28、大乱 ...
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午后，阳光斜斜照进小院，暖烘烘的，在灶房地面上投下懒洋洋的光斑，连空气里的灰尘都慢悠悠地打着旋儿。
李阿爷蹲坐在灶前的小板凳上，手里拿着把破蒲扇，有一搭没一搭地扇着火。炉子上坐着两只陶罐，一只咕嘟咕嘟熬着黑乎乎的灵药汤，药味苦得能拧出汁来；另一只则翻腾着姜黄色的水汽，辛辣浓烈的姜味直冲鼻子，呛得人想打喷嚏。
“李阿爷！李阿爷！”小紫的声音从门外由远及近，小姑娘跑得小脸红扑扑的，扒着灶房门框探头，眼里亮晶晶的，“姜汤熬好了没呀？”
李阿爷头也不抬，用一根枯树枝拨了拨炉火，没好气道：“好了好了！催什么催，老头子我好歹也是一介游医，江湖上也有几分名号，如今倒好，沦落到在这儿替人熬姜汤了！”他嘴上抱怨，手上却利索地拿起一块厚布垫着，将瓦罐从炉子上端下来，指了指，“喏，那锅就是，小心烫着。”
小紫吐了吐舌头，没敢接话，小心翼翼地接过那锅姜汤，再分倒在两个碗里。
今天早上，叶潭九和慕曲楼是从那条几乎没人走的小径绕回来的。两人一身衣物浸透了冰冷的湖水，又沾了泥污草屑，湿漉漉地往下滴水，走一步一个湿脚印。脸色也因长时间水下潜行和灵力消耗而透着疲惫的苍白，唇色都有些发青。刚推开那扇吱呀作响的院门，正在院子里对着木桩嘿哈练功的小紫和石头一抬头，直接“啊”地尖叫一声，当场僵在原地，手里的木剑都差点掉了。
叶潭九见状，赶紧摆手，咧开一个尽量轻松的笑，露出一口白牙：“别怕别怕，是我们！昨儿进山寻药，运气不好遇了点意外，掉水里了，没事！看，这不是全须全尾回来了？”
安抚住惊魂未定的弟弟妹妹，叶潭九立刻催促慕曲楼去后屋沐浴更衣，自己也匆匆回房扒了那身又湿又重的衣裳，换上干净的粗布短打，这才趿拉着鞋跑到李阿爷这间临时借住的小屋，硬是把正在院子里眯着眼晒草药的老头子给请了过来，把怀里用粗布仔细包好的赤焰草一塞，让赶紧熬了煮汤药，慕曲楼好趁热喝下化解余毒。
“那小子，自己一身狼狈样，还表现得跟没事人似的，倒惦记着别人。”李阿爷嘀咕着，目光落在另一个罐子里翻滚的深褐色药汁上。这是正儿八经疏通经络、化解余毒的方子，药材是叶潭九买回来的，有几味还挺珍贵，算是花了血本，这小子倒也舍得。
至于这姜汤……李阿爷翻了个白眼，纯粹是叶潭九那小子多事，说什么“慕曲楼修为被压制得厉害，身子骨虚，又是掉水潭里又是吹冷风的，万一染了风寒怎么办”，硬是让他连姜汤也一并熬了。
慕曲楼刚沐浴完，披了件外衣出来，听到这番话，忽然说：“多煮点，他也喝。”
叶潭九正胡乱擦着半干的头发，闻言一愣，连忙摆摆手：“我用不着，我这体格……”
“让你喝就喝。”慕曲楼轻哼了一声，眼神扫过来，带着点不容置疑的味道。
叶潭九挠挠头，看慕曲楼一脸“没商量”的表情，只好妥协：“行行行，喝就喝。李阿爷，那麻烦您了，再多丢几片姜呗。”
“哼，使唤我这老头子倒是一个比一个顺溜！”李阿爷斜睨了两人一眼，嘴上不饶人，却还是往瓦罐里又掰了几块老姜丢进去。
