2、第 2 章 ...
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程侯叛乱平定后不久，恰逢皇太子成年，皇帝亲自为他行了加冠礼，并下令大赦天下。王亭之得到了家财充公、削职为民的恩旨，生活窘迫困苦，只能靠嫣华做女红、替人缝补绣衣来维持家计。她终日蓬头垢面地在屋中忙碌着，过往的邻里看见了，都很可怜她，说：“侯府的千金落到了这样的地步，真是一段孽缘啊！”
嫣华的母亲听到女儿的近况后，整夜哭泣，要求嫣华的父亲将女儿女婿接回家中善待。嫣华的父亲渐渐被她说动了，这时九妹却说：“这样不好。既然是夫妻，曾经也共富贵过，为什么这个时候就不能共患难呢？”
嫣华的父亲认为九妹的说法很对，便也不同意让女儿归来。嫣华的母亲哭得双眼都瞎了，人们纷纷痛骂九妹心狠，连对家中的兄弟姐妹都不留一点情面。王亭之与嫣华听说母亲病重，上门来探望她，嫣华待九妹一如往常，并没有什么不同，九妹却对王亭之夫妇冷嘲热讽。
九妹对嫣华说：“你如今要忍受这样的磨难，都是因为你丈夫福分太薄的缘故啊！你又何必再为他省吃俭用，把好不容易挣来的铜钱供给他买笔墨书籍呢？还不如折断他的笔，烧掉他的书，把那些不该属于他的东西统统扔掉！”
王亭之难以忍受这样的耻辱，从此更加发奋，勤学苦读。不出三年，王亭之金榜题名，王氏一族再次跻身显贵的行列。这时候人们又都说：“果然是天赐的好姻缘。”
九妹流着泪说：“恩爱夫妻也该到头了。”
王亭之接回那些昔日遣走的妾室，又新纳了许多美貌的歌姬，她们就联合起来一齐排挤嫣华。王亭之对此表面上不予过问，暗地里却颇为纵容。
嫣华回到家中向九妹哭诉，九妹说：“当初我曾经劝告过你，你却依旧当我的话是小孩子们任性时候的戏言。”
嫣华说：“请为我指明一条道路。”
九妹说：“你还能有怎样的道路？你如今要做的，自然是与他分道扬镳，再也不要回到那个家中去啊！我愿意为你去请求伯父，让他把你留在家中保护，不让你再受人欺凌。”
嫣华痛哭失声，说：“我实在是抛不下我的丈夫，又割舍不掉我的孩子，就只能辜负九妹的一番好意了啊！”
皇帝授予了王亭之戎州州牧的官职，把他派到了南国摩罗耶王的封地上。政和十四年的孟春，云岭之南大旱，持续四个月未曾蒙获半滴雨露，转眼间万顷作物颗粒无收。到了仲夏时节，摩罗耶王举兵叛乱。皇帝听到这个消息后十分震怒，命令贤王即刻出征讨伐。一方面是帝国王师的强硬镇压，一方面摩罗耶王军队的残暴杀戮，不到半个月，南国全境满目疮痍，饿殍遍地。
同年的秋天，太师与司天监监正率领百余名术士共赴南国，希望能安抚灾民，襄助当地解脱旱魃。当时亲眼目睹的人事后传言，监正祭天祈雨了三日三夜，还是没有结果，只得说：“不是上天不愿意赐下甘露，而是连雨神都决心放弃这块土地了啊！”到了这个时候，民心已经全部失去，流寇们就愈发趁机作乱了。
临近冬日，霜降雪舞，不堪饥寒与重赋的匪民聚集在大慈悲寺塔前，要求官府开仓散粮，官员没有同意，就引起了暴动。他们砍掉了戎州州牧王亭之的头，挟持了朱提县令唐薮，和一些官兵勾结在一起，抢夺了大量的武器，开始揭竿起义。
王亭之府中的姬妾一夜之间都逃得干干净净，只有嫣华还作为女主人留在家里，不肯离去。楚家的人把她强行劫持上马车，将她用绳索捆绑，严加看守，好不容易才回到了京城。即使是这样，嫣华自始至终都不愿意进食，到长安时早就是奄奄一息了。
九妹听到嫣华平安回来了，喜悦得不能自制，几乎要痛哭失声。她散乱着发辫，赤|裸着双足，连衣衫都没有穿戴整齐，一路从内苑跑到大门口迎接。
嫣华哭着说：“姐妹们都以为我终于能回家了吗？可你们该要知道，回来的这个人，她不是我啊！”
九妹说：“是啊！回来的这个人是我从小认识的姐姐，那个作为王亭之妻子的人却已经死在南国的土地上了。”
清平元年，皇帝下诏书，开制科，希望能选拔“非常之人”。诏书上称：凡是品德贤良的贤人、能言善辩的辩士、直言进谏的诤臣，不论是生徒还是乡贡，无论有没有品级，都可以到京城里来自荐。这个诏令一出现，天下的寒门士子无不欢喜雀跃，纷纷奔走相告。他们结伴进京，有的人向礼部投公卷，有的人向权贵投行卷，有的人谈论经书，有的人创作诗赋，各现其才，各显其能。
