《神女麾下岂有等闲之辈》千屿渡客

9、敲竹杠

　　船行江上，很快到了下一处码头——伏波津运河口。

　　看着属于镇河帮的旗头挂在码头处，温承歌面色渐渐凝重起来，转头询问候在一旁的林弈：

　　“林客卿，你先前起的船家，可是这漕帮的人？”

　　林弈低声回道：“是的，总镖头。‘镇河帮’在此处扎根百余年，他们对运河的控制范围前不久已经扩大到黎州渡口了。

　　不过您且放心，我早先前便已向镇河帮那位曹舵主递了拜帖。这一路想必不会出什么岔子。”

　　温承歌盯着码头处等待的人，一股混杂着水腥味的污浊气息扑面而来。她抚在船沿上的指尖紧了紧：“我看未必。”

　　镖队的船只例行靠岸休整，两人迎上前来。一个高大结实，满脸横肉，简直把傲慢写在脸上；另一人矮小精瘦，眼神中带着浓浓的算计，活脱脱一只老鼠精。看这身行头，二人都是镇河帮的成员。

　　温承歌不紧不慢地取出身份符节与文书，行下一礼：“在下是兴临的总镖头温承歌，此程镖行实为生计所迫，无意冒犯镇河帮，还请您行个方便。”

　　那为首之人一副趾高气昂的做派，眼睛直直钉在她面庞上，皮笑肉不笑：“久闻温总镖头大名，鄙人姓张，是伏波津的巡河。”

　　他说着指指身后那老鼠精：“这位是我们的茅师爷。”

　　茅师爷接道：“很遗憾，我帮的舵主近日繁忙，无法见客，希望总镖头不要介意。”

　　好一出下马威，这漕帮的架子端的挺大。一旁的林弈面上笑着，心中暗自嘀咕。他不动声色地略略上前一步，接下话头：

　　“林弈见过二位。作为镖局客卿，在下将代表我们总镖头的意思，与二位进行商洽。”

　　张巡河脸色变了变，那茅师爷抢一步说道：“林客卿，非是我等为难，这千里运河自有规矩。官家运漕粮，民船走生意，都是各安其道。

　　“贵镖局这浩浩荡荡一队人马要走水路，于规矩不合啊。

　　“当然，若要过去也不难，只需按例纳一份‘河道勘验银’，再由我帮派好手领航，确保万无一失。

　　“温总镖头如此英明，您看，这不是合情合理吗？”

　　温承歌不语，林弈开口道：“镖队自是明白漕帮规矩，您直说便好。”

　　张巡河眉头一挑，施施然道：“漕帮立于江湖，靠的就是一个‘义’字，就当交个朋友，一千两银子，如何？”

　　哈，亏他说得出来这话！镖队此程结余不过几万两银，张嘴便要一千两，狮子大开口也不过如此！

　　温承歌递给林弈一个眼色，后者立刻心领神会：“巡河大人，恕难从命啊。我局这一程镖路途遥远，并未储备这么多现钱。”

　　岂料那张巡河脸皮着实厚，不假思索地回道：“现银不够？简单！官票，镖物，或者等值的金银珠宝，我们镇河帮都收得！”

　　他话锋一转，目光在温承歌面上打量几番，意味明显：“若是镖队实在囊中羞涩，我倒是想请这位鼎鼎大名的温总镖头喝上几杯，税银一事也好再商议啊。”

　　这番话简直是对镖队和温承歌本人赤裸裸的挑衅。林弈面色沉下来，正欲开口驳斥，却被温承歌拦下。

　　总镖头神情淡然，话语间却带着不容置疑的气势：“还请巡河大人自重。我镖队此程走的是客镖，护送赫家子弟回京，事关重大，您且三思。”

　　“哦？何时提及本少爷？”

　　众人循声望去，见赫洛不疾不徐地走下船，玩味的视线一一扫过面前几人：

　　“怎么一个两个都聚在码头，温总镖头，发生什么事了？”

　　他手中把玩着一块刻了特殊纹饰的佩玉，明眼人一看便知那物件绝非寻常人家所有，这位公子的身份自是不必多说。

　　张巡河一时愣住，边上的茅师爷率先反应过来，接过话头：

　　“既是赫公子的镖，镇河帮岂有阻拦之意？不如这样，您看今日天色也有些晚了，烦请几位贵客在此地休息一晚，明早我帮自会派人为镖队开道。”

　　目送着温承歌一行人登船休憩，张巡河咬咬牙：“师爷，那赫公子什么来头？咱大哥说了要让兴临的镖队难堪，现在怎么办？”

　　茅师爷一双鼠眼滴溜溜的转了两圈，捻捻腮边几根胡子：“别急，我怀疑那公子身份有诈，可能是撑场面唬人的。”

　　他撇了撇嘴，唤来一个手下：“去，今天晚上安排你在兴临镖队的船上值夜，去寻他们留哨的镖师打探打探情况。”

　　茅师爷那老鼠样的目光骤然凶狠起来，将手下的身影刺得缩小两圈：“切记莫要被抓现行了，一旦败露，就拿你去供舵主本月的消遣！”

　　是夜，温承歌安排好留哨人员，令其余人趁早歇息，养精蓄锐，而赫洛房门外的那条走廊照例有镖师值守。

　　那战战兢兢的漕帮手下做足了心理准备，抱着一个木盒蹑手蹑脚靠近值守镖师。

　　“喂，这位仁兄，等一等！”他低声喊道。

　　值守镖师听见动静，警惕回头，只见满盒金银珠宝呈到眼前，盒背后是一张陌生面孔。

　　他警惕地退后两步，狐疑道：“这是何意？行贿？”

