《萍水相逢》乙巳NIAN

6、沈炼

　　“我们老爷辞官回老家了。”

　　说话的是沈府的管事，是个年纪很大看起来很慈祥的人。

　　“什么？”

　　李慎元昨儿在傅寅雪的回忆里看到的银香囊是沈炼的，凶杀案牵涉到另一位朝廷官员，事关重大他一早就来沈府拜访，却被家丁告之沈炼已经离京。

　　“是什么时候的事？”

　　赵锋刚死，宰相之位少了强有力的竞争对手，这位沈大人这个时候离开，是心虚还是避嫌。

　　“老太爷前些日子身子不爽利，不久前驾鹤西去，老爷自请辞官回家给老父亲送葬了。”

　　“他不回来了？”

　　“三年守丧期满，自等陛下起复。皇恩浩荡，陛下还托宁王殿下携敕撰祭文前去祭奠。”

　　“请问沈大人老家在哪？”

　　小厮皱了皱眉。

　　见小厮起了疑，李慎元连忙道：“在下同沈大人有过一面之交，我第一次上朝时太过紧张，殿前失仪，若非沈大人妙语化解，今日我早不知流落在哪了，沈大人逢此悲痛之事，也想前去吊唁。”

　　“原来有这一层缘故，您有心了，我们老爷老家在楚苦县，您到了那，随便抓个人打听沈家，没有不知道的。”

　　李慎元从沈府告辞后，打听到宁王还未启程，便去宁王府拜会。宁王意外地好说话，听了李慎元陈词后，便同意带上他一同去。

　　李慎元在刑部申请了外勤，收拾行李准备奔着沈大人老家去。

　　收拾行李时，傅寅雪悠闲的坐在箱子上看他忙前忙后。

　　李慎元像掸灰尘一样把他挥开，他也不介意，在地上盘腿坐着，“你要走很久？”

　　李慎元把他拨开，打开箱子翻找衣物，“你以为我会把你留在这里，你可是重要证物。”说着顺手把他收进骨笛。

　　傅寅雪又爬出来，道：“既然你要带我走，一并带上我的行李吧。”

　　李慎元靠在背后的箱子上，“你一只鬼有什么行李。”

　　“既然你要走，能不能带上我的遗物。”

　　见李慎元不说话算是默许了，傅寅雪接着道：“城西藏雾林，往里走半炷香大槐树下有一个坛子，你把它挖出来。”

　　李慎元挖出坛子，是个酒坛，晃了晃，里面叮铃咣铛的，绝不是水声。

　　“把里面东西拿出来。”

　　坛口小，不知道他怎么放进去的。李慎元把坛子摔碎，里面是一个四方盒子。

　　“就这个？”

　　“嗯。”

　　“这是什么？”

　　“很重要的东西。”

　　见他不愿多说，李慎元也不多问了，将盒子收进包裹里。

　　宁王喜静，除贴身侍卫外未置其他仪仗，三人雇了马车，一路上走陆路还算安逸，只临到目的地时，傅寅雪突然形体不稳，像活人做噩梦一般梦呓，李慎元凑近了听，他反反复复说着——他是冤枉的。

　　李慎元借歇脚时奏安魂曲固魂，又写了一道安魂符贴在骨笛上，这才安定下来。

　　一夜无眠，天蒙蒙亮时，马车来到了楚苦县，沈大人老家。

　　三人星夜赶路，肚子空空，刚来了瞌睡就有人递枕头，路边一个老婆子道：“来一块甜糕吗？”

　　宁王让侍卫拿出碎银，“来十块吧，老人家。”

　　“欸，好。”

　　甜糕是一早做好了放在篓子里的，用布包了鼓鼓囊囊的，宁王吃了一块，似乎不爱吃，没再动手拿第二块。李慎元拿起一块咬了一口，咬下去没什么味道，吞下去后嘴里却有甜味。

　　卖糕的老婆婆笑眯眯的，“甜吧。”

　　“很多年前楚苦县发过旱灾，那时候大家就是靠着吃这个撑下来的。”

　　李慎元问道：“这以前闹过旱灾吗？”

　　“是啊，死了不少人呢。惨呐。”

　　“是什么时候的事？”

　　“得有十来年了吧。这些年倒是风调雨顺的，大家都说是老天爷觉得欠我们楚苦县。”

　　十来年，李慎元想不起来，大概那时候他和母亲在颠沛流离，无暇顾及外界的种种变化。

　　说话间剩下的八块都进了侍卫肚里，他看起来身板不厚，胃口倒大。

　　连日奔波身体已经到了极限，三人找了个客栈，到客栈，李慎元嘱咐小二喂马，见侍卫不见了，左右看了几眼，宁王道：“不必担心，他会在附近瞧着的。”便上楼歇着了。

　　几人歇了一夜，养好了精神，第二日一早，李慎元打开门，那侍卫又在宁王门外站着了。就在客栈用过早饭后，三人均着素服往沈府去。

　　李慎元同小二打听，小二说往西走一直到挂白布白幡的那家就是沈家。

　　坐马车没多久就听到哭声，和尚道士诵经念佛声。

　　早有负责接待客人的知客在门口候着，李慎元道：“烦您通报沈炼沈大人，皇上体恤沈大人忠孝之心，特派宁王殿下前来吊唁。”

