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28、第二十八回 金殿伏诛贪臣落网 寿宫密语暗潮翻涌
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回前诗
霜凝丹陛劾章飞，血溅朝衣罪骨摧。
莫道宫墙无雁过，风传密语入帘帏。
漏夜五更，残星还挂在墨蓝天幕上，朝奉门外已聚起了趋步而来的文武百官。靴履踩过阶前凝霜，细碎的声响里，忽然有人指着侧旁门洞低笑出声，随即笑声蔓延开来。
“这不是御史赵乃霖嘛！”有人压低声音喊，“果然又是这样，只要上奏本，天不亮就守在这儿，简直是个痴人！”
“可不是，上次下大雨，他就蹲在这儿写折子，淋得跟落汤鸡也不挪窝！”
众人议论着，没谁打算上前惊扰。齐王恰好行至门边，瞥见门洞内酣睡的身影，官袍上落着层薄霜，手边还紧紧攥着个锦袋，想必是装着奏本。他抬手止住身旁欲开口的侍从，眼底掠过一丝赞许：“这般耿介之臣，朝堂上可不多见。”
一旁的汪康年颔首附和，目光扫过赵乃霖单薄的官袍，又看向齐王身上厚实的貂裘，笑道：“王爷，今夜天寒露重，我们身着厚衣尚觉微凉，赵御史这般睡在风口，竟似无冻馁之感？”
齐王闻言轻笑，抬手拢了拢袖间暖意，语气里带着几分了然：“他心里揣着事儿，满腔赤诚抵着寒，自然不觉得冷。我们别去扰他，让他再歇片刻吧。”
朝奉门吱呀洞开，鎏金门环碰撞声划破晨寂，文武百官依品级鱼贯而入，衣袂扫过青石板路，带出整齐的窸窣声。门洞内的赵乃霖被声响惊觉，抬手揉了揉惺忪睡眼，眼角还挂着些许霜痕，胡乱拍了拍官袍上的薄霜，攥紧怀中锦袋，亦步亦趋跟在百官队尾，顺着长廊踏入承光殿外的丹陛之下。
殿外铜鹤香炉袅袅升起檀香，百官肃立静待，檐角铜铃随风轻响。约莫一盏茶的光景，内监高唱“陛下驾到”，声音穿透晨雾。只见皇帝向昚身着明黄龙袍，腰束玉带，在近侍簇拥下步出暖阁，稳步踏入承光殿。殿外百官齐齐躬身行礼，高声呼“吾皇万岁万岁万万岁”，随即依序抬步进入殿内，分列两侧立定。
朝会既定，丞相孙幽古身着绯色官袍，缓步出列主持议政，声如洪钟穿透殿内寂静：“诸臣工，今日议事凡三事——漕运粮草调度、边隘布防增补、江南税赋核减，依次奏来。”
百官依序陈奏，或言漕运河道淤塞之弊，或禀边关兵甲匮乏之急，孙幽古凝神听奏，不时提笔在简牍上批注要点。待三事议毕，孙幽古将整理好的奏书叠置案上，批注的朱痕清晰可见，躬身奏道：“陛下，今日议政诸事已详录于奏书，臣已附己见，恭请陛下御览自取。”
皇帝向昚颔首示意，目光扫过殿内诸臣，沉声道：“可。”
话音刚落，孙幽古转身面向百官，朗声道：“余下时辰，诸臣工若有未尽之言、急要之事，可尽兴议政。”
“臣有本启奏！”一声洪亮奏请陡然响起，御史赵乃霖自文官列中快步出班，官袍下摆扫过殿内金砖，发出轻响。他双手捧笏，躬身朗声道：“臣，台谏御史赵乃霖，有要事启奏陛下、禀明丞相——此事关乎我大周江山危局，非同小可，臣不敢不言！”
孙幽古见他神色凝重，不似往日泛泛而谈，抬手示意：“赵御史不必急躁，且细细道来，殿内众人皆听着。”
赵乃霖深吸一口气，展开怀中奏疏，朗朗念道：
参工部侍郎周宝奎疏
