《龙，火药和蒸汽机》Hyeanidae

23、第二十三章

　　维罗妮卡没有参加巡猎，但莱锡的夏日不因任何人而停留。它旁若无人地膨胀草木的液泡，直到旺盛的生命从表皮溢出，蔓延至整片森林，叫那些呱呱坠地的幼兽同雨后的蘑菇一样，发了疯似地长。
　　阿斯塔再一次带领西尔维娅的狩猎队深入森林。她骑着一匹矮马，沿溪轻车熟路地钻过林木的间隙，将西尔维娅和她的良种猎犬远远甩在身后，扮演着光荣的斥候。
　　目标就在数米开外。那是一头年轻的雄鹿，四肢健壮，精力充沛，正在一棵树上磨着自己那对尚不雄伟的角，用于标记领地。一路上，这种断断续续的磨痕成为了阿斯塔的路标，领着她在领地里兜了半圈，最终追上了这位年轻的领主。
　　阿斯塔望着那头鹿，左手握紧了弓，右手指尖传来熟悉而虚幻的酸麻。她现在就可以安静而迅速地结束它的生命，但这并非她的任务。
　　于是她没有拿箭，而是一踢马肚，高声呼喊着朝雄鹿冲去。雄鹿惊跃而起，身影闪了几下，几乎从她的视野中消失。然而这敏捷但单线程的动物不理解围猎的含义，它躲避着后方的阿斯塔，又被莎莉和她气势汹汹的猎犬逼上另一条路，一头撞向西尔维娅的木仓口。
　　阿斯塔再次见到雄鹿的时候，它正淌着血，在地上苟延残喘。西尔维娅呵斥着身边蠢蠢欲动的猎犬，以免它们咬坏猎物的皮肉。
　　阿斯塔跳下马背，走近了它，拔出腰间的刀。银光翻转，刀柄递向西尔维娅：“小姐，这是您的猎物。”
　　西尔维娅皱起眉头。阿斯塔见状，立刻收手，识趣地后退几步。西尔维娅再次举起□□，指向雄鹿黑而圆的眼球。
　　“身归父神，魂往来生。”
　　她念完祷词，子弹随即送入雄鹿的大脑，把它的脸颊、耳朵和那只黑圆的眼球一同撕碎。真可惜，阿斯塔心想，脸肉和脑花都是很好吃的。
　　“把它带回营地。”西尔维娅命令道，远处的仆人立刻牵来马，合力把雄鹿搬上马背。真是奢侈，连运送猎物的马都是专用的。
　　“你，剥皮的时候小心着点。”西尔维娅转身瞥了阿斯塔一眼，“皮是要拿去给维罗妮卡做护腿的，一点伤都不能留。”
　　可小姐您第一发打的是肺，皮毛上已经有弹孔了啊。阿斯塔腹诽着雇主蛮不讲理的要求，表面上仍然是一副开朗的笑容。
　　临时营地设在林中的一片空地。几只帐篷挤在一处，壶里烧着热茶，随行厨师正在指挥仆人们堆起临时灶台。阿斯塔跟一众仆人左吆右喝，把猎物吊起来放血，西尔维娅和莎莉走进帐篷，开始诵经。
　　大约十分钟后，两个仆人合力把鹿搬到地上。两位小姐刚好从帐篷里走出来，西尔维娅伸出手臂，立刻有一位女仆上前帮她挽起衣袖，用皮带扎紧，又将一把镀银匕首放在她手中。
　　准备完成后，她走到雄鹿身侧，俯身将匕首送入尚且温热的脖颈，旋了半圈，仆人立刻帮忙把猎物翻身，好让她在另一边的脖子上再割一刀。随行的修女低声念诵经文，将黄、绿、蓝三色的布条拴在鹿角上，西尔维娅跟着念了一遍，随即起身，三个仆人立刻上前，一个捧着银盘，让她把镀银匕首丢进去；一个奉上清水，让她清洗自己的双手；还有一个蹲下身，细细擦拭沾到她靴面的血迹。
　　接下来就是我的活了。阿斯塔心里了然，挽起衣袖，拔出腰间的刀，切进雄鹿颈椎的缝隙，旋腕向前，割断筋络、肌腱和血管，直到可以把雄鹿的头颈整个取下。这件战利品还要经历一些仪式，才能被丢进炖锅。
