1、竹马归来 ...
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大齐王朝，三月初。
几阵暖风，一场冷雨，京城气候反复无常，春意迟迟。
上午，元家兰月馆的后院里，一株碗口粗的枣树下，元家二姑娘元溪手持大铁锹，正在奋力挖着什么东西。
一锹又一锹的泥巴被无情甩飞。
边上围着的几个小丫鬟面面相觑，不时还要闪躲一下，免得被飞起来的泥点子溅到。
元溪气喘吁吁，光洁的额头上已沁出了一层细密的汗珠，嘴里还嘀咕着什么“混蛋”“去死”。
瞧她的架势，不知情的人还以为在挖仇人的坟呢。
随着周围堆积的泥土越来越多，地上的坑越来越深，一角光滑的褐色陶瓷现了出来。
“有宝贝。”一个小丫鬟惊呼一声，随即被大丫鬟茯苓瞪了一眼。
见姑娘放下了铁锹，茯苓连忙递过一把小花铲。元溪蹲在地上，手持花铲，小心地剥除陶瓷周围的泥土。
不多时，一只完整的酒坛就显现在众人面前。
元溪长呼一口气，放下铲子，屁股往后一坐，酸麻的双腿终于得到了松解。
茯苓眼观鼻鼻观心，假装没看到自家姑娘无礼的举止，心里却为那一身漂亮的红色袄裙哀悼，还有那精致的羊皮小靴，都黑乎乎的不能看了。
但是元溪正在气头上，她不好劝，只能由着她发泄。
说起来，元溪恼怒的由头还在镇远将军沈崖派人送来的一车礼物上。
那是十几只大大小小的箱子，里头的东西并不十分贵重，多是一些药材香料、布匹皮料、文房四宝和首饰玩具，因带有西域特色，倒也颇为新鲜。
每只箱子上都贴了给谁的字样，一清二楚。
当时元家大房、二房的夫人小姐刚好齐聚一堂，笑盈盈地一起拆看。
分发了一圈，才发现没有二房姑娘元溪的份。
元溪刚开始还一脸雀跃地围在边上，后来见人人都有礼物，单单她没有，尴尬得脸都涨红了。
二夫人甄氏的脸色也不好看，强撑着笑容打圆场。
在场的人都惊呆了，万万没想到会发生这种事。要知道，与镇远将军沈崖有旧的正是二房，忘掉谁也不该忘掉元溪吧。毕竟他俩可是在同一个屋檐下生活了四年。
元家世代为官，这一代，只有元溪的父亲元建山出仕。
元溪出生前，元建山升任杭州知府，携妻子甄氏、儿子元直一同赴任。
是以，元溪生在杭州，长在杭州。直到去年元建山被调回京城，担任工部侍郎，二房才举家搬回了京城老宅。
元沈两家的交情便是在杭州时结下的。
沈崖是元建山的故交之子，父母亡故后被元建山收养在家。他在元家住了四年，十五岁离开杭州，北上从军，跟在旻王身边作战。
去年年底，旻王率军征讨西北，沈崖率领一支小队夜袭敌营，勇擒贼首，立下奇功。帝心大悦，下旨封沈崖为镇远将军，赐下宅邸，又令他回京受赏。
从入伍到高升，沈崖已有五年未与元家人见面。
这次功成名就，他人还未回京，便先派人送了一车礼物到元宅，不可谓不知恩图报，只是怎么偏偏漏掉了元二姑娘？
是无心还是有意，一时间里，元府众人猜测纷纷。
——
元溪长到十六岁，还没人给她这样难堪。她受了气，不哭也不闹，回到兰月馆便问茯苓要铁锹。
茯苓不解其意，但也命人赶紧取来了，直到看见小姐跑到枣树下闷头挖土，才恍然大悟。
六年前，十岁的元溪与十四岁的沈崖来京城过年，在这株枣树下埋了一坛桃花酿，想来是这番受辱，要拿这坛子酒撒气了。
元溪盯着酒坛，半晌，幽幽道：“你们把它给我砸了。”
茯苓：“姑娘，这不太好吧，不是约好了说要埋上十年吗？”
元溪：“谁跟他约好了？要不是今天这档子事提醒了我，我早把它给挖出来砸了。”
“或许今日之事，是沈大爷手底下的人疏忽了，毕竟人家现在是将军，军务繁多，不可能事事亲力亲为。”茯苓小心劝解。
元溪头也不抬，“连大哥哥的半岁小儿都考虑到了，这般细心周到，怎么可能是疏忽？明明就是故意下我的颜面。”
她想起五年前，沈崖突然不辞而别，只留下一封书信，信中言明要去从军。
虽然前一天，两人才大吵了一架，沈崖阴阳怪气地挖苦了她，她也毫不客气地反唇相讥。
但当她知道沈崖孤身一人离开后，依然忍不住为他担心，连做了几日噩梦，不是梦见沈崖走在路上被老虎吃了，就是梦见他在战场上受伤了，跌下马来，被混战的士兵踩死。
醒来后，她还掉了好几滴眼泪，在心里祈求神佛保佑他平安归来。
不想沈崖一去五年，连一封书信都没送给她。
