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54、第五十四回 万民伞里藏讥刺 午朝殿上问初心
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回前诗：
青蚨暗度洛京尘，茶蟹香缠吏部春。
莫道朝堂多礼义，寸心照见是非真。
翌日，大理寺正堂寒气未散，烛火高燃，映得堂内光影森然。齐王作为主审，早已端坐于上，紫袍肃整，闭目静听堂外动静。钱尚书与朱启建二人并肩而来，行至门口，见主位上人影端凝，不敢有片刻耽搁，急步趋入。
脚步之声由远及近，落在青砖地上清脆作响。齐王缓缓睁开眼，目光扫过二人，语气平淡却带着不容置疑的威严：“二位大人何故如此疾驰？今日案件，想来是必须了结了吧？”
钱尚书连忙躬身，神色焦灼：“当然，当然要了结！此案已拖了十日，多一日便多一分变数，断不能再拖延了。”
朱启建在一旁附和，语气笃定：“正是。证据、供词皆已齐备，今日定要审出个水落石出。”
齐王微微颔首，抬手道：“既如此，审理人员一一叫堂吧。”
话音刚落，他又转念道：“不着急。来人，奉茶。”
衙役应声上前，为二人各斟上一盏清茶。茶香袅袅升起，稍稍抚平了钱、朱二人眉宇间的焦躁。待二人定了心神，各自在复审位置上坐好，齐王抬手，猛地一拍惊堂木——
“啪！”
声响震彻堂内，所有嘈杂瞬间平息。齐王目光如炬，扫过堂下，沉声道：
“开审！”
齐王目光一沉，开口道：“传周启元。”
衙役应声，铁链拖地之声铿锵入耳，片刻后，周启元被押至堂中，神色憔悴却仍强撑体面，对着主位躬身一礼。
齐王指尖轻叩案几，语气平静却带着分量：“周启元，你还记得当日签字画押的供词吗？所言内容，是否仍认？”
周启元垂眸，声音略带沙哑却笃定：“在下当然记得，一字不改。”
“好。”齐王颔首，“既如此，你还有什么要补充的？若仍是原供，本王便不再多问。”
周启元抬眸，眼底闪过一丝复杂，却依旧摇头：“在下无话补充，供词句句属实。”
齐王转头，看向两侧的钱尚书与朱启建：“二位大人，可有要问的？”
钱尚书身子一倾，目光逼视周启元，沉声道：“周启元，你是杜之贵的师爷，随他在城阳三年，他所做之事，你应当一清二楚。”
他顿了顿，语气更重：“今日不比往日，你可要想好了——这是你脱罪的机会。你若再不说点新鲜东西，只是重复那些旧话，本尚书便只能按律办事，到时候，你我都不好看。”
周启元脸色微变，指尖下意识攥紧衣角，却仍强作镇定：“大人明鉴！草民所言句句属实，杜大人在郡中之事，多是他亲自决断，草民只是处理文书，并无额外知晓的内情。”
钱尚书冷笑一声：“文书？你管着他的日常往来，岂能对他的行踪、银钱去向毫不知情？今日你若不肯说实话，休怪本尚书不客气！”
朱启建见钱尚书把话说完，便侧身向前，目光落在周启元身上，语气不疾不徐：“周启元，本大人问你——那柄万民伞上的诗文，你给解释解释。他杜之贵，当真当得起‘杜稷安邦’‘民怀惠政’这等字样？”
他顿了顿，指尖轻叩案面，又道：“还有城阳街头的歌谣，你可听说了？‘漕渠修，百姓愁；银霜暗，税赋稠’，这歌谣传唱甚广，总不是空穴来风吧？你也一并解释解释，这歌谣里的深意，到底是什么？”
周启元脸色一白，嘴唇嗫嚅着，眼神躲闪，显然没料到会被问起这两件事。他张了张嘴，磕磕巴巴道：“这……这万民伞是乡绅耆老们自愿所赠，诗文也是他们请人所作，草民……草民只是代为转交，并不知晓其中深意。”