　　猎物的血管里还残留着血液，浸湿了袖口和裤腿，不过阿斯塔不大在意，继续肢解猎物。剖开腹部，清理内脏，将刀刃切入皮毛与脂肪之间，从颈部开始，一点点向下，再往膝处一环，刀刃游走，循环往复，直到一张鹿皮脱离肉身。
　　干的不错。阿斯塔暗暗自夸，我的手艺一等一的好。
　　两位小姐已经在帐篷里喝茶了，帘幕阻断了外界蔓延的血腥味。厨师吆喝着，指挥他的学徒来拿肉。阿斯塔给他切了些上好的里脊和腰肉，先供给挑剔的两位小姐，又从后腿分出赏给猎犬的那一份。内脏是她们弃如敝履的，于是顺理成章轮到阿斯塔享用。
　　阿斯塔环顾四周，把鹿的心肝肺全都一股脑地丢进盆里，呵退几只在鹿尸边盘桓的猎犬，搬去一块边缘的空地。她迅速搭好烤架，从厨师那里要来些炭，把内脏切块，穿在树枝上烤。不需要繁杂的工序，猎人的享受就是最粗豪鲜活的血肉。
　　一只猎犬从身后靠了过来，抖着鼻尖，不停地嗅着半熟的烤鹿肝。阿斯塔挥手驱赶，可它走开了几分钟，又腆着脸凑过来，伸舌头要去舔装过内脏的盆。阿斯塔索性由它去，把盆里的血水碎肉清扫一空。
　　忽然，猎犬抬起了头，对着某个方向发出呜呜的警告声。阿斯塔朝那里看去，只见一只狗头从灌木丛里伸出来。
　　是西尔维娅的猎犬吗……？阿斯塔挑起眉梢，西尔维娅的狗太多了，而且经常跟莎莉的混在一起，她直到现在也认不全。
　　于是她朝那只狗吹了声口哨，扬了扬手中的鹿肝。那只狗从灌木丛后走出来，它带着项圈，身上还算干净，是有主人的，不过种不纯，背上还有一大块皮藓留下的秃斑，想来不是哪家小姐的猎犬。
　　“喂，走了。”林间闪过一个人影，男性的声音唤了一句，那狗踌躇片刻，钻回了灌木丛后。阿斯塔瞥见那男人的侧脸，好像没有耳朵，但其余看不真切，声音也没什么特别的。
　　或许只是个不熟的猎人吧。阿斯塔的心思回到烤肉上，随意给身边乞食的狗扔了块烤糊的鹿肝，便大快朵颐起来。
　　回程的事就乏善可陈了。由于巡猎需要在仪式后享用完猎物，剩下的鹿肉全被仆人和狗瓜分殆尽，阿斯塔没能捎些什么回家。
　　黄昏时分，阿斯塔回到了北区的公寓。
　　狄娜抱着婴儿，泪眼婆娑地坐在楼梯上。这本该屡见不鲜，但今天好像有点不一样——她的脚边丢着一只包裹，像是行李。
　　她被赶出来了，阿斯塔毫不意外。
　　总有这么一天的。平心而论，阿斯塔也不想整天听那可恶的小东西嚎叫，只不过她目前还有容忍的余地，毕竟她不用分秒不差地签到上班，也不会因为补几个小时的觉就没钱吃饭——自由职业万岁，弹性工作万岁。
　　该说幸好这个时候蓓珊妮不在吗？她向来感情用事，搞不好气氛会更剑拔弩张。阿斯塔坐在狄娜身边，思绪飘忽，等狄娜的抽噎停下。
　　……但她哭得实在太久了。
　　“今晚我带你去旅店吧，咱们一起想想之后怎么办。”于是阿斯塔提议，希望这样能让狄娜从无尽的抽泣中抽身。
　　狄娜点了点头，一手抱着孩子，一手拎起行李。但她还在哭，那恼人的抽噎声一刻不停，阿斯塔甚至怀疑她会不会断气。
　　尽管如此，阿斯塔还是帮她拎了包。我真是个好人，她心想。两人并肩而行，此刻夕阳西下，莱锡城的建筑都成了绰绰群影，她们的影子也融入其中。
　　大约半个钟头后，两人走进一间狭窄的旅店房间。房间里有点霉味，墙角溜过一只蜘蛛。沉默下来的狄娜坐在床上，阿斯塔掏出自己的奶酪黄瓜三明治，分给她一半，她低声道了谢，小口小口地吃着。