如今他成了大将军，即将凯旋，给元家所有人都准备了礼物，偏偏漏掉她，让她在阖府上下前难堪。
她思来想去，定是那次吵架，自己骂得有些难听了，把他给得罪狠了，说不定更久之前的积怨，他也没忘。
元溪回忆起少年那日充满讥诮的冰冷眼神，悻悻道：“这就是报复。五年过去了还耿耿于怀，小气鬼。”
茯苓一听，也觉得颇有道理，“确是沈大爷不对，我帮姑娘砸了吧。”说着就要动手。
“等等。”元溪忽然眉头一皱，沉吟：“这可是坛好酒，若是为了一个坏家伙砸掉它，多可惜啊。”
她站起身，在原地来回踱步，“这坛酒呢，我是不想喝了，也不想看到……茯苓，你带下去给会喝酒的丫鬟婆子们分了吧。”
“是。”
茯苓命两个小丫头将酒坛抱下去，嘱咐了几句，又回过头催促道：“快到巳时了，姑娘今日还要赴端阳公主的约，得尽快梳洗一番了。”
元溪这才低头看了看自己身上，顿时羞愧无言，任由茯苓拉着，乖乖地去梳洗换衣。
说起端阳公主，她是当今圣上的七女儿，乃云贵妃所出，颇为受宠。
去年两人在一场春日宴上相遇，因元溪是云贵妃的同乡，通晓江南的风土人情，因此公主对她很有好感，熟悉后又发现元溪与自己有颇多同好，于是成为密友。
几天前，端阳公主下了帖子，请元溪到她京郊的温泉庄子上来泡温泉。
——
正午时分，京畿北方，一支黑压压的军队停住了前行的步伐。
料峭春风吹得鲜红旌旗烈烈飘扬，旗帜上面绣了一个大大的沈字。
为首的将领骑着一匹黝黑骏马，突然抬头拉弓射箭，只听“嗖”的一声，一只黑影应声而落，引来身后士兵齐声喝彩。
将领翻身下马，摘下头盔，露出一张年轻俊朗的脸庞，凤目凛凛，自有威仪。
正是镇远将军沈崖。
作为监军同行的六皇子章瑞也随之下马，看到小兵把刚刚的猎物捡回来，却是一只游隼，笑道：“运气不错，我也来试试。”
说罢他仰头望向天空，恰好几只大雁飞过，正要搭弓，却听沈崖道：
“殿下且慢。大雁是至情之鸟，从一而终。若射杀其中一只，另一只必然盘旋不去，最后郁郁而终。如此贞禽，怎好令它们生离死别？”
章瑞笑道：“那刚才的游隼算什么？”
沈崖默了半晌，憋出一句：“算它倒霉吧。”
四下的兵士都笑了。
“罢了罢了，不与你争了。”章瑞拿起腰间水囊，打开后灌了一大口，复看向沈崖，眼含深意，“一只大雁不算什么，可你身为将领，关键时候万万不能心慈手软。”
“我明白。”
“对了，那元家那个二姑娘，你打算怎么办？她曾经那般欺辱你，你不会看在元家养过你的份上，就当作无事发生吧？”
沈崖冷声道：“我自是要给她一个教训。”
“这才是杀伐果断的镇远将军。”章瑞赞了一声，转而又道：“不过嘛，毕竟人家是个小姑娘，你也不好对她喊打喊杀，让她吃几个亏就行了。要不要我帮忙，我可是有很多耍弄人的手段，包准让她有苦说不出。”
说罢他冲沈崖挤了挤眼，邪气一笑。
“不劳殿下费心了，这等小事，我自会处理。”沈崖硬邦邦地拒绝，随后又补了一句，“殿下莫要与她相见。”
“这是为何？”章瑞奇道。
“她为人轻浮任性，若是见你身份贵重，相貌堂堂，缠上你可如何是好？纵使不成，也影响皇家声誉。总之，这事我自己处置便可。”
“原来如此。”章瑞点点头，心里却想，你不让我插手，我却已经插手了。
月余前，沈崖托他送给元家的一车礼物，早被他暗中做了手脚，将其中送给元溪的箱子撤了下来。
沈崖顾念恩情，投鼠忌器。他做兄弟的，总得帮他一把，让元二姑娘丢个脸，也算是个小小的报复。
章瑞清了清嗓子，岔开话题：“还有十里左右就到巩华城了，默怀以前来过此地吗？”
默怀是沈崖的字。
沈崖摇摇头：“不曾。”
“我在那里有一处温泉庄子，你右臂伤势还未大好，军医说泡温泉有助于恢复，要不今晚你就去试试？”
“我是将军，不好擅离职守。”
“得啦，都到了巩华驿，京城脚下还能有什么事？监军是我，你怕什么？”
见沈崖仍在犹豫，章瑞又道：“那庄子到驿站，骑马只消两刻钟。晚上让我的随从鹤心带你悄悄前去，我坐守军营，你泡个两刻钟就回来，如何？”
沈崖想了想，近日来右臂虽然不再作痛，但也不能使出多少力，自己也担忧留下隐患，便道：“也好，那便多谢殿下了。”
作者有话说
第1章 竹马归来
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