　　听了这话，对方掩面痛哭起来。

　　好一会，才抽抽噎噎道：“能得皇上这么挂念，我们少爷九泉之下也安心了。”

　　“什么？”

　　说话间几人已经到了灵堂外，李慎元顺着小厮的视线往灵堂望去，挂在棺木前方的铭旌，上面写的赫然是礼部尚书沈公之柩！

　　李慎元一把拽住知客，“死的不是沈家老爷子吗？”

　　听了这话对方露出不悦，却还是解释道：“死的是我们少爷。”

　　李慎元和宁王面面相觑，这是怎么回事？

　　司宾已经在通报：

　　“宁王殿下——到——！”

　　“刑部李侍郎——到——！”

　　宁王拿着祭文，李慎元跟在后面进去了。

　　灵前站着一个老翁，看着年近七旬，涕泗横流。

　　想必这位就是沈老爷子了，他本该躺在棺材里听祭文里如何褒奖他的品德功绩，躺在棺材里的沈大人会恭敬地将这祭文请下，现下全乱套了。李慎元看着宁王手里拿着本该给对方的祭文，缓缓将手背过身后。

　　沈老爷子递上酒盅，宁王接过，将酒洒在地上，洒了三次。

　　女眷在灵帏后哭出声来。

　　侍卫拿走了宁王手上的祭文，宁王向前一步握住沈老爷子的手，道了声节哀顺变。

　　宁王位高，以免他在大家不自在，三人吃过豆腐饭后便离开了。

　　“李侍郎，依你看这是怎么回事？”

　　“臣也不明白。”宁王没表态，李慎元不好胡乱猜测。

　　“沈大人深受皇恩，依本王看，我们宜速速回京，向陛下禀报此事。”

　　这是要查了，李慎元本也奔着查清沈炼出现在傅寅雪回忆里一事而来，便道：“殿下，京城路远，一来一回恐生变。臣出身刑部，查案是份内之事，臣愿暂留此处尽快查明真相。”

　　“也好，我会替你向皇兄禀明。”

　　事不宜迟，三人便在客栈前分手了。

　　宁王前脚刚走，李慎元后脚就溜回了沈家。

　　他绕到沈府后墙，爬上了树，决定静观其变。

　　这一等就等到了天黑。

　　“棺材里没人。”傅寅雪突然出现在他身后，淡淡道。

　　“吓我一跳，你怎么知道？”

　　“我进棺材看了。”

　　“什么时候？”

　　“你爬树的时候。”

　　李慎元转身，支起一条腿坐下。

　　这么说沈炼他爹没死，他也没死。

　　可为什么呢？

　　如果他谎称父亲亡故离京是故意躲开调查，又为什么在家里弄这一出。

　　沈炼离宰相之位只有一步之遥，他和死去的赵锋常年是死对头，现在赵锋死了，宰相之位花落沈家是板上钉钉的事，这个时候死遁怎么看都不划算。

　　“毫无头绪，天哪，能不能掉个线索给我啊——谁砸我？！”

　　“你在树上做什么？”一个脆生生的声音在树下问道。

　　李慎元往树下看，树下站着一个戴虎头帽的小孩，仰着头叉着腰气势汹汹的。

　　他道：“你是谁家小孩？”

　　小孩回：“你是谁家大人？”

　　见这小孩有趣，李慎元玩心渐起，道：“说出来吓死你。”

　　小孩也不示弱，道：“我怕吓死你不告诉你。”

　　李慎元冲下面勾了勾手指，“嘿这小屁孩，有本事你上来说话。”

　　小孩指着他，道：“有本事你下来说话。”

　　李慎元转过头对傅寅雪道：“我跟个小孩较什么劲呢。”

　　傅寅雪撇过头没眼看。

　　李慎元从树上一跃而下，冲着小孩道：“我下来了你待怎么地？”

　　“我待——”，小孩狡猾一笑，在他腰间一摸，转头就跑。

　　李慎元好像听到腰间什么东西断裂，低头一看，胳膊腿俱在，就是钱包没了。原来断的是他的财路，这还了得！

　　撒丫子就追了上去。

　　谁知这小孩看着小小一个，两条腿跑得比兔子还快，李慎元跟在其后不停地撞上过路人，嘴里只得连声道歉：得罪了得罪了......”任由怨声落在后面。

　　“怎么看路的！”

　　“找死啊你！”

　　“哎哟，我的菜！”

　　小孩引着他专往难走的上坡路陡坡石子路走，他灵活得像一只抓了鸡的黄鼠狼，七拐八拐就没影了，李慎元鞋子都磨破了和他的距离还是越来越远。好在，他最擅长的就是坚持。

　　他一路跑，他一路追。

　　他一路追，他一路跑。

　　追到了山下，小孩跑进了山。

　　李慎元在山前止步。

　　他回头看，沈家已经望不见了，太阳也离他越来越远，即将入夜，此时进山绝不是个好主意。可没了盘缠，别说留在此处，连回京路费都成问题。

　　纠结了一番，还是一头栽进了山里。速战速决，尽量太阳下山前出山。

　　进了山后，隐隐约约能在四面八方看见这小孩的影子，可走到近前，又不见了。

　　李慎元觉得背后发凉，“真邪门啊。”

