1、空折枝 ...
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宴安六年，协州大寒，滴水成冰。
景宁峰下畹县城中，朔风卷雪，天地一白。
一只红隼在风雪中盘旋，被骤雪卷得左歪右斜、不住摇摆，不得不降低了飞行高度，在县城上方展翼滑行。
雪幕后隐约现出屋舍的轮廓，鸟儿敛翼落下，停在一处院落中的枯枝上，震落纷纷碎雪。
院中积雪素白厚重，显出长久无人踏足打扫的模样，门扉紧闭，草木衰零，无有生意。
唯独窗下一株红梅开得艳烈，白雪中兀自灼灼，赤火似的招摇着，吹散满庭馥郁的芬芳。
紧闭的窗户被骤起的北风吹开一条缝，室内立刻响起一阵嘶哑的咳喘声。那咳声急促而虚弱，夹杂着尖锐的急喘，听得人肺腑生疼。
小厮三两步冲进房里，正要伸手去关窗，却听榻上人哑声道：“且开着罢。”
“寒梅傲雪……也是好景。”
说话的人倚在榻上，目光移向窗边的红梅。他生了张标致的面孔，眉清目秀，鼻梁挺直，一双眼眼尾略微下垂，看人时，显得真挚、温和而无辜。
虞林萧氏次男萧琮萧鸣玉，还未到不惑之年，面上未见皱纹，两鬓却霜发早生。
他脸色惨白，嘴唇灰败，一副病气缠身、无力回天的模样，加之眉目间总沉沉积压着郁色，便显得面相愈加憔悴悲苦，不似早些年间“莹璧公子”风流俊逸、雅正端方的好模样。
半年前，他还是北燕朝堂上无人不敬的萧司空，如今却无人问津地偏居一隅，任由病体在苦寒中日渐消磨。
只因他看上去温和平顺，骨子里却是个顶顶倔的，一纸谏言反反复复往皇帝案上呈，被“再议”了，便往堂前一跪，愣是假装听不懂皇帝不耐烦的言外之意。
皇帝是真的倚重他，却也是真的无法容忍他一而再再而三的忤逆。
第四次把劝谏撤军的奏表呈上，皇帝面无表情，语气平静：“萧司空日夜操劳，顽疾日笃，朕不忍以繁重杂务委之。”
“司空不必操心此事了，畹县安宁，民风淳朴，先去把身子养好，再来为我大燕劳心费神不迟。”
皇帝裴应弦那时半拢在阴影中的面孔在脑海中一闪而过，萧鸣玉轻轻叹了口气。
风又紧了，雪倒小了些。
车轮碾过积雪的声音渐近，缓缓停在小院柴扉外。与粼粼车声一并接近的，还有一路清越叮铮的铃声。
萧鸣玉的眉梢极轻地一颤。
斜飞的细雪中，一道深黛色的影子迤迤然穿过院落走来。
来人在那株开得正盛的梅树旁驻足片刻，抬手掀下兜帽，露出一张含笑的脸。
当今圣上裴希裴应弦回过头，冲跟随的侍从笑道：“这寒梅开得不错，且折一枝来，放在我们萧先生房中。”
从她的身影出现在视野里开始，萧鸣玉的喉咙便不住发堵。太多情绪积压在他消瘦的肩膀上，他压着被角的手指轻轻打着颤。
直到此刻，他终于能够重新撬开自己的牙关、挪动自己的舌头：“……莫折。”
“呀。”
裴应弦终于抬起眼，看向那扇半掩的窗户。
她一双凤眼生得黑白分明，垂眼看人时尚有半分悯色，此刻隔着疏斜的花枝，掀起眼皮幽幽觑来，那一眼便带些刻薄，凉浸浸地剜在萧鸣玉魂魄上。
“萧先生怎也不关窗，受凉了可如何是好？”
萧鸣玉不要她假惺惺的关心。
二十余年的辅佐共事，足够他了解这位人血里泡出来的霸主。裴应弦越生气，她讲话的声音就越柔软，但凡用这样柔和轻缓的声音说话，便必定要诞生新的刀下亡魂。
难道今天她是来取我性命？
这个念头短暂地在他心中一闪而过，出乎意料地，他没有感到愤怒或恐惧。
一种轻飘飘的悲哀在他心口盘旋了片刻，随即像一声叹息似的在风雪中吹散了。
“陛下。”他要起身，又被裴应弦一个手势压回床榻中。
皇帝也不进屋，隔着一扇窗、一树梅与他对话：“萧先生身子如何了？”
“陛下仍未自灵谷道撤军么？”
她要寒暄，萧鸣玉偏不如她的意。
他再次提起裴应弦最不愿与他谈的话题，以一种前所未有的直白的言辞：“今冬大寒，灵谷道积雪没胫，如何行军？拖延下去，也只会白白蒙受更大的损失。况毓关存粮——”
“萧先生。”裴应弦冷淡地打断他，“先生已不是大燕司空了，不必为此劳心。——况且，哪怕先生仍任司空，行军之事，也不在先生的职责范围之内，不是吗？”
萧鸣玉俯身咳了一阵，闷声道：“太尉空置，另两司本就该——”
“别费心了，孤已任了颜蓁做太尉。”
“陛下！万望陛下三思——颜木生她、咳、咳咳……”萧鸣玉呛了一口冷风，登时咳得天昏地暗，一句话也说不出了。