臣御史台御史赵乃霖，谨昧死上言，劾工部侍郎周宝奎任职三载（永丰三十至乾光元年），贪墨枉法，罪迹昭彰，凡六端：
其一，永丰三十年洛河疏浚，宝奎总领河工，虚报工料克扣饷银。粟米每石折银三钱，仅发一钱半与工役；巨木以二两劣材充五两良材，余银尽数私吞。致工役饥寒，河防草率，次年堤溃，沿岸百姓流离失所。
其二，永丰三十一年修缮上林苑，宝奎令亲信包揽采买，砖瓦以次充好、彩绘偷工减料。报支国帑十万两，实则耗费不足四万，六万余两私分亲信与己，亭台未半载即朽坏。
其三，乾光元年督造边军甲胄，克扣铁料三成，以熟铁代精钢，甲片薄脆、刀剑易折。边将质疑反被构陷“妄议朝政”，致边防将士暴露锋刃之险。
其四，三年间借工程之名强征徭役，私放富户纳银免役，逼贫户离乡服役，田园荒芜。另加征“车马费”“食宿银”，累计敛财五万余两，民怨沸腾。
其五，工部司官补缺，不问贤愚只看贿金，三年收受贿赂逾三万两，安插亲信把控要害。异议者或贬斥或罗织罪名弹劾，工部官场乌烟瘴气。
其六，工程验收粉饰表面，隐匿亏空与瑕疵，虚报“圆满竣工”“节省帑银”，伪造百姓感恩状欺瞒圣听，实则国帑流失百万余两，罪无可赦！
臣持实证敢保所言非虚，伏请陛下下旨彻查，正其罪以儆百官！
奏疏念得慷慨激昂，字字如金石掷地，殿内文武百官屏息静听，唯有龙椅上的向昚皱着眉，脸上满是茫然——只觉满耳“贪墨”“克扣”“劣迹”，却听不真切究竟是何等罪状。待赵乃霖话音落定，他侧头低声问身旁的大太监张贵祥：“这个人叽里呱啦说的什么？朕怎么一句也没听明白？”
张贵祥连忙躬身，声音压得极低却清晰：“陛下，赵御史是弹劾工部侍郎周宝奎，说他任职三年里贪污纳贿、克扣工程款项、舞弊营私，劣迹斑斑，罪证确凿呢！”
“哦？”向昚这才恍然，身子坐直了些，脸上露出威严之色，沉声道，“周宝奎？他竟有这般胆子？此事朕怎么半点风声也没听闻？哼！”
站在百官之首的孙幽古闻言，嘴角勾起一抹几不可察的笑，心中暗忖：这事若让陛下提前知道了，朝堂上哪还能这般平静？他连忙出列躬身，语气沉稳：“陛下息怒，赵御史所言若属实，周宝奎确是犯了十恶不赦的贪渎之罪，玷污朝堂、贻害百姓，绝不可轻饶。”
向昚抬手揉了揉眉心，语气带着几分不耐，又透着对丞相的信任：“孙丞相，你是百官之首，此事便交予你处置。你说说，该如何定调？”
孙幽古拱手肃立，目光扫过殿内神色各异的百官，缓缓开口：“陛下，此事事关工部要员，牵连甚广，不可贸然定论。依老臣之见，第一步，当即刻下旨将周宝奎革职羁押，隔绝其与外界联系，免得他串供毁证；第二步，遣御史台与刑部联合查案，调取工部近三年河工、宫苑、军器等工程的账目册籍，提审相关工役、官吏，与赵御史所呈实证一一核对；第三步，暂缓周宝奎相关的漕运、疏浚等未竟工程，避免贪墨之风进一步蔓延。”
他话锋一转，语气添了几分审慎：“不过，周宝奎任职三载，历任多项要职，背后或有牵扯，查案之时需格外谨慎，既不可放过一丝罪证，也不可轻信片面之词，免得伤及无辜、搅动朝局。待查得水落石出，再依律定罪，轻者贬谪流放，重者凌迟处死，既以儆效尤，也给百姓一个交代，全朝堂法度威严。”
赵乃霖话音刚落，齐王忽然出班拱手，声如洪钟：“丞相大人所言句句稳妥，只是有一事尚未周全——赵御史弹劾周侍郎条条罪状，怎可不让周侍郎当面伏辩？若仅凭一面之词定罪，万一有屈打成招之事，岂不是说我等臣子白白构陷国家重臣，污了朝堂清誉？”
