《强臣》折花下江南

2、陌路援手 仗义救女子

　　清晨的雾气尚未被阳光完全驱散，京城却已从沉睡中彻底苏醒，以一种近乎粗暴的活力，将昨日的细雨和萧晚弦心头的些许迷茫一同蒸腾殆尽。他离开那间位于城南陋巷、充斥着汗味、脚臭与此起彼伏鼾声的大通铺客栈时，同屋的几个行商和苦力还在酣睡。轻手合上那扇吱呀作响的木门，将内里的浑浊空气隔绝，他站在窄巷中，深深吸了一口微凉而带着煤烟与早点香气的空气。谋生，是压在心头最紧迫的石块。怀中所剩银钱，扣除今日房费，已支撑不了几日。

　　他想着得尽快找个工作安身。

　　他沿着被夜雨濡湿还未干透的青石板路慢慢走着。街道两旁，店铺的伙计正忙着卸下门板，声响此起彼伏。绸缎庄的老板娘尖着嗓子指挥伙计将最时新的料子摆在外面，招揽着客人；药堂的小学徒睡眼惺忪地打着哈欠，开始擦拭那块“妙手回春”的匾额，生怕那牌匾不灵了；酒楼里飘出熬煮高汤的浓郁香气，混杂着街角卖油炸鬼和蒸饼摊子传来的焦香与面香，构成了一幅活色生生的市井画卷。

　　这喧嚣，这蓬勃的，甚至有些野蛮的生机，与他和养母隐居的那个宁静得只听得到鸟鸣和溪水声的偏远小山村，是如此截然不同。他像一个误入巨大蜂巢的旁观者，既被这繁忙所吸引，又因自身的格格不入而感到一丝无措。每一张匆匆而过的面孔，似乎都带着明确的目的地，唯有他，像一片无依无靠的蒲公英种子，不知被风吹向何方。

　　他的目光掠过那些招牌，心中快速盘算。书肆？或许需要抄书先生。酒楼？或许缺个算账的。他甚至考虑过去码头寻个临时的力气活，但养母自幼教他读书明理，这双手握惯了笔杆，不知能否扛得起麻袋。每一种可能都带来一丝微弱的希望，但旋即又被现实的压力所笼罩。京城米贵，居大不易。
　　腹中传来轻微的辘辘之声。他走到一个生意兴隆的蒸饼摊前，摊主是个围着油腻围裙的壮实老汉，手脚麻利地掀开蒸笼，白色的蒸汽“噗”地腾起，带着麦芽的甜香。
　　“老板，一个蒸饼。”他掏出两枚磨得发亮的铜钱，递了过去。
　　“好嘞！客官拿好，小心烫！”老汉热情地递过一个用油纸包着的、白白胖胖的蒸饼，顺手一指旁边木桶里的粗茶汤，“茶水自个儿舀，管够！”
　　萧晚弦道了谢，接过蒸饼，走到一旁，倚着墙角，小口吃起来。滚烫的蒸饼带着朴实的甘甜，粗糙的茶汤有些涩口，却能暖胃。他一边吃，一边不动声色地观察着来往行人。有衣着光鲜、乘坐软轿的富家公子；有挎着菜篮、与小贩锱铢必较的妇人；有高声吆喝、驱赶着骡车运送货物的脚夫；还有几个穿着皂隶公服、按着腰刀巡街的官差，目光锐利地扫视着街面。

　　这就是京城，繁华与卑微，秩序与混乱，无比和谐又无比矛盾地交织在一起。

　　正吃着，前方靠近一个十字路口的地方，一阵不和谐的骚动打断了他的观察。几个穿着短打衣衫、歪戴帽子的汉子，流里流气地围住了一个人。周围的行人纷纷绕道而行，有的面露嫌恶，有的则带着几分看热闹的兴致。

　　萧晚弦凝目望去，被围在中间的，是一个身着素雅月白裙衫、头戴及腰帷帽的女子。帷帽的白纱垂落，遮住了她的面容，但勾勒出的身形窈窕，姿态亭亭，即便处于围堵之中，也不见寻常女子的惊慌失措，只是微微侧身，试图从人墙的缝隙中穿过。
　　“小娘子，这帷帽戴着多闷气啊？让哥几个瞧瞧模样呗？”一个尖嘴猴腮的泼皮嬉笑着，伸手想去撩那轻纱。
　　“就是就是，”旁边一个膀大腰圆的壮汉附和道，唾沫星子几乎要喷到纱上，“独身一人多不安全，瞧这细皮嫩肉的，哥几个心善，护送你一程如何？”
　　“滚开。”帷帽下传来一道女声，声音不大，甚至有些清冷，却像碎玉投盘，带着一股不容置疑的镇定和疏离。
　　萧晚弦眉头微蹙。光天化日，天子脚下，竟也有这等当街滋事、调戏妇女的龌龊勾当。他下意识地握了握拳，指尖陷入温热的蒸饼之中。养母常教导他“见义勇为，方是男儿本色”，但同时也告诫他“京城水深，明哲保身”。是管，还是不管？
　　那为首的泼皮，见女子态度冷硬，非但不退，反而更来了兴致，嘿嘿一笑：“哟，还是个冷美人儿！哥哥我就喜欢这调调！”说着，竟直接伸出手，朝着女子的帷帽抓去，意图将其掀开。

