15、北上之路 ...
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乌篷马车在官道上不疾不徐地行驶，车辙在尘土中留下两道寻常印记，完美地融入了往来商旅的队伍。
窗外的景致已从南方的郁郁葱葱，渐渐变为北地山野间初现的、零星的萧瑟。风也变得干爽凛冽起来，吹得车帘微微晃动，也吹散了夏末最后的黏腻，带来一种属于北方的、开阔而略带苍凉的气息。
车内，沈清辞——如今已是商户之女“苏卿”——靠着软垫，拢了拢身上那件属于元祈的玄色披风。披风对她而言过于宽大，几乎将她整个人裹住，残留着属于原主人的、清冽而沉稳的气息。
她正细致地擦拭着她那具从不离身的精巧袖箭，每一个部件都在她指尖得到最妥帖的照料，动作专注而熟练。
元祈坐在她对侧，手捧一卷北凛地域志，目光却从书卷上方掠过，落在她灵巧的手指和那低垂的、看不清神情的侧脸上。车厢内安静了许久，只有车轮辘辘与前方的马蹄声。
他忽然开口，语气如同闲话家常，却带着一丝不易察觉的审视：“小妹的机关之术精妙绝伦，心思之巧，下手之准，倒不似江州沈氏诗礼传家的路数。为兄见识浅薄，竟不知江州还有这等传承。”
沈清辞擦拭袖箭的指尖几不可察地微微一滞，那停顿短暂得仿佛只是光影的错觉，随即恢复流畅。“兄长说的是。江州本家自是恪守圣贤书，以文章经济立世。只是我们这一支旁系人丁稀落，偏居一隅。早年家中曾来了一位游方的老匠人，看着落魄，手底下的活计却惊为天人。我那时年幼顽皮，瞧着那些自己能走的木牛流马、瞬息万变的巧锁连环觉得有趣，便缠着他学了些皮毛，实在是登不得大雅之堂，让兄长见笑了。”她抬起眼，眸色平静，唇边甚至带着一丝谈及幼年趣事的、恰到好处的浅淡笑意。
元祈凝视着她，她应对得滴水不漏，神情自然，仿佛事实便是如此。然而，越是完美，越是让他心底那点疑虑如星火般不灭。
他见过她在望北城头执掌杀伐的冷静，那运筹帷幄、设计“蜂窝阵”、“惊雷弩”的格局与狠辣，那是对战争机器深刻理解后才能拥有的洞察力，绝不仅仅是“学了些皮毛”能达到的境界。她那双手，稳定得能拆分最精密的机括，也曾在沙盘上推演万千兵马。
他不动声色地颔首，不再追问，只顺着她的话道：“小妹过谦了。你的这些‘皮毛’，已不知让北凛多少儿郎头疼不已，连为兄也险些吃了大亏。”
“兄长谬赞，不过是仗着些奇技淫巧，侥幸而已。”她垂下眼帘，将擦拭好的袖箭咔哒一声收回袖中暗袋，转而将话题引向正事，语气也随之变得清冷务实，“黑石河谷那边，巴鲁可有消息传来？”
“暂无。”元祈放下书卷，顺势结束了方才的试探，“河谷情况复杂，各方势力盘根错节，巴鲁潜入需要时间，探查需格外谨慎，急不得。”
沈清辞目光仍落在虚空处，似在回忆什么，语气平淡却笃定：“通源钱庄，我曾在一本前朝流传下来的、残缺不全的《千机杂录》中读到过只言片语，其内库核心机关，应是已失传的千机阁所创‘千机锁’。此锁内设七重机簧，环环相扣，牵一发而动全身，非强力可破，需知其构造脉络，方能以巧劲开启。”
元祈的视线从书卷上抬起，落在她沉静的侧脸上。车厢内静默一瞬，他的声音带着一种审慎的权衡，也透着一丝不容置疑：“既如此凶险，遇机关时，你需在我身侧，不可独闯。”他的目光若有似无地扫过她曾受伤的肩头，“伤愈之前，更需谨慎，不可逞强。”