于是便有了现在灶房里两锅同熬的景象——一锅苦药，一锅姜汤，气味交织，古怪又诡异。
……
此时，离灶房不远处的房间里，气氛可没这么“悠闲”。
慕曲楼换了一身干净的素色内衫，外罩着一件叶潭九翻箱倒柜找出来的靛蓝布袍，虽然布料粗糙款式简单，但穿在身上，依旧掩不住那股子天生的矜贵气。
只是慕曲楼此刻的脸色，比那袍子颜色还冷上几分。
他手里拿着一沓墨迹新干的纸，上面写着些灵力运转之法，字迹不算好看，但一笔一划很认真。
桌上还放着一根打磨得光滑温润的竹板，约莫两指宽，那是叶潭九之前用来教小紫和石头认字时，随手在后山砍了竹子削的，他自己倒没用上几回，没想到如今成了慕曲楼的御用教具。
石头挺直了小身板站在慕曲楼面前，两手紧紧贴着裤缝，小脸绷得紧紧的，正磕磕绊绊地背诵一段运转灵气的口诀，显然紧张极了，眼神时不时飘向门口，额角甚至渗出细密的汗珠。
“……气沉丹墟，意守灵台，循任督之脉，过……过……”石头卡住了，眉头皱得能夹死蚊子，使劲回想。
慕曲楼的目光从纸上移开，落在石头汗津津的小脸上。
那目光没什么温度，让石头压力更大了，脸憋得通红：“过、过‘璇玑’穴，上行至……至……”
“至‘玉堂’。”慕曲楼冷冷接上，放下纸张，拿起竹板。
“伸手。”慕曲楼声音不大，甚至算得上平淡，却让石头浑身一哆嗦。
石头苦着脸，颤巍巍伸出左手，掌心向上。慕曲楼手腕一抬，竹板“啪”地一下落在石头掌心，声音清脆响亮。
“哎哟！”石头叫了一声，掌心立刻红了一道。
“错一字，打一板。重新背，从‘气沉丹墟’开始。”慕曲楼面无表情。
石头吸了吸鼻子，忍着掌心火辣辣的疼，重新开始背：“气沉丹墟，意守灵台，循任督之脉，过璇玑穴，上行至玉堂，经紫宫、华盖……”
这一次背得稍微流畅了些，但到了后面一段较为复杂的穴位走向时，石头舌头又开始打结，不小心又将“神道穴”背成了“神门穴”。
竹板再次扬起。
“啪！”
“错了。”
“啪！”
“又错。”
接连几下，石头掌心肉眼可见地红肿起来，眼圈也红了，泪珠子在眼眶里直打转，却死死咬着下嘴唇不敢哭出声，只忍着泪，带着鼻音继续往下背。
慕曲楼看着，眉头越蹙越紧，昳丽的脸上覆着一层寒霜。就在他再次拿起竹板，手腕将落未落时——
“咳咳。”
慕曲楼动作顿住，竹板停在半空，抬眼看向靠在门框上的叶潭九，眉头几不可察地蹙了一下，眼神里明明白白写着“你打断我了”的不满。
叶潭九只当没看见慕曲楼那嗖嗖放冷气的眼神，笑嘻嘻地打圆场：“石头，别背了，去灶房帮小紫把药端过来。她一个人拿不了那么多，当心洒了。
石头如蒙大赦，飞快地偷偷瞄了慕曲楼一眼，见对方虽然脸色不虞，但并未出言反对，立刻响亮地应了声“是！”，兔子一样蹿了出去，经过叶潭九身边时，还投来一个感激不尽、几乎要泪汪汪的眼神。
慕曲楼看着石头逃也似的背影消失在门外，轻哼了一声，这才将竹板“嗒”一声搁在桌面上，发出不大不小的声响。
“你就惯着他吧。”慕曲楼斜了叶潭九一眼。
“哪能啊，”叶潭九咧嘴一笑，拉过门口一个小板凳，在慕曲楼对面大大咧咧地坐下，长腿随意伸着，“这小子皮实得很，打两下，知道疼了，长记性就行。倒是你，”