裴应弦冷眼看着他咳，直到他终于倒过一口气，才重新把声音放得柔和：“好了，萧先生，我知道你生我的气。可是我也生你的气啊，是你做得太过了。”
“你是我最知心的男官，怎么能当着那么多朝臣的面让我下不来台呢？”
“但是我们感情深厚，我不会真的怪你的。你服个软，向我认个错，然后今天就跟我回去吧，好不好？”
“等回了澧阳，你还做你光风霁月的萧司空，继续为我治棠水、修醴泉坝，我再许你入朝不趋，在澧阳城为你另建一处庄子，如何？”
萧鸣玉听得想笑。
事到如今，裴应弦居然还以为他会在乎这些东西——他从十九开始辅佐她，二十年焚膏继晷地为她打点一切，助她据有半壁天下，为的难道是她赏赐的金银财宝、绫罗绸缎、万贯家私？
她拿这些来做筹码，简直是在往他萧琮、往她们虞林萧氏的脸上扇巴掌！
他的眼睛冷下来，目光从裴应弦挂在脸上的那张关切、柔软的面具上移开，盯着膝头布衾道：“谢陛下赏识，恕琮不敢受。”
“先生莫和我闹脾气了。”皇帝遭了拒绝，也不恼，笑吟吟拨开花枝，倚在了他窗前。
“杀了梁楠，是我不对，我已反思了。”
梁楠……
萧鸣玉牙关微微打颤。
御史中丞梁楠血溅玉阶的场面噩梦般重新浮现在眼前，惊叫与混乱中，他僵硬地抬起头，看到裴应弦提着沾满血的长刀站在梁楠未瞑目的尸首前。注意到他的目光，皇帝居高临下地对他笑了一下，溅在嘴角那一点血便随着她的动作往下滑，在裴应弦光洁冷白的下巴上留下一道腥气四溢的红痕。
朝堂上拔刀杀人，简直……简直……
他又想吐了。
“陛下……陛下何错之有。”他闭上眼，自语般喃喃。
“有，当然有。”裴应弦含笑的嗓音更近了，她把双肘支在窗沿，托着下巴，轻快地回答，“梁楠说孤的皇位来得名不正言不顺，现下既然失踪的赵王世子已找到，便该还位于她。”
“仔细想想，这可是谋逆的大罪，怎么能只杀他一人便了结呢？”
……什么？
萧鸣玉如坠冰窟。他僵住了，巨大的惊悚与绝望生出蜘蛛一般的足，沿着他的后脊往上爬，留下一路无法控制的战栗。他的五脏在绞紧，耳中灌满尖锐的鸣叫，鼻子发酸，喉头酸苦，几欲呕吐。
裴应弦对他的颤抖视而不见，继续笑道：“所以，孤诛了梁氏全族。”
“枭首示众，在澧阳城头挂了足足七日呢。”
“萧先生，孤的朝中本就只有五位男官，你因病卸任，梁楠又谋逆伏诛，现下可就只有三位了。”
裴应弦佯装苦恼，趴在窗沿上说：“先生还是快些回来吧，好不好？”
萧鸣玉根本听不清她在说什么，只觉一道热泪沿着鼻梁淌下来，整个人弓起身子伏在被面上，从喉管里呛出一声沙哑的惨呼。
耳朵里嗡嗡作响，天旋地转中，萧鸣玉揪着掌下布料，用力将额头压在手背上。他边哭边咳，嘴里满是血味，说不清是肺腑里呛出还是咬破了舌头，冷气在胸腔里打转儿，逼出更多的咳呛，他咳得眼前发黑，几乎要失去意识。
回过神时，窗子已关上了，裴应弦坐在他榻边，抬手递来一只盛着温水的碗。
“唉，看来先生的病还是严重，恐怕无法……”
“裴希！”
萧鸣玉一把挥开她的手，碗当啷落在地上，水泼洒而出，弄湿了皇帝的袖摆。
他双唇颤抖，声音嘶哑，目眦欲裂：“你要效仿桀纣之事吗？！”
“杀降、拒谏、屠城、夷族——你还想干什么？你还要杀多少人？！”
“早知今日，我就该——我就该——”
“转投段泽？辅佐岑浩？闭门不仕？”裴应弦挑起眉毛，“可惜现在都晚了。”
皇帝站起身，随手抚平被打湿的衣袖，转头吩咐道：“萧先生不肯跟孤回去，那便算了。”
“照顾好他，孤回头让太医来一趟。”
走之前，她在院中驻足，回手折下一枝红梅，递给萧鸣玉的小厮：“梅花开得真好，找个花瓶插着吧。”
皇帝的车驾走远了，铃声叮叮当当，还在纷飞的大雪中回荡。
小厮捧着花枝回到屋里，见萧鸣玉弓着背在咳嗽，捂嘴的指缝中沥出刺目的血色。
看到那枝梅花，他忽然笑起来，脸上挂着泪痕，嘴角蹭开血迹，笑得狼狈又苍凉：“陛下，裴应弦……好！你要折花……那便折！哈哈哈……有花堪折直须折，莫待无花空……咳咳，空折枝……”
他一辈子都不曾这样大笑过。
宴安六年冬，“莹璧公子”萧琮萧鸣玉病逝于协州畹县，时年三十九岁。
帝感念其德，谥曰“忠侯”。
朝中对皇帝这意味深长的谥号选择议论纷纷。
而景宁峰下，一抔瘦雪，千般猜度、万种风流一并掩去。
天地阒寂，万籁无声。
作者有话说
第1章 空折枝
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