《血冠》长乐欢歌

1、落榜 刘昂四次落

　　大梁殇帝七年九月，乡试放榜。
　　秋雨初歇，青石板上还泛着湿漉漉的水光。贡院门前人头攒动，学子们或喜极而泣，或捶胸顿足。刘昂站在人群外围，目光掠过那张朱红榜单，从榜首看到榜尾，终究没有找到自己的名字。
　　这已是他第四次落榜。
　　“刘兄今年又……”身后传来窃窃私语，他不必回头也知道是同窗们在议论。那些目光像细针般扎在背上，他拢了拢洗得发白的青衫袖口，转身没入人群。
　　回到城西刘府时，还未进门就听见里头喧闹非常。朱红大门上挂着崭新的红绸，小厮们正忙着悬挂灯笼。管家看见他，笑容僵在脸上：“二少爷回来了。”
　　穿过回廊，处处张灯结彩。下人们抬着酒坛往来穿梭，见了他都敛了笑容低头快步走过。正厅里传来阵阵笑语，他的兄长刘晋被众人簇拥着，一身锦袍衬得他愈发意气风发。
　　他们兄弟相差仅两岁，命运却天差地别。刘家世代官宦，祖上出过五位宰相、三位太傅。族中子弟最不济的也能二次中举，唯独刘昂，这已是第四次名落孙山。
　　“二弟？”刘晋看见他站在廊下阴影里，快步走来。见刘昂神色黯然，他已明白八九分：“胜负乃常事，不必挂怀。”
　　刘昂勉强扯出个笑容：“恭喜兄长。”
　　这时几个族老过来道贺，刘晋被重新拥回人群中心。他看着兄长的背影，想起今早放榜时，刘晋的名字高居榜首——“会元”二字刺得他眼睛生疼。二十二岁的会元，大梁百年来最年轻的一个。
　　“二少爷，”老管家悄声提醒，“老爷让您去家祠。”
　　家祠在府邸最深处的院落，与前面的喧闹隔绝。推开门，沉香的气息扑面而来。刘朴臣端坐在太师椅上，慢条斯理地拨弄着茶盏。
　　“第四次了。”茶盖轻叩杯沿，发出清脆的声响，“刘昂，你不打算解释解释？”
　　刘昂跪在冰冷的地面上，垂首不语。
　　砰！
　　茶盏在他膝边炸开，滚烫的茶水溅湿了衣襟。
　　“回话！你是哑巴吗！”
　　“是儿子平日不够用功……”他声音干涩。
　　“不够用功？”刘朴臣冷笑，“那你就跪在这里好好想想，究竟哪里不够用功！明日若还说不出个所以然，刘家就当没你这个子孙！刘家，绝不养废物！”
　　沉重的木门吱呀一声关上，将前院的喧闹隔绝在外。鞭炮声隐约传来，这般热闹，除了除夕，便是为了庆贺他那位天之骄子的兄长。
　　刘昂缓缓起身，揉了揉跪得发麻的膝盖，在蒲团上坐下。烛火摇曳，映照着满墙的祖宗牌位。那些名字，每一个都曾金榜题名，光耀门楣。
　　“废物……”他低声自嘲，声音在空荡的祠堂里回响。
　　翌日清晨，刘朴臣推门而入，见他仍保持着跪姿，满意地捋了捋胡须。
　　“想明白了？”
　　刘昂抬头，声音异常平静：“儿子细思过往，其一，读书只求甚解，不通权变；其二，文章过于耿直，不合时宜；其三，心浮气躁，急于求成；其四……”
　　他一条条说来，竟分析了十余条不足。刘朴臣先是惊讶，继而欣慰点头。
　　“悟性不错。”他难得夸赞，“虽屡试不第，来日方长。只是……”他话锋一转，“族老们已决议将你除名，你好自为之。”
　　刘昂深深一揖：“孩儿明白。”
　　望着父亲离去的背影，他缓缓直起身。晨光透过窗棂，在青石地上投下细长的影子。他走到供奉着状元及第匾的龛前，伸手轻轻拂过上面的尘埃。
　　或许，离开，是个很好的选择。
　　这个念头第一次如此清晰。
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　　剧离放榜已经过了两天，刘晋也该去面圣了。
　　可这两日，他心头总萦绕着一个疑影——刘昂，那个自幼被称作神童的二弟，怎么会连续四次落第？以他的才学，这根本说不通。
　　临走前，他决定找刘昂问个明白。
　　“二弟，在吗？”刘晋轻叩门扉。
　　里头静悄悄的。奇怪，这个时辰他早该起身了。
　　等了半晌不见动静，刘晋转身欲走。
　　“兄长找我？”
　　“哎哟喂！”刘晋猛一回头，差点撞上不知何时立在身后的刘昂，吓得连退两步，“你、你什么时候出去的？”
　　刘昂神色淡漠：“方才。”
　　“下回别这么悄没声儿地站人后头，魂都要给你吓飞了。”刘晋抚着胸口顺气。
　　“嗯。”刘昂垂眸，惜字如金。
　　刘晋清了清嗓子：“那什么……想跟你聊几句，现在方便么？”
　　“兄长请讲。”
　　“走，上我屋里说去。”刘晋想要去揽他肩膀，却被刘昂不着痕迹地避开。
　　——刘晋屋——
　　刘晋将刘昂带进屋内，随手关上了房门。屋内的陈设简单雅致，与他开朗的性子不同，此处倒显出一种内敛。
　　二弟，坐。”刘晋指了指窗边的椅子，自己先坐了下来，手指无意识地敲了敲桌面，“放榜那日，我看你神色……嗯，似乎并不意外。你可知我中了？”
　　刘昂依言坐下，脊背挺直，闻言眼睫微动，声音平淡无波：“知晓。恭喜兄长。”
　　“就……没了？”刘晋倾身向前，盯着他，“你是我弟弟，自幼聪慧，远胜于我。连我都能中，你怎么会……这已是第四次了。二弟，这其中是否有什么……”
