《洋桔梗》不眠眠眠眠

1、传信赴青城 许今生归府

　　许今生刚到村子这年正巧赶上闹饥荒，村民们饭都吃不上，怎么读得起书呢。
　　他一柔弱书生，不会盖房不会种地，也干不了粗活，来到这穷乡僻壤的地方，不知要受多少累。
　　好在乡亲们热情，让他暂住在村头老李家的旧屋子里，还给他屋前撅了一块地，现在把粮食种子种上，等丰收了够他过个好冬。
　　许今生为了报答乡亲们，免费给村里的孩子们教书，教两天算数，再教两天汉文。热闹的时候还会有大人来旁听。
　　大伙也都亲切的对许今生喊上一句许老师。
　　他这也算和大伙联络起来了。
　　又过了些时日，秋分。
　　村里人忙着收粮食过冬，一亩一亩的田地，全家忙活着收了好几天。许今生也停了两天课，把自家门前长熟的粮食收了收。
　　麦子比想象的少一些。
　　次日，天微微亮，许今生简单收拾了一下屋子，摆了两个木桌准备给孩子们上课，村长抱着两床新做的棉花被子敲开了他家的门。
　　“小许啊，村子里的收成是一年不如一年了。地里刚长出新苗苗，过不了多久就会枯死大半。”
　　村长环顾了一下他的房间，一张床，床上的褥子旧旧的已经被他洗的发白，两个桌子几个凳子，还有做饭的灶台。
　　没有其余的东西了。
　　村长把新被子放到许今生的床上，希望许今生这个读书人想想办法，救救村子。
　　“村民们勉强维持生计，孩子们还要长身体呢。”
　　村长握住许今生的手，身体微微发抖。
　　他年纪大了，常年种地晒得黝黑的手掌上布满了老茧。
　　许今生扯来凳子，请村长先坐下。
　　他看着村长带来的新棉被，棉絮蓬松还带着阳光的暖香，又想着村长说的“苗苗枯死大半”。他转身去灶台边拎起陶壶，倒了碗温水递过去。
　　许今生喉结动了动，开口：“村长，您先喝口水缓一缓。”
　　许今生目光落在院角那小片菜地，几棵青菜蔫头耷脑地垂着叶，土面裂着细细的纹路，是许久没下过雨的模样。
　　“您放心，我这几天就去村周边的坡地、溪涧看看，说不定能找到引水的法子。”
　　村长捏着粗瓷碗的手紧了紧，浑浊的眼睛里亮了些，却又很快黯淡下去：“前几年也请过外乡的先生来瞧，都说这地是‘渴’狠了，可咱们村就那口老井，天旱的时候连人喝的水都紧巴…”
　　话没说完，就被许今生打断。
　　“先别愁，我明天一早去后山看看，听说那边有处山泉，要是能挖条渠引到地里，说不定能救急。”他说着，指了指桌上摆好的笔墨纸砚。“等孩子们来上课，我也问问他们，说不定小家伙们知道些咱们没留意的地方。”
　　村长看着眼前的年轻人，明明自己住的地方简陋得连件像样的家当都没有，却没半分抱怨，还想着帮村子解难，眼眶忍不住发热。
　　他重重拍了拍许今生的肩膀，声音带着些哽咽：“小许，真是委屈你了…要是真能成，咱们全村人都记你的好。”
　　了解完村子里目前的情况，许今生给村长提出了几点。
　　翻新土地、施肥，又带着村民们从最近的一条小河挖了道沟渠。
　　经这么一改，村子的粮食产量确实上涨不少，村民为了感谢他，每到了丰收季都会给他送来一些自家做的糕点。
　　天气暖和一点村子里的壮年会外出去打猎，虽然零零碎碎的，每家每户都会飘出肉香，即使是家中无男丁的，也会有好心人来送一些，理由是孩子正长身体。
　　又是几年村子里也新来了不少人，马上也要迎来许今生入住村子的第五年了。
　　晨露还凝在窗棂的旧木上，许今生刚把昨天教的算术题抄在黑板上，就听见院外传来的声音。
