19、谢礼 ...
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谢砚冰回到丹枢院时，天色未晚。
人还未至院门，宁福便眼尖瞧见了，小跑着迎过来，又是关切又是埋怨：“哎哟我的真人，您可算回来了！早就说让您拿把伞，您偏不听！这病可是大好了？”
“已大好了。”谢砚冰道，“是我不好，下次一定听小公公的。”
“就是就是！”宁福絮絮叨叨地引他往里走，“您快进屋暖暖，奴才把里间炭火烧得旺旺的，准保冻不着。”
屋内果然暖意扑面，谢砚冰在案前坐下，随手翻检着这些时日丹枢院记下的炼丹簿册。
椅榻尚未坐热，院外便传来一阵异响。
房门被猛地推开，几名东厂番子鱼贯而入，神色冷峻。
为首者道：“栖云真人，秦公召见。”
几乎同时，另一支西厂人马也出现在门口，隐隐与东厂形成对峙之势。
谢砚冰放下簿册，平静起身：“不必劳动诸位，贫道前去便是。”
司礼监设在宫城东南一隅，重檐斗拱，气象森严。此处统管内廷礼仪、刑名、关防，更掌批红之权，实为内廷枢机所在。
谢砚冰被引至一处偏厅，秦检端坐于上首，面色莫辨；冯云淳坐在下首一侧的太师椅上，眼风如刀，冷冷扫来。
谢砚冰恍若未觉这压抑氛围，如常行礼：“贫道栖云子，参见秦公、冯公。”
话音未落，冯云淳霍然起身，刀鞘往他膝弯处猛然一击：“秦公面前，跪好回话。”
谢砚冰受力，身形微晃，依言跪于冰冷地砖之上。
秦检这才抬眼看他，慢条斯理开口：“栖云真人，病了这一场，可已大好了？”
“劳秦公动问，已无大碍。”
“是么？咱家瞧着却不像。”秦检嘴角扯出一点似笑非笑的弧度，“真人怕是病得糊涂，连自个儿是靠着谁的赏识，才能在宫里立足安身，都忘了吧？”
方士恭敬垂首：“贫道不敢或忘。立足之本，自是仰赖陛下天恩与诸位公公提携。”
“提携？咱家自是愿意提携聪明人。就怕有些人仗着几分小聪明，便忘了根本，妄想脚踩两只船。”
不待他回话，秦检语气骤寒，冷如冰锥：“杨秉谦那个蠢材！捅出这天大的窟窿，如今闹得满城风雨！你常在御前行走，就未曾有过半分察觉？”
“真人是个明白人。该说什么，不该说什么，该亲近谁，该远离谁，心里须得有一本明账，莫要自误！”
厅内一片死寂。
正此时，门外传来一阵略显杂沓的脚步声，伴着一声尖细笑语：“哟！今儿是什么好风，把秦公和冯公都吹到这偏厅来了？可是在商议什么军国要务？”
只见高忠仁领着几名西厂番子走了进来，他面上带笑，目光扫过跪在地上的谢砚冰，故作惊讶：“哎呀，栖云真人也在？你这病体初愈，秦公这就急着召你问话？怎么还跪着说呢？快起来，快起来！”
秦检脸色顿时阴沉如水。冯云淳按刀的手背上青筋微凸，目光不善地盯着高忠仁。
高忠仁却似浑然不觉，径直走到谢砚冰身边，看似随意地伸手将他拉起：“行了，别在这搅扰秦公和冯公清净。咱家正好还有事儿要问你呢，走吧。”
谢砚冰顺势起身，又垂首向秦检和冯云淳的方向行礼，这才随着高忠仁一行人退出偏厅。
走在宫墙夹道之中，高忠仁敛去面上假笑，讥诮道：“瞧见没？兵部这事闹得沸反盈天，咱家不肯帮他，他便来寻你的晦气。”
“他自己招揽的‘能干人’，自个儿昧着良心贪的银子，咱家这些年不揭穿他都算仁义了。”高忠仁冷哼一声，“如今烂摊子收拾不了，倒想拉着咱家替他擦这腌臜屁股，天底下哪有这般好事！”
他侧头瞥了方士一眼，见他依旧低眉顺目，一派恭顺，恨铁不成钢地提点：“这摊浑水，跟咱们西厂没干系，你也甭往里掺和！下回机灵些，他再传唤，找个由头推了便是，何必去触那霉头，给咱家丢脸。”
谢砚冰轻声应道：“是，谨记高公教诲。”
