21、四品正室 ...
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众人起身告退，脚步声渐次远去，堂屋里瞬时只剩下了沈兰亭、紫鸢，以及侍立在一旁的琥珀。珍珠则是已被沈兰亭差遣出去，寻钱氏母女与沈兰蘅一同去找何三商议总务事宜了。
紫鸢性子本就急，先前议事时心中早疑云丛生，几番欲开口质询，均被沈兰亭不动声色地压了下去。此刻再无旁人，她那憋了许久的念头便再按捺不住，脱口而出，声音里带着明显的不解与一丝焦躁：
“大小姐！”她直视着沈兰亭，“您方才将咱们园中赖以度日的营生尽数掐断，转头却将这每年六七万两银子的金山银海压在我肩头，这……这未免也太看得起紫鸢了！”
这番话已算得上僭越，但沈兰亭面上并无愠色，唇边反而噙着一抹极淡的笑意，目光沉静地迎向紫鸢：
“坊间皆传紫鸢姑娘乃是群芳园头牌魁首，怎地如此沉不住气？若说‘看得起’，我倒确实是极为欣赏你的才干。怎么，莫非紫鸢姑娘自己反倒失了信心？”
紫鸢只觉沈兰亭终究是高门深闺里的小姐，从未真正掌理过这般庞大的产业，更不清楚六七万两白银是何等可怕的分量，简直是异想天开。她气性上来，声音也拔高了些，带着明显的强调：
“大小姐！这是每年六七万两雪花银，不是那六七百两的小数目！”她纤细的手指紧紧攥着帕子，“没了那些恩客老爷们捧场，这钱难道能从天上掉下来不成？您也太过……想当然了！”
沈兰亭依旧从容，语气平稳中带着一丝探究的意味，缓缓问道：“紫鸢姑娘想必听过这么一句话，‘妻不如妾，妾不如偷，偷不如偷不着’。道理既明，从前能赚得盆满钵满，如今换种法子，如何就不能了？”
紫鸢闻言，险些气结。心道这姑娘无非是仗着侍郎大人的势，行事说话怎地如此直白孟浪、不按常理？简直荒唐至极！
未等紫鸢细细反驳，沈兰亭话锋一转，抛出另一个疑惑，目光锐利地看向她：
“还有一事我颇觉奇怪。我冷眼瞧来，紫鸢姑娘舞技超群，分明应是乐部魁首，为何先前那文清姑娘倒像是乐部众人心之所向？”
这句话精准地戳中了紫鸢的旧伤。她胸中一股无名火“腾”地窜起，勉强维持的平静骤然碎裂，眼神瞬间变得冰冷锐利，几乎是从牙缝里挤出话来：
“大小姐既然这般高看那云清，觉得她才是当仁不让的首选，不如就把这掌事之位交予她好了！紫鸢我绝无异议！”语意里的怒意和反讽几乎要满溢出来。
沈兰亭见她果然被激怒，正中下怀。脸上笑容不变，反而更添几分循循善诱：“哦？紫鸢姑娘这是自认技不如人了？”
“我不如她？”紫鸢再也绷不住，冷笑出声，带着深深的不忿，“若不是当年我一时心软为她出头，解了她的围，她能有今日在清客面前端着架子、扮那副清高模样？哼！”
沈兰亭眼中闪过好奇的光芒，这秘闻听起来颇有内情。她正要追问下去，紫鸢却已别过脸去，紧抿着唇，任凭如何询问，也不肯再多吐露半字，显然那旧事是她心中不愿触碰的芥蒂。
见激将法生效，沈兰亭便不再纠缠旧事，重新点回主题，语重心长地问：“既如此，以紫鸢姑娘之能，你方才又何必妄自菲薄，认定自己无法担起这份担子？”