“至于歌谣……”他喉结滚了滚，声音更低了，“许是有人故意造谣，恶意中伤杜大人。城阳郡百姓安居乐业，怎会有这般怨言？定是别有用心之人挑拨离间！”
他的解释苍白无力，连自己都难以信服。齐王坐在主位上，听着他支支吾吾的辩解，眉头微蹙，忽地抬手打断：“哎，慢着。”
堂内瞬间安静下来，所有人的目光都投向齐王。齐王语气平淡，却带着不容置疑的威严：“这歌谣一事，前几日在堂上便已说过，不过是坊间流言，无凭无据，何必再在此纠缠？”
他转头看向朱启建，又道：“至于万民伞的内容，不过是乡绅们的溢美之词，虽有夸大，却也无甚争议。杜之贵在城阳郡虽有瑕疵，但修渠通商、稳定民生的功绩，也并非全然虚假。今日审案，当聚焦于实证，而非这些捕风捉影之事。”
周启元闻言，如蒙大赦，连忙躬身道：“王爷明鉴！草民所言，正是如此！”
朱启建脸色微沉，却也不敢反驳齐王的话，只能悻悻地闭了嘴。钱尚书在一旁看着，眼底闪过一丝不甘，却也知晓齐王之意——今日之事，不宜节外生枝，需尽快了结。
齐王目光重新落回周启元身上，语气沉了几分：“周启元，本王再问你最后一次，你当日签字画押的供词，是否仍认？可有半句虚言？”
周启元身子一僵，抬头看了看齐王锐利的目光，又瞥了瞥两侧虎视眈眈的钱、朱二人，最终颓然低下头，声音带着几分疲惫：“草民认，供词句句属实，无半句虚言。”
“好。”齐王颔首，抬手示意，“既如此，带下去吧。”
衙役应声上前，重新为周启元戴上镣铐，押着他缓缓退下堂去。铁链拖地的声响，在寂静的大堂内格外清晰，透着几分无奈与沉重。
齐王目光一沉，开口道：“传前城阳太守杜之贵。”
衙役应声上前，铁链拖地之声铿锵入耳。片刻后，杜之贵身着囚服，面色憔悴却仍强撑着脊背，被押至堂中。他对着主位躬身一礼，神色平静得近乎麻木。
齐王指尖轻叩案几，语气平淡却带着不容置疑的威严：“杜之贵，你临行之时，城阳百姓赠你万民伞，伞上诗文‘杜稷安邦’‘民怀惠政’，你如何解释？这万民伞，你当真当得起？”
他顿了顿，目光锐利如刀，扫过杜之贵：“你在城阳郡任职三年，口口声声说履行惠政，拓漕渠、安民生。可为何城阳街头歌谣传唱，百姓怨声载道？你给本王解释清楚，这所谓的‘惠政’，到底惠在何处？”
杜之贵垂眸，指尖无意识地抠着囚衣，声音沙哑：“王爷明鉴，万民伞是乡绅耆老们自愿所赠，诗文也是他们请人所作，臣……臣不过是受之有愧。至于歌谣，许是有人故意造谣，恶意中伤，城阳百姓安居乐业，并无怨怼。”
“安居乐业？”齐王冷笑一声，“本王听闻，你修漕渠时横征暴敛，挪用赈灾预备金；漕粮年年增额，百姓连口粮都难以自保，这便是你口中的‘安居乐业’？”
他抬手，将一叠卷宗扔在杜之贵面前，纸张散落一地：“这些是本王派人查证的证词，百姓的控诉、商户的冤屈，字字句句都在这儿！你所谓的‘惠政’，不过是你中饱私囊的幌子！”
杜之贵身子一震，看着地上的卷宗，脸色瞬间惨白。他张了张嘴，却不知如何辩解，嘴唇嗫嚅着，最终颓然低下头：“臣……臣知错。”
“知错？”齐王语气更沉，“本王问你，你在城阳三年，到底有没有真正履行太守职责，为百姓谋过一丝福利？还是说，你自始至终，都只是把城阳当作你攀附权贵、敛财牟利的跳板？”
杜之贵的肩膀微微颤抖，声音带着几分哽咽：“臣……臣初入仕途时，也曾心怀抱负，想为百姓做点实事。只是后来……后来深陷官场漩涡，身不由己，才犯下这般过错。臣对不起陛下，对不起城阳百姓。”
