，下方山林中的动静就已经清晰可闻！
马蹄声、脚步声、犬吠声、还有火把的光芒，如同一条移动的火龙，正迅速逼近木屋所在的山坳！
“快！这边有烟火气！”
“猎狗有反应！朝这个方向！”
“仔细搜！发现踪迹立刻发信号！”
“沈公子说了，活要见人，死要见尸！尤其是那个姓顾的！”
呼喝声夹杂着地方口音和官话，充满了肃杀之气。听声音，至少有十几人，甚至更多。
林小溪和顾延之屏住呼吸，身体紧紧贴在树干上，连大气都不敢出。林小溪甚至能感觉到自己掌心因为紧张而渗出的冷汗，以及顾延之微微颤抖的身体。
火光越来越近，人影憧憧。很快，七八个举着火把、身穿黑色或深灰色劲装、腰间佩刀、面容精悍的汉子，出现在了木屋前的空地上。他们牵着马，马匹喷着响鼻，不安地刨着地面。两条体型硕大、目光凶悍的猎犬被牵在队首，正对着木屋方向狂吠不止。
为首的是一名三十多岁、面色冷峻、太阳穴微微鼓起、眼神锐利如鹰的汉子，正是之前在村里出现过、跟随沈珏的那个赵武师！他亲自带队搜山！
“赵头儿，猎狗冲着这破屋子叫得凶！”一个手下指着木屋道。
赵武师眼神一扫，立刻注意到了木屋门口散落的、尚未完全熄灭的灰烬和半燃木柴，还有屋内隐约的凌乱。他抬手示意众人噤声，自己则按着刀柄，小心翼翼地靠近木屋门口。
火把的光照亮了屋内——翻倒的瓦罐，散落的草药碎屑和骨头，地上凌乱的足迹，以及那堆尚有余温的灰烬。
“刚走不久！”赵武师眼神一厉，“灰烬还有温度，屋里东西都没收拾！肯定是听到动静跑了！”
“搜！看看往哪个方向跑了！”他厉声下令。
手下们立刻散开，举着火把在木屋周围仔细搜寻。猎犬也被放开，在地上嗅来嗅去。
很快，一个手下在南边的灌木丛发现了被刻意折断、方向指向碎石坡的树枝痕迹，地上也有新鲜的、凌乱的踩踏印记。“头儿！这边！痕迹很新，往南边陡坡去了！”
猎犬也冲着那个方向兴奋地狂吠起来。
赵武师快步走过去，蹲下身仔细查看痕迹，又抬头看了看南边黑暗的山林。“痕迹是新的，但……有点太刻意了？”他眉头微皱，似乎有些怀疑。作为老江湖，他本能地觉得这痕迹出现得有点“恰好”。
但猎犬的反应做不了假。而且，对方仓皇逃窜，留下明显痕迹也说得通。
“分两队！”赵武师略一沉吟，果断下令，“一队跟我，带着狗，顺着痕迹追！另一队，以此地为中心，向四周扩散搜索，尤其是北边和东边，防止他们声东击西！发现任何可疑，立刻发响箭！”
“是！”手下齐声应诺，迅速分成两队。一队约五六人，跟着赵武师和猎犬，举着火把，沿着栓子制造的假痕迹，朝着南边的碎石坡方向追去，脚步声和呼喝声迅速远去。
另一队七八人，则留在原地，两人一组，开始向木屋北、东、西三个方向仔细搜索，火把的光芒在林间晃动。
躲在树上的林小溪和顾延之心都提到了嗓子眼！他们最担心的情况发生了！赵武师并没有完全上当，还留了人搜索四周！而他们藏身的这棵树，虽然枝叶茂密，但如果搜查的人仔细抬头看，或者用火把往上照，未必不能发现端倪！
更糟糕的是，栓子按照计划，制造完假痕迹后，应该绕到东边溪流上游，然后躲到木屋后面的荆棘丛。可现在东边正有搜查的人过去！万一栓子被撞个正着……
林小溪紧张得手心全是汗，看向顾延之。顾延之也是脸色凝重，对她微微摇头，示意稍安勿躁，静观其变。
下方，搜查的人越来越近。有一组两人，已经走到了歪脖子树下，举着火把，照向木屋后方和两侧的灌木丛。
“这里荆棘太密了，不好搜。”一人抱怨道。
“头儿说了，仔细点！那姓顾的受了重伤，跑不远，说不定就藏在哪个犄角旮旯！”另一人说着，还是用刀鞘拨开荆棘，往里探看。
火把的光芒几次扫过树冠底部，林小溪甚至能感觉到那灼热的气息和晃动的光影。她和顾延之将身体紧紧贴在树干上，连呼吸都几乎停止。
就在这时——
“吱吱！”一声尖锐的、类似山鼠的叫声，忽然从木屋东侧、靠近溪流方向的密林中传来！紧接着，是灌木被猛烈拨动的哗啦声，仿佛有什么不小的动物受惊逃窜！
“东边有动静！”树下搜查的两人立刻被吸引，火把转向东边。
“可能是野兽，也可能是人！过去看看！”两人对视一眼，不再仔细搜索荆棘丛，快步朝着东边声响处追去。
其他几组搜索的人也被惊动，纷纷朝着东边聚拢。
