《玄珀途》白榆桧

8、清水镇暗流 三日后

　　三日后，天光未亮，流云峰山门前。

　　程谨一身靛青劲装，外罩同色薄氅，背负一柄古朴长剑，身姿挺拔如竹，静立于朦胧晨霭之中。他脚边放着一个不起眼的青布行囊，内里除了几件换洗衣物，便是自藏经阁取出的数枚记载梦渊秘事的玉简。

　　萧谨明稍迟一步，踏着露水而来。他依旧是那副散漫模样，腰间挂着个朱红酒葫芦，与程谨的整肃形成鲜明对比。他打了个哈欠，凑到程谨身边，肩膀碰了碰对方：“喂，栖迟，这么早，程伯父没来送你？”

　　“父亲昨夜已嘱咐过。”程谨目光望着蜿蜒下山的石阶，声音平静无波，“不必拘泥俗礼。”

　　“也是，程伯父向来如此。”萧谨明耸耸肩，解下酒葫芦灌了一口，辛辣之气驱散了晨起的微寒。他晃了晃葫芦，听着里头所剩不多的液体声，叹道：“这一去，不知何时才能再喝上我埋在桃林下的‘醉春风’咯。”

　　程谨没接这话茬，只道：“此去凶险未知，你那葫芦里的酒，省着点喝，莫要误事。”

　　“知道啦，程大公子。”萧谨明拖长了调子，将葫芦重新挂好，神色也正经了些，“走吧，早点到清水镇，也好早做安排。说起来，沈妄春那家伙，不知道会不会比我们先到？他一向神出鬼没的。”

　　听到“沈妄春”三字，程谨眸光几不可查地闪烁了一下，旋即恢复如常。“父亲既已传讯，他自会按时抵达。”说罢，他提起行囊，率先踏上了下山的石阶。

　　二人修为皆是不弱，脚程极快。离了流云峰护山大阵的范围，周遭景物顿时从仙家清幽转为凡俗烟火。他们并未御剑，一来是为低调，避免打草惊蛇；二来梦渊周围数百里，受其诡异力场影响，灵气流动紊乱，御剑反而不如步行稳妥。

　　一路上，萧谨明试图用他那插科打诨的本事驱散些沉闷气氛，但程谨多数时间只是沉默赶路，偶尔简短回应，心思显然不在此处。萧谨明暗自摇头，也不再徒劳，只默默观察着沿途景象。

　　越靠近梦渊方向，人烟似乎越发稀少。途经几个村落，虽值白昼，却少见青壮，只有些老弱妇孺在田间屋头忙碌，见到他们这两个陌生行旅，目光中也带着警惕与疏离。空气中弥漫着一股难以言喻的沉闷，连犬吠鸡鸣都显得有气无力。

　　“看来你这玉简里记的，半点不虚。”萧谨明压低声音，对程谨说，“这地方，邪性。”

　　程谨“嗯”了一声，目光扫过路边一株枯死的老槐树。树皮皲裂，形如鬼爪，指向灰蒙蒙的天空。他指尖微动，一缕极淡的灵力探出，触及树干，却如泥牛入海，瞬间被某种阴冷晦涩的气息吞噬。

　　“小心些。”他收回手，指尖残留一丝冰凉，“此地生气流失，死气盘踞。寻常百姓久居，恐损寿元。”

　　萧谨明神色也凝重起来，摸了摸腰间的酒葫芦，没再说话。

　　又行了大半日，日头西斜时，前方终于出现了一座小镇的轮廓。镇子倚着一条浑浊的河水而建，镇口立着一块饱经风霜的石碑，上刻“清水镇”三字，只是那“水”字已模糊了大半。

　　河水名不副实，泛着黄绿之色，缓缓流淌，散发着一股淡淡的、类似铁锈与腐殖质混合的怪味。镇中房屋多是灰瓦泥墙，高矮参差，几条狭窄的街道纵横交错，此时已近黄昏，街上行人寥寥，且多是行色匆匆，面色惶惶。

　　“听竹小筑……”萧谨明念着程靖澜告知的暗桩名字，目光在那些悬挂着褪色酒旗、招牌的店铺间搜寻。

　　程谨则更留意着镇中的细节。他注意到，不少人家门楣上贴着崭新的、笔迹歪斜的辟邪符纸，墙角撒着些香灰和米粒。几个孩童在街角玩耍，唱的却是语调古怪、内容阴森的歌谣，仔细听去，竟与“梦”“睡不醒”“月婆婆”相关。

　　“这边。”程谨目光锁定在一条稍僻静的巷子深处。那里有一栋二层小楼，门面比别家稍显整洁，黑漆木门上悬着一块乌木匾额，刻着“听竹小筑”四字，字迹清隽，与周遭环境格格不入。楼前并无酒旗招幌，只栽了几丛瘦竹，在暮色晚风中簌簌摇曳，更添幽寂。