齐王看着他眼底的悔意，却并未动容，语气冰冷：“身不由己？为官者，当明辨是非，坚守本心。你失守底线，鱼肉百姓，便该承担后果。今日审案，本王不认你那些颠倒黑白的‘功绩’，只认你犯下的罪状！”
他转头看向钱尚书与朱启建：“二位大人，可有要补充发问的？”
钱尚书听着齐王咄咄逼问，心里一沉：不好，这势头若再下去，杜之贵一旦撑不住，口风一松，牵连必广。他忙起身，语气带着几分强硬的安抚，实则暗藏提点：
“杜之贵！你莫要慌！王爷虽问得急，你却需字字斟酌，不可乱了方寸！”他上前一步，目光如炬，“你在城阳三年，百姓对你如何？是怨是德，你自己心里最清楚！那些街头歌谣，不过是市井流言，不足为信；可读书人呢？难道读书人说的话也不信吗？”
他顿了顿，刻意加重语气，话里藏话：“你当年拓漕渠、通商旅，多少学子曾为你作赋称颂？那些笔墨文章，可不是凭空捏造！今日你若被几句流言吓破了胆，说了违心之语，不仅辱没了自己，也辜负了那些认可你的读书人，更让身后之人寒心！”
钱尚书这话，明着是让杜之贵“坚守本心”，实则是在警告他：若敢乱招，牵连的不仅是他自己，还有那些曾为他站台、与他有牵连的人。他盯着杜之贵，眼神里带着不容置疑的压力，仿佛在说：你若敢松口，后果自负。
杜之贵本就心绪激荡，被钱尚书这番话一敲，浑身一震，眼底的悔意瞬间被一丝警惕取代。他抬起头，望着钱尚书，又瞥了瞥主位上神色冷峻的齐王，嘴唇嗫嚅着，原本到了嘴边的“认罪”之语，硬生生咽了回去。
他深吸一口气，挺直脊背，声音带着几分刻意的坚定，却又难掩一丝颤抖：“尚书大人所言极是！臣在城阳三年，虽有行事仓促之处，却绝非有意鱼肉百姓！那些读书人曾为臣作赋，便是对臣功绩的认可！市井流言不可信，还望王爷明察！”
钱尚书见状，暗暗松了口气，却仍不放松，继续施压：“你既认可自己的作为，便该坦然说来！那些所谓的‘罪状’，不过是有人恶意中伤！你今日若不能据理力争，便是认了那些莫须有的罪名，日后到了九泉之下，也无颜见那些曾支持你的百姓与读书人！”
他这番话，一边逼着杜之贵“强硬辩解”，一边又在话里埋下伏笔——暗示“罪状”是“他人构陷”，为后续翻案留了余地。杜之贵被他逼得退无可退，只能硬着头皮，将那些颠倒黑白的“功绩”又复述了一遍，只是语气里多了几分慌乱，远不如之前那般从容。
齐王坐在主位上，看着钱尚书与杜之贵的这番“配合”，眼底闪过一丝冷意，却并未当场戳破，只是静静听着，指尖轻轻叩着案几，发出沉闷的声响，在寂静的大堂内格外清晰，透着一股山雨欲来的压抑。
朱启建刚要起身发问，齐王已抬手一止，沉声道：“好了，退堂。即刻前往承光殿，另传百官议事，奏请皇上午朝。”
钱尚书一听，心头一紧，连忙上前：“哎，王爷！我朝虽有午朝之制，然早朝已下，不宜再劳皇上连续视朝。且承光殿非议事正处，仓促召集百官，恐失礼仪，亦恐扰了内廷。”
“事情紧急，不可迁延。”齐王目光如炬，语气不容置喙，“此事关乎吏治清浊、民心向背，必须奏请皇上开午朝，当面定夺。朱大人，你也不必劝我，本王意已决。”
朱启建见他态度坚决，只得躬身：“臣遵旨。”
钱尚书还想再说，齐王已迈步向外，沉声吩咐：“来人，备驾承光殿；传御史台、中书门下、六部尚书及在京三品以上官，即刻入殿议事。若有迟误，以抗旨论。”
“是！”衙役与内侍齐声应和，殿外顿时响起备驾与传召的急促声。
钱尚书望着齐王离去的背影，只觉心口发沉，暗忖：这一步棋，走得太急，也太险。