　　傅寅雪从背后出现，幽幽道：“他是故意引你来这儿的。”

　　“怎么说？”

　　“他对这里很熟悉，一直在离你不远不近的地方，耍小把戏。”

　　“那我只好将计就计，看看他到底还有什么招。”

　　觉察此事，李慎元倒不紧不慢起来，那小孩见他不急不躁，反倒更加上蹿下跳。在两个地方同时出现了小孩的背影，李慎元不管不顾，只挑好走的地方走。

　　他越是急，他越是慢。

　　最后小孩憋不住气了，倒挂在他头顶的树枝上，勾着钱袋垂到他面前，大喊道：“喂，你不想要钱袋了。”

　　“要啊。”

　　“那你还走这么慢，你当逛庙会呐！”

　　这小毛贼，还替他操上心了。

　　“那你要不要大发善心把钱还给我。”

　　小孩把手一收，钱袋就不见了，他胸前鼓鼓囊囊的。

　　“你跑赢我就把钱袋还你。”他一个鲤鱼打挺，把自己甩上树，又抱着树滑了下来，哧溜一下又跑了。

　　不过这回他不装神弄鬼了，似乎在认真带路。

　　走了一会，小孩突然站定，道：“就是这儿了。”

　　“还你！”说着把钱袋一扔，人跑没影了。

　　李慎元一手接过，钱袋还是原样，里面的钱也一分不少，那小孩果真只是为了引他来这里吗？是什么时候盯上他的，在沈家，还是进城的时候。

　　左右环顾，此地似乎并无特殊之处。

　　“喂，小孩——”

　　“这什么意思，就给我撂这儿了？”

　　他只好继续往前走。

　　忽而感到脚底一阵刺痛，翻转来看，鞋子都被刺穿了，渗出血来。

　　他蹲下来看，才发现地上竟然长满了黑毛，很细小，但看起来很硬，根根向上，用手轻轻一碰，指尖又被扎出血，而且出血的地方立刻就变得青紫，手指好像被麻痹了，完全动不了。

　　李慎元赶紧点了曲池、冲门穴两处穴道，不知这黑毛什么来历，以免毒素蔓延到全身。

　　此时他不宜大幅行动，

　　一般解药就在毒药边上，李慎元四顾找了找，把周围的草都吃了个遍，手指更僵了。

　　他看着一开始故意被他忽视的一团黏糊糊像虫子的草，犹豫不安，“不会是这个吧”。

　　傅寅雪抱胸站在一旁，接话道：“你一开始就知道不是吗？”

　　李慎元看着黏糊糊的一团，实在下不了嘴。

　　傅寅雪此时难得说了句软话，“你吃吧，这也是没办法的事。”

　　李慎元深吸了一口气，闭着眼塞进嘴里，嗓子被堵得严严实实，能感觉到黏糊糊地往下掉，他差点没又吐出来，还是忍着恶心咽下去了。

　　刚下肚，手上的青紫肉眼可见慢慢消退了，只剩下一个流血的口子，脚也不痛了。李慎元转了转脚踝，好像箍着他的一股劲消失了。

　　他往后退了点，这才发现地上很大范围内都有这种黑毛。

　　“这是他想要我看的吗？”

　　难道沈炼是被这黑毛毒死的，他大老远跑到山上来做什么呢？像是专门奔着这来的，他不知这附近有解药吗？

　　眼前线索太少，李慎元捡了一根稍粗壮点的木棍，把一头削尖，想连土铲一块这黑毛下来，去镇上看看有没有人认识。

　　他越铲越发现，这黑毛不是地面上这浅浅一层，似乎有根蔓延申到地下深处，他不停地铲，想看看这底下到底有多深，大概翻出一尺深的土，终于铲倒了一个硬东西。

　　是石头吗？

　　他继续把周围的土都铲开，才发现，那硬块，是一截骨头，他能看到的有限，不确定是兽骨还是人骨。

　　黑毛是刺穿了骨头往地上长的。

　　这究竟是什么东西？

　　李慎元想到自己刚刚被扎到开始头晕，如果他没有找到解药是不是就会被黑毛缠进地下去，永不见天日了，他这会才后怕起来。

　　沈家的棺材里没有沈炼，难道他也在这里吗？

　　他来这里做什么，沈家在隐瞒什么，恐怕要把这里掀开才能知道。

　　凭他一己之力，干到猴年马月也挖不完，还是得下山去找帮手。

　　正要站起身下山，变故陡生，一个黑影从他前面窜过，李慎元只觉腰侧一紧，往下看时，他的钱袋又被抢走了。

　　是小孩又回来了吗？

　　不，不是，小孩看起来跑得快，实则是障眼法，这个黑影经过他身边的时候，他实实在在感受到了这人的气息。

　　还没来得急理出思绪，突然头一痛，眼前一黑，就晕过去了。