孙幽古闻言一怔，抬手拍了拍额头，脸上露出几分懊恼：“哎呀，老臣倒是把这茬忘了！齐王所言极是，是老臣思虑不周。”说罢转头望向文官列中，沉声道：“周宝奎，赵御史弹劾你贪墨舞弊六端，你有何辩解，尽管当面说来！”
周宝奎早已吓得双腿发软，闻言如蒙大赦，连忙踉跄出班，跪地叩首后抬起身，声音虽带着颤却条理清晰：“陛下、丞相、诸位大人明鉴！臣冤枉啊！臣任职工部三载，夙兴夜寐只为恪尽职守，从未有过半分贪墨之心！”
他偷瞄了一眼龙椅上的向昚，又飞快扫过殿外方向，语气愈发恳切：“就说洛河疏浚、上林苑修缮诸事，皆是按章程办事，每一笔款项都有账可查，绝非臣一人能擅自做主。臣深知工部乃国之重司，一举一动皆关乎国计民生，岂敢有半点疏忽？平日里凡事皆循旧例，遇有重大决策，必是请示过相关长辈、遵从朝中定夺，绝不敢独断专行。”
这番话看似认罪无措，实则句句往“大人物”身上引——“相关长辈”暗指太后，“朝中定夺”明里说朝堂规程，暗里却点出桂宁侯在工部事务中的话语权，既不敢明着攀扯，又隐隐透露自己背后有人，每一句辩解都在暗示“此事牵连甚广，臣只是奉命行事”，只求借大人物的威势让皇帝与丞相投鼠忌器，为自己留一线生机。
吏部尚书钱为业缓步出班，拱手躬身道：“陛下、丞相，臣以为周侍郎所言并非无稽——他一侍郎之衔，掌工部实务虽有实权，却也断不敢全然独断专行，想必行事多有依循。然赵御史所呈罪状条理清晰，又似握有实证，亦不可全然视作捕风捉影。”
他话锋一转，语气添了几分稳妥：“依臣之见，不如传户部、御史台会同工部，将永丰三十年至乾光元年的工程账目尽数调取核验：洛河疏浚查‘岁修银’‘募夫口粮折银’，核对工料采买册与民间商户账目；上林苑修缮查‘内廷供奉银’支用，比对砖瓦、彩绘等物料报价与市场价差；边军甲胄督造查‘军器局铁料支领册’，核验精钢用量与成品验收记录。”
“再让户部专司钱谷的主事牵头，按‘四柱清册’之法核算：旧管（三年前工部结余）、新收（三年间朝廷拨付款项）、开除（各项工程实际支出）、实在（现存结余），逐笔勾稽比对，若有账实不符、款目不清之处，再提审经手官吏对质。如此一来，是贪是冤，自有铁账为证，既不冤枉忠臣，也不纵容奸佞。”
孙幽古捻着颌下长须，朗声道：“钱尚书此计甚妥，既全了法度，又避了偏颇！”说罢转头看向齐王，“不知殿下以为如何？”
齐王眼底精光一闪，颔首赞道：“如此安排再好不过！”话音刚落，却又话锋一转，语气里添了几分审慎，“只是——自古便有真账假账之分，摆在明面上的账目，哪个不是誊抄得规规矩矩、滴水不漏？若只对着这些‘漂亮账’核算，怕是算到天黑也查不出半分端倪！”
这话一出，殿内众人皆颔首附和，连向昚也皱着眉点头：“齐王说得在理，可那该如何是好？”
“陛下放心！”齐王转向钱为业，沉声道，“钱尚书方才提的‘四柱清册’，可不是单算明账便能成的！”他抬手指向殿外，“传户部主事吴畅上殿，让他当着百官的面，把这核算的门道细细道来！”
不多时，一身青袍的吴畅快步入殿，躬身行礼后立在阶下。齐王示意他开口，吴畅清了清嗓子，声音虽不高却字字清晰：“回陛下、丞相、殿下，‘四柱清册’核账，从来不是对着一本账册死算——旧管、新收、开除、实在，四柱环环相扣，最忌账实脱节！”