　　就在那脏手即将触碰到轻纱的瞬间，一只修长、指节分明的手从旁伸了过来，精准地搭在了那泼皮的手腕上。力道并不大，却像一道铁箍，恰到好处地阻住了他的动作。

　　“光天化日，朗朗乾坤，诸位东西为难一个弱质女流，不觉得有失风度吗？”

　　萧晚弦不知何时已站到了那泼皮身侧，声音平和温润，如同他此刻的眼神，沉静得像一汪深潭，听不出半点火气，却自有一股无形的力量。

　　那尖嘴猴腮的泼皮一愣，扭头看见是个穿着半旧青衫、相貌极其俊逸出尘的年轻男子，先是被那容貌晃了一下神，随即反应过来，顿觉在兄弟面前失了面子，恼羞成怒道：“哪儿来的穷酸小白脸，敢管爷的闲事？识相的就赶紧滚开，不然连你一块儿收拾！”说着，手腕用力，就想甩开萧晚弦的手。
　　萧晚弦并未与他角力，顺着他甩动的力道自然而然地松开了手，脚下却不着痕迹地微微一勾，恰好绊在旁边那个正准备推搡他的壮汉泼皮的腿弯处。那壮汉所有注意力都在手上，下盘不稳，只觉得膝窝一麻，“哎呦”一声痛呼，重心猛地朝旁边歪去。
　　“砰——哗啦啦——！”
　　壮汉如同半堵墙般砸在了旁边一个卖竹编工艺品的小摊上。摊主是个老实巴交的老头，吓得惊呼一声。用细竹篾编成的精巧篮子、蝈蝈笼、小摆件顿时散落一地，不少被壮汉压得变了形。

　　场面瞬间混乱起来。摊主又急又怒，上前理论；其他泼皮见状，注意力立刻被分散，纷纷去扶自家兄弟，嘴里不干不净地骂着；周围看热闹的人群发出一阵低呼，又退开了一圈，留出更大的空地。

　　萧晚弦趁此机会，迅速侧身，对那帷帽女子低声道：“姑娘，趁现在，快走。”

　　女子帷帽微动，白纱轻晃，似乎透过纱幔深深看了他一眼。出乎意料，她并未立刻依言离开，反而快速而清晰地说了一句：“多谢公子。这些人是南城一带有名的混子，为首那个叫‘癞头李’，最是睚眦必报。公子今日为我出头，他们恐不会善罢甘休，还请务必小心。”
　　她的声音依旧清冷，淡定，但语速却稍快，透着一丝关切和提醒与欣赏。

　　果然，那为首的“癞头李”见手下兄弟当众出丑，还砸了人家的摊子，更是怒不可遏，一张脸涨成了猪肝色。他指着萧晚弦，破口大骂：“好你个不知死活的小白脸！竟敢使绊子阴人！兄弟们，别管那娘们了，先给我废了这多管闲事的小子！”
　　话音未落，几个泼皮连同那刚爬起来的壮汉，个个面露凶光，撸起袖子，在空中画着半圆样围了上来。拳头、脚影，带着风声，直朝萧晚弦身上招呼过来。周围响起一片惊呼，那卖竹编的老头更是吓得脸色发白，连连后退。

　　萧晚弦眼神一凝，心知此事无法善了。他虽不精于战场搏杀的武艺，但养母并非普通村妇，早年似乎经历颇丰，曾严格教导过他一些强身健体、锻炼筋骨的法子，以及不少用于应急防身的巧妙技巧。他的身手或许缺乏凌厉的杀气，但比寻常书生不知强了多少倍，更讲究以巧破力，借力打力。

