《和玉扣》Amper

19、流民

　　寒冬凛冽，朔风卷着细雪掠过京都檐角。
　　戴老夫人病逝，此事在朱门绣户间层层荡开。
　　戴氏乃累世清流，姻亲故旧遍布朝野。吊唁车马阻塞长街，素帷白幡在风中猎猎作响。
　　通王萧其瑾闻讯，即刻策马赶往戴府。
　　发引那日，铅云低垂，积雪在街衢两侧垒起两道苍白的屏障。
　　送葬队伍如素练蜿蜒，唢呐声撕裂冻僵的空气，纸钱纷扬似玉蝶乱舞。
　　按制，亲王无需徒步送葬，然萧其瑾始终默然随行在队伍外侧。
　　他目光穿过飘飞白幡，紧紧追随那道纤弱身影，无言相随。
　　戴蘋步履虚浮，素服更衬得面色惨白。红肿眼眶里空茫无光，仿佛魂魄已随祖母西去。
　　她自幼失怙，全赖祖母抚育教养。病榻前亲尝汤药、夜不解带的那些日夜，终究没能留住老人渐逝生命。
　　行至城门处，队伍忽然停滞。
　　前方传来管事低声呵斥与异乡口音的哀告。
　　管家匆匆回禀：“老爷，是南边逃来的流民拦路乞食。”
　　戴老爷悲容中透出悯色：“赠些银钱，让他们好生过冬罢。”
　　“是。”管家快步向队伍前端，从兜里掏出些银钱，将人劝走。
　　未几，队伍重新行进，哀乐再起。
　　萧其瑾凝视着那几个蜷缩的佝偻身影，眉头微蹙：南地流民何以忍受北国苦寒？
　　“去，查查。”他吩咐侍卫。
　　“是，属下领命。”
　　侍卫离去，萧其瑾目光落回那抹素白身影。
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　　半月后，文华殿内。
　　通王萧其瑾手持玉笏，出列躬身：“启禀父皇，经儿臣详查，京畿流民之患根源不在天灾，实因嘉庆郡羚山匪势猖獗。匪众据险筑寨，劫掠焚村，致使百姓流离失所......”
　　“岂有此理！”昭华帝震怒，玉镇纸在御案上铿然作响，“朗朗乾坤，天子脚下，竟有如此恶匪为祸一方，致使朕的子民流离失所！嘉庆郡的官员是干什么吃的！为何迟迟不报？为何剿匪不力！”
　　天子盛怒，如雷霆压顶，丹陛之下静可闻针。
　　“此等恶匪必须根除！”皇帝目光扫过武将班列，“谁愿往剿之？”
　　武将班列一片沉寂。
　　年关将至，勋贵武将皆求安稳，不愿出征；年轻将领欲请缨，却见户部尚书魏大人暗递警告。
　　此事既是通王查出，明摆着要揽此功。年末各衙门正待户部拨银，谁敢此时开罪财神？
　　昭华帝见武将瑟缩，眼中尽是失望。如此惧怕权贵，如何能成为护卫一方的将领！
　　萧其瑾再度躬身：“父皇！此事既是儿臣查清，对前因后果最为熟悉。儿臣愿亲往嘉庆郡，周密部署，剿灭匪徒！”
　　魏氏一脉官员纷纷附和。
　　昭华帝凝视六子，目光复杂。
　　此子虽敏锐，却急躁易怒，剿匪非同儿戏...