　　二人刚走到门前，那黑漆木门便“吱呀”一声从内打开了。开门的是个四十余岁、面相普通、穿着灰布短褂的中年汉子，他目光在程谨和萧谨明脸上快速一扫，尤其是看到程谨腰间悬挂的、刻有流云峰暗记的玉佩时，脸上立刻堆起谦卑又透着精明的笑容。

　　“二位客官，打尖还是住店？小店有干净上房，厨下也有热汤饭食。”他侧身让开，语气是客栈掌柜特有的热情，但眼底深处却是一片沉静。

　　“要两间上房，安静些的。”程谨迈步而入，声音不高不低。

　　“好嘞，您二位里边请！”掌柜麻利地将他们引了进去，顺手掩上了门。

　　门内与门外仿佛是两重天地。入门是个小小的天井，摆着几盆兰草，收拾得颇为雅致。正对天井的堂屋门楣上，也悬着一块小匾，上书“观竹”二字。堂屋内桌椅摆设皆是竹制，朴素却干净。

　　掌柜引着他们穿过堂屋，往后院走去。待到了一处无人厢房前，他脸上的笑容倏然收起，后退半步，对着程谨躬身一礼，低声道：“属下周平，见过程师兄，萧师兄。峰主传讯，属下已于三日前收到。”

　　程谨略一颔首：“周掌柜不必多礼。我二人此行目的，父亲想必已告知于你。清水镇近日情况如何？可有一位沈姓道友先到？”

　　周平直起身，神色恭谨中带着凝重：“回程师兄，沈师兄尚未抵达。至于清水镇……”他顿了顿，声音压得更低，“很不太平。自今年开春以来，镇上及周边村落，已‘遗失’了不下三十人。官府来过两次，查不出头绪，只以‘失踪’备案，后来便不了了之。但镇上人都传言，是梦渊里的‘魇鬼’出来抓人了。”

　　“魇鬼？”萧谨明挑眉。

　　“是镇上的说法。”周平解释道，“传说梦渊深处埋着上古凶物，能织梦食魂。每逢朔月前后，阴气最盛时，它们便会出来游荡，将睡梦中魂魄不稳之人，诱入梦渊，再也回不来。近来这传言愈演愈烈，人心惶惶，家家户户夜里门窗紧闭，还去镇东头的土地庙求了符纸。但……失踪的人，还是隔三差五地出现。”

　　“失踪者有何共同特征？”程谨问。

　　“多是青壮男子，也有少数妇孺。”周平回忆道，“表面看没什么关联，有樵夫，有货郎，也有镇上的闲汉。但属下暗中查访，发现他们失踪前，似乎都有一段时日精神不济，嗜睡，且抱怨多梦。有人曾听他们提起，梦里总听到有人呼唤，或是见到极为诱人的景象……”

　　“引梦砂。”程谨与萧谨明对视一眼。

　　“属下也怀疑是药物所致。”周平继续道，“曾设法取得一点失踪者家中残留的香灰，但其中成分复杂，难以分辨。而且，镇上近来确实出现过一个货郎，专卖一种据说能‘安神助眠，美梦成真’的香料，价格不菲，但颇有些人购买。只是那货郎行踪不定，属下几次想去探查，都被他巧妙地避开了。”

　　“货郎？”程谨眼神微凝，“可知他样貌特征？常在哪里出没？”

　　“是个干瘦老头，自称姓胡，说话带点南边口音。常在镇西的市集边缘摆摊，但并非每日都来。他卖的东西很杂，除了那种香料，还有些山货、小玩意儿。对了，”周平想起什么，“他卖的那种香料，装在一些粗糙的陶罐里，罐身上印着个模糊的、像是月牙的标记。”

　　月牙标记……朔月。

　　线索似乎隐隐串联起来。

　　“我们明日去镇西市集看看。”程谨对萧谨明道，随即又问周平，“镇上可还有别的异常？关于梦渊，最近有无特殊动静？”

　　周平想了想，摇头道：“梦渊入口在镇北三十里外的黑风涧，常年有瘴气笼罩，常人难以靠近。近来瘴气似乎比以往更浓了些，且颜色……偶尔会在夜里透出诡异的暗红色。镇上胆大的猎户曾远远瞧见，吓得不敢再往那个方向去。另外，约莫十天前，有一伙行迹可疑的外乡人路过清水镇，打听过去黑风涧的路，之后便不见踪影。看他们的装扮和气度，不似寻常百姓，倒像……有些修为在身的。”

　　“外乡人？”萧谨明摸着下巴，“除了我们，还有人对梦渊感兴趣？”

　　程谨沉默片刻，道：“梦渊本就是是非之地。周掌柜，劳烦你继续留意镇上动静，尤其是那个胡姓货郎，若有消息，即刻告知。另外，准备好我们进入梦渊可能需用的物资，要隐蔽，不要引人注意。”

　　“属下明白。”周平躬身应下，随即道，“二位师兄的房间已备好，就在楼上相邻两间。热水饭食稍后便送至房中。若无其他吩咐，属下先去前头照应，免得惹人生疑。”

　　程谨点头：“有劳。”