高忠仁嗯了一声，又道：“不过嘛，钱永光那老狐狸不知抽了什么风，近来指使手下言官，见天儿地上折子参你，说你‘结交外臣，居心叵测’。你这回住在武靖侯府，算是授人以柄，又得罪了秦检，咱家一个人可压不下这折子，你自个儿得有个准备，想法子把圣心哄转回来才是正理。”
“多谢高公提点。”
行至丹枢院附近，高忠仁停下脚步，最后叮嘱：“最近风声紧，不该去的地方别去，别再落人口实。”
“是。”
“行了，去吧，好生当你的值。”
谢砚冰目送高忠仁一行人远去，方才转身踏入丹枢院的门槛。
院内药香依旧，宁福正探头张望，见他安然回来，长长舒了口气。
谢砚冰走过去，同他一道进了内室，方开口道：“我无事。只是现下，要劳烦小公公替我跑一趟腿。”
宁福立刻应承：“真人您尽管吩咐就是，跟奴才还客气什么？”
——
武靖侯府门外。
宁福怀里抱着锦盒和玉佩，只觉得如有千斤重。
他垂下脑袋，眼角余光又瞥见身旁两名面无表情的西厂番子，心里更是叫苦不迭。
萧琮闻讯出来，见是宦官内侍，语气疏离：“真人让公公前来，所为何事？”
宁福此刻肠子都悔青了：早知是这等棘手差事，方才就该寻个由头推脱了才好！
一个时辰前，丹枢院内。
谢砚冰取出一只沉甸甸的木匣，推向宁福。
匣盖开启，里面是码放整齐的金银元宝，光泽冷硬，皆是高忠仁往日所赐。
“劳烦公公带上这些，再去请两位西厂的伴当随行，替我买些谢礼，送去武靖侯府。”
宁福捧着木匣，有些茫然：“谢礼？不知要选些什么品类？奴才也好有个计较。”
“不必计较品类。你去市面上，拣最贵重的买便是，种类不妨多些，凑满一盒即可。”
宁福捧着那匣金银，只觉烫手无比。这没头没脑的吩咐，贵重的标准是什么？又如何挑拣？他刚踌躇着要退下，却又被叫住。
方士默然片刻，自怀中摸出一枚玉佩。玉质温润，躺在他冷白的掌心，显得剔透无暇。
他似乎挣扎了一瞬，终是将玉佩递出：“此物，务必亲手交还世子。见到世子，你便说……”
宁福硬着头皮，磕磕绊绊地复述：“真人说，连日养病，多蒙世子照拂，感激不尽，特寻得薄礼，聊表谢意。另……另外，此前世子所赠玉佩太过珍重，他一介方外之人，佩之不宜，恐损世子清誉，今日……今日一并奉还。”
萧琮闻言，脸色陡沉，冷声道：“劳烦公公，原样送还。”
宁福吓得声音发颤，又将东西往前递了递：“真、真人还说了……若世子不肯收，奴才……奴才就不必回去了。”
萧琮唇线紧抿，目光如实质般压在宁福身上。
僵持片刻，他终是伸手，接过了锦盒与那枚熟悉的玉佩。
锦盒入手颇沉，里面珠串、玉器琳琅满目，塞得满满当当，一眼便知价值不菲。
然而数量虽多，搭配却毫无章法，不像精心挑选的赠礼，倒像是买主全然不解对方喜好，只囫囵将银钱砸出去，堆砌出一份空洞的贵重，敷衍之意昭然若揭。
他拿起一枚玉环，看向宁福：“这是他亲自挑的？”
宁福低垂着头，不敢看他：“是……是真人吩咐奴才，去市面采买的。”
……好得很。
先是不辞而别，再是归还玉佩，如今又送来这堆冰冷的“谢礼”。每一个举动，都像在急不可耐地划清界限，将他推远。
还说不会让他失望。
萧琮闭上眼，深吸了一口凛冽的寒气，压下心头涩意，又问：“真人现在何处？”
“真人说，今夜需在丹枢院内处置病休这些时日积压的事务。”宁福越说声气越弱，“还说……过后几日，大抵也都会在院内清修。”
这便是明明白白地告知，不必来寻，寻亦不见。
冬夜寒风卷着细雪，纷纷扬扬沾湿衣襟。宁福僵立着，只觉得寒意从脚底窜遍全身，忍不住悄悄抬眼，觑向萧琮。
只见他拈着那枚玉佩，指节因用力而微微泛白，眼底似有寒霜凝结，比刮骨的夜风更冷上几分。
宁福心头一凛，慌忙垂下脑袋，再不敢多看半分。
寂静在风雪中蔓延，不知过了多久，宁福才听见他说：“有劳公公。请回吧。”
作者有话说
第19章 谢礼