　　傅宰辅出列：“陛下，毓王殿下仁德爱民，心思缜密。依微臣之间，若派殿下前往，必能剿抚并用，彰显皇恩。”
　　不料，毓王萧其珏摇头婉拒：“多谢傅宰辅美意。然既明手无缚鸡之力，于军旅一窍不通。若贸然前往，恐损兵折将，反助匪焰。”
　　他转向御座深揖：“儿臣虽不能往，愿举荐一人。”
　　“平南王萧其玉，身经百战，正当其任！”
　　毓王竟会举荐政敌！满殿官员皆惊。
　　御座之上，昭华帝眼底掠过赞许。
　　老三这番举动着实令他欣慰。既能清醒认知自身不足，不贪功冒进；更能摒弃党派之见，因公举贤。
　　这般胸襟气度，堪为君子！
　　满朝武将中，敢开罪通王又不惧其党羽的，唯平南王萧其玉而已。老三能在瞬息间看透此节，当真慧敏！
　　“父皇，”萧其珏再度躬身，言语恳切，“剿匪非同儿戏，更非纸上谈兵。羚山匪徒既能成势，必是凶悍狡诈之辈。将士再是精锐，若统帅无临阵之能、无沙场之验，恐徒耗钱粮，损兵折将，反损天威。故儿臣以为，七弟实乃不二人选。”
　　“三哥这是何意！”萧其瑾按捺不住，出列反驳，面染愠怒，“明明是弟弟我率先察觉流民异常，查清根源，你却劝父皇将此事交由七弟？”
　　“六哥息怒，”一直静观的平南王终是开口，“三哥举荐，无非是认定我比六哥...更胜一筹罢了。”
　　自流民事起，萧其玉便冷眼旁观殿中百态。虽意外于萧其珏的举荐，但既得良机，岂能错失？
　　“儿臣不才，”他大步出列单膝跪地，利落抱拳行礼，“愿亲率精兵前往平乱。儿臣的能耐，父皇与诸公皆有目共睹。必以最短时日，最小代价，犁庭扫穴！若不能平匪，甘受军法！”
　　字字铿锵，皆是累累军功铸就的傲然。
　　“臣，附议。”
　　兵部尚书关同恺出列躬身，表明立场。
　　这位向来中立重臣表态，萧其瑾瞳孔骤缩：好个萧其玉，竟真将关同恺笼络了去！
　　“平南王所言，甚合朕意。”昭华帝目光扫过众臣，最终定音，“剿匪事关国体。珵美，你久经沙场，此事交由你朕最是放心。即日点齐两千精兵，前往羚山荡平匪患，扬我国威！”
　　“儿臣，领旨！”萧其玉声震殿宇。
　　起身时，眼风掠过面色铁青的萧其瑾，狂傲尽显。
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　　朝散后，金水桥外的寒风吹不散萧其瑾心头郁火。
　　那记轻蔑眼神如毒针反复刺扎，他脚步一转，径往正乾宫讨要说法。
　　殿内，昭华帝正批阅奏折，见六子直挺挺立在案前，满脸愤懑，只得搁笔。
　　“父皇！”萧其瑾语带哽咽，“儿臣心里难受！明明是儿臣辛苦查清流民根源，您却将差事交给七弟！还有三哥，当着文武百官说儿子不如他！真是气死儿子了！”
　　昭华帝气笑：“哦？那依你之见，朕该如何评断？莫非朕应收回成命，转而让你去？朝令夕改，天家颜面何存？”
　　“儿子只是气不过...”他下意识努嘴，露出幼时委屈神态，“七弟回京不过半年，三哥就向着他。如今连父皇也...明明儿子才是陪伴你们最久的那个！”
　　皇帝揉着额角，对这个被宠惯的六子无可奈何。他及冠后不再缠着兄长，反倒全赖上他这个父皇。
　　“想来真是委屈思睿了。”皇帝语带纵容。
　　“可不是？儿子委屈死了！”得了安慰，他愈发放纵，“还不如少时！那会儿三哥和父皇最在意儿臣。后来靖安分走宠爱，儿子不去计较。”
　　昭华帝执卷佯阅，漫应数声，只盼六子快泄郁气。
　　“可那萧其玉！他凭甚么？”萧其瑾声愈激切，“及冠之年不知礼数，终日呛声犯上！凭何三哥与父皇非得向着他、宠着他？”
　　“朕还不够宠你？！”昭华帝合上奏折，“你说倾慕戴翰林长孙女，朕舍下这张老脸让那老古板点头；复让你母妃设宴牵线，宴请戴司籍；半月前，你擅自为戴老夫人送葬，朝议汹汹，朕犹力排众议。桩桩件件，哪件没依你？倒头却换来一句偏心？”
　　“可……”萧其瑾语塞。
　　“思睿呐，”皇帝语气转缓，却难掩疲惫，“你及冠五年余，早该稳重些了。莫总如孩童般争宠。”
　　他不耐摆手：“走走走，赶紧出去，别总在这儿碍朕眼，朕还要批折子。”
　　萧其瑾梗着脖子反问，“父皇这是嫌弃儿子了？”
　　昭华帝气得抄起御笔掷去：“赶紧给朕滚蛋！别在这儿耽误朕处理正事！”
　　那毛笔被轻松接住。
　　见父亲真动了怒，他这才悻悻行礼：“儿臣，告退。”
　　萧其瑾将御笔交予内侍，一步三回头地退了出去。