　　周平退下后，萧谨明伸了个懒腰，对程谨道：“看来这清水镇，水比想象中还浑。引梦砂，货郎，外乡人，还有那劳什子魇鬼传说……栖迟，你怎么看？沈妄春那家伙迟迟不到，会不会是路上遇到了什么？”

　　“他不会误事。”程谨走到窗边，推开一道缝隙，望着外面渐浓的夜色。小镇灯火稀疏，更远处是沉沉的、仿佛巨兽匍匐的山影，那便是黑风涧、梦渊所在的方向。夜风带来河水特有的腥气和镇中隐约的、压抑的哭泣声。

　　“先安顿下来。明日去市集探探那货郎的底细。若他真是散布引梦砂之人，或许能顺藤摸瓜。”程谨关上窗，将凄清夜色隔绝在外，转身看向萧谨明，眼中映着屋内昏黄的灯光，深邃难明，“在沈妄春到来之前，我们需尽可能多掌握些情况。”

　　萧谨明看着好友沉静的侧脸，那平静之下，似乎压抑着某种极深的情绪。他想起琉璃殿中程谨那句“有些事，信里问不清”，又想起路上程谨时常的走神，心中疑虑更深，但终究没有再多问，只是拍了拍程谨的肩膀。

　　“行，听你的。我先回房，看看程伯父让带的那些古卷，有没有关于‘魇鬼’或者梦渊封印的新线索。”萧谨明说着，走向隔壁房间，在门口顿了顿，回头笑道，“放心，天塌下来，也有兄弟我给你顶着。再不济，等沈妄春那狐狸来了，他鬼主意最多，总能想出办法。”

　　程谨几不可查地牵动了一下嘴角，算是回应。

　　待萧谨明关上房门，程谨才在桌边坐下。他没有点灯，就着窗外最后一丝天光，从行囊中取出一枚玉简，正是程靖澜让他从藏经阁带出的副本之一。神识沉入，古老的文字与图谱映入脑海，大多是些语焉不详的传说和零星的探险记录。其中提到，梦渊核心区域，空间与常理有异，时空紊乱，易生幻象，心志不坚或执念过深者，极易迷失其中，永堕梦境。

　　“永堕梦境……”程谨低声重复这四个字，眼前仿佛又闪过那个挥之不去的噩梦画面——苍白的面容，紧闭的双眼，冰冷的触感，还有那撕心裂肺却无声的绝望。

　　他猛地攥紧了玉简，冰凉的触感让他稍稍回神。

　　那不是真的。至少现在还不是。

　　沈妄春还活着，他会按时抵达清水镇。那些噩梦，或许只是自己连日追查、心神损耗过度，加之对挚友安危的忧虑而产生的幻象。程谨如此告诉自己，试图平复有些紊乱的心绪。

　　然而，内心深处，一股莫名的不安却如藤蔓般悄然滋生，缠绕收紧。他总觉得，有什么东西被忽略了，某种潜藏在平静水面下的暗流，正在悄然涌动。父亲的凝重，周平汇报的异常，那尚未露面的货郎，还有……迟迟未至的沈妄春。

　　夜色完全笼罩了清水镇。“听竹小筑”在黑暗中静默伫立，只有二楼两扇窗户，透出昏黄温暖的光。远处黑风涧的方向，浓重的瘴气在夜色中缓缓流动，偶尔，似乎真的有一丝极淡的、不祥的暗红光芒，一闪而逝，如同深渊悄然睁开的眼睛。

　　而此刻，在远离清水镇百里之外的一条荒僻山道上，一袭白衣的沈妄春，正被三个黑衣人拦住了去路。他手中提着一盏散发着柔和白光的灯笼，映照出他俊美却略带苍白的面容，以及那双惯常含笑的桃花眼中，此刻凝结的冰冷霜意。

　　“哦？”沈妄春轻轻挑眉，声音依旧懒洋洋的，仿佛带着三分未醒的睡意，“我道是谁半夜拦路，原来是几只不敢以真面目示人的……臭虫。怎么，你们主子就这么急着送你们来投胎？”

　　为首的黑衣人冷哼一声，沙哑的声音如同砂纸摩擦：“沈妄春，交出‘溯影灯’，饶你不死。”

　　沈妄春低笑一声，指尖拂过灯笼温润的竹骨，灯笼内的光芒似乎随之明亮了一瞬：“想要它？可以啊……”他拖长了调子，在黑衣人微微紧绷的注视下，缓缓吐出后半句，“自己来拿。”

　　话音未落，他手中灯笼光芒大盛，柔和白光骤然变得刺目，瞬间驱散了方圆数丈的黑暗，也映亮了黑衣人惊愕的双眼，以及他们身后，那无声无息蔓延开来的、扭曲如活物的阴影。

　　几乎在同一时刻，程谨在房中蓦然睁开眼，抬手按住骤然心悸的胸口，额角渗出细密的冷汗。

　　窗外，夜色正浓，弦月如钩，清冷的光辉勉强穿透云层，洒向沉寂的大地，也照着清水镇，照着黑风涧，照着山道上骤然爆发的、短暂而激烈的灵光与杀意。

　　距离朔月，还有十六天。