　　眼看第一个泼皮的拳头已到面门，他并未硬接，而是迅捷地一个侧身，避开锋芒，同时用手肘在其冲来的肋下不轻不重地一撞。那泼皮只觉得肋部一阵剧痛岔气，痛呼一声，攻势顿消，捂着伤处弯下腰去。另一人从旁侧飞起一脚踹向他腰眼，萧晚弦反应极快，矮身滑步，不仅避开了这一脚，还顺手将地上散落的几根长竹篾踢到了对方支撑腿的脚下。那泼皮一脚踢空，正待变招，脚下却被竹篾一绊，“哎哟”一声，身体失去平衡，踉跄着向前扑去，险些摔个狗啃泥。

　　他的动作如行云流水，干净利落，不带一丝多余的烟火气，总是在间不容发之际避开攻击，并利用环境给予对方阻碍。看似惊险，实则一切都在他冷静的算计之中。他无意伤人，只求自保并让对方知难而退。

　　那“癞头李”见手下几个照面下来非但没占到便宜，反而个个灰头土脸，气得哇哇乱叫。他眼中凶光一闪，竟猛地从后腰摸出一把明晃晃的匕首，在清晨的阳光下反射出刺目的寒光，恶狠狠地低吼道：“妈的，小子，你找死！今天就给你放点血，让你知道马王爷有几只眼！”

　　围观人群见动了刀子，顿时发出一片更大的骚动和惊呼，纷纷向后挤去，生怕被波及。卖蒸饼的老汉也吓得缩回了摊子后面。
　　萧晚弦心下一沉。空手对白刃，凶险倍增。他全神贯注，紧盯着对方持刀的手，身体微微下沉，准备应对接下来的亡命攻击。气氛瞬间绷紧到了极点。

　　就在这千钧一发之际，一阵急促而整齐的马蹄声与铿锵的甲胄摩擦声由远及近，伴随着一声洪亮的呵斥：
　　“京畿卫巡街！何人在此聚众斗殴？！速速散开！”
　　声音如同惊雷，炸响在街头。

　　只见一队约十人、身着制式皮甲、腰佩长刀的巡城士兵，在一名小队长的带领下，快步奔来。他们步伐统一，眼神锐利，一股行伍特有的肃杀之气瞬间镇住了场子。

　　那几个泼皮，包括手持匕首的“癞头李”，见到官军，如同老鼠见了猫，脸色“唰”地一下变得惨白。他们这等市井无赖，欺负平民百姓在行，但绝不敢与正规的京畿卫对抗。
　　“晦气！”“快走！”
　　“癞头李”慌忙将匕首塞回后腰，狠狠瞪了萧晚弦一眼，那眼神充满了怨毒与“走着瞧”的意味，然后也顾不得地上呻吟的同伙了，低喝一声，几人如同丧家之犬，连滚带爬地钻入旁边的小巷，眨眼间就跑得无影无踪。
　　士兵小队迅速来到现场，控制住局面。那小队长目光如电，扫过一片狼藉的竹编摊，以及站在场中，气息微喘但神色依旧平静的萧晚弦，和旁边静立不动的帷帽女子。
　　“怎么回事？”小队长声音沉稳，带着不容置疑的威严。他的目光主要在萧晚弦身上停留，显然将他视为了主要当事人。

　　萧晚弦整了整因刚才动作而略显凌乱的衣袍，上前一步，拱手行了一礼，态度不卑不亢：“回军爷的话。方才有几名无赖当街骚扰这位姑娘，”他侧身示意了一下身边的女子，“在下恰逢其会，出言劝阻，对方便欲动手伤人，这才起了冲突。惊扰军爷巡街，实在抱歉。”

　　他的叙述清晰简洁，将自己定位为“劝阻者”，并将冲突起因归咎于对方滋事。
　　小队长又看向那帷帽女子，语气稍缓：“这位姑娘，可是如此？”

　　女子微微颔首，清冷的声音透过纱幔传出：“确如这位公子所言。若非公子仗义出手，小女子恐已遭不测。多谢军爷及时解围。”她言语得体，既证实了萧晚弦的话，也表达了对军士的感谢。

　　小队长见双方口径一致，滋事者已逃逸，现场也无人员重伤，便不再深究。他目光严厉地扫过萧晚弦和周围的人群，沉声道：“京城重地，首重安宁！尔等日后若遇此事，当及时报官，不可私下械斗，以免滋生事端，都听明白了？”

　　“是，军爷。”萧晚弦和周围几个胆大的围观者连忙应道。

　　小队长又对那卖竹编的老头说了句：“损失自行清点，日后摆摊莫要太靠路中。”随即一挥手，带着士兵队伍，迈着整齐的步伐继续巡街去了。

　　官军一走，聚集的人群也彻底松散开来，议论着刚才的惊险一幕，渐渐散去。那卖竹编的老头一边唉声叹气地收拾着残破的货物，一边用复杂的眼神看了看萧晚弦，终究没敢上前索赔。
　　萧晚弦直到此时，才真正松了口气，紧绷的神经松弛下来，这才感觉到后背沁出了一层细密的冷汗。方才面对匕首时，说不紧张是假的。他转身，再次对那女子道：“姑娘，现在无事了吧？”