他伸出手指一一细数，语气愈发笃定：“就说洛河疏浚的‘岁修银’，明面上的账册写着‘新收银十万两，开除八万两，实在两万两’，看似天衣无缝。可咱们得先查‘旧管’——三年前工部河工结余仅五千两，为何乾光元年突然多了两万两？这结余的银子，是存于国库银库，还是另有存放？”
“再查‘开除’！”吴畅声调拔高几分，“账上写着采买巨木三千根，每根五两，共一万五千两。可咱们得去问京城木商——当年洛河疏浚时，巨木市价究竟是多少？有没有商户收到过工部的采买订单？再提审当年的河工头目，实际收到的巨木是三千根，还是两千根？成色是良材，还是劣木？”
“还有募夫口粮！”他接着道，“账上‘开除口粮折银三万两’，按当时市价，每石粟米三钱，可折十万石。可咱们得查户部的漕粮支领记录——工部当年究竟从国库领了多少粟米？再挨个儿核对各县上报的募夫名册，实际服役的是一万人，还是八千？每人每月领到的口粮是三石，还是两石？”
“上林苑修缮的‘内廷供奉银’更是如此！”吴畅眼神锐利如刀，“账上砖瓦采买报银两万两，可咱们去查烧砖窑厂的账本，工部实际支付的是不是一万两？剩下的一万两，是进了谁的口袋？彩绘匠人名单上写着五十人，可当年在苑内干活的匠人，是不是只有三十人？那二十人的工钱，又被谁冒领了？”
他顿了顿，语气掷地有声：“所谓核账，核的不是纸上的数字，是数字背后的人、物、事！明账算的是‘数’，暗账查的是‘理’——只要有一笔款目对不上实物，有一项支出找不到经手人，那这‘真账’底下，定然藏着见不得光的假账！”
殿内一片寂静，众人听着吴畅细细拆解，只觉这核账之法竟如剥茧抽丝，层层递进，连向昚也听得连连点头：“原来如此！那就按吴主事说的办，细细核算，务必查个水落石出！”
承光殿内，账册堆积如山，吴畅指尖拨弄算盘的声响清脆刺耳，每一声都像重锤砸在周宝奎心口。
“启禀陛下、丞相，洛河疏浚账册核毕——旧管五千两，新收十万两，账载开除八万两，实在两万两。可国库银库记录显示，工部当年仅存入结余三千两，一万七千两去向不明！”
周宝奎脸色煞白，急声辩解：“定是银库记账失误！臣绝无克扣之举！”
“失误？”吴畅扬了扬手中商户账册，“木商李记供称，当年供木两千根、每根二两，共收银四千两，工部账册却写三千根、每根五两，虚增银一万一千两！募夫名册核对，实际服役八千余人，账册虚报一万二千人，多领口粮折银九千两——这一万七千两，正是虚增与多领之和！”
赵乃霖随即捧上供词：“前工部主事张廉已招，虚增账目是周宝奎亲笔授意，银两尽数由他亲信掌控！”
周宝奎浑身发颤，仍死咬不放：“张廉因失职被我斥责，蓄意反咬！臣绝无此事！”
齐王忽然开口，语气平静却藏锋芒：“周侍郎既说无辜，为何上林苑修缮时，你亲信王三账户突增三万两？这笔钱，恰是砖瓦采买的虚报差额——王三已供认，是你让他代为保管！”
钱为业眉头紧锁，出班道：“丞相，此事或为周侍郎下属蒙蔽，未必是他主使？”话里虽留余地，却已不再为周宝奎开脱——他看清铁证确凿，若再维护，恐引火烧身，不如顺势切割。
孙幽古何等通透，当即接话：“钱尚书所言有几分道理，可账册、人证皆指向周宝奎，他身为侍郎，难辞其咎！”转头看向周宝奎，语气沉厉，“事到如今，你还不认罪？”
