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1、秘境异变 ...
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清晨六刻，天光未明，云台秘境外围已浮起一层灰紫色雾气，如烟似瘴，缓缓缭绕在界碑四周。那雾气不散，反而随着灵机波动愈发浓重，仿佛天地间被蒙上了一层腐朽的纱幕。风过无痕，却带着一丝难以察觉的滞涩，像是空气也染上了锈迹。
九洲各派弟子陆续抵达入口，三五成群地站在界碑前低声交谈。青衫玉佩者有之，锦袍华服者亦不乏其人。有人议论秘境传闻，有人仰头打量那高耸入云的古老石碑——碑身刻满符文，中央一道裂痕蜿蜒而下，宛如雷劈所致。每逢三年开启之时，便会渗出微弱金光，映照四方。
这是每三年才开启一次的试炼之地，传说中藏有上古修士遗留的道统残卷、失传法器，甚至有人言曾见“通天梯”隐现于迷雾深处，登者可窥半步金丹之机缘。然而，机遇与杀机并存。百年前便有天才弟子深入百里，再无人归；十年前更有一整支小队踏入内区，只留下半截断剑插在岩壁，剑身布满诡异爪痕。
有人为夺宝而来，双目灼灼，心火难抑；有人为历练而至，神情肃然，剑意隐动；也有人不过是凑个热闹，图个新鲜，想亲眼看看这传说中的禁地究竟有多凶险。
江寒站在人群边缘。
他十九岁，身形偏瘦，月白剑袍洗得发灰，袖口磨出了毛边，腰间的束带早已断裂，补丁用粗线密密缝过，针脚歪斜却结实。发带是宗门统一下发的劣质布条，洗得泛白，打了两个结才勉强系住松垮的黑发。脚上的布靴底子补过两次，走快了会咯吱作响，像老旧门轴在呻吟。
他是外门最底层的弟子，筑基期卡了整整五年。五年来，每日清扫丹房、挑运灵柴、擦拭阵盘，靠着这些杂役任务换些微薄灵石维持生计。同阶之人早已凝练真气、参悟剑意，而他连一本完整的功法都买不起，只能偷偷抄录藏书阁残卷，在夜深人静时默念修行。
今日登台，不为夺宝，也不为扬名。
只因听一位老药童说起，秘境深处有一处“静心潭”，灵气稳定绵长，水波不兴，犹如天然聚灵阵，最适合闭关冲关。他曾亲眼见过一名内门师兄在那里修炼三日，竟一举突破瓶颈，引动雷劫。
他已经困在这层境界太久，久到连负责外门考核的执事都懒得再看他一眼。每次点名，那句“江寒——无进展”总像钉子一样扎进耳膜。五年过去，名字后面始终没有“晋升”二字。
他低头看着自己的手。指节粗糙，掌心布满茧子，那是常年劈柴挑担留下的印记。可他知道，这双手也曾握紧过剑柄，曾在寒夜中一遍遍演练基础剑式，直到筋疲力尽倒在地上。
“让一让，别堵着路。”
一声冷喝自侧后方传来，紧接着肩膀被人狠狠撞开。江寒踉跄一步，稳住身形，并未回头。
一名身穿青纹锦袍的弟子大步走过，衣摆翻飞，腰佩玄铁剑，剑鞘镶嵌赤铜符文，隐隐透出灵压波动。身后跟着两名随从，一人捧剑匣，一人提灯笼，步伐整齐，气势凌人。那锦袍青年扫了江寒一眼，嘴角微扬，眼中满是轻蔑。
“这种蝼蚁也配进秘境？怕是连第一道关都过不了，白白浪费名额。”
江寒没说话，只低头看了眼自己的鞋尖。布靴边缘沾着泥土，是他昨夜连夜赶路时踩进泥坑留下的痕迹。他没资格乘飞舟，只能徒步跋涉三百里山路，途中还遭遇了一场暴雨，淋湿了半幅衣袍。
可他终究来了。