他话锋一转，撑着下巴，歪头仔细打量着慕曲楼，目光从他略显苍白的脸扫到握着竹板的、指节分明的手上，“你身上余毒未清，动气伤身，我这也是为你着想啊！”
“不过，”叶潭九像是发现了什么有趣的事，眼睛弯起来，撑着下巴，歪头仔细打量着慕曲楼，直把人看得有些恼了，耳根微微发红，才慢悠悠开口：“没想到啊，你这才教了十几天，小紫和石头就怕你怕到不行。小紫本来见到你还会说说笑笑的，现在一看见你，跟耗子见了猫似得，恨不得‘嗖’一下窜出去三米远，连人影都看不见。”
想起自家弟弟妹妹那副战战兢兢、如临大敌的样子，叶潭九忍不住笑出声，忽然伸手，一把拉住慕曲楼搁在桌上的手腕，触手微凉，皮肤细腻。
“慕曲楼，”叶潭九拉长了调子，带着点戏谑，“你是从哪儿学得这副样子的？把脸一板，眼神一冷，再拿上这竹板往那儿一坐，嘿，看着真是吓人。
明明是个还没成年的毛头小子，年纪比我还小几岁，怎么板起脸来，比我们这街上最凶的武馆教头、比那些管东管西的大爷大娘还吓人？连我，”他夸张地拍拍胸口，“连我有时候都要被你吓一跳！”
“有吗？”慕曲楼目光先是落在叶潭九抓住自己手腕的那只手上，然后才缓缓上移，对上叶潭九含笑的眼睛，另一只手拿起竹板，在那只不老实的手背上敲了一下，“我看你胆子大得很。”
力道很轻，跟挠痒痒似的。
叶潭九非但没松手，反而五指收紧，将那手腕攥得更牢了些，另一只手捂着手背，装模作样地龇牙咧嘴，嬉皮笑脸起来：“我天！慕先生真是了不得了，连我都打！”
被接连逗了几次，慕曲楼再也装不出那学院里长老的严肃样子，耳朵尖以肉眼可见的速度染上薄红，瞪了叶潭九一眼。
那一眼没什么杀伤力，反而因慕曲楼过于昳丽的容貌显出几分嗔意。
慕曲楼试图反击，声音却因那点不自在显得没那么冷硬了，“你以后和小紫、石头一样，跟着我修炼，也喊我先生，怎么打不得？”
“打得打得，慕先生尽管打，”叶潭九从善如流，笑得见牙不见眼，把另一只手也伸出来，掌心向上递过去，“反正我皮糙肉厚，从小摔打惯了，你这竹板打上来，跟我挠痒痒差不多。”
像是被叶潭九这堪比城墙拐角的厚脸皮震惊到了，慕曲楼一时语塞，瞪着他看了两秒，干脆移开视线，目光落在叶潭九还有些潮湿的、贴在额角的黑发上，又迅速移开，投向窗外那棵老树，只留给叶潭九一个侧脸和红透的耳廓。
屋内一时安静下来，只有窗外偶尔传来的几声鸟叫。
不一会儿，脚步声响起。石头和小紫端着三个陶碗，小心翼翼地挪了进来，生怕洒出一滴。
一碗是深褐色的药汁，气味浓郁苦涩；另外两碗是澄黄透亮的姜汤，热气腾腾，辛辣的姜味混着淡淡的红糖香扑鼻而来。
慕曲楼慢吞吞地接过那碗药汁，眉头紧皱，目光扫过一旁站着的俩孩子，忽然顿了顿，随即面上难色瞬间收敛，仰起头，喉结滚动，几口便将那碗黑乎乎、气味冲鼻的汤药喝得干干净净，眉头都没多皱一下。
放下药碗，又端起那碗姜汤，同样面不改色，咕咚咕咚灌了下去，喝得又快又急。只是放下碗时，那抿得死紧、几乎成一条直线的嘴唇，还是暴露了嘴里绝不好受的的滋味。
叶潭九在旁边抱着胳膊看着，等慕曲楼放下空碗，忽然咧嘴一笑，手腕一翻，像变戏法似的，掌心忽然多了个油纸包。他动作麻利地打开，里面躺着晶莹剔透、裹着细白糖霜的蜜饯果子，看着就甜丝丝的。