　　“许老师，这个是新迁来的闫家小子，今天想跟着上课！”村长将一个小男孩推到许今生面前，又对着小男孩说。“叫许老师。”
　　“许…许老师。”男孩有些紧张，说话也磕磕绊绊的。
　　他微笑应着，目光扫过教室里坐得满满当当的孩子。五年前刚到这村子时，饥荒正紧，他这个连锄头都握不稳的书生，能做的只有在村头老房子里支起两张旧桌，教几个饿得面黄肌瘦的孩子认“水”“田”的写法。
　　正想着，邻居抱着一摞晒干的草药跑过来。
　　“许老师，这是我家那口子让晒的蒲公英，说泡水喝能败火。”他像是想到什么，又说道，“对了，昨天去镇上赶集，有人在打听你。”
　　打听？莫非是许府那边？
　　许今生接过草药的手顿了顿，指尖触到干枯的叶片，心里泛起一丝波澜。
　　乡亲们在他初来乍到时给了他住处和粮食，为了报答，他带着大伙挖沟渠、改良土地，让村子从饥荒里缓了过来，如今村里的粮食够吃了，学堂也像样了。
　　“许老师？”邻居见他出神，轻声道。
　　许今生回过神，把草药放到桌角：“没事，先上课吧。等过些日子，我可能要出趟远门。”
　　许今生望着教室里孩子们亮晶晶的眼睛，心里想着把这阵子的课安排好，再把村里的水渠检查一遍，他就该回去看看了。
　　数日，晌午太阳正直当空，村子里来了一位骑着棕色骏马的驿差，四处打听才找到许今生的落脚地。
　　驿差从袖子的口袋里把信件拿出。
　　信封上写着：青城许家。
　　许今生把信拆开，信上只有一行字。
　　家中有难，今生，速回。
　　许今生请求驿差带他回去，驿差看他是个有钱的主，把他带回去或许还能再小小的赚一笔。
　　许今生走的匆忙，房间里的东西一件都没带上，村里人听到动静出门看的时候，看到的仅仅是马蹄奔跑带起的灰尘。
　　一路上许今生紧绷的神经都没舒展开。
　　刚进城，便听到两个小厮说。
　　“许家这次难了。”
　　“可不是吗，得罪了何家，现在整个青城的…都…”
　　许今生坐在马背上离两个小厮越来越远，只看得到他们嘴巴一张一合，听不到声音了。
　　路的尽头拐个弯，坐落了一座气派的大宅子，这便是许宅了。
　　许家三代为官，虽官位不高，但自西陵80年开始从武，至今已有140年。
　　许今生从小体弱，不善习武，喜欢读写文章，许父每每叹气。终于，在许今生6岁那年，弟弟出生了，唤作许翰元。
　　同年又有侧室诞下妹妹，取名许映安。
　　两个孩子一周岁抓阄时，同时抓到了许家官章，了了许父的一桩心事。
　　许今生依旧喜爱读书，十五岁那年。教书先生自愧不如，告知许父，自己已经没有可以教他的东西了。
　　再些日子，许今生参加青城的诗斗会结交了位同龄友人，他抱负远大，告诉许今生：他的愿望是希望世上没有难民。
　　后来他考取功名，当上了造福百姓的好官。许今生认为他这辈子值了，毕竟面对世俗和金钱的时候，不是人人都能当个好官。
　　又是两年时间，许今生再见到他时，他已经变成了一口棺材。他未娶妻生子，家中只剩下一个未成亲的妹妹，年过半百的父母亲在他灵堂上哭的将近昏厥。有一个男人穿着黑色的大褂，别人说那是他的同门，要顶替他接下来的位置了。
　　许今生自那日回家，变得一蹶不振，家里人以为他这辈子都只会这样了的时候。他却留下书信，在凌晨离家了。
　　他每去到一个地方便会往家里寄次书信，信上无非是些一切安好勿念之类的话。但许父很少给他回信，也许是对他的不辞而别还在不满。