沈清辞转回目光，与他深邃的视线一碰，那目光里有探究，有关切，也有一种上位者惯有的掌控欲。她淡然颔首，语气依旧平稳：“兄长放心，我自有分寸。”
行至一处关卡，队伍速度明显慢下。几名北凛兵士严格盘查往来人车，眼神锐利，气氛紧张。
轮到他们时，军官仔细查验了阿古拉递上的、声称来自荆州苏家的路引与货品文书，又打量了一番车内气度沉稳、面容经药水略微改变却仍显英挺的“苏祈”，以及帷帽遮面、身形纤细、看似病弱的“苏卿”，未发现破绽，这才挥手下令放行。
马车重新启动，驶过关卡。沈清辞放下车帘，眼中闪过一丝凝重：“盘查如此严密细致，不似寻常边防。”
元祈声音压得更低，仅容两人听闻：“‘家里’那位弟弟，性子急迫，既认定我已身故，自然要抓紧时机‘整顿家务’，清扫异己。动静大些，弄得人心惶惶，也在他情理之中。”
沈清辞立刻明了。二皇子元禄的夺位行动已趋公开化和激烈化，这无疑给他们此行增添了更多变数和危险。
傍晚时分，马车并未按原计划向西南的黑石河谷方向前进，反而转向了通往北方的官道。沈清辞透过车窗看着变化的景致，微微挑眉，投向元祈一个询问的眼神。
元祈看出了她的疑惑，从怀中取出一封以特殊火漆封口的密信递给她：“下午途经驿站时，阿古拉收到的，来自帝都我们的人。”
沈清辞展开密信，快速浏览。字迹潦草，显是匆忙间写成，内容简短却字字心惊：“二皇子已秘密返回帝都，疑与影阁使者于别院接触，闭门密谈逾两个时辰。”
她沉吟片刻，将信递回，声音清冷：“看来二皇子殿下要有新动作了，而且动作不小，连影阁都再次牵扯进来。”
元祈将密信凑近桌案上的小烛台，火苗舔舐纸张，迅速将其化为一小撮灰烬。他面色凝重，眼中锐光闪动：“黑石河谷情况不明，我们若贸然闯入，恐打草惊蛇，或自投罗网。帝都虽险，但我们的情报网络更为完善，可先潜入，摸清影阁使者此行的真实目的和元禄的具体布置。最危险处，或最安全。”
“二皇子定然想不到我们敢在他眼皮底下活动，灯下黑，确是良策。”沈清辞点头，随即追问，“只是通源钱庄这条线索，关乎王嵩与元禄勾结的直接证据，难道就此搁置？”
“自然不会。”元祈摇头，冷静分析道，“通源钱庄作为他们长期洗钱、输送利益的秘密渠道，必有核心账目留存。我们先行帝都，若能掌握元禄动向，或许能找到更安全的时机，或者利用帝都的混乱，杀他一个回马枪，直取要害。”
正低声交谈间，马车缓缓停驻。车外传来阿古拉恭敬的声音：“公子，小姐，客栈到了。”
元祈率先利落下车，随即很自然地转过身，伸出手，掌心向上，欲扶沈清辞。
沈清辞看着他伸出的、骨节分明而稳定的手掌，微微一顿。若仍是“沈先生”与“肃王”，她定会客气而疏离地婉拒，保持着彼此心照不宣的距离。但此刻，她是“苏卿”，是依赖兄长、身体孱弱的商户之女。
只一瞬迟疑，她便神色如常地将手轻轻搭在他温热的掌心，借力稳稳下车。指尖一触即分，残留着对方掌心的温度与一丝薄茧的粗糙感。
“多谢兄长。”她垂眸，轻声道，语气符合“苏卿”的人设。
元祈看着她那瞬间的迟疑和随即的完美适应，眼中掠过一丝几不可察的、近乎玩味的笑意。这位“小妹”，扮起柔弱来，倒也惟妙惟肖。