周宝奎心头一凉，瞬间明白——桂宁侯府和钱尚书绝不会为他出头，唯有自己扛下所有，才能保全背后势力。他猛地跪倒在地，连连叩首，额头撞得金砖咚咚作响：“陛下！臣认罪！皆是臣一时糊涂，贪念作祟，虚增账目、克扣款项，所有罪责全是臣一人所为，与旁人无关！求陛下开恩，饶臣一条狗命！”
“饶命？”赵乃霖上前一步，声色俱厉，“你贪墨百万国帑，致洛河堤溃、百姓流离，边军甲胄脆如纸片、将士曝尸险地，桩桩件件皆是血债！这般罪孽，岂能轻饶！”
齐王看向孙幽古，语气沉稳却带着不容置疑的力道：“丞相，周宝奎罪证确凿，铁证如山，若不严惩，既无法告慰百姓，更难儆戒朝堂百官。当速定罪，以正大周法度威严。”
孙幽古颔首，转身向龙椅躬身，声如洪钟：“陛下，周宝奎贪赃枉法，祸国殃民，罪无可赦。臣请旨，将其即刻押入天牢，秋后问斩，家产尽数抄没充公，以补国库亏空！”
钱为业见状，立刻出列附和：“丞相所言极是！周宝奎罪该万死，此等处置方能彰显朝堂公正！”
向昚面色铁青，猛地一拍龙椅扶手，孩童般的愤懑溢于言表：“准奏！这等偷朝廷银子、害老百姓的奸贼，留着何用？押入天牢，秋天就砍了！”
周宝奎瘫倒在地，面如死灰，嘴角溢出绝望的呜咽——他终究成了弃子，却也算保住了背后的人。殿内众人各怀心思：孙幽古稳握全局，借此案立住法度权威；钱为业顺势切割，撇清自身干系；齐王借赵乃霖之手扳倒奸佞，又以“伏辩”“核账”彰显公允，悄然立威；赵乃霖则得偿所愿，一战成名。一场围绕贪墨的朝堂博弈，以周宝奎伏法暂告段落，而洛京深处的暗流，却愈发汹涌。
孙幽古缓步走到龙椅前，刻意放软语气，像哄孩童般将案情拆解明白：“陛下，事情其实很简单——周宝奎当工部侍郎这三年，把修河、建宫苑、造兵器的银子偷偷揣进了自己口袋。”
他伸出手指掰着算，声音洪亮又直白：“修洛河时，他说用了十万两，实际只花了八万，剩下两万自己拿了；建上林苑报了十万两，其实四万就够，六万都被他分了；给边军造盔甲，用次品铁充好铁，省下的钱也归了自己。”
“还有，他让老百姓白干活，却收富人家的钱放他们回家，还额外要车马费、吃饭钱，又捞了五万多两；工部招人也看谁给钱多，不给钱的就欺负人家，把衙门弄得乌烟瘴气；每次完工都骗陛下说做得好、省钱了，其实是把坏的藏起来，总共偷偷拿了朝廷上百万两银子。”
“现在账册、干活的人、商户都能作证，他自己也认了。这种贪官不杀，以后别人都学着偷银子，朝廷就没钱办事了。所以臣请陛下把他关起来，秋天问斩，家产抄了充公，让大家都知道不能贪钱。”
向昚听得眼睛瞪得溜圆，眉头拧成一团，琢磨了半晌才重重点头，语气带着孩童般的愤懑：“哦！原来是他把朝廷的钱偷了！这么坏的人，就该杀！准了！”
说罢，他揉了揉肚子，语气陡然变得直白：“还有事吗？没事朕要去吃饭了，肚子饿得咕咕叫。”
孙幽古躬身应道：“陛下，今日诸事已议毕，可退朝了。”
张贵祥立刻尖声唱喏：“退——朝——！”
鎏金声浪里，文武百官依次躬身行礼，转身鱼贯而出承光殿，靴履踏过金砖的声响渐渐稀疏。齐王走在队列中，面色平静无波，目光却扫过身侧的赵乃霖——只见他官袍下摆还沾着晨霜，嘴角却抑制不住地上扬，脚步都轻快了几分，眼底满是得偿所愿的亮色。齐王心中暗忖：一番死磕，总算扳倒奸佞，你的清名身后名，今日算是稳稳保住了。他不动声色，随着人流缓步离去。