　　这是他近七年里第一次将脚迈进许府大门，府里空了许多，府上的人也走的走散的散。张伯打扫庭院时，听见声响到正门查看，见他回来，两行热泪从眼眶涌出，连忙去通知了许父。
　　许今生规规矩矩的坐在正厅，对这里生疏了许多，别人对待他也像招待客人一样，还不如在那个小房子自在。
　　先见到的是许翰元，听说大哥回来了，一路小跑着来了正厅。他伸出手摸了摸弟弟的脑袋，当时牙牙学语的孩子，如今已经长大了。
　　许父年纪大了，头发变得花白，许今生上去搀扶住他。许父让张伯把许翰元带下去，和许今生交代了近日发生的事。
　　何家自何老爷因病下台，将家业转交给何升烨后便开始针对许家产业。
　　许父起初并不在意，以为何升烨只是年纪轻，行事莽撞些。后来发现许家的铺子生意逐渐变得惨淡，合作的同门也开始不与许家交往。
　　直到许家研究的新产品，被何升烨剽窃去，许父坐不住了，找他当面理论，他以家事繁琐不宜待客为由将许父拒之门外。后来研究成果再次被盗，府里有人在许父耳旁吹风，他便将那人派去了何府。
　　谁曾想那人是何升烨的人，在外大肆宣扬许家的谣言，给许家造成了不小的损失。
　　现如今，大伙皆言：曾红极一时的青城许家即将倒台，原因竟是得罪了何家。
　　许今生了解过后先将剩下的仆人都召集到大厅来，将他们的卖身契都拿出来。
　　“今日，你们想走便可带上这卖身契离开。”
　　家仆们站在一起面面相觑，不知道这多年未归的大少爷在卖什么关子。
　　一个中年男性家仆环顾一下周围，发现没人动身，犹豫了片刻最终还是出手拿走了自己的卖身契。众人见许今生并未做出什么举动，又有几人拿了自己的卖身契从许家角门走了。
　　最后留下的只有三个人。
　　是张伯和跟着他的两个孩子，大的是男孩叫林言，小的叫莫雨是女孩。
　　许今生将余下的卖身契拢在掌心，指节轻轻叩了叩桌面，目光扫过空荡荡的大厅，最后落在张伯三人身上。
　　烛火在他眼底投下细碎的光，声音比方才沉了些：“张伯，你们怎么不走？如今许家光景，怕是连往日一半的月钱都发不出了。”
　　张伯往前迈了半步，双手在衣襟上蹭了蹭，语气却很稳：“大少爷，我从十五岁进许家当差，您祖父待我恩重，我是在许家院子里长大的。现在家里难，我要是走了，那才是忘恩负义。”
　　站在张伯身后的林言攥紧了拳头，跟着开口：“大少爷，我有力气，能劈柴挑水，干力气活，我不走。”
　　旁边的莫雨也怯生生地拽了拽林言的衣角，小声附和：“少爷，我也不走，我能帮厨房摘菜，还能给少爷打扫书房。”
　　许今生看着眼前这三人，指尖捏着的卖身契微微发皱。
　　他沉默片刻，将那叠纸推了过去，声音里添了几分暖意：“你们既愿意留下，这些卖身契就先放你们自己手里，往后许家不分主仆。”
　　许今生从张伯手里接过了许家的账本，指腹先触到封面磨出的毛边——这账本跟着许家快十年，边角都泛了褐。
　　他缓缓翻开，目光扫过近几年的收支栏，一列列红色的亏损数字像冷雨般扎眼，连带着指尖都凉了几分。翻到最后几页，他的动作忽然顿住，一行黑色的盈利记录在红纸上格外醒目，是许母自制的香膏。
　　“这香膏是夫人照着太夫人传下的方子熬的，”张伯在旁凑过来，向他解释道，“过程复杂，熬煮时火候差一点都不行，其他人抄不走，不过青城的一些氏族也仿过，可要么膏体发裂，要么香味冲鼻，根本没那股子温润劲儿。”