客栈房间相邻。用过简单晚膳，阿古拉悄声禀报沿途安排与警戒已毕，并带来更具体的消息：“二皇子三日前以‘整肃边防、清除积弊’为名，更换了帝都周边三个重要关卡的守将，皆为其母族呼延家或其门下心腹。朝中几位曾为王爷您说话的老臣，近日皆称病不朝。”
元祈闻言，只是冷笑一声，未予置评，但那眼神已然冰封：“动作真快。继续留意帝都动向，特别是与影阁相关的任何蛛丝马迹。”
“是。”阿古拉领命，悄无声息地退下。
元祈推开房门，走到客栈的小院中。暮色四合，疏星开始点缀北地高远寥廓的夜空。晚风带着深秋的寒意，吹动他深蓝色的衣袍下摆。
他负手而立，白日里纷杂的线索——元禄的动作、影阁的再现、身边女子深不可测的机关术与身份谜团——在冷冽的空气中慢慢沉淀、梳理。
相邻房内，沈清辞正准备关窗歇息，目光不经意间掠过院中那个挺拔如山岳、仿佛能与这北地夜色融为一体的身影。她没有出声打扰，只是静静注视了片刻，然后轻轻合上了窗棂，将渐深的寒意与那道身影一同关在窗外。
两日后，黄昏时分，一座巍峨城池的轮廓终于出现在地平线上。它并非建立于一马平川，而是依托着连绵的丘陵地势，层叠而上，依山而建。
灰黑色的城墙巧妙地利用着山脊与峭壁，在暮色中如同与山岩融为一体的庞然巨兽，沉默地俯瞰着通往它的官道，城头猎猎飘扬着北凛的狼首旗，带着一种粗犷而坚不可摧的气势。
北凛帝都，到了。
相较于南靖皇城的繁华绮丽、烟雨朦胧，这座北凛帝都更显雄浑粗犷，带着一种依凭天险、于山峦间硬生生开辟出一方天地的硬朗与压迫感。
巨大的青石城墙布满风霜雨雪侵蚀的痕迹，许多地段直接以天然陡峭的崖壁为基，易守难攻。
城门口守卫森严，披甲执锐的士兵眼神锐利如鹰隼，严格审视着每一个通过这咽喉要道进入山城的人，气氛肃杀。
他们的马车再次接受了比之前关卡更为严格的盘查。
马车辘辘驶入城中。街道并非横平竖直，而是随着山势起伏、蜿蜒曲折，时而开阔如广场，时而狭窄仅容两车交错。人声、马蹄声、车轮声在这独特的山城格局中回荡、交织，透着北地特有的、充满生命力的喧嚣与坚韧。
元祈对帝都极为熟悉，仿佛闭着眼睛也能摸清每一条巷道。他指引着马车熟练地穿梭于起伏的街巷，穿过几条相对热闹、商铺林立的主街后，转入一条更为僻静、坡度稍缓的青石板路，最终停在一家名为“悦来”的客栈前。
门面不算大，但干净整洁，巧妙地嵌在山壁旁，位置既相对隐蔽，又便于观察街面情况，是个理想的落脚点。
房间在二楼东侧，较为安静。待小二殷勤地送上热水退下后，元祈眼中那属于商贾的精明与和气瞬间敛去，转为沉静的锐利。他走到窗边，将窗户推开一道细缝，看似随意地眺望街景，实则在极短的时间内确认了四周有无可疑的眼线，以及最佳的撤离路线。
“此处是我们的一处暗桩，掌柜是自己人，相对安全。”他转身，对沈清辞道，声音恢复了平时的沉稳，“阿古拉去联络其他人，很快会到。”
果然，不到一炷香的功夫，门外传来三长两短、一轻一重的约定暗号叩门声。
阿古拉闪身而入，迅速掩上门，神色凝重，低声道：“主子，沈先生。”
“讲。”元祈言简意赅。
