14、庙堂 ...
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寅时的御景阁中，朝阳未至，仍被笼罩在浓稠的黑暗中。
御景阁位于皇城东侧的堆秀山顶，此处视野绝佳，园中之景尽收眼底。
当今皇帝酷爱兴建亭台园林，御景阁自然而然成为他钟爱的去处。
皇帝负手立于窗前，俯瞰御花园的秋景；须臾，他复平视远眺，仿若在等待今日的第一缕阳光。
此刻的他看上去很是不同——与面对卫皇后时的愤怒失态和在李全忠面前展现的威压与不耐不同，他更像是一位理智的当权者，在等待早朝的到来。
御花园中，前来收拾早膳用具的宫女步履匆匆。自丑时起，太监和宫女们便起身开始准备早朝的诸多事宜，如今已到达关键的收尾和指引阶段，更是马虎不得。
朝臣们业已候在宫门之外了。
皇帝思忖片刻，转身欲离开御景阁。走出阁门时还恰好与赶来的宫女们猝然相遇，她们低垂着头，直到为首宫女的视野中出现帝王鞋履，方才惊惶驻足，下跪行礼。由于她的停步甚是突然，紧随其后的宫女们微微推搡，迟了几分才下跪，导致她们伏在地上时拥挤不堪，颇为局促。
皇帝似乎并没有注意到她们的失礼，径直掠过她们离去。
宫门外，值门太监笔直地贴在宫门上，面无表情地注视着今日上朝的官员。他们已按官秩排好队列，强迫自己端正站姿，好试图驱散些早起的困意，以免在朝堂上因失态而受到弹劾。
而站在队伍最前端的鸿胪寺卿却稍显焦灼，他在等待今日的一位重要官员——山东知府与其治下的郯城知县。
二人星夜兼程，自是为了今日的早朝，讨论山东近些日子的救灾事宜。
幸而，在鸿胪寺卿的焦躁加重之前，二人可算是准卯抵达。
郯城知县黄可的脸上风尘未褪，但难掩其忧虑沉痛之色；相比之下，山东知府则面色如常，还间有几丝隐秘的欢喜。
鸿胪寺卿纠礼核级，值门太监亦核验身份之后，便由队伍左侧的引赞太监指引，正式入宫前往紫宸殿。
皇帝早已在主位上端坐了片刻，拈着杯盖轻轻刮去茶汤上的浮沫，殿中很是寂静空旷，唯有皇帝一人，只偶尔回荡一声杯盖撞击杯壁的清脆响声。
紫宸殿这厢，侍座太监早已恭立其后，然御座上却空无一人。其他的宫女太监也各司其职，低眉垂眼地贴在墙边或柱前，一切皆已准备停当。
皇帝最为倚重的贴身太监李秉忠全然不顾空空如也的御座，直接宣旨传殿外的官员入内。
伴随着密集的钟鼓之声，诸位官员低首躬身，缓步入内，执笏于前，静待朝会开始。
自从多年前楚相触柱而亡于紫宸殿之后，皇帝就鲜少出现在紫宸殿的朝会之上，似有嫌其晦气之感，早朝多由皇帝身边的太监主持，官员上奏讨论，后由记注太监汇编记录后上呈皇帝。朝堂上的官员大多已习惯于这种模式，早已见怪不怪，而仓促前来的地方官吏则对此浑然不知。
“肃朝——”
朝会宣告正式开始，山东的两位官员还在纳罕为何没有行礼高呼“万岁”之时，站在最前端的、官拜户部尚书的卫珩躬身行礼之后，转身面向众官开口：
“山东天灾频发，民生多艰，灾祸盈载；今日朝会专议赈灾事宜。山东知府，烦请先奏明灾情实况。”
卫珩乃今皇后胞弟，处事圆滑，进退有度，很难挑出错处。他因卫皇后之故加官进爵，如日中天，在朝会上有着举足轻重的地位。
立在御阶上的李秉忠的眼神落在正在发言的卫珩身上，毫不掩饰眼底的憎恶。
山东知府领命后持笏躬身出列，缓步行至殿中，方敢抬首回话，他的目光在触及空荡的御座之时，面上是压制不住的惊骇。
卫珩见他迟迟未开口，料到他是首次上朝被御阶上司空见惯的情景给惊呆了，于是用锐利的眼神扫过去。
隔壁偏殿中的皇帝听到那极为扎耳的片刻停顿，手上饮茶的动作并无异样，想来也是早已对此司空见惯。
山东知府的失态没有持续多久，便在卫珩鞭策的眼神中收敛神色，语速平缓地上奏说：
“回大人，山东治下共有八县受灾，其中郯城尤为严重，受灾百姓初步估计逾百万，万余人殒命；粮仓田地毁灭殆尽，颗粒无收，生民饥饿，士绅豪强不愿解囊相助，县府左支右绌，难以为继；房舍倒坏，昼则啼饥号寒，夜则野居露处，灾民逃散于四方，若任其恶化下去，恐酿成民变啊！”