　　说着，张伯从中间抽出一本厚厚的登记册，翻开给许今生看。
　　“您瞧，还有外地的夫人预定，这么多年，大家都只认许家这罐香膏。”
　　许今生指腹在登记册上密密麻麻的名字上轻轻划过，他合上册子，刚要让张伯把账本收去，窗外忽然飘进一阵晚桂香，这才发觉天已经暗下，廊下的灯笼也该点了。
　　次日，许今生刚披好外衣，桌上的铜盆还盛着温热的洗漱水，门外就传来急促的脚步声，张伯手里攥着个牛皮信封，一进门就递过来。
　　“少爷，这是今早我去开正门时，在门槛边的石板上捡的。信封上没别的，就写了这四个字，不知道是谁放的。”
　　许今生接过信封，上面工工整整的写着四个大字：许今生收。
　　他这才刚回青城还未通知其余好友，怎会有信件寄来。许今生有些诧异的拆开信封，寄信人在宣纸上写着：下午三点驿芳庭二楼。
　　信的主人未留署名。
　　“张伯，饭后让林言来房间找我。”许今生吩咐道。
　　张伯应声出去了，脚步放得极轻，生怕打扰他工作，手搭上门把手时还特意回头看了眼，才缓缓带上门。
　　忙完上午的工作，许今生回到房间，从衣柜里拿出件深棕色长风衣套在自己身上，用黑色围巾将自己的脸遮起来后又在头上扣了顶黑色帽子。
　　“少爷，您找我？” 房门被林言敲响。
　　“进来吧，门没锁。”许今生开口。
　　林言轻轻推开房门，门没关，就那样半掩着，他静静的站在距书桌一米的位置，等待许今生发话。
　　许今生打量了一下眼前的男孩。
　　男孩穿着一身熨帖的深灰佣人制服，细碎的黑发垂在额前，遮住了一点眼尾，却藏不住攥在身侧微微泛白的指节，分明是习惯了恭谨。
　　“今年多大了？”
　　“回少爷，我再过一个月就十五周岁了。”
　　“你和张伯？”
　　“我爹娘走的早，在大街上行乞的时候，张伯看我可怜就捡我回来了，后来又遇上莫雨，是张伯求老爷让我们留下来做事的。”男孩很快明白过来，回复道。
　　“识字吗？”许今生又问。
　　“老爷以前请夫子来家中开课的时候去听过几节。”林言答道。
　　许今生思索片刻，摘下衣架上的另一顶棕色阔沿帽戴在了林言头上。
　　“以后每周二下午带上莫雨来书房找我。”许今生将自己的的帽子戴正。“现在和我去个地方。”
　　林言跟在许今生身后，两人从侧面出府往左走了些，在一家店门前上了辆黄包车。
　　“师傅，去驿芳庭。”许今生说道。
　　“得嘞。”黄包车师傅回应。
　　注意到林言一直盯着黄包车师傅的背影，许今生顺着林言的目光扫了眼师傅汗湿的青布短褂，指尖无意识摩挲着车沿的木纹。
　　许今生轻声开口打破沉默：“之前没坐过这个？”
　　林言回神，耳尖微微泛红，指尖攥了攥袖口：“不是少爷，我就是觉得…师傅挺辛苦的。”
　　话音刚落，前方路口突然窜出两个打闹的孩童，黄包车师傅下意识往左急拐，车身晃了晃，林言没坐稳，手肘轻轻撞在许今生胳膊上。
　　“小心。”许今生伸手扶了他一把。
　　林言借着那股扶力坐稳，粗糙的布衫袖口蹭过许今生的绸缎衣袖，他慌忙往旁边缩了缩，指尖攥得发白。
　　“少爷，对不起。”林言慌张的开口。
　　黄包车师傅又回头叮嘱了句“当心”，才慢慢把车稳住。许今生收回手，指尖还留着触到林言胳膊时的硬实触感——那是常年做活练出的薄茧和筋骨。
　　他扫了眼林言垂得低低的头，额前碎发沾着点细汗，声音听不出情绪。
　　“不是你的错，坐好就是。”