“喏，吃点这个，压压嘴里的苦味。”叶潭九把油纸包往慕曲楼面前推了推。
慕曲楼看着那蜜饯，微微一怔：“哪来的？”
“刚出去买的啊。”叶潭九说得理所当然，“你洗澡那会儿，我抽空去了一趟街尾的市集。想着你肯定嫌药苦，就买了点甜的回来。”他当时身上还带着未干的潮气，匆匆换了件外袍就跑出去了。
慕曲楼没说话，只是看着那几颗蜜饯，又抬眸看了看叶潭九。
旁边的小紫和石头眼睛却瞬间亮了，像见了鱼的小猫，眼巴巴地盯着油纸包里的蜜饯，不自觉地舔了舔嘴唇。
叶潭九哈哈一笑，拿出两颗塞给小紫，又给了石头两颗：“喏，你们也有份，不过别吃多了，仔细牙疼。”
小紫和石头欢呼一声，美滋滋地把蜜饯含进嘴里。
慕曲楼这才伸出两根修长的手指，从油纸包里轻轻捻起蜜饯，送入口中——确实甜。
叶潭九看慕曲楼也吃了，笑眯眯地准备把剩下的蜜饯重新包好收起来，等下次再吃。却见慕曲楼突然又伸出手，直接从他还拿着油纸包的手里，将整个小包都拿了过去。
“嗯？”叶潭九一愣。
慕曲楼没看他，只是又从纸包里取出了两颗蜜饯，然后才把油纸包塞回叶潭九手里。
叶潭九拿着油纸包，有点懵，随即笑道：“喜欢吃？那下次我多买点回来放着。”
慕曲楼却没回答，抬起眼皮，瞥了叶潭九一眼，随即将桌上剩下的那碗姜汤往前推了推，同时将刚刚拿出来的那两颗蜜饯，轻轻放在了旁边。
做完这些，慕曲楼才微抬下巴，言简意赅：“你的。”
叶潭九又是一怔，看着姜汤，又看看旁边的蜜饯，再抬眼看看慕曲楼飘飘忽忽的眼神，忽然有些明白过来，失笑摇头：“姜汤是辣的，又不苦，我吃蜜饯干嘛？”
话虽如此，叶潭九还是端起那碗姜汤，仰头咕咚咕咚，几大口喝了下去。
温热的、带着姜特有辛辣感和淡淡红糖甜味的液体滑过喉咙，进入胃里，很快便腾起一股扎实的暖意，驱散了身体里的寒气。
叶潭九咂咂嘴，确实有点辣，喉咙里热乎乎的，但也还好。
他放下空碗，顺手拿起碗边那两颗蜜饯，一起扔进嘴里。蜜饯的甜润饱满，恰到好处地中和了姜汤残留的微辣感，甜意丝丝缕缕在口腔里蔓延开来，一直甜到心坎里。
不知是那碗姜汤确实起了作用，还是这蜜饯太甜，又或者是别的什么原因，叶潭九觉得心里头某个角落，好像也跟着暖烘烘、甜丝丝的，像晒足了太阳。
叶潭九嘴里含着蜜饯，忽然像是想起什么，含含糊糊地开口：“对了，刚才我出去买蜜饯，瞧见街上乱哄哄的，好几个人慌里慌张跑过去，巷子口还有吵吵嚷嚷的。”
话音才落，李阿爷正好收拾完灶房，擦着手走了进来，听见这话，接口道：“乱？能不乱吗！”
房间里几人的目光都齐刷刷地看过去。
李阿爷在桌边找了个凳子坐下，捋了捋胡子，叹了口气：“四方天那边，出大事了。”
房间里的气氛微微一凝，叶潭九收起脸上的散漫，坐直了身体：“四方天？”
李阿爷压低了声音，“你们还不知道吧？四方天的帮主应四，供在总堂里的那盏本命魂灯，灭了！”
“灭了？”石头和小紫同时惊呼。他们年纪虽小，但在混沌之地长大，也懂“本命魂灯灭，人死道也消”的意思。