　　“没有的事！大人您误会了，我只是想来镖局求一份差事，”那手下眼神慌乱，“小的家里上有老下有小，这漕帮实在是混不下去了，早闻兴临镖队待遇丰厚，这点心意奉上，只想向您打探打探镖队的日子过得如何。”

　　值守镖师上下打量他几眼，那一盒金银珠宝实在亮眼。他犹豫片刻，连盒收入怀中，压低声音道：“哼，我发发善心，提前警告你，这走镖可是个苦差事。”

　　赫洛房门的灯早已熄灭，只有一双炯炯有神的眼睛在夜中闪着光。赫洛本人斜倚在床头，饶有兴致地倾听者门外动静。

　　他听那位值守镖师滔滔不绝，从镖路的日晒雨淋抱怨到温总镖头不近人情的临时改道决策，看来是积怨已久。

　　最后这话头终于转到赫公子本人，值守镖师的话匣子彻底打开。

　　赫洛听着关于自己的非议足足讲了半柱香时间——罪行罗列了七八条，尤其反复强调这位公子哥对他们总镖头“图谋不轨”，堪称是罪恶滔天。

　　我在这些人心中原来是这么个形象？赫洛失笑，听着那手下终于在值守镖师的抱怨中抢到话头：

　　“这公子好生可恶！听您的意思，他出现得如此突然，竟没有人质疑过他的身份吗？”

　　赫洛闻言眉头一挑，鱼儿已经出现，只待他亲自抛饵。

　　值守镖师正欲开口，身形忽然顿了顿，垂下头去。再抬头时，他眼底闪过一丝狡黠。

　　赫洛模仿着镖师怨气冲天的口吻回复：“当然怀疑啊！但温总镖头本人都没说什么，哪里轮得到我们来置喙？”

　　他故意凑近那手下，压低声音道：“不过倒真有件事很可疑，你可别声张——我听说那赫公子可是山林里头钻出来的，哪个世家公子千里迢迢跑去江南钻野山？

　　“依我看啊，他就算不是什么妖精，也绝非明面上的公子哥。说句大逆不道的，这玉器令牌又不是仿造不得，做不了数的。”

　　果然，那手下听着赫洛此言，面上闪过一丝不易察觉的窃喜，随后胡诌了个借口，迅速离开。

　　赫洛看着那背影兀自笑笑：不错，鱼儿咬钩了。

　　他离开前大发慈悲地抹去了值守镖师的记忆，作为报酬，对方收下的贿赂就交由赫公子代为保管。

　　隔天一早，赫洛携着那木盒叩响温承歌房门，将满盒首饰放到她书案前。

　　温承歌正在端详一张地图，对那盒精致首饰视而不见：“哪来的？”

　　“你手下某位镖师呈送的‘贡品’。换言之，算作漕帮为镖队奉上的‘见面礼’。”

　　温承歌听懂了那赫公子话里有话，淡淡睨他一眼：“既如此，不能拂了漕帮的心意，充公吧。”

　　果然如她所料，这第二日清晨，运河在漕帮的管控下忽然“水势湍急，不易通行”起来。茅师爷洋洋洒洒解释一大段话，概括出来就是四个字——交、钱、放、行。

　　“温总镖头，实在是对不住，我帮舵主昨夜下了新令，说上游码头被洪水摧毁，正在加急修理。您若是想过去也不是没有办法，只是这税银可能要多纳些。”

　　张巡河又端出那副高傲的做派，再次语出惊人：

　　“五千两银子，您看如何？”

　　他几乎遮掩不住眼底的贪婪之色，手下昨夜探听到的情报让舵主确信镖队实属虚张声势，令他大可放心去捞这一笔。

　　退一万步来说，就算那公子身份是真的又如何？这远离京城的茫茫水上，就算我让你吃了亏，你赫家公子为了颜面也未必敢声张！

　　他眼中已经看到白花花的银子流向镇河帮的私库了，冷不丁被温承歌一句话打回现实：

　　“张巡河，这税银昨日是一千两，今日是五千两，拖到明日不知又要翻上几番。贵帮的溢价未免太过严重，实在有失信誉。”

　　“如此大宗的数目，还请曹舵主亲自出面与兴临商议。”

　　温承歌面不改色地回道，张巡河眉头高竖，正欲发作，却被一旁的茅师爷出言打断：

　　“温总镖头言之有理。此番交易事关重大，镇河帮确实要给出相当的诚意。”

　　那老鼠师爷抖抖胡须，露出一个讪笑：“所以，今日晚曹舵主将宴请您与这位赫公子，正好补上我镇河帮‘拜码头’的规矩。

　　“宴席地点就设在码头附近的鸿运楼，您看这样如何？”

　　鸿运楼设宴，倒是一出货真价实的“鸿门宴”，正好，她也想会会这位张扬跋扈的曹舵主。竹杠都敲到兴临镖局头上了，岂有不回击的道理？

　　“自然很好。但在此之前，烦请茅师爷将温某的话转告给贵帮舵主。”温承歌坦然直视着茅师爷那双鼠眼，一字一句道：

　　“事关重大，您且三思。”

　　——招惹兴临镖局的后果，不知曹舵主能否吃得下？