齐王一路疾驰，至明章宫门外，翻身下马，撩袍跪地，声音沉而有力：“臣叩请皇上开午朝！”
宫内，皇帝正临膳，闻声一愣，蹙眉道：“谁在外面喧哗？快去看看。”
大太监张贵祥应声而出，见宫门外齐王冠服肃整，长跪不起，忙上前躬身：“王爷，您这是为何？”
“张公公，”齐王不抬眼，语气急切，“臣启陛下，恳请开午朝。”
“午朝？”张贵祥一愣，“陛下刚下早朝，何以又要开午？是何急事？”
“此事关乎我大周吏治清浊、民心向背，”齐王字字铿锵，“是定大事、决大疑之事，不可不如此。臣请陛下务必准奏。”
言罢，他俯身连磕三响头，额头触地，声震宫门，振聋发聩。
张贵祥见状，知非同小可，不敢耽搁，连忙回身入明章宫，将情由一五一十奏明皇帝。皇帝放下玉箸，眉头微蹙，望着殿外沉吟：“早朝刚退，怎么又要开午朝？有什么事明日不能说吗？”
张贵祥躬身道：“陛下，看齐王这架势，情非得已，是非开午朝不可。”
皇帝看了看桌上未毕的膳食，叹了口气，一脸委屈：“可朕的膳食还没用完呢……这皇帝当的真没意思。你告诉齐王，能不能让他明天再来？”
张贵祥见状，只得应下，转身出了宫门，对齐王把皇帝的话一五一十说了。
齐王仍长跪不起，沉声回道：“今日陛下若不开午朝，臣宁愿跪等。”
张贵祥刚要回身入殿回禀，宫门外，齐王忽地昂首朗声道：
“祖训有云：‘君者，万民之主也；朝者，治世之纲也。’凡遇吏治昏浊、民心动荡，或有重大疑案未决，当不拘早午，即时开朝，以正视听、以安天下。‘苟利社稷，死生以之；苟害黎民，寝食难安。’今城阳一案，牵系官德、关乎民望，非午朝当面定夺，不足以服众，不足以慰苍生！”
字字铿锵，掷地有声，穿透宫门，直入明章殿内。
皇帝刚端起茶盏，闻言一愣，蹙眉道：“他念的是什么？”
张贵祥连忙躬身：“回陛下，是祖训要义。齐王言明，若陛下今日不开午朝，他便要去敲登闻鼓——此鼓一开，便是‘民情直达天听’，按祖制，陛下即便不愿，也需临朝受诉，届时百官齐聚，天下皆知，反倒更难收场。”
“真有此事？”皇帝将信将疑，放下茶盏，脸上仍带着几分不耐，“不过是一桩地方旧案，值得这般兴师动众？”
他沉吟片刻，望着殿外那道跪着的身影，终究松了口，却仍带着几分委屈：“罢了，让他跪着吧。传旨，即刻备午朝，百官入承光殿议事——朕这顿饭，算是吃不成了。”
张贵祥连忙应声：“遵旨！”转身快步出殿，对齐王高声道：“王爷，陛下准奏，即刻开午朝，请王爷起身，随臣入殿候驾！”
齐王闻言，缓缓叩首谢恩，额头再次触地，声音带着一丝释然：“谢陛下！”
说罢，他撑着地面起身，冠服虽沾了尘土，脊背却依旧挺得笔直，随张贵祥大步迈入明章宫，往承光殿而去。
承光殿内，文武百官鱼贯而入，阶前肃立。丞相孙幽古出班，目光沉静：“自陛下登基以来，并无午朝之例，何故今日仓促召集？”
齐王出班，躬身一礼：“扰了各位大臣的清暇，也搅了诸位的家事，本王在此谢罪。今日恳陛下开午朝，实非无因。”
一位大臣忍不住问道：“齐王请午朝，究竟为哪般？”
齐王抬眸，语气一沉：“为明是非、正吏治、安民心。此事牵系城阳积弊未清，更关乎朝堂纪纲，不可不开。”
他目光一转：“桂宁侯王世烈在吗？”
桂宁侯出班：“在。”
“侯爷在就好。”齐王颔首，“诸位大臣，本王开午朝并非无的放矢。城阳一案，供词虽定，人心未服；万民伞诗文虽美，民谣却怨；杜之贵之罪，不止一端。若不趁此时当面定夺，恐生枝节，动摇社稷。”