这些举人鱼贯入京，数以千计，但最终进士及第的人终究还是不超过一百人。这其中有一个名叫齐霜的少年，年纪还不到弱冠，文采尤其出众，更兼擅长绘作没骨山水画，皇帝便封他做了秘书省校书郎。又有一个名叫文心的青年，是东郡望族出身，中了“拔萃”，被授予了兰台侍郎一职。他们都被当世的人们称赞羡慕。
到了二月红杏绽枝头的时候，春闱后的琼林宴上，新科进士们在琼苑饮酒赏花，谈诗论画。时任御史台殿中侍御史的褚凡画了一幅芰荷图，又请文心在上面题了诗。文心在诗中讥笑齐霜身形矮小，却偏偏高居众人席位之上。
传闻中说，齐霜正是女扮男装的九妹。
九妹知道众人都不服气他，就站起来对文心说：“我愿意同你一较高下。”
约定改日两人较量，比试的规则由文心来定，比试的方法由九妹来定，褚凡作为比试的见证人。比试分为三场，文章、武艺、兵法。三场都是文心输了，从此心服口服，便按照约定对九妹言听计从。
九妹说：“我听人说，你家中还不曾娶一位貌美又贤惠的夫人。我家中恰好有这样的一个人选。”
文心说：“那就让我也成为你的亲人吧。”
于是九妹便让他去定国公府向嫣华下聘。
嫣华坚决不同意再度嫁人，她的父亲问她为什么不愿意，她就说：“这人之前的三场比试都输给了九妹，可见他并没有什么真才实学。我不愿意去侍奉这样的丈夫。”
嫣华的父亲就对文心说：“是我的女儿配不上你。”拒绝了文心的请求。但文心毫不气馁，仍然频频到定国公府来求娶。
嫣华心中纳闷，就将他找来，说：“我不过是残花败柳罢了，哪里值得您这样的贵人一番厚爱呢？”
文心说：“小姐与你的父亲一样，都在敷衍我。分明是你们在瞧不起我吧？”
嫣华问他说：“您出身官宦世家，且曾在东郡当过步军的统领，为什么那三场比试中竟然都会输给一个年轻又没有经验、手无缚鸡之力的小子呢？”
文心说：“因为来参加比试的其实不是那个小子啊！我并没有失败，可也只能算作是失败了。”说着，就对嫣华描述了当时的情景。
嫣华听完后，莞尔微笑说：“与您比试文章的是六妹清华，比试武艺的是五妹新华，比试兵法的是七妹琗华。您一个堂堂男儿一连输给了三个女子，怪不得不敢伸张，宁可承认不及他了。”
文心说：“我并不是气量狭小的人，败于女子手下也并不是不能对旁人说的事。我来向小姐求婚，是因为你的妹妹们都向我推荐，说你是个能够相夫教子的好女子。我相信她们所说，也相信贵府上的小姐都有过人的才能，所以我是自愿来的，绝不是有人强迫我。”
嫣华低头沉默了半晌，才说：“希望您今后不要后悔。”
婚后夫妇和睦，琴瑟和谐，人们又都交口称赞说：“这才是天赐良缘啊！”九妹却终日长吁短叹，闷闷不乐。
嫣华问九妹：“那时候我不肯与我前夫分开，你很不高兴；后来我听从了你的意见，嫁给了现在这个丈夫，你还是不高兴。这真让我心中不安啊！”
九妹解释说：“你先前的丈夫出身贫寒，不幸卷入王侯争斗的祸乱，前半生受到了不公正的待遇。登科为官后，他必然不愿意再结交我们这样的世家子弟，不愿意插足朝廷中的各派党争，更不愿意继续留着你这样一个曾经亲眼目睹过他落魄的人作为妻子。所以我才劝说你与他分开。”
嫣华点头说：“你说得对。”
九妹又说：“你现在的丈夫自幼长在贵族豪门，从小锦衣玉食，没有受过什么委屈。他接连输给我们的三位姐妹，受到激将，一时意气用事，这才答应来迎娶你。若是今后发现你并没有他所期待的才能，难免有些失落，很可能会逐渐忽视看轻你。而且他们家门户大，亲戚多，各类人的关系如盘枝错节，你也必然会陷入到前所未有的困境中去，不知道谁是可以信任的朋友，不清楚谁是需要对付的敌人。”
嫣华再点头说：“你说得很对。”
九妹抹着泪说：“我劝你与王公子分离的时候，还只是你家中的小堂妹，可以全心全意为三姐着想。可你现在嫁给了文公子，却是缘于我们众姐妹的一片私心。我们为了攀上东郡的势力，希望能够和文府联姻，这才一同在琼林宴上设下圈套。这都是我们一个个都当了官以后才生出的卑劣心思啊！我现在不禁又羞又愧，感到没有颜面来面对你。”
嫣华抚摸着她的头说：“可以将楚家的家业托付给你了。”
作者有话说
第2章 第 2 章
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