　　她看起来心情平复下来了。阿斯塔觉得这是讨论后路的好时机，毕竟她的慷慨心只能容忍狄娜在旅店里待一天……最多两天。
　　“你现在有想过去哪吗？”阿斯塔问。
　　狄娜摇了摇头。她咀嚼着面包，低头看向襁褓中的婴儿。这小家伙全然没有意识到母亲的难处，困了就睡，没有一点困扰的样子。“这孩子太小了，离不开我……我有想过去刺绣工坊找个工作，但那里的老板一听说我带着个奶娃娃，就连连摇头。”
　　“那能在家做些缝补洗衣之类的零工吗？”
　　“我现在已经没有家了。”狄娜挤出一个苦笑，“那样挣钱太少，又不稳定，而且我现在没有余钱租单独的房间……如果跟大家一起住，迟早还会发生这样的事。”
　　阿斯塔沉吟片刻，一个念头浮现在她脑海。一个走投无路的去处，一个不是办法的办法。
　　“你听说过鲸帮吗？”她问。
　　狄娜迟疑片刻，摇了摇头。“那是……什么地方？听起来像……”
　　“□□。确实如此。”阿斯塔点了点头，在狄娜惊恐地要开口拒绝时迅速稳住了她，“但在莱锡，他们的名声还不赖，比某些黑心工厂还有人样呢。他们会收留孤儿，抚养他们长大。”
　　“可我不能把孩子一个人留在□□！”
　　“听我说完。”阿斯塔按住狄娜的双肩，直视她的眼睛，“你可以留下来陪她。但我首先要说清楚，天下没有免费的午餐，□□更是如此。你被接纳的前提是你有相应的代价，鲸帮的女孩要么像男人一样出海走私、巡街斗殴，要么嫁给某个男人。虽然你带着孩子，但你还年轻，又很漂亮，这事不难。之后你就可以安心住在港区，受鲸帮的保护。就算哪天你男人死了，鲸帮也不会把你赶走。我了解他们，可以向你保证。”
　　狄娜的脸皱成一团，内容物是恐惧，怀疑和厌恶。“我不想嫁给一个不认识的男人！”
　　“那你能干什么呢？你的细胳膊拉得动缆绳吗？你能认得海图和星象吗？你敢拿木仓扫清其他帮派的据点吗？”阿斯塔有点不耐烦，这家伙比她想的还天真可笑、优柔寡断，“你总不能让别人无条件地接纳你和你的孩子吧？”
　　“我……”狄娜哽住了，“我能做衣服，做饭，打扫……我在船上做饭和擦甲板都行！”
　　“那你能放心把孩子撂在港口，还是带着她，在住了几十个人的船舱里哭闹？”阿斯塔气极反笑，“莱锡没仁慈到可以容忍你的百般无奈。你这个干不了，那个不想干，要不跪在谷地神堂门口看修女会不会大发慈悲？”
　　“你……”狄娜瞪大眼睛，就好像为平日慷慨善良的朋友突然变成尖酸刻薄的小人而震惊失望。
　　你该去祈祷的。神堂的救济可是很有限的，你排几天的队才能领到一顿热饭、住得一晚屋檐。到时候还有你的小崽子，指定把济贫所的新室友吵得不得安生。阿斯塔甚至有点恶毒地想，或者你可以扔掉她。这样一来生活会轻松很多，不是吗？
　　然而狄娜最终没有开口。她只是垂下头颅，暴露出那苇杆般的颈项。阿斯塔一时间有点后悔，自觉说重了话。
　　“实在不行，我还有个办法。”阿斯塔思索片刻，“我找机会把你带进黑崖山庄。你去主人面前露个脸，说不定能留下。但你也要清楚，我在那里说不上话，不要提我的名字，之后的事全凭你自己的运气。”
　　狄娜的眼睛亮了起来，是眼泪的反光。她哽咽了半天，才吐出一句“谢谢”。可阿斯塔丝毫没有助人为乐的成就感，她想起莱斯彻灰霾般的眼眸，想起狭窄车厢中的马油味，心中涌起强烈的不安。