　　林言应了声，悄悄把身子往车边又挪了挪，尽量离许今生远些。
　　“客官，驿芳庭到了。”
　　许今生扶着车辕下车，抬眼便见“驿芳庭”三个烫金大字悬在朱红门楣上，两侧挂着的长灯笼正缓缓转着，将灯面上的水墨图景映得忽明忽暗。
　　门内隐约传来琵琶弦音，伴着店小二清亮的吆喝声，刚落脚，就有穿青布短褂的伙计快步迎上来，手里搭着干净的布巾，笑着躬身。
　　“客官是打尖还是住店？”
　　许今生摆了摆手道：“我找人。”
　　伙计脸上的笑没减，往前凑了半步：“不知客官要找哪位？咱这‘驿芳庭’近来住了不少南来北往的客，若是知道姓名或是模样，小的说不定能帮着通传，省得您楼上楼下跑。”
　　许今生目光往二楼楼梯口扫了眼，那琵琶声正从上头飘下来，绕着木楼梯的纹路缠缠绕绕，连空气里都浸着点温软的调子。
　　许今生收回视线，轻声道：“我与那人约在二楼。”
　　“哦！”伙计拍了下大腿，恍然道。“您找何少爷啊，他方才交代了小的，待您来了直接领您上去呢。”
　　何少爷？许今生思索片刻，朝店小二点点头，从袖中摸出几枚碎银递过去。
　　“劳烦小哥指个路，不用通传，我自个儿上去便是。”
　　伙计连忙摆手，却又被许今生按住手背推了回去。
　　“收着吧，辛苦你了。”
　　店小二这才收了，引着人往楼梯口走，给许今生指了指西边那间厢房。
　　随即叮嘱道：“客官慢些走，方才刚拖了楼梯，拐角那处还潮着，小心滑。”
　　许今生应了声，拾级而上。越往上，琵琶声越清透，先前隔着楼板听着还带些朦胧，此刻近了，才听出调子里头藏着点散不去的轻愁，像是江南春雨里飘着的柳丝。
　　到了西厢房门口，琵琶声忽然顿了。门内静了片刻，传来轻缓的脚步声，接着门轴“吱呀”一声轻响，开门的是位姑娘。
　　许今生正疑惑着，一道男声从里边传来。
　　“来了？许少爷。”
　　许今生目光朝里边探过去，一个身着墨绿色长褂的男人坐在包厢中间，他的不远处一个抱着琵琶的女人静静地坐在那。
　　“想听些什么吗许少爷？这姑娘是我从那水月轩请来的头牌…”那个男人没说完就被许今生打断。
　　“不必了。”许今生将脚迈进厢房，林言跟在他身后，顺手将门关上了。“何少爷今日请我来，想必是有什么要紧事要同我说。”
　　那男人笑了笑，指节轻轻叩了叩桌面，青瓷茶杯在他指尖转了个圈：“没想到许少爷这般直接。”
　　他抬眼扫过一旁垂着眼的琵琶女，吩咐那个开门的佣人拿了些银票给她：“你们两个出去吧。”
　　琵琶女接过递来的银票，抱着琵琶起身，脚步轻得像片羽毛，随佣人一同出去了。
　　房门再次合上，屋内只剩三人，何景傅摆手，请两人入座。许今生在茶桌前落座，与何景傅间隔了两个位置，何景傅见状唇角微扬。空气里还飘着淡淡的木质香，混着桌上茶盏散出的热气。
　　何景傅端起茶杯抿了口，抬眸看向许今生，笑意里多了几分深意：“许家近来在城南的那桩生意，听说遇到些麻烦？”
　　许今生神色未变：“何少爷消息倒是灵通。不过，我许家的事，就不劳何少爷费心了。”
　　林言接过许今生的风衣，他抬手将风衣挂到门口的衣架上，又仔细理了理衣襟，确认没有褶皱才转身。他没有落座，而是往许今生身后半步的位置站定。
　　何景傅将许今生的冷淡尽收眼底，却不恼，反而放下茶杯。
　　“许少爷这话就见外了。你我两家在生意场上往来多年，如今因我大哥，导致许家遇上难处，我不能坐视不理。”他顿了顿，话锋微转。“听说我大哥将许家的新产品剽窃了？”