山东知府上奏时面上尽是“哀民生多艰”的忧虑之色，话音刚落，就立刻垂首上拜，退回原位。
卫珩在其礼毕抬头时与其眼神相接，一触即离。
在山东知府垂首归位之后，卫珩复意味深长地睨了他一眼，无意识地流露出鄙夷之色。
尽管如此，卫珩还是接着山东知府的上奏说道：
“山东之祸患，朝廷早已有所耳闻。陛下自登基以来，素来勤勉治世，以民生为本。此番山东灾祸连累，民生凋敝。臣以为应据山东所奏之事，逐一解决。缺粮之事，皆由山东当地常平仓、社仓和义仓受损严重，短时间内难以重建，应由户部主导，核定调粮方案，由临近州县和朝廷协调补偿之事。兵部则应协助转运事宜，兼以安地方之序，化解民变。此外，还应由都察院派遣官员时刻监督粮食发放、防止盘剥克扣。山东受灾一事事关重大，臣以为朝廷上下宜通力协作，倾全力化解灾厄。”
卫珩一席话说出，众大臣俱解其意：卫尚书希望举朝廷各部之力，前往山东大力赈灾，处处透露出对皇帝爱民之情的遵从与践行。
众大臣听后皆沉默不语，像是对卫珩的提议无甚异议。站在官吏队尾的郯城知县黄可在听完这一席话之后，显然是松了一口气，似是将心中的一块大石头给放下了。
然他还没放下心来多久，又有一人开口，竟是与他仅隔一个身位的礼部尚书。
他抬眼平视卫珩，语气淡淡道：
“卫大人所言甚是，然举朝廷之力，赈济山东，所耗银钱不菲。先帝在时，数次北征。轮输转运，国力受损，国库空虚。陛下自登基以来，无为而治，休养生息，国库方才有所盈余。卫大人此番虽是以民生为虑，自是无可厚非，臣以为赈灾一事，可用他法，减免受灾地区一年三成的赋税即可，劳役摊派亦可适度减少，给予百姓自行恢复之机。”
卫珩早已料到有人会出面反驳自己，却未曾想到礼部尚书说话竟如此夹枪带棒，对自己的提议几乎是全盘否定，在礼部尚书说话的同时，卫珩不自觉地咬紧后槽牙，面上却不动声色地颔首，作出一副听取意见之态。
礼部尚书的话则获得了同派官员的一致赞同之声，他们七嘴八舌地算计赈灾所耗之巨，尽陈朝廷的难处。
胜利的天平似乎往礼部尚书一侧逐渐倾倒。
队尾的黄可方才放下的心又悬了起来，他听着那些位高权重的大人们争论不休，一番肺腑之言被憋在心中，难以发出。但此时眼见山东灾异之事被重重拿起之后似有轻轻放下之意。
本不该也不配插话的他做出了一个惊人之举，他一直知晓自己今日随上官前来上朝已是一生的荣耀。他这样的官僚系统中的底层县官，一辈子都很难有得见天子的机会。所谓的上奏灾情，也不过是上官的托词与陪衬。可他这些日子在郯城的所见所闻，让他难以再压制住内心的焦灼与苦痛。
黄可再也按捺不住，疾步走出队伍，扬声说道：
“诸位大人，请听下官一言。”
本来嘈杂的朝会瞬间鸦雀无声，众人的目光一致地望向殿门口的方向。
只见一位身着浅青色官服的男子立在殿门中央，初生的日光洒到他的身上，拉出了斜长的影子。
见无人呵斥于他，他焦急地说道：
“下官乃郯城新任知县黄可。近年来，沂河和沭河屡发大水，洪水涌入田中，臣不得不乘船穿过被淹没的田地前往县城上任。今夏，雨水过量以致两河再次泛滥，毁坏了作物；臣复建义仓未果，县府欲要士绅出借粮食，赈济贫民，事后必将归还本利，未见理睬。如今民生交困，还有山区来的盗匪伺机而动，肆无忌惮地劫掠屠杀百姓。知府所奏，实不及十中之一，见者皆意谓从此无郯民矣！下官恳求诸位大人，救救郯城百姓！”
黄可之言回荡在大殿中，方才还在争论不休的众人脸上都不可避免地染上了几分诧异之色，山东知府却拉下脸来，稍显不悦。
皇帝在听完黄可的一席话之后，也怔愣片刻。之后用极其轻微的声音自言自语道：
“黄可——可——”
卫珩在被礼部尚书反驳之后，也确实期待有人能够站出来为他说话。