界碑开启的刹那，一道金光自碑顶垂落，如瀑洒下，扫过所有入场者眉心。那是登记灵识印记的仪式，一旦进入，生死自负，宗门不再干预。金光掠过江寒额头时微微一顿，似有迟疑，但他并未察觉。
他抬手按了下腰间的玉佩——那是他佩戴在身的古物，青灰色，表面有些裂纹，看着不起眼，却总在他情绪波动时微微发烫。他曾拿去问过母亲，对方摇摇头说：“看不出来历，或许是某位前辈遗落的信物。”据说他出生的后一直哭闹不止，所以他父亲随手找了些东西逗他笑，结果他一抓到这个就不哭了，于是这个玉佩也就一直佩戴在他身上。
他没多想，只当是某种残留灵阵的反应。
刚踏进界碑，空气骤然发沉。
原本清透的灵气混入一股腐腥味，像是陈年铁锈泡在湿土里许久，又像伤口溃烂后渗出的浊液。远处已有弟子惊叫后退，有人捂住经脉蜷缩在地，脸色发黑，显然是灵脉受了侵蚀，体内灵气开始逆乱。
江寒皱眉，脚步一顿。
这味道……他在宗门藏书阁翻到的一本残卷上见过记载：魔气初溢，其息如腐，触之者轻则滞行，重则蚀魂。那卷轴残缺不全，仅余一页，落款写着“玄渊子临终笔录”，字迹颤抖，墨色斑驳。
他迅速环顾四周，发现原本通往内区的主道已被几大门派的弟子封锁。他们结成小阵，手持驱邪符，正高声商议是否该立刻退出。一名蓝衣少女手持罗盘，指尖轻颤：“东南方位灵机紊乱，恐怕封印松动……我们不该贸然深入。”
没人理会散落在外围的低阶修士。
江寒抿紧唇，转身避开主道，沿着岩壁往侧上方攀去。这里的岩石风化严重，棱角锋利，裂缝纵横，稍有不慎便会滑坠。但他动作稳健，手指扣住缝隙，一步步向上挪移，呼吸平稳，节奏分明。
他知道，越是混乱之时，越要冷静。强者争先，弱者求存。他不想死在这里，尤其不想死得毫无价值。
半炷香后，他在一处凹陷的石窟中停下。
此处背风，魔气浓度明显较低，尚可调息。他从怀里取出三张低阶符纸——两张警戒符，一张回灵符，皆是省吃俭用攒下的最后家当。以灵力激活，贴在石窟入口形成简易警戒阵。符光微闪，勉强能感应百步内的动静。
他盘膝坐下，取出一枚劣质聚灵丹吞下。丹药入口苦涩，几乎无灵气可言，但聊胜于无。他闭目凝神，开始运转基础心法《九转归元诀》的第一重——此法虽粗浅，却是他唯一能合法修习的功法。
只想安静修炼一会儿。
就一会儿。
只要能在静心潭前恢复三成灵力，或许还有机会。
可不过片刻，石窟外的灰雾突然剧烈翻涌，像被什么东西搅动。警戒符猛地闪烁两下，随即熄灭。
江寒睁眼，右手已按在剑柄上。
雾中缓缓走出一个身影——不，那不能称之为“人”。
它高三丈有余，躯干似人形，却通体由黑雾凝成，扭曲蠕动，仿佛无数冤魂缠绕而成。双臂如镰刀般弯曲，指尖滴落的液体腐蚀地面，发出滋滋声响，腾起阵阵白烟。头颅没有五官，只有一道横裂的口器，张合间喷出浓稠黑雾，空气中顿时弥漫着令人作呕的腥臭。
魔气怪物。
江寒屏住呼吸，缓缓后退半步，脊背抵住岩壁。
那怪物似乎察觉到了他的存在，猛然转头，朝石窟方向迈出一步。地面震颤，碎石滚落，整座山体仿佛都在共鸣。
江寒拔剑出鞘。
剑光朴素，无铭无纹，是他省吃俭用半年才换来的下品灵器“青痕剑”。剑身微弯，刃口已有细小缺口，但依旧锋利。
他使出基础剑式“断流”，剑锋横斩，直取怪物前爪。剑刃切入黑雾，竟传来金属相击之声。反震之力让他虎口发麻，虎口崩裂，鲜血顺着剑柄滑落，但也成功将怪物逼退半步。