树上的林小溪和顾延之稍微松了口气。是栓子？他故意弄出声响引开敌人？还是真的只是巧合的野兽？
不管怎样，眼前的危机暂时解除了。
但两人不敢大意，依旧静静潜伏。东边的动静很快平息下去，搜查的人似乎没发现什么，骂骂咧咧地又分散开来，但显然没有之前那么仔细了，更多的是在周边游弋警戒。
时间一分一秒过去。南边赵武师追去的方向，早已没了声息，不知是追远了，还是发现了那是假痕迹正在返回。
夜越来越深，山林的寒气越来越重。顾延之的身体又开始微微发抖，高烧虽然退了些，但虚弱和伤痛在寒冷的夜晚更加难熬。林小溪自己的肩膀伤口也隐隐作痛，但她只能强忍。
必须在搜查的人再次仔细搜索、或者赵武师返回之前，离开这里！栓子也不知道怎么样了。
顾延之凑到林小溪耳边，用几乎听不见的气声说道：“不能等了……等那队往东搜索的人再走远些，或者换防懈怠时……我们顺着这棵树，滑到后面山坡，然后……往北，绕过溪流上游，去和栓子约定的……荆棘丛后方汇合……栓子机灵，应该能躲过去……”
林小溪点头。这是目前唯一的办法了。
又等了约莫一刻钟，下方搜索的人似乎也有些疲惫和不耐烦了，聚在木屋前空地点起了另一堆篝火，围着烤火，低声交谈，只留一两个人在外围象征性地走动警戒。
时机到了！
顾延之对林小溪使了个眼色。两人开始极其缓慢、极其小心地，顺着粗壮的树枝，向树干后方、山坡方向挪动。每一下移动都轻如羽毛，生怕引起树叶的异常晃动。
终于，他们挪到了树干靠近山坡的一侧。这里树枝离地面较近，下方是茂密的灌木和陡峭的斜坡。
顾延之示意林小溪先下。林小溪看准下方一处较厚的灌木丛，深吸一口气，双手松开树枝，身体轻盈地滑落下去，悄无声息地落入灌木丛中，顺势一滚，卸去力道。
紧接着，顾延之也如法炮制。但他的身体控制力远不如林小溪，落地的动静稍大，压断了几根细枝，发出“咔嚓”轻响。
“什么声音？”不远处篝火旁，一个原本在打瞌睡的守卫猛地惊醒，朝这边望来。
林小溪的心瞬间提到了嗓子眼！她猛地将顾延之往更深的灌木阴影里一拉，自己也死死趴伏在地，屏住呼吸。
那守卫举着火把，疑惑地朝这边走了几步。火把的光芒在灌木丛边缘晃动。
就在这千钧一发之际——
“咕……咕咕……”一阵低沉而怪异的、仿佛夜枭又仿佛某种蛙类的鸣叫声，从木屋东侧更远的地方传来。
那守卫的注意力立刻被吸引过去，嘟囔了一句：“又是山牲口……吓老子一跳。”他显然更相信是动物的声音，又或许是夜深困倦，懒得深究，举着火把又晃了晃，没发现什么异常，便转身回到了篝火旁。
林小溪和顾延之这才敢缓缓吐出那口憋着的气，冷汗已经湿透了后背。
刚才那声怪叫……又是栓子？还是巧合？
顾不上多想，两人趁着守卫注意力转移，连忙弓着身，借助灌木和坡地的阴影，小心翼翼地向北边摸去。顾延之几乎将全身重量都压在了林小溪身上，每走一步都牵动着伤口，疼得冷汗直流，但他咬紧牙关，一声不吭。
两人绕了一个大圈，避开了溪流附近可能被搜索的区域，终于艰难地摸到了木屋后面那片茂密荆棘丛的后方。
这里漆黑一片，荆棘密布，几乎无法通行。林小溪按照约定，发出几声极轻微的、类似虫鸣的“唧唧”声。
片刻后，荆棘丛深处，也回应了几声同样的“唧唧”。紧接着，一道瘦小的身影，如同狸猫般从荆棘缝隙里钻了出来，正是栓子！他脸上身上被划了好几道口子，但眼睛亮晶晶的，满是劫后余生的兴奋和后怕。
“林姐姐！顾大哥！你们没事太好了！”栓子压低声音，带着哭腔，“我刚才差点被他们发现，就学山老鼠叫，又扔石头引开他们……”
“做得好，栓子！”林小溪用力拍了拍他的肩膀，心中满是感激。这孩子，比她想象的还要机警勇敢。
三人来不及多说，栓子指引着，钻进了一条极其隐蔽的、被荆棘和藤蔓完全覆盖的、似乎是野兽踩出的小径，向着山林更深处潜行。
暂时，他们又一次摆脱了追兵。
但所有人都知道，这只是暂时的。沈珏和赵武师绝不会善罢甘休。顾延之的伤需要更好的环境治疗，证据需要送出去，星霜草和晶洞的秘密需要解开……
前路依然布满荆棘，但至少，他们还在一起，还有希望。
夜色深沉，山林静默。
三个相互扶持的身影，悄然消失在无边的黑暗之中，向着未知的、却必须去面对的前方，艰难前行。