　　“何少爷既然知道得这么清楚，不如直接说说，今日找我来，究竟想做什么。”他语气平淡，却带着不容置疑的压迫感，让一旁的林言都悄悄绷紧了神经。
　　何景傅闻言，指尖在茶桌边缘轻轻敲了敲，眼底的笑意深了些，却没立刻回答，反而起身给许今生眼前的空杯添了半盏热茶。
　　“您别急，咱们先说说这‘剽窃’的事。我大哥那人性子急，又好面子，前些日子见许家新产品风头盛，才昏了头做了糊涂事。”
　　他话锋一顿，从袖中摸出张叠得整齐的纸，面色诚恳的推到许今生面前。
　　“这是他挪用许家设计图纸的证据，还有之前他安插在许府的家仆名单。”他朝许今生站近了些，凑在许今生耳边说。“我也是昨儿才查到这些，知道后第一时间就找了许少爷。”
　　一旁的林言往前半步，挡在两人中间。
　　许今生垂眸扫过那张纸，指尖没碰，只抬眼看向何景傅：“何少爷倒是大方。只是我不信，你会平白无故帮我对付你大哥。”
　　何景傅被林言挡在身前，倒也不恼，他坐回原来的位置，话锋转回正题。
　　“我是有条件的，我为许少爷提供我大哥剽窃的证据，洗清冤屈，许家只需让那款自制香膏，合伙人加上我。”
　　许今生眼底没什么波澜：“我许家目前营业一直处于亏损，唯独剩下那款香膏，万一哪天香膏也亏损，到时不但捞不到任何好处，何少爷也要跟着一起赔钱，并非是件稳妥事。”
　　许今生心存戒备，他知道那款香膏对许家的重要性，不肯让步。
　　何景傅听完，低笑了声，指尖捻起桌上的茶盖，轻轻撇去浮沫，语气里带着几分笃定：“许少爷这话就过谦了。那款香膏上市这么久，许家在城西、城东的铺子日日断货，连其他地方的贵夫人都托人来买，怎么会亏损？”
　　他抬眼看向许今生，目光扫过对方紧绷的下颌：“我要的不是‘万一’，是实打实的红利。再说，有我在，能帮许家打通更广的路子，你也知道，我大哥的手段，不单单是让许家亏钱。”
　　见许今生沉默不语，他又说着。
　　“许少爷不妨再想想？要么，咱们合作，你拿回证据，与我做合伙人；要么，我大哥的事我不再插手，许家不仅要背着坏了的名声，和城南的霍家合作也要断了，你选哪个？”
　　许今生明白，眼前与何景傅合作是最好的办法，虽不知为什么何家两个兄弟会斗气来，他也在怕，假如这是何家下的套，万一这个决定是错的，许家就没有翻身的机会了。
　　许今生拿起面前那几张纸，他喉结滚了滚打破了沉默：“我要先看一下证据，还有你手里能打通‘路子’的具体资源清单。”
　　何景傅眼里闪过一丝意外，随即又笑了：“许少爷倒是谨慎。”
　　“不是谨慎，是许家赌不起。”许今生抬眼，紧绷的下颌稍缓，却多了几分不容置喙的强硬。“我答应合作，但我想加个条件：你大哥那边若有任何动作，需要你第一时间告诉我。毕竟，我们要是绑在一条船上，就不能有任何藏私。”
　　许今生顿了顿，目光直直锁着何景傅：“你要实打实的红利，我要实打实的安全。”
　　许今生想借这个机会让许家翻身，而何景傅假如想扳倒何升烨，想必是会答应这个条件，若他连这点都不愿答应，那这合作从一开始，就是个陷阱。
　　何景傅沉默了几秒，忽然抬眼：“可以。但我也要加一条，合作期间，许家的香膏不能再和其他人谈类似的合作。”
　　“没问题。”许今生立刻应下，在心里松了口气。
　　至少此刻，何景傅的要求还在他可控的范围内，而这场合作，终于从“被动选择”，变成了“互相牵制”。