他顿了顿，声音更重：“今日请午朝，一是奏请陛下准大理寺、御史台、刑部三司会审，彻查城阳三年来漕渠、税赋、赈灾诸项；二是请将张翠喜案与杜之贵、周启元案并案复核，厘清牵连与构陷；三是请颁旨约束内外臣工，凡涉地方兴作，必以民意为先、以法度为准。”
“此事重大，非早朝仓促可议，亦非明日可缓。”齐王再拜，“臣请陛下准此三事，今日当面裁决。”
阶下百官神色各异。孙幽古沉吟片刻：“若真如齐王所言，此事确需早定。臣请陛下准三司会审，其余二事，容百官再议。”
桂宁侯脸色微沉，按捺未言。钱尚书站在班中，指尖微紧。
皇帝在御座上目光流转，见百官肃立、齐王持重，终于颔首：“既如此，准齐王所请。三司即刻会审，其余二事，百官各抒己见，今日一并议决。”
“谢陛下！”齐王再拜。
承光殿内，议论之声渐起，午朝就此开议。
齐王出班奏道：“请陛下传杜之贵。”
皇帝道：“那就传杜之贵吧。”
杜之贵至承光殿，扑通一跪：“罪臣拜见陛下！罪臣拜见陛下！”
皇帝道：“齐王，你可以发问了。”
齐王上前一步，沉声道：“杜之贵，你在大理寺言之凿凿，称自己在城阳三年‘有功无过’。本王且问你——你当真有功无过？”
他抬手，将一纸供词掷在杜之贵面前：“你这字据，桩桩件件颇有疑点。供词虽画押，却多有避重就轻、含糊其辞之处，不足为凭。”
又道：“你既已赴任扬州，那好——你在城阳任太守不过三年，如何能骤升扬州刺史？扬州刺史乃一方要员，秩在三品，关乎漕运军政、财赋民生，非寻常迁转可比。你一个四品下的官，凭何短短三年便能越级而上？你且道出，这升迁的缘由究竟是什么？”
杜之贵被这一连发问，竟一时语塞，脸色由白转青，又强撑着挺直脊背，缓缓开口，声音带着几分干涩却故作镇定：“各位大人、重臣，容罪臣一言——罪臣在城阳三年，绝非无功无过，只是那些所谓的‘罪状’，多是捕风捉影、恶意构陷！”
他抬手抹了把额头的冷汗，目光扫过阶下百官，试图寻找一丝认同：“罪臣拓漕渠，是为了让商船直达、漕粮顺畅，去年城阳漕粮增三成，户部有文书为证；罪臣兴商路，是为了让百姓有买卖可做、有生计可依，街头绸缎铺敢赊账给乡民，便是商户感念罪臣的体恤！这些实绩，难道不是惠政？”
“至于那万民伞，”他话锋一转，语气带着几分委屈，“是乡绅耆老们自愿所赠，诗文也是他们请人所作，罪臣本欲推辞，却架不住百姓盛情，这怎反倒成了罪证？还有那城阳歌谣，不过是别有用心之人挑拨离间，故意抹黑罪臣的名声，市井流言，岂能当真？”
他盯着齐王掷在面前的供词，指尖微微颤抖，却仍硬着头皮辩解：“这字据上的疑点，皆是因为当时案情仓促，罪臣一时慌乱，才有些表述不清，绝非有意隐瞒！至于升迁扬州刺史，罪臣虽只有一任太守履历，却曾兼过漕运督办，协理江南漕务有功，户部早已备案，这并非越级，而是按实绩升迁！”
“罪臣自认在城阳三年，兢兢业业，从未鱼肉百姓，反倒处处为民生着想，”他越说越激动，声音都带上了几分哽咽，却依旧强撑着狡辩，“今日之事，定是有人嫉妒罪臣的功绩，故意设局陷害！还请陛下、各位大人明察，还罪臣一个清白！”
钱尚书一听杜之贵这番强撑狡辩，当即出班，声音洪亮得震得殿梁微微作响，语气里满是不甘与反驳：“齐王此言差矣！杜之贵能升任扬州刺史，绝非他私自钻营，而是陛下金口玉言亲自答允的！早朝之上，群臣虽有争执，可陛下明断，认了他在城阳的实绩，才下旨授任——难道齐王要质疑陛下的圣裁？”