汪康年快步追上赵乃霖，脸上堆着热忱的笑：“赵御史今日弹劾有功，一举揪出周宝奎这只硕鼠，为朝堂除害、为百姓发声，劳苦功高！晚些时候，在下备下薄宴，务必请御史赏光，为阁下接风洗尘！”
赵乃霖连连拱手，语气带着几分谦逊却难掩得意：“汪大人客气了！食君之禄，担君之忧，弹劾贪官本就是我身为御史的本分，何来劳苦功高？不过是侥幸不辱使命罢了！”嘴上推辞，眼角的笑意却藏不住，两人一唱一和，言语间尽是互相吹捧。
不远处的钱为业将这一幕尽收眼底，指尖摩挲着笏板，心中冷笑：今日齐王借赵乃霖之手扳倒周宝奎，看似占了上风，可洛京的风从来不会只吹一个方向——你们赢了今日，明日朝堂之上，鹿死谁手还未可知。他转头看向正欲离去的孙幽古，快步上前，拱手作揖，语气恭敬却暗藏机锋：“丞相今日处置周宝奎一案，条理分明、法度严谨，既正了朝纲，又避了朝局动荡，实在高明。”
孙幽古停下脚步，转过身来，颌下长须微动，目光似浅实深：“钱尚书过奖了，不过是按规矩办事罢了。倒是钱尚书今日提议联审核账，一步点在要害上，才是真的稳妥。”
“丞相谬赞。”钱为业笑容不变，声音压低了几分，“只是周宝奎任职三载，根基不浅，今日一倒，工部怕是要空出不少位置。后续补缺之事，还需丞相多费心——毕竟，得选些‘稳妥’之人，才免得再生事端。”
孙幽古眼底闪过一丝了然，语气平淡却带着不容置疑的威严：“钱尚书所言极是，补缺之事，自然要‘慎之又慎’。不过，所谓‘稳妥’，终究要以朝堂法度、百姓福祉为先，绝不能只看‘根基’深浅。”
钱为业心中一凛，面上却愈发恭敬：“丞相所言极是，是在下考虑不周。后续诸事，全凭丞相定夺。”
下朝后，钱为业避开同僚，独身绕至后宫外宫门槛处。鎏金宫墙高耸，朱红门扉紧闭，按大周规制，外臣不得擅入内宫，他只能在廊下焦灼踱步。目光扫过往来宫人，最终落在一个端着茶盏的小太监身上——那茶盏白瓷描金，茶汤澄澈，热气氤氲。
钱为业心念一动，装作转身时不慎撞向小太监，“啪”的一声脆响，茶盏摔在青石板上，碎成数片，滚烫的茶汤溅湿了小太监的衣袍。“哎呀！是本官不慎！”他连忙躬身，语气恳切，趁搀扶小太监的间隙，飞快从袖中摸出一锭沉甸甸的银子塞进其手中，“这点心意，赔你茶盏与衣袍，万勿声张。”
小太监捧着银子，又惊又喜，正要道谢，廊内已传来急促的脚步声。秦怀意闻声而来，本是循着碎盏声查看，待看清立在原地的钱为业，先是一愣，随即脸上堆起恰到好处的惊讶：“哟，这不是钱尚书吗？您怎么在这儿？”
钱为业拱手，语气沉稳却带着几分急切，趁秦怀意俯身查看碎盏的功夫，又从怀中摸出一个锦袋，不动声色塞进他手中——锦袋入手沉重，秦怀意指尖一捏便知是上好的官银，少说也有数千两。“秦公公，”钱为业声音压得极低，目光扫过四周，“事关紧急，本官需即刻面见太后，还请公公通融。”
秦怀意掂了掂锦袋，眼底闪过一丝精光，脸上却露出为难之色：“钱尚书，您这可就难住奴才了。太后刚歇下，素来最忌午睡时被打扰，奴才若是贸然通报，怕是要挨罚的。”
“公公放心，绝非私事。”钱为业语气愈发恳切，却不点明具体事由，只含糊道，“此事关乎朝堂安稳，若今日不禀明太后，恐生变数，届时别说公公，便是整个后宫，也未必能清静。”他刻意点到“朝堂安稳”，既暗示事情的重要性，又给了秦怀意台阶——若真出了事，他通报有功；若无事，也可推说钱为业夸大其词。