　　女子抬手，用纤长白皙的手指，轻轻掀开了帷帽的前纱。没有了白纱的阻隔，她的面容完整地呈现在萧晚弦眼前。并非想象中倾国倾城的绝色，但容貌十分清丽秀雅，肌肤白皙，最引人注目的是那双眸子，清澈明净如山间清泉，却又仿佛蕴藏着远超年龄的沉静与洞察，眼波流转间，自带一股书卷清气与不易亲近的疏离感。她看着萧晚弦，唇角微弯，露出一丝极淡却真实的笑意，如同冰雪初融。
　　“多谢公子仗义出手。公子不仅心善，身手也甚是了得。”她的声音比隔着纱时更清晰了几分，“小女子姓柳，名如烟。不知公子高姓大名？今日之恩，必当铭记。”

　　“柳姑娘谬赞了。”萧晚弦被她那双眼睛看得微微有些不自在，移开目光，拱手回道，“在下萧晚弦。路见不平，本是分内之事，柳姑娘不必挂心。只是……京城人杂，龙蛇混杂，姑娘日后孤身出行，还需多加小心才是。”他想起那“癞头李”怨毒的眼神，忍不住又提醒了一句。

　　柳如烟点了点头，对他的提醒不置可否，反而从素雅的衣袖中取出一物，递了过来。那是一件用红绳系着的玉佩。
　　“萧公子侠义心肠，令人敬佩。此物虽不值几个钱，但权当谢礼，聊表寸心，还请公子务必收下。”她顿了顿，目光似有深意地掠过萧晚弦洗得发白的青衫下摆，补充道，“或许……他日机缘巧合，此物能助公子解一时之困，亦未可知。”

　　萧晚弦本欲推辞，他出手相助并非图报。但见对方目光诚恳，态度坚决，且那玉佩……他目光落在玉佩上，心中微微一动。玉佩质地温润，触手生温，显然是上好的和田籽料，绝非凡品。更奇特的是它的造型，并非常见的观音、佛像或吉祥图案，而是雕成了……半片羽毛？形状流畅而奇异，边缘处带着自然的残缺感，仿佛本应是一对，这只是其中一半。这显然不是市面上流通的普通饰物。
　　他犹豫了一下，联想到自己窘迫的处境和柳如烟那句意有所指的“解一时之困”，终究还是双手接过，郑重道：“如此……便多谢柳姑娘美意。在下愧领了。”
　　入手微凉，那半片羽玉躺在他掌心，仿佛带着某种神秘的牵引。

　　柳如烟见他收下，眼中闪过一丝不易察觉的释然，复又将帷帽纱巾放下，遮住了清丽容颜，重新变回那个影影绰绰的身影。她轻声道：“京城水深，暗流涌动。萧公子初来乍到，风华正茂，亦望万事珍重。告辞。”

　　说完，她微微欠身，算是行了一礼，然后便转身，步履从容地汇入熙攘的人流之中。那月白色的身影在人群中几个闪动，便再也寻觅不见，仿佛从未出现过一般。

　　萧晚弦站在原地，手中紧紧握着那枚还带着对方些许体温和淡淡馨香的玉佩。指尖摩挲着那奇特的羽毛纹理，心中波澜微起。这枚玉佩，还有那个叫柳如烟、气度不凡的女子，都透着一股神秘。她似乎看出了他的窘境，那句“京城水深”的告诫，与养母之言如出一辙。

　　他抬头，望向眼前这条依旧川流不息、充满了烟火气、欲望与未知的京城长街。阳光终于完全穿透了云层，洒下万丈金光，将屋檐、街面照得亮堂堂的，却照不透这帝都之下的暗涌机锋。寻亲之路尚未开始，便先卷入了一场莫名的风波，还得了一件蹊跷的谢礼。
　　这一切，是福是祸？

　　他将玉佩小心地贴身收好，仿佛收藏起一个秘密的开端。深吸一口气，将剩余的蒸饼三两口吃完，拍了拍手上的碎屑，目光重新变得坚定。无论前路如何，他都必须走下去。寻找身世，查明真相，这是他背负的宿命，也是他对养母的承诺。

　　他迈开脚步，再次汇入那茫茫人海，继续寻找那渺茫却必须抓住的安身之处。