他抬手一指杜之贵，又转向齐王，神色激动：“杜之贵在城阳拓漕渠、兴商路，漕粮岁增三成，这些都是户部有案可查的实绩！他兼漕运督办时，亲驻码头半月解了粮船拥堵之困，这也是朝廷文书佐证的功劳！陛下选官看实绩，不拘泥于资历，这才是明君之举，难道齐王要逼着陛下收回成命，否定自己的决断？”
“再说那万民伞，”钱尚书话锋一转，语气带着几分讥讽，“是城阳乡绅耆老自愿所赠，诗文也是他们真心赞颂，并非杜之贵强求！至于歌谣，不过是市井流言，无凭无据，怎能拿来当作罪证？齐王今日这般咄咄逼人，分明是对陛下的用人之策心存不满，故意刁难杜之贵！”
他躬身对着御座一礼，又转头怒视齐王：“陛下乃天下之主，圣裁岂容置疑？杜之贵的升迁，是陛下认可的，是吏部按流程举荐的，何来‘疑点重重’？齐王今日若执意要翻案，便是在挑战陛下的权威，在动摇朝堂的纲纪！还请陛下明察，制止这种质疑圣裁的行径！”
桂宁侯王世烈出班，袍袖一拂，目光冷峻如刀，直逼齐王：“齐王今日一再追问杜之贵，莫非是忘了——杜之贵升任扬州刺史，不仅是陛下圣裁、吏部举荐，更有臣与钱尚书一同具名保举！”
他话锋一转，声音陡然拔高：“臣在洛京任职多年，深知杜之贵在城阳的实绩绝非虚言！他拓漕渠、稳商户，让江南漕运顺畅，让城阳百姓有生计可依，这些都是有目共睹的功劳！齐王今日揪着所谓的‘疑点’不放，难道是在质疑臣与钱尚书的保举之心？还是说，齐王另有图谋，想借此事动摇朝堂用人之基？”
“再者，”桂宁侯上前一步，语气带着几分质问，“那万民伞是城阳乡绅耆老自愿所赠，诗文也是他们真心赞颂，与杜之贵无关；城阳歌谣不过是市井流言，无凭无据，怎能当作定罪之证？齐王今日咄咄逼人，连陛下的圣裁都要质疑，连臣等的保举都要否定，到底是何用意？”
他盯着齐王，字字铿锵：“臣等保举杜之贵，是为了江南漕运、为了百姓民生，绝非私利！齐王若真要查，便该查那些恶意造谣之人，而非有功之臣！今日之事，若齐王执意要翻案，便是与臣、与钱尚书、与陛下的用人之策为敌，还请陛下明察！”
齐王颔首笑道：“对啊，扬州刺史之位如此重大，若非陛下亲允，即便那杜之贵有万分功劳，也当不得扬州刺史。不过我有一个疑问，想请侯爷——当日辞行的时候，你为何会去城阳呢？还有，杜之贵也是在城阳认识侯爷，他才得以保举扬州刺史。您此前应该奉旨先去燕蓟之地，您为何绕道城阳？请解，在下实不解。”
桂宁侯闻言，神色微沉，目光与齐王相触，缓缓开口：“王爷问得好。臣奉旨巡边，原该先赴燕蓟，这是明旨，臣不敢有违。至于为何绕道城阳，其一，是为查验运河新堤——去年秋汛之后，户部与工部都有文书报称，城阳至淮阴段堤岸有隐患，臣途经山东，顺路看了一看，这是职分所在。”
他顿了顿，语气平稳：“其二，是为杜之贵。臣与他并非素昧平生。早年臣任江南转运使时，曾见过他在地方办差，清厘漕弊、约束粮商，确有几分才干。后来他在城阳任上，屡次递来《漕运疏》，所论‘商活则民活，民活则课足’，与臣向来主张相合。臣巡边路过，与他会面，一则勉励，二则核实其政绩，这才有了后来的保举。”
“至于辞行之时臣在城阳，”桂宁侯淡淡一笑，“那是因为臣自燕蓟返洛京，再次取道运河，恰逢杜之贵将赴扬州，地方耆老与商户都来相送。臣念其将担重任，又有旧识之谊，便在城头与他小坐片刻，嘱咐他到任后务必以漕务为重、以民生为先。此事合情合理，臣以为并无不妥。”
他说到此处，目光一转，反问齐王：“王爷今日再三追问，莫非以为臣绕道城阳，是为私交而违旨？还是说，王爷觉得杜之贵的保举，另有隐情？”