“影阁使者一行五人，目前就住在二皇子位于城西的别院，守卫极其森严，暗哨密布，我们的人无法靠近，更无法潜入。只知昨夜二殿下亲至别院，二人密会至深夜方散。”
元祈眼神微冷，对此并不意外：“黑石河谷那边，巴鲁可有新消息？”
“巴鲁今早传回密信，他已成功混入河谷矿工队伍，初步探查到通源钱庄明面上做兑换业务，暗地里与一些行踪诡秘、有南靖口音的商人往来密切，但核心区域守卫森严，他尚未找到机会潜入。”阿古拉说着，从怀中取出一封以特殊药水处理过的密信呈上，“另外，这是我们在二殿下府外，截获的、准备送往南靖的密信，信上密码已被我们破译。”
元祈迅速展开信件。沈清辞目光也随之落下。
信上内容字字惊心：除确认一批代号“矿石”的“货物”已安全运抵并交割外，最关键的是末尾一句，似是提醒，又似是警告——“……望殿下谨记你我两家‘往日边境之利’，同心协力，共克时艰，则大事可期。”
“‘往日边境之利’……”元祈低声重复着这几个字，眸色转深，如同结了冰的湖面。这绝非普通的金银往来答谢，其下必然埋藏着更久远、更致命、牵扯更广的秘密交易。
这像是一条隐藏的线，将现在与过去、南靖与北凛的某些人，紧紧地捆绑在了一起。
他抬眼看向肃立待命的阿古拉，声音沉冷，带着不容置疑的命令：“去查！重点查十年，乃至十五年前，柔妃家族呼延家，以及南靖王嵩及其党羽，在两国边境的所有活动、贸易往来、私下的交易记录！我要知道这所谓的‘往日之利’，究竟所指为何！背后还藏着哪些人，哪些事！”
“是！属下明白！”阿古拉凛然领命，感受到主子话语中的凝重与决心，不敢有丝毫怠慢，迅速退下安排。
房间内陷入一片沉寂。暮色透过窗纸，将元祈的身影在地面上拉得很长。他凝视着窗外帝都渐渐亮起的、星星点点的万家灯火，眉头紧蹙，显然在深思这背后可能牵扯出的、埋藏更深的往事与阴谋。
那句“往日边境之利”，如同一把钥匙，似乎即将打开一扇通往更黑暗深处的大门。
沈清辞没有出声打扰。她很清楚，王嵩绝不会在如此重要的密信中无的放矢。这句话如同投入深潭的石子，激起的涟漪可能远超他们之前的预料，甚至可能动摇他们目前对敌人格局的认知。
良久，元祈才缓缓转身，目光与一直静立一旁的沈清辞相遇，那目光中带着研判、思索，以及一丝寻求共鸣的探询：“你怎么看？”
沈清辞沉吟片刻，梳理着自己的思路，缓缓道：“王嵩老谋深算，行事缜密。他特意在密信中点出‘往日之利’，像是在强调彼此合作的深厚根基与历史，也像是在提醒对方，他们是一根绳上的蚂蚱，彼此握着对方致命的把柄，休想轻易脱身甚至反水。查清这‘往日之利’的真相，或能让我们更清晰地看清对手的全貌，找到他们之间最脆弱的那道裂痕。”
“不错。”元祈颔首，对她的判断表示赞同，“既如此，我们更需谨慎。先在帝都停留两日，等阿古拉的初步调查结果，同时设法摸清元禄和影阁使者的具体动向。之后，再决定是直扑黑石河谷，还是另有谋划。”
“好。”沈清辞简短地同意。谋定而后动，收集足够的情报再行动，这是他们之间无需言说的共识。
夜色，彻底笼罩了这座山峦之上的北凛权力中心。悦来客栈的灯光在窗口中亮起，微弱而坚定。这座看似平静的帝都，其下正因他们的悄然潜入，而开始涌动起更加晦暗、更加危险的暗流。
作者有话说
第15章 北上之路