然而黄可的话看似遂了卫珩之意，只是导向了不同的方向：卫珩想要朝廷将注意力全然放在山东救灾之上，好为自己所谋划之事提供遮掩，并非真的希望兵和钱流入山东民间；黄可却是真正的为民生考量，将解救百姓于水火视为自身要务。
三种立场泾渭分明，大殿上意料之中地爆发了激烈的争论。
黄可本想再直言力争几句，却被山东知府威胁责备的眼神逼得不再言语。
卫珩见状，更是心无旁骛地投身于和礼部尚书的争论辩驳之中。
朝会的时间很快过去，终归还是卫珩一派略占上风。
但此事最终还是要由皇帝决定，因而今日朝会便到此为止。
伴随着一声“有事起奏，无事退朝——”的宣读，众官员垂首站立，无人出列上奏。
“退朝——”
今日的朝会到此为止。
下朝时钟鼓之声相比之下更为柔和悠长，仿佛官员们心情的写照：
“当——当——当——”
——
“当啷——”
黑暗中发出一声清脆的铁具掉落在地上的声音。
在意识到慕钰可能有危险之后，慕云瑠全身绷直，手持锄头站立在隔壁的柴房中，在惊惧到几乎停滞的氛围中侧耳听到了那声清晰的，推开正堂房门的吱嘎声。
她在担心的驱使下再也忍不住了，大脑一片空白，身体却不受控制地推开柴房的门冲了出去。
那厢的几人方推开门摸黑进入房中，便目标明确地向床榻上摸去。本想着马上就能温香软玉在怀，却突闻黑暗中传出另外一道推门的轻响，紧随其后是一阵急促的脚步声。
以蔡四为首的几人对蔡衙役所说的话一直深信不疑，以为这屋里只住着一个女子，如今听到不知来由推门声与脚步声，自然是十分困惑，呆愣在原地。
不等他们回过神来，慕云瑠三步并作两步，举着锄头冲进屋内，模糊地瞅准一个人影就狠狠地挥动手中的农具向对方攻去，同时还大声呼唤：
“阿钰——慕钰——快醒醒！！！快跑——”
可这群人毕竟是土匪出身，虽说彼时被疑惑制住，但眼下面对突如其来的危险时，身手依旧十分迅捷，只见队尾那人闪身躲过慕云瑠拙劣的攻击，同时手上略一发力，便轻而易举地将来人击倒在地。
慕云瑠扑通一声跌倒在地，高举的锄头也脱手飞出去掉在地上，在黑夜的寂静中发出刺耳的声响。
月光透过打开的木门照进来，蔡四一行人这才看清楚跌倒在地上的貌美女子。他们暂时遗忘了方才的惊诧，被意外压制的色欲又涌上心头，全然不顾她刚刚的呼唤昭示了这屋内还有他人。
恰巧慕钰也被她的疾呼惊醒，睁开眼之后分明看到几个虬髯大汉正要往他娘子的身上扑去——
他下意识地大喊：“娘子——”
一声清脆男声可算将蔡四等人拉回现实：屋里还有一个男子，听称呼似乎是这小娘子的丈夫。
蔡四不禁在心中暗骂蔡衙役的假消息，但也还不忘盘算如天仙般貌美的有妇之夫卖入妓院能值多少钱。
他还是不愿意放弃送到嘴边的肥肉，尽管这肉并没有他预想中的那般好吃。
蔡四心想他们一行几人还制服不了一对柔弱夫妻？！
正打算抽刀威胁他们二人的蔡四却在将手探向腰间后顿住了，他忘记今日来时没有带上武器！他们今日来本就是想当一回采花大盗，并不想伤及她的性命。
这可谓是不幸中的万幸，不然慕钰必将性命堪忧。
举棋不定之际，蔡四他们骤然听到院门外传来一声打更的锣声和密集的脚步声。
有人来了，而且不少。
接着，村长老罗叔熟悉的声音响起：“乡亲们，土匪进村了——”
蔡四他们听到这话算是彻底慌了神，于是屁滚尿流地翻墙离开了，由于太过着急，其中一人还在翻过矮墙时卡住了□□，发出了杀猪般的惨叫，其他人合力将他拉下来，架着他头也不回地逃走了。
慕云瑠此时只觉得老罗叔如天神罗汉下凡般及时可靠，她在力量回到身体之后站起来，奔去打开了房门。
门外站着手中拿着锣和梆子的老罗叔，还有他身后的王大娘、木匠大哥等若干人。他们一些人脸上虽还有着困意，但摄向慕云瑠的眼光中则裹满了担忧和关怀。
“六丫头，你没事吧——”
“乖女，可还好？有没有伤着？”
听到他们的关心之语，慕云瑠的委屈、恐惧终于挣脱桎梏，如潮水般涌上心头。
她再也克制不住，扑到王大娘怀里，放声大哭起来。
作者有话说
第14章 庙堂
，还差 