此刻的紫鸢心绪纷乱，只觉得沈兰亭不过是个运气好、有背景的黄毛丫头，根本不懂世情艰难。话便不由得冲口而出，带着几分破罐破摔的意味：
“大小姐毕竟年纪尚轻，于这男女之事上……怕是涉世未深，不懂其中关窍也是寻常。您莫不是以为，那些贵客老爷们一掷千金的银子，真就是为了听几支曲子、看几眼歌舞不成？没有那枕席之间……哼！”
“放肆！”一旁的琥珀听得面红耳赤，再也忍不住，厉声斥道，“紫鸢姑娘慎言！那些污秽言语，莫要污了小姐的耳朵！”她下意识地上前一步，护在沈兰亭身前。
沈兰亭抬手，轻轻拦住一脸怒气的琥珀，脸上并无丝毫羞恼或惊异。她看着紫鸢，眼神坦荡而平静，甚至还加深了些许笑意，语气平和得仿佛在谈论寻常事务：
“我虽年幼，却也并非那生长在琼楼玉宇、不谙世事之人。你话中深意，我自然明白一二。”她话锋一转，声音里带上了真诚的激赏，“但是，紫鸢，我观你身具三绝，曼妙舞姿尚属末节。那妆点容颜的独到心思，堪称点石成金；衣饰选配之巧，刺绣构思之妙，更是匠心独具、自成一派。若我所猜不错，这一切皆出自你手吧？”
紫鸢微微一震，抬眼看向沈兰亭。妆扮服饰，确实是她心血的结晶，更是她赖以生存并最终脱颖而出的根本。她幼时在这园子里孤苦挣扎，受尽欺凌。后来幸得当时的色部院首垂怜，收在身边作个贴身婢女。为了不被弃如敝履，为了报答那份渺小的恩情，小小年纪的她，便在繁重杂役之余，耗尽心力琢磨如何让人眼前一亮。多亏了群芳园财大气粗，胭脂水粉、绫罗绸缎可供她随意尝试。经年累月的实践揣摩，才造就了令旁人难以模仿的风格，成为她真正的立身之本。外人皆道她是靠容貌舞姿登顶花魁，只有她自己知道，这些不起眼的“细巧功夫”才是她的底气。万没想到，沈兰亭来了短短数日，竟一语道破其中关键！
“是又如何？”紫鸢强压下心中的震动，面上依旧维持着冷淡和一丝戒备，“这不过是我自保的把戏。大小姐慧眼识得，莫非还想学了去？”
沈兰亭却未接这个话茬。她站起身，踱了两步，窗棂透过的光线勾勒出她年轻却沉静的轮廓。她侧过头，目光似乎穿透了眼前的厅堂，落在了更远的未来：
“紫鸢，”她的声音变得低沉而充满重量，“你可曾想过自己的将来？你心有鸿鹄志，这方寸之园岂是久困之地？再者，‘花无百日红，人无再少年’，以色事人者，终有色衰爱弛、门庭冷落之时。你真的甘愿将一世年华都埋葬在此处，做那终将被弃如秋扇的风尘客么？”
这锥心之言，瞬间击中了紫鸢心底最深的恐惧与不甘。她脸上的倔强终于绷不住，露出几分真实的茫然与苦涩，也不再强装生疏，几乎是下意识地答道：
“不敢瞒大小姐，这园子里，谁不是日日夜夜盼着能攀上高枝，寻个安稳的归处？谁会甘心在此葬送一生？”她语声中透露出所有女子对未来的渴望与无奈。
“话虽如此，”沈兰亭步步紧逼，目光如炬，“‘归宿’二字，天差地别。紫鸢姑娘色艺冠绝群芳，心气自然比旁人更高些。寻常人家粗茶淡饭，柴米夫妻，怕也难入你的法眼吧？”