齐王笑意未减，语气却更沉了几分：“侯爷说笑了。本王只是就事论事——燕蓟巡边，乃军国要务，陛下催得甚急，侯爷却绕道城阳，停留数日，这与‘顺路查验堤岸’的说法，似乎有些牵强。再者，杜之贵能入侯爷法眼，进而得吏部举荐、陛下恩准，若仅仅是因几封《漕运疏》，未免太过草率。”
他抬手，指了指阶下的杜之贵：“更何况，今日三司会审，杜之贵的供词疑点重重，城阳的歌谣、万民伞的隐情，都还未厘清。侯爷身为保举之人，又曾亲赴城阳与他会面，难道就从未察觉，这位‘政绩卓著’的太守，背后藏着些不为人知的事？”
丞相孙幽古出班，声音不疾不徐，却字字落在要害：“对啊。当日辞行之时，我等朝臣亲耳听闻，陛下授侯爷巡边之旨，首站便是燕蓟，次站辽西，末站方是齐鲁。燕蓟乃北境门户，军情最急，侯爷理应星夜兼程先赴燕蓟，以安边患。”
他目光转向桂宁侯，语气带着几分质询：“可据吏部文书与沿途驿传记录，侯爷出洛京后，竟先折向东南，直奔齐鲁城阳，反将燕蓟置于其后。齐鲁虽属巡边辖地，却非当务之急，侯爷舍急就缓，绕路而行，这与陛下‘先固北境、再抚东隅’的旨意，似乎并不相合吧？”
“再者，”孙幽古抬手拂了拂袍袖，继续道，“巡边之臣，一举一动皆关乎军国大计，行程既定，岂容随意更改？侯爷身为重臣，理应恪遵圣旨，按站行事，为何偏偏要在城阳多作停留？若真如侯爷所言，只是为查验堤岸、核实杜之贵政绩，难道燕蓟的边患、辽西的军备，反倒不及这些事紧要？”
他盯着桂宁侯，神色平静却带着不容置喙的威严：“今日齐王所问，并非无的放矢。侯爷绕道城阳之事，早有朝臣私下议论，只是碍于侯爷身份与陛下颜面，未曾当面提及。如今杜之贵案牵连甚广，侯爷作为保举之人，又有这般不合常理的行程，难免让人疑窦丛生——还请侯爷给百官一个明确的解释，也让陛下安心。”
许元清出班，躬身一礼，声音清亮而持重：“陛下、各位大人，臣有一言，愿为桂宁侯辩。侯爷奉旨巡边，原以燕蓟为先，这是明旨，臣等皆知。然臣闻，出洛京之后，驿传急报接踵而至：燕蓟雨雪骤至，道路泥滑难行，且北境烽火暂息，守将已上书请缓；与此同时，户部与工部牒文并至，言齐鲁运河新堤自秋汛后屡有险情，漕粮将届，恐误国计。”
他顿了顿，目光扫过阶下：“侯爷身为重臣，权衡轻重，以漕运为急、以民生为要，先取道齐鲁查验堤岸，再赴燕蓟整饬军备，此乃‘随机应变、以国事为先’，并非违旨绕道。至于在城阳停留，一则为核杜之贵政绩，二则为安抚地方——彼时杜之贵将迁扬州，人心未定，侯爷亲往一见，既是勉励能臣，亦是安定商户，于江南漕务大有裨益。”
“臣以为，”许元清语气更沉，“朝堂用人，当看实绩与公心；侯爷此举，皆在为国为民，并无半分私意。今日之事，流言虽起，证据未明，若仅凭行程之议便疑重臣、动国本，恐非社稷之福。还请陛下不要听信旁人之言，以圣裁定此事，既慰重臣之心，亦安百官之志。”
他再拜：“臣愿以身家担保，桂宁侯忠心耿耿，杜之贵之案，宜交三司细核，以事实为据，以法度为准，不可以臆测定罪。”
齐王颔首笑道：“陛下，臣有一人想请陛下传唤。”
皇帝道：“齐王所见何人？”
“乃是城阳人士，姓李名云舒。”
“此为何人？”
“陛下，李云舒乃是城阳学子，对此事也颇知一二。”
杜之贵当听到“李云舒”这三个字，便觉心口一紧，脸色微变，下意识看向钱尚书与桂宁侯，眼中掠过一丝慌乱，暗道：完了，此人若上殿，那些旧事怕是要兜不住了。
皇帝道：“那就去通传李云舒。”
不一会，殿外传来内侍通传之声，李云舒身着青衫，步履沉稳，上殿行礼：“草民李云舒，叩见陛下。”