秦怀意沉吟片刻，指尖摩挲着锦袋边缘，抬眼看向钱为业，语气放缓：“钱尚书既是这么说，想必是真急。您且在此等候，奴才去瞧瞧太后醒了没有，若是恰好醒了，便为您通传一声。”
“有劳公公！”钱为业拱手致谢，心中了然——这数千两银子与一句“朝堂安稳”，已然打动了秦怀意。
秦怀意领着钱为业绕过雕花回廊，寿祥宫便映入眼帘——朱红宫檐覆着层薄霜，檐角铜铃静垂，阶前腊梅含蕊未放，青砖地面映着疏淡天光，殿内飘出缕缕檀香，混着陈年樟木的气息，透着几分静谧古雅。钱为业依规矩止步于宫门外，垂手立在廊下，目光不敢逾越分毫。
秦怀意轻推朱门而入，殿内光线柔缓，明黄色帐幔低垂，绣着缠枝莲纹的锦被隆起一角，太后斜倚在铺着貂裘的软榻上，呼吸绵长匀净，鬓边金步摇静无声息，唯有帘外微风拂过，偶尔带动发丝轻颤。他蹑足上前，取过案上一把素面折扇，指尖轻摇，一缕微凉的风缓缓飘向榻边——既不敢扇得太急，又需让太后察觉。
果然，片刻后，锦被微动，太后的声音带着初醒的慵懒与几分不耐：“这风是从哪儿来的？”话音刚落，帐幔被她抬手掀开一角，凤目微睁，瞥见秦怀意正持扇轻摇，顿时眉梢一挑，语气沉了几分：“嘿，都十月末了，霜气都结在檐上了，你倒好，还给我吹凉风？是想让哀家染风寒不成？”
秦怀意闻言，立刻“扑通”一声跪倒在地，折扇脱手落在金砖上，忙不迭叩首：“奴才不敢！奴才万万不敢有此心思！”他头叩得极响，语气却带着恰到好处的慌乱，“只是……只是宫外有要紧事，吏部尚书钱大人在外候着，说事关重大，非得即刻禀明太后，奴才不敢擅自做主，又怕惊扰太后安睡，才想着用凉风轻轻唤您醒，绝非有意冒犯！”
秦怀意应声起身，轻步退出寿祥宫，对廊下的钱为业做了个“请”的手势。钱为业整了整官袍，深吸一口气，迈过朱红门槛，殿内檀香更浓，太后已坐直身子，凤目扫来，带着无形的威压。他未及开口，“扑通”一声跪倒在地，额头抵着金砖，声音哽咽：“太后！大事不好了！”
太后抬手揉了揉眉心，语气平静却带着不容置疑的威严：“慌什么？都下去。”殿内侍奉的宫人、太监闻言，纷纷躬身退至殿外，朱门轻轻合上，将外界的喧嚣隔绝。
“说吧，慢慢说。”太后端起案上的温茶，抿了一口。
钱为业抬起头，眼眶泛红，却依旧保持着臣子的体面，沉声道：“今日朝堂之上，赵御史弹劾工部侍郎周宝奎贪墨枉法，罗列罪状六端，从洛河疏浚克扣饷银，到上林苑修缮中饱私囊，再到督造边军甲胄偷工减料……桩桩件件，皆有人证账册为凭。”
他顿了顿，语气愈发恳切：“陛下已下旨，将周宝奎革职下狱，秋后问斩。”
太后手中的茶盏微微一顿，抬眼看向钱为业，凤目微眯：“果真有此事？”
“千真万确！”钱为业叩首道，“周宝奎乃是桂宁侯举荐，臣当初也是看在侯爷的面子，才在朝堂上为他周旋，助他谋得工部侍郎一职。如今他倒台，朝堂上议论纷纷，都说举荐之人失察，恐会牵连侯爷。”
他话锋一转，声音压得更低：“更要紧的是，周宝奎在任三年，经手的诸多工程，当初皆需太后您点头应允方能施行。如今他贪墨之事败露，有心人若要深究，怕是会借着此事大做文章，说您偏袒亲信，有碍朝堂法度，届时……”