借力翻身后撤，他甩手掷出三张爆炎符，全部命中肩胛部位。
轰然炸响中，黑雾短暂溃散，怪物动作僵直，口器剧烈抽搐，似有痛苦之意。
江寒没有恋战，立刻抽身滚出石窟，沿着岩壁向更深处奔去。他知道这种低阶符箓伤不了根本，拖延时间而已。真正的危险，还在后面。
可就在他跃过一道裂谷时，眼角余光瞥见三十步外站着五名同门。
都是外门弟子，穿着与他相似的月白剑袍，却站得远远的，没人上前。
一人冷笑：“寒门崽子逞什么能，等会死干净了，咱们再走不迟。”
另一人悄悄后退，低声嘀咕：“这魔气不对劲，怕是秘境封印出了问题……咱们还是先撤吧。”
第三人盯着江寒的背影，眼神复杂：“他若真能找到静心潭……会不会……”
话未说完，便被同伴打断：“别做梦了，那种地方轮得到他？咱们保住性命就不错了。”
江寒没回头，也没停步。
他继续向前奔跑，心跳如鼓，手臂擦过岩壁划出一道血痕，却感觉不到疼。
只想活下去。
只要活着，就有机会。
他曾见过太多人倒在起点之前——有人因贫无法购药，灵气逆行而亡；有人因错练残卷走火入魔，疯癫跳崖；还有人只是因为在考核中迟到一刻钟，便被逐出宗门，从此杳无音讯。
他不愿成为其中之一。
可刚奔出百余步，脚下大地突然剧烈震动。
咔嚓一声，地面裂开数道缝隙，黑雾从地底喷涌而出，如活物般缠绕升腾，形成向心吸力，将周围碎石尽数卷入深渊。
江寒立足不稳，脚下一空。
他本能地甩出飞剑，试图御器滑行脱离边缘。可飞剑刚离手，灵力便被魔气干扰，剑光一闪即灭，坠入黑暗。
千钧一发之际，他扑向岩壁凸起的一块石头，左手狠狠抠住石棱。
身体悬空，双脚踩不到实处，碎石不断从脚底滑落，坠入不见底的深渊。
风声呼啸，夹杂着低语般的嗡鸣，像是无数人在耳边呢喃，又像某种古老咒言在回荡。那些声音忽远忽近，有时像母亲的呼唤，有时又像仇敌的诅咒。
他右手指向虚空，像是想抓住什么，却什么也没有。
胸口的玉佩忽然微微发烫，比以往任何一次都要明显，仿佛在回应某种召唤。
但他不敢松手，也不敢低头看。
指节因用力而泛白，掌心已被粗糙的石棱磨破，血顺着石缝往下滴，一滴，两滴，无声落入深渊。
头顶的裂口正在缓缓合拢，灰雾翻滚，遮蔽天光。
那五名同门早已不见踪影，或许早就逃了，或许也被卷入。
无人知晓他此刻悬于生死一线。
也无人会来救他。
他咬紧牙关，左臂颤抖，肌肉酸胀欲裂，却仍死死抓着那块凸石。
不能掉下去。
只要还抓得住，就还能活。
他曾对着月下孤峰发誓，哪怕万人讥笑，也要走出这条穷途。
可就在此时，下方深渊中忽然传来一声低沉的震动，像是某种巨物苏醒。整片岩壁随之震颤，石屑簌簌落下。
他脚下的凸石，开始松动。
裂缝蔓延，尘土纷飞。
江寒深吸一口气，右手艰难摸向腰间，想再取一张符纸，却发现储物袋已在刚才的奔逃中破损，符箓尽失。
风更大了。
低语声越来越清晰，仿佛在呼唤他的名字。
玉佩的温度持续升高，贴着皮肤，几乎要烙下痕迹。
然后——
轰！
石块崩裂。
他的手再也抓不住。
整个人向下坠去，身影迅速被黑雾吞没。
下落过程中，他最后看了一眼上方逐渐闭合的裂口。
光，消失了。
唯有胸前玉佩，在彻底陷入黑暗前，闪过一道极淡的青芒，如同星火坠渊，转瞬即逝。
黑暗吞噬一切。
但在那无边的幽邃之中，似乎有一缕微弱的意识，轻轻震颤了一下，仿佛沉睡万年的门户，终于听到了钥匙转动的声音。