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　　??“时运不济，才疏学浅。”刘昂打断他，语气依旧没什么起伏，目光却微微偏开，落在了窗外，“兄长不必挂心。”
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　　“我不信！”刘晋猛地站起，有些激动，“什么时运！什么才疏！你当我不知道你的斤两？小时候先生夸的是谁？过目不忘的是谁？这根本说不通！除非……除非是有人不想让你中！”
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　　最后那句话，他几乎是压着嗓子吼出来的。
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　　刘昂的身体几不可查地僵了一下。他缓缓转回头，第一次真正对上刘晋的视线，那双总是冰封的眸子里，似乎有什么东西裂开了一道细缝，但很快又恢复了原状。
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　　“兄长，”他的声音更低沉了几分，“慎言。”
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　　这两个字像一盆冷水，浇在刘晋头上。他看着弟弟那副讳莫如深的样子，一个激灵，猛地想起了如今朝中的局势——大将军梁骁和梁太后把控朝政，权倾朝野。科场又怎能真正干净？
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　　他缓缓坐了回去，声音也跟着低了下来，带着一丝不敢置信的试探：“难道……是因为……父亲？”
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　　他们的父亲，是朝中少数还敢对梁氏专权提出异议的官员之一，虽位不高，却因清直之名颇得一些士林之心，自然也成了梁氏的眼中钉。也因此，被贬到越州这偏远之地。
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　　刘昂没有承认，也没有否认。他只是沉默着，那沉默像一块沉重的铁，压在刘晋的心上。
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　　过了许久，刘昂才缓缓开口，声音里带着一种与他年纪不符的苍凉：“兄长既已高中，日后……前程似锦。有些事，不知道比知道好。有些人，”他顿了顿，意有所指，“不必惹，也不能惹。”
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　　他站起身，整理了一下并无需整理的衣袍：“兄长若无他事，我便先回去了。你……该准备面圣了。”
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　　看着刘昂走向门口的背影，那挺直却莫名透出孤寂的背影，刘晋只觉得胸口堵得发慌。他张了张嘴，想说什么，却发现自己一个字也说不出来。
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　　直到刘昂的手触到门扉，刘晋才猛地喊出声：“二弟！”
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　　刘昂脚步一顿，没有回头。
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　　“我……”刘晋的声音有些发涩，“我此去面圣，定会……谨言慎行。”
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　　刘昂的背影似乎微微放松了一丝。他极轻地点了下头，拉开门，悄无声息地走了出去，仿佛从未来过。
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　　屋内，刘晋独自坐着，先前中榜的喜悦早已荡然无存。他望着窗外湛蓝的天空，却只觉得一片阴霾笼罩下来。面圣……那金銮殿上，坐着的天子，又能有几分真权？而他的前程，刘昂的沉寂，乃至他们刘家的未来，似乎都缠绕进了那张由梁氏一手编织的巨大罗网之中。
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　　他深吸一口气，感觉肩头沉甸甸的。这条路，恐怕比他想象的要难走得多。