钱为业没有继续说下去，却已将利害关系点得透彻——周宝奎的举荐链连着桂宁侯，而桂宁侯是太后心腹，周宝奎的工程又需太后首肯，他一倒，若不及时处置，火势极易蔓延到太后身上，动摇其在朝堂的根基。
钱为业话音未落，太后已放下茶盏，指尖轻轻敲击着案上的白玉镇纸，声响在静谧的殿内格外清晰。她面色沉静如水，凤目里不见半分波澜，淡淡开口：“钱尚书，你是老臣了，怎会说这般糊涂话？”
“大周祖制，后宫不得干政，外朝的是非曲直，哀家如何能伸手？”她语气平缓，却带着不容置喙的威严，“周宝奎是桂宁侯举荐，也是陛下点头任用的，如今他犯了罪，陛下依法处置，是朝堂法度所在，合情合理。”
钱为业心头一紧，忙叩首道：“太后明鉴！臣并非要您干预朝政，只是此事牵连甚广，恐有人借题发挥，伤及您的清誉……”
“清誉？”太后轻笑一声，笑声里听不出喜怒，“哀家的清誉，岂是几句流言蜚语就能动摇的？周宝奎贪墨是他自己的事，举荐之人失察，自有吏部议处；工程审批是按章程办事，每一道手续都清清楚楚，旁人想做文章，也得有凭据。”
她话锋一转，目光落在钱为业身上，带着几分审视：“钱尚书今日急匆匆求见，想来不只是为了禀报此事吧？你是吏部尚书，朝堂补缺、人心动向，该是你操心的事。与其在这里忧心哀家，不如想想如何稳住工部的局面，别让一场贪腐案，搅得朝局动荡——这才是你的本分。”
一番话看似推得干净，实则句句点透要害：既表明了不越权的立场，又暗示范给钱为业处置空间，同时敲打他需守住本分，切勿借此事裹挟后宫，言语间的分寸与智谋，尽显太后的深不可测。
太后指尖停在镇纸上，话锋陡然一转，语气里添了几分探询：“说起来，今日朝堂之上，除了周宝奎伏法，便没有别的异样？”
钱为业心头一凛，连忙回道：“回太后，并无太大异动。只是丞相孙幽古处置此事时，调子定得极快，既没多问牵连，也没拖延查案；还有齐王，全程看似只补了句‘让周宝奎伏辩’，却偏偏点了户部吴畅核账，那吴畅查账的手段，竟细致到连商户账本、募夫名册都一一比对，倒不似平日那般中庸。”
太后静静听着，凤目微眯，忽然问道：“你可知那弹劾周宝奎的赵乃霖，平日是何作派？”
钱为业略一思忖，据实答道：“此人是新晋御史，最是好名。遇事总爱争辩，尤喜弹劾高官，仿佛越弹劾大人物，越能显他耿介。只是他往日弹劾十回，倒有九回被驳回来——要么是空言无物，拿不出实证；要么是查无实据，连账目都没核对清楚，朝堂上不少人都笑他是‘纸上御史’。”
“哦？”太后眉梢微挑，语气带着几分深意，“往日弹劾皆无实证，为何今日弹劾周宝奎，偏偏人证、账册样样齐全，连核账都查得滴水不漏？”
钱为业闻言一怔，仿佛被一语点醒，下意识喃喃道：“对啊……往日他弹劾，要么缺供词，要么少账本，怎么今日偏偏样样都齐了？连吴畅都像是早有准备一般，查起账来半点不含糊……”
他越想越觉得蹊跷，先前只想着周宝奎倒台的牵连，竟没细想这其中的反常。殿内檀香缭绕，太后指尖再次敲击起白玉镇纸，一声一声，似敲在钱为业的心尖上。
“看来，”太后缓缓开口，凤目里闪过一丝冷光，“洛京的朝堂上，有人比我们想象中，更急于清掉周宝奎这块‘绊脚石’啊。”
钱为业浑身一震，猛地抬头看向太后，却见她已端起茶盏，垂眸抿着茶汤，神色晦暗难辨。檐角铜铃被风拂动，轻轻作响，寿祥宫内的静谧里，仿佛藏着无数待发的暗箭，正悄然瞄准朝堂的下一个猎物。