“千真万确。”李阿爷点头，“就在今天凌晨，天快亮未亮那阵儿灭的。看守魂灯的帮众吓得魂飞魄散，连滚带爬去报信，消息跟长了翅膀似的，立刻就传开了。
紧接着，又有人发现，跟着应四上魔山的那一队精锐，包括塔刀，一个都没回来！活不见人，死不见尸！这下可好，四方天顿时就炸了锅！”
李阿爷说得绘声绘色，仿佛亲眼所见，“有想趁机夺权当新帮主的，有想卷了帮里财物跑路的，有觉得大树倒了各自散伙的……
四方天毕竟是咱们北边顶头的大帮派，帮众不少，依附的小势力更多，这一乱起来，抢地盘的，报往日私仇的，趁火打劫捞好处的，可不就全冒出来了？
我回来的时候，经过以前四方天罩着的两条街，已经闹哄哄乱成一团，听说已经动了几次手，见了血了。”
叶潭九听着，眉头深深锁起，手指无意识地摩挲着粗糙的陶碗边缘。
混沌之地北部，势力错综复杂，四方天一家独大时，虽然压迫得狠，但至少维持着一种残酷的秩序。
如今这维系秩序的最大一块石头突然碎了，底下被压着的、藏着的一切牛鬼蛇神，必然要疯狂反噬，争抢撕咬……
接下来的日子，恐怕……
李阿爷人老成精，一看叶潭九这表情，就猜到他心里在想什么，立刻板起脸，敲打道：“小九啊，我可提醒你！别动那些不该动的心思！想想一年多前，你那九潭说散就散的时候，底下那些人是个什么嘴脸？
平日里称兄道弟，喝酒吃肉，真到了要倒灶的时候，跑得比谁都快，没几个念旧情的！有几个还反过来想从你这儿抠点好处走！这浑水，咱们蹚不起，也没必要蹚！吃力不讨好的事，少做！”
叶潭九被说中心事，脸上有点挂不住，眼神飘忽了一下，嘟囔道：“阿爷，我也没说要做什么啊……就是觉得，这么乱下去，石头他们出去都不安全……”
“知道不安全就少出门！老实待在家里练功！”李阿爷瞪眼“管好自己这一亩三分地，守好这个院子，比什么都强！外面打得头破血流，尸横遍野，那也是他们自己的造化！你叶潭九有多大能耐？救得了一个，救得了一百个？救得了今天，救得了明天？”
叶潭九沉默下来，他知道李阿爷说得都对。自己现在有什么？刚刚突破、还不算稳当的修为？一个需要靠贴贴保命的坑爹系统？家里两张嗷嗷待哺的嘴和一个伤病员？拿什么去管外面的滔天风浪？
可是……记忆里某些画面却不合时宜地浮现出来：叶奶奶佝偻着背，在混乱拥挤的街市上，用枯瘦的手臂紧紧将他们三个小的护在身后，挡住推搡和恶意；九潭初建时，自己那点幼稚却无比热血的心思——想让跟着他的人，让这片街区的老弱妇孺，稍微过得安稳一点，少受点欺凌……
虽然最后失败了，九潭也散了，但那种感觉，那种想做点什么的感觉，就像被埋藏的火种，现在被这风一吹，立刻就不安分地蹿动起来，烧得他心头微躁。
就在这沉默与思绪纷乱交织的当口——
“砰！砰！砰！”
院子里那扇的木门忽然被人从外面用力拍响，声音急促而沉重，打破了屋内有些凝滞的气氛。
那拍门声一声紧似一声，带着明显的慌乱和焦灼。
屋里几人都是一怔，目光齐齐投向房门方向。
叶潭九第一个反应过来，霍地站起身，走到院子里，扬声问道：“谁？”
话音未落，门外传来一个带着哭腔的少年嗓音，急切地喊道：“九哥！九哥是你吗？救命！开门啊九哥！我是小柳子啊！”
作者有话说
第28章 大乱