这话像针一样，狠狠刺进紫鸢的痛处。她神色骤然黯淡下来。是啊，以她的身份，即便积攒了足够的银钱赎身脱籍，又谈何好归宿？她看不上那寒门小户，可真正的豪门大族，又岂容一个曾是官妓的女子登堂入室？即便是做妾，亦是痴心妄想。也曾遇到过真心待她的宁远侯世子，那少年情热时也曾海誓山盟。可侯府世子的身份又如何？家中无权，父母一言便定了生死，两人最终也只能含恨分离。仔细想来，那些肯来园中流连的世家子，本就多是家族弃子，又有几人有能力给她想要的名分与安稳？念及此处，一股巨大的悲凉和无力感攫住了她，竟是无言以对。
沈兰亭见她眼中光芒明灭变幻，最后归于一片黯然沉寂，便知自己所言正中要害。她坐回椅上，神色变得无比郑重，直视着紫鸢的眼睛：
“紫鸢，我今日与你定下三章契约，你可敢信我一回？”
紫鸢抬眼望来，眼中带着疑惑，也有一丝被搅动起来的、微弱的希冀。
沈兰亭清晰有力地吐出每一个字： “其一，赚钱之法，你不必忧心，只管依我谋划行事，我自有良策保那银钱如江河之水，源源不绝。其二，”她加重了语气，抛出最重的承诺，“至多一年，我必许你一桩真正的锦绣良缘——四品以上门第，正室夫人的名分！” “其三，”她的目光锐利而恳切，“我需你倾囊相授，将那妆扮、服饰搭配、乃至刺绣设计的心得秘诀，分享出来。此三者，便是你我之约！”
“四品门第？正……正室夫人？！” 紫鸢如遭雷击，猛地站起，失声惊呼，声音都在发颤，“大小姐！你……你莫不是戏耍于我？这……这怎么可能？！” 以她官妓贱籍的身份，这等承诺近乎痴人说梦！
“我说可以，”沈兰亭斩钉截铁，每一个字都像锤子砸在紫鸢心上，带着不容置疑的力量，“就一定能做到！你若不信，我们现在便可立契为证！倘若将来我沈兰亭违背此诺，不仅你的赎身银钱由我来付，你要脱籍离园，我也立时助你达成！”
“此话当真？！”紫鸢呼吸急促，所有的怀疑、愤怒、伪装在巨大的许诺面前瞬间瓦解，她死死盯着沈兰亭的眼睛，试图从中找到一丝欺诈或动摇的痕迹，但那双清澈的眸子里，只有磐石般的坚定。
“琥珀，取笔墨来！”沈兰亭立刻吩咐道。
紫鸢看着琥珀快步离去取来纸笔，再看着沈兰亭毫不迟疑地铺开纸张，执笔蘸墨，心中最后一丝疑虑被狂涌上来的希望冲垮。她深深吸了一口气，突然对着沈兰亭郑重地拜了下去，声音带着前所未有的郑重与激动：
“大小姐义薄云天，恩同再造！方才言语多有冒犯，紫鸢该死！立契一事，实无必要！有大小姐今日一诺，紫鸢这条命便交予大小姐了！紫鸢在此立誓，从今往后，但凭大小姐差遣，万死不辞！” 这番话掷地有声，是她交付全部信任和忠诚的宣告。
沈兰亭看着拜倒在地的紫鸢，心中微定，知晓已彻底收服了这枚最关键的棋子。她温声道：“快起来吧。承诺既是真心，立契亦是诚意。”说罢，手中狼毫笔尖悬停须臾，随即落笔如飞，一行行遒劲有力的字迹铺陈于素白纸上。不过片刻，一份清晰详尽的契约已然写成，她将墨迹淋漓的纸页递给紫鸢。
紫鸢双手接过，指尖微微颤抖。她低头看着纸上那“四品府第，正室夫人”八个字，只觉得重逾千斤，心头百感交集，一时竟有些怔忡恍惚，仿若置身梦中。
就在这时，急促的脚步声再次打破室内的肃然。珍珠的身影出现在门口，声音因急促而显得有些尖锐：
“大小姐！教坊司的奉銮薛大人来了！已在花厅等候，指名要大小姐即刻前去相见！” 那薛向，果然来了。
作者有话